Текст книги "Черный и Красный (СИ)"

Автор книги: JS Shadow ПушЫстый

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)

Черный и Красный

В мире, где никогда не было людей с их противоречивым и непредсказуемым характером; в мире, где природа могла спокойно творить чудеса, не опасаясь за свои творения, именно в таком мире жили драконы. Их было очень много, и все они отличались друг от друга, однако кое-какие качества объединяли их в семьи, а потому никто из них не мог сказать, что он одинок.

На побережье в одной из пещер на Южной части острова жил Черный дракон. Он был большим и сильным, а потому все остальные считали его старым и мудрым. Черный никогда не опровергал этих слухов, но и не подтверждал. Он просто жил. Жил, как мог, что было далеко не просто, так как он не причислял себя ни к одной из драконьих семей, убежденный в исключительности своего рода.

Каждый день он прогуливался по побережью в надежде на то, что из горячего песка из очередного яйца появится такой же как и он черный дракончик. Тогда бы он со всей ответственностью воспитал новорожденного, с гордостью назвав своим собратом. Но шли дни, они складывались в годы, а те сплетались в века. Со временем Черный устал ожидать появления себе подобного, но все так же продолжал совершать прогулки по пляжу, наблюдая от нечего делать, рождение сотен крошечных Зеленых и Коричневых, Желтых и Белых, которые быстро расползались из гнезд и находили свои семьи в воде ли, в лесу или на ледяных равнинах.

Одиночество начало утомлять Черного и он все чаше стал задумываться над тем, зачем он живет. Для чего существуют ему подобные. Неужели лишь для того, чтобы набивать себе брюхо, а потом заваливаться спать до следующего приступа голода? Все они рождались из яиц, зарытых в песок на южном побережье, но откуда же тогда появились яйца? Этим вопросом он стал задаваться все чаще, однако не находил ответа. Яйца просто были. Изначально.

Но вот однажды случилось нечто – Черный услышал хруст скорлупы, а когда поднял лапу, увидел, что в песке барахтается крошечное создание, тыкаясь глупенькой мордочкой в остатки яйца. Черный десятки, сотни тысяч раз наблюдал подобные рождения, но в тот момент замер, в изумлении глядя на новорожденного. Малыш был ярко-красным! Будто испачканным с ног до головы в крови. На мгновение Черный даже испугался, что это он наступил на малыша! Но дракончик поднял голову и пискнул. Чешуя заиграла на солнце радужными бликами, и стало видно, что это его природная окраска. Черный подумал тогда: "Это очень странно. Заморыш не похож ни на одного их живущих здесь семейств! Так может быть он из моего рода?! Я не помню своего рождения, но быть может, я был таким же? А что если со временем он почернеет?!"

И Черный возликовал: вот оно! Наконец-то свершилось! То, чего он так долго ждал – появился его собрат! Однако им тут же овладели сомнения: а что если нет? Вдруг этот червячок останется на всю жизнь красным? Тогда это будет означать всего лишь появление в мире еще одного изгоя, вот и все!

Черный призадумался, а Красный малыш, только-только появившийся на свет и вполне естественно принявший нависшего над собой громадного дракона за своего родителя, запищал, давая понять, что он голоден. Черный, вздохнув, подумал, что мог бы, конечно, отправить пискуна в лес, к Зеленым, но с другой стороны – а вдруг он все же со временем почернеет? Эта мысль не давала покоя. И Черный решил взять на себя ответственность за воспитание малыша. Он понял, что время пришло.

Красный был весьма сообразительным и талантливым учеником, схватывал все разъяснения буквально на лету и уже через месяц сам умел ловить рыбу, находить съедобные коренья и плоды и даже охотиться на фруктовых мух. Это было непростой задачей, а потому они являлись его любимым лакомством, еще через месяц шкурка красного окрепла, а чешуйки уплотнились на столько, что он уже не нуждался каждый день в солнечном тепле и свете. Черный повел его в горы, объяснив, что все драконы предпочитают жить в укрытиях.

– А почему? – спросил малыш. Он был очень любознательным. Иногда Черный даже не находил ответов на его вопросы и тогда отвечал кратко: "Таковы правила, установленные Законом Природы!"

– Что почему? – спросил Черный, делая вид, что всецело поглощен трудным подъемом, и его лучше сейчас не отвлекать. Но Красный малыш этого словно не замечал.

– Почему драконы предпочитают жить в укрытиях?

– Потому что такова наша природа. Так легче скрыться от опасности.

– А разве в нашем лесу бывают опасности? – удивился Красный малыш, которому еще ни разу не приходилось сталкиваться с опасностями. – И как они выглядят?

– Они страшные, жуткие и кошмарные, – пропыхтел Черный, в тайне надеясь запугать любопытного ученика.

– Ух ты, как интересно! – заявил малыш. – Вот бы взглянуть на них хоть разочек! – он легко перепрыгивал с камня на камень, довольный тем, что ему представится возможность увидеть что-то еще, кроме полоски песчаного пляжа и близлежащего леса, который он изучил до распоследнего кустика.

– А что их очень много?

– Кого? – раздраженно фыркнул Черный.

– Ну, этих самых опасностей, – Красный оступился и увесистый камень, выскользнувший из-под лапы, покатился вниз по склону горы, увлекая за собой целую пыльную лавину.

– На каждом шагу! – заявил Черный. – Они бывают скрытыми и явными. Вот если бы ты сейчас стоял внизу, эта лавина стала бы для тебя опасностью!

– А почему она не может стать опасностью здесь, наверху?

– Ты еще слишком молод, чтобы понимать Законы Природы! – отрезал Черный и продолжил подъем.

– А наш лес очень большой? – не желал униматься Красный малыш.

– Да.

– Тогда почему мы уходим, изучив лишь его часть, а не весь целиком?

– Всему свое время, – рассудительно ответил Черный, – ты еще слишком молод, даже не умеешь выдыхать пламя, а в лесу особенно много опасностей!

– А ты умеешь выдыхать пламя?!

– Конечно. Все драконы умеют это.

– А их много?

– Кого? – иногда Черного сводила с ума способность малыша выдумывать тысячи вопросов на ходу.

– Ну, драконов же! Ты сказал, что все умеют, а я видел только нас с тобой!

– Видишь ли... – Черный на миг задумался, помедлив с ответом, – наш мир очень большой и в нем много драконов, но тебе к ним нельзя.

– Почему?

– Потому что ты из моей семьи.

– Но я же красный, а ты – черный!

– Когда вырастешь, ты тоже почернеешь! – убежденно ответил Черный.

– А почему к ним нельзя?

– Потому что, хоть все драконы и считаются собратьями, каждый должен держаться своей семьи, вне ее круга он может погибнуть.

– Почему?

– Потому что это Закон Природы! – отрезал Черный, которому уже надоело выдумывать ответы на бесконечные "почему".

Когда они наконец добрались до пещер в горах, Черный не пустил Красного малыша в свое логово, а сказал ему, что каждый дракон должен самостоятельно находить для себя убежище – таков один из главнейших Законов Природы. Малыш растерялся, ведь он понятия не имел, как нужно выбирать для себя убежище. Но потом природная сообразительность подсказала ему, что правильнее всего будет выбрать просторную, но уютную пещеру с широкими гротами, ведь ему придется в ней жить долго, даже когда он вырастет, и хорошо, если рядом где-нибудь будет вода. И он нашел такую пещеру в соседней горе, о чем и поспешил сообщить Черному.

– Замечательно, – зевнул Черный, – это хорошо, что мы будем жить рядом, мы же родственники! А теперь иди, погуляй! Я утомился с дороги и хочу вздремнуть.

Красный дракончик, предоставленный самому себе, отправился изучать горы. В глубине души он надеялся, что встретит где-нибудь хотя бы одну из опасностей, о которых рассказывал ему Черный. А тот в свою очередь, засыпая, подумал, что Красный запросто может свернуть себе шею где-нибудь на крутых склонах, рухнув в ущелье, но это будут уже не его проблемы, ведь он лично предупреждал безмозглого глупыша об опасностях!

Отважный Красный, ловко прыгая по уступам, забрался далеко. Узкая горная тропинка, полого скатывающаяся вниз, вывела его на равнины. Малыш замер, изумленно созерцая кусты, реку, небольшое озеро и стадо серых овец.

"Может быть, это и есть опасности? – подумал он. – Подкрадусь-ка я поближе... Тихо и незаметно, а то еще разбегутся!" Припав брюшком к самой земле, он пополз к стаду, скрываемый высокими зелеными зарослями. Овцы, поедая сочную траву, заметили малыша лишь когда он выпрыгнул рядом с их вожаком.

– Эй, милейший, будьте любезны, скажите мне... – обратился дракончик к главному барану, а тот, отскочив, дико заорал:

– Врассыпную! Опасность!!!

И овцы бросились кто куда. Озадаченный малыш завертелся на месте, пытаясь увидеть все сразу в этой кутерьме, вытянул шею.

– Где?! Где опасность? – закричал он в восторге, подпрыгивая на месте, но овцы разбежались, и все замерло. Остались только звук реки и шелест трав.

– Странно, – пробормотал Красным, – может быть, они умеют быть невидимыми? Точно! Черный говорил, что они бывают скрытными и явными. Наверное, только что здесь пробежала одна из таких! Скрытная опасность!

Решив так, он направился к реке, а подобравшись к воде, обнаружил, что там тоже есть рыба, как и в море. И поймать ее столь же просто. Главное, опустив голову под воду, задержать дыхание, чтобы не было пузырьков, выждать нужный момент, а потом во время щелкнуть зубами! Когда Красный вернулся в логово и рассказал Черному дракону обо всем, что произошло, тот, покачав головой, ответил:

– Ты молод и глуп! На самом деле опасностью для них был ты!

– Я?! – удивился Красный дракончик. – Но почему? Неужели я страшный, жуткий и кошмарный? – он старательно оглядел себя со всех сторон.

– Для них – да! Ведь они же овцы, а ты – дракон!

– Ну и что?

Черный легонько шлепнул Красного лапой по носу, чтобы тот прекратил вертеться и с наставлением произнес:

– Драконы едят овец.

– Но я не хотел их съесть! – возразил Красный, потирая нос. – Я только хотел расспросить их...

– Глупец! Так было всегда! – раздраженно перебил его Черный. – Драконы ели овец и ты вдвойне глуп, если напал на стадо и не разодрал ни одной!

– Но у меня не было причин нападать на них! – смутился малыш, – Они были такими смирными, ели траву... Разве овцы наши враги?

– Они наша пища! – зарычал Черный, который уже начал выходить из себя, – Разве тебя не мучил голод?

– Ну... да, – кивнул оживленно Красный, – Но я поел рыбы. Ее там было много! Я ловил ее, как ты меня учил! – Красный не понимал, почему сердится его старший собрат.

– Но мясо овец вкуснее! – из ноздрей Черного повалил дым.

– О! Я не знал,– признался Красный, – Ты мне никогда не говорил об этом.

Черный, глубоко вздохнув, чтобы усмирить взыгравшее нутро, подумал: "Нет, определенно, я в его годы не был столь непроходимо туп!", а вслух сказал:

– Ну, теперь ты это знаешь. В следующий раз сразу нападай.

– Хорошо! – быстро согласился Красный, видя, что ярость Черного отступает.

– Где, ты говоришь, видел овец? – уточнил Черный.

– Возле реки за горами, – объяснил Красный, довольный тем, что он знает что-то, чего не известно его собрату.

– Отлично, – кивнул Черный, – я выспался и проголодался. Отправлюсь на охоту, а ты останься здесь и постереги мое логово. Будь внимателен и помни, что опасности таятся за каждым камнем!

– Удачной охоты! – крикнул малыш вслед удаляющемуся Черному. – Я тебя не подведу! Ни одна из опасностей не посмеет пробраться в твое логово!..

Черный, вильнув хвостом, скрылся за крутым выступом скалы.

Прошло еще десять лет. Черный каждый день ожидал, что его наивный ученик наконец-то поумнеет, но самое главное, в один прекрасный момент начнет чернеть, однако чешуя красного со временем только приобрела более глубокий карминовый оттенок и радужный блеск перламутрового перелива, играющий все ярче. Чешуя Черного не блестела и это раздражало его. Но он убеждал себя, что блеск – это признак молодости, а значит глупости дракона. Когда Красный настойчиво стал расспрашивать про других драконов, Черный резко ответил:

– В них нет ничего особенного, они такие же, как я и ты!

– И они разговаривают на том же Языке? – удивился Красный.

– Мы все разговариваем на одном Языке! – теряя терпение пояснил Черный. – Потому он и называется Общим!

Он не любил, когда его ученик начинал задавать особенно глупые вопросы.

– Здорово! – весело вильнул хвостом Красный, – Это значит, я смогу поговорить с ними со всеми обо всем, что они знают!

Черный нахмурился.

– Тебе разве мало того, что ты узнаешь от меня? Или ты думаешь, что они умнее?

– Нет, – смутился Красный, – но... ты – это ты, а они... – он не знал, как объяснить свое желание пообщаться с другими сородичами.

– Они заняты только одним! – рявкнул Черный, – Весь день набивают себе брюхо чем попало, а потом заваливаются спать! Никто из них не будет заботиться о тебе так, как я! Они не назовут тебя своим собратом, потому что ты не такой, как они! Возможно, даже скорее всего, они объявят тебя чужаком и прогонят прочь!

– Они прогнали тебя? – с тихим сочувствием спросил Красный дракончик, глядя на ярость старшего собрата. Тот выпустил клубы черного дыма из ноздрей. На самом-то деле он сам ушел, однако не исключал возможности, что так могло случиться когда-нибудь. И тогда было бы еще обиднее и больнее. Он пытался оградить от этой возможной боли своего ученика.

– Я не хочу говорить о них, – наконец ответил Черный после долгого молчания, – Лучше взгляни на звезды. Ночь на удивление ясная.

Они уселись на край выступа и Черный дракон, чтобы отвлечь ученика, сказал:

– Существует очень древняя легенда...

– Древнее тебя? – удивился Красный.

– Значительно, – усмехнулся Черный, – она такая же древняя, как и наш мир! И рассказывает о том, что в Начале Времен все драконы жили на небесах.

– Ух, ты! Как это? – воскликнул Красный возбужденно, – Разве такое возможно?

– Они умели летать, – объяснил Черный, – У них у всех были крылья...

– Как у птиц?

– Нет, еще красивее, я думаю, – пробормотал Черный, – Наши предки верили, что Первые Драконы сошли с небес и отложили яйца в горячем песке. Так появляемся все мы... Из яиц.

– А откуда же берутся яйца?

– Когда ты узнаешь ответ на этот вопрос, – медленно ответил Черный, – то по праву сможешь назвать себя самым мудрым среди нас!

Красный задумался, положив голову на лапы, и устремил свой взгляд на звезды. Кто знает, а вдруг Небесные драконы существуют на самом деле?

Прошло еще сто лет. Красный научился выслеживать стада диких овец и коз и охотиться на них. Их мясо действительно оказалось вкуснее, хотя маленький охотник никогда не брезговал и менее приятной на вкус пищей. Однажды, возвращаясь с охоты на равнинах голодным (почему-то он не сумел поймать ни одной овцы, хотя просидел в засаде у водопоя очень тихо целый день!), Красный решил попробовать пожевать ягод. Они оказались очень даже вкусными, хоть и не все из них были сочными и сладкими. Обглодав кусты, он вернулся довольным и сытым в свое логово. Однако ночью у него сильно разболелось горло, стало неприятно печь в носу и свербеть на кончике языка. Он пожаловался Черному дракону и тот строго спросил, что он ел вчера на обед.

– Ягоды, – выдавил Красный, – но они были такими вкусными...

– И, очевидно, ядовитыми. Взрослые драконы не должны есть ягод! – стал поучать Черный. – А ты уже скорее взрослый, хотя остаешься все таким же глупым!

– Но я был голоден и не смог поймать овцу, они не пришли на равнину!

– Наверное, учуяли твой запах!

– Я сделал все правильно, подошел со стороны... – в его горле что-то вдруг заскребло. Красный жалобно заскулил, потер лапой нос и чихнул. Из ноздрей вылетели два облачка серенького дымка. Малыш удивленно разинул рот, и новый приступ боли заставил его закашляться, а в следующий момент что-то зашипело в его горле и он выплюнул сгусток пламени.

– Эй! Плеваться пламенем отправляйся в свое логово! – рассердился Черный.

– Извини, я не хотел! Это как-то случайно вышло, – пробормотал Красный, зажимая лапой нос, и новый приступ кашля заставил его выпустить из ноздрей струйки серого дымка. Уже через два дня боль исчезла, горло совершенно перестало першить, а нос – чесаться. Красный дракончик научился выдыхать пламя. Этот случай должен был открыть глаза на происходящее, но Красный предпочел остаться с закрытыми, он забыл о случившемся недоразумении. Он продолжал верить каждому слову Черного дракона, так как считал его своим старшим братом, учителем и самым верным другом и был убежден, что кроме него в целом мире роднее и ближе ему никого больше нет.

Со временем Красный изучил горы и все подступы к ним и, так как Черный никогда не ограничивал его свободы, однажды решил отправиться на другой берег реки. Плавать он научился еще в самом раннем возрасте, когда приходилось жить на побережье и кормиться рыбой, поэтому он легко очутился на тех землях, где никогда не бывал. Нужно ли говорить, как он удивился, обнаружив, что там обитают драконы! Он всегда считал, что его сородичи живут где-то далеко-далеко, возможно, на другом острове, а этот принадлежит только им двоим! Черный дракон, конечно, никогда не утверждал подобного, но все его разговоры и рассказы про других драконов подразумевали это! К тому же сразу после рождения Красного он отвел его подальше от той части южного берега, где вылуплялись драконы, и малыш ни разу не видел, как появляются подобные ему, выкарабкиваясь из яиц, зарытых в горячий песок, а потом разбредаются кто куда...

И вот, повстречавшись с Коричневым драконом, Красный в изумлении застыл, разглядывая его. Коричневый в свою очередь, будучи тоже молодым и не очень опытным в общении с другими драконами, буркнул:

– Чего уставился?

– Привет! – невпопад ответил Красный.

– Ты кто? – нахмурился Коричневый.

– А ты тоже дракон! – обрадовался Красный.

– Ну, конечно!

– А почему ты коричневый?

– Потому что я земляной дракон, дурья твоя башка! В нашем семействе все коричневые! Мы – род земляных драконов! – с важностью заключил он. – А вот почему ты красный?

– А я живу в горах! – сообщил тот. – Вместе со своим старшим братом!

– Странно, никогда про такое не слыхал, – снова удивился Коричневый. – И что, он тоже красный?

– Нет, мой старший брат черный. Когда я вырасту, я тоже стану черным! – подражая Коричневому, Красный гордо задрал нос.

– Ого! – глаза Коричневого округлились. – Про Черного я слыхал. Говорят, что он самый старый среди нас и самый мудрый! Еще говорят, что он видел Небесных драконов! Это правда?

– Не знаю, – честно ответил Красный, – но он очень много знает всего! И про звезды, и про море. Ну, и про Древних тоже!

– Ого! – повторил Коричневый, впечатленный доверенной ему тайной. – А ты тоже обо всем этом знаешь?

– Ну да.

– А мне... можно мне об этом узнать? Расскажешь?!

Та осторожность и почтение, с которыми Коричневый обратился к нему, дали Красному почувствовать себя великим и важным. Но лишь на мгновение. Он тут же со свойственным ему простодушием заявил:

– Конечно! Если тебе интересно, я расскажу обо всем, что знаю. А ты станешь моим другом?

– Разумеется! – обрадовался Коричневый, – Приходи сюда завтра на это же самое место с восходом. Поиграем в догонялки!

– Это как? – не понял Красный, который вообще никогда не играл в игры.

– Ну, допустим, ты первым будешь убегать, а я догонять тебя. А когда догоню тебя, я стану убегать! Понял? – смеясь, объяснил Коричневый. Ему было удивительно, что кто-то может не знать такой простой и увлекательной игры.

Красный призадумался.

– А в чем смысл? – наконец спросил он и Коричневый перестал смеяться.

– Что значит "в чем смысл"? Это же игра! Главное, соблюдать правила.

– И что потом?

– Когда?

– Ну, когда все правила будут соблюдены? – уточнил Красный.

Коричневый оторопел. Округлившимися глазами он таращился на нового знакомого. В мысли закралось подозрение, что он какой-то очень странный и стоит ли вообще с ним дружить. Но Красный, тонко почувствовавший эту резкую перемену, поспешил исправить свою оплошность:

– Ты знаешь, я просто никогда раньше не общался с такими как ты и не играл, – признался он.

– Что, вообще? – еще больше изумился Коричневый, хотя это казалось невозможным. – Чем же ты занимался тогда?!

– Изучал наш мир. И Законы Природы.

– И что, все изучил?

– Нет, их очень много, – вздохнул Красный.

– Я так и думал! – кивнул Коричневый, – И тебе жизни не хватит, чтобы их все изучить, а если в детстве поиграть не успеешь, взрослому уже не придется.

– Почему? – удивился Красный.

– Это неприлично, – сообщил ему Коричневый доверительным шепотом, – Об этом все говорят.

– А-а-а... понятно, – протянул Красный с грустью.

– Ладно, ты, главное, приходи сюда завтра на рассвете. Мы научим тебя всем играм, какие только знаем! – пообещал Коричневый и исчез, нырнув в узкую нору.

Прошло некоторое время, прежде чем Черный дракон заметил отсутствие Красного. Нельзя сказать, что он очень уж обеспокоился его исчезновением, но им двигало то же чувство, какое возникает у людей, когда они решают проверить на месте ли некая вещь, которая им, в общем-то, не так уж и важна, но обязана присутствовать там, где ей положено быть, например, как пара запасных стареньких тапочек, которые можно было бы одеть, если вдруг когда-нибудь придут гости, хотя вы никогда не имели привычки их приглашать.

Итак, не обнаружив подопечного в логове, Черный дракон отправился по следу и страшно рассердился, увидев его играющим с земляными драконами. Он налетел на компанию подобно черному смерчу, расшвырял малышей и выдернул за шкирку из самой гущи Красного.

– Чем это ты тут занимаешься? – прошипел Черный дракон, и Красному впервые в жизни стало страшно, но он даже тогда не подумал соотнести свой страх с термином "опасность". Зато коричневые долго не рассуждали.

– Да мы просто играли... и я рассказывал друзьям о том, как здорово было бы научиться летать, как наши предки...

– Марш в логово! – проревел Черный и швырнул Красного прочь. Кувыркаясь через голову, тот плюхнулся в реку.

– Летать ему вздумалось! – зашипел Черный. – Я тебе устрою полеты!

Земляные дракончики уже данным давно попрятались по своим норкам, поспешив под защиту надежных убежищ и старших братьев.

– Ты не должен больше встречаться с Коричневыми! – заревел Черный, как только они оба выбрались на свой берег.

– Но почему? – пробормотал сбитый с толку Красный.

– Потому что разумному молодому дракону, а я думаю, что ты все-таки разумный, ведь ты будущий черный дракон, не пристало водиться с Коричневыми!

– Но мы ничего такого не делали, – попытался возразить Красный.

– Вот именно! И у тебя нет времени для этих глупостей, – гневно фыркнул Черный. – Ты должен изучать Законы Природы, иначе не выживешь один в этом жестоком мире!

– Почему один? – пискнул Красный, – разве мы не все время будем вместе? Как самая настоящая семья!

– Когда-нибудь меня не станет, – холодно произнес Черный, – и ты непременно останешься один.

Он имел в виду не скоротечность жизни, ведь драконы живут очень долго на самом деле, а ее непредсказуемость. Что их пути могут разойтись и уже никогда не пересекутся, но Красный воспринял это заявление по-иному.

– Я не хочу, чтобы ты умирал, ты же единственный мой брат! – пискнул он и заплакал.

Черный раздраженно дернул хвостом и скрылся в своем логове. Известие о том, что он может остаться совершенно один, ошеломило Красного. Его угнетала мысль о том, что он может потерять единственного и самого близкого сородича. Поэтому он перестал приходить на другой берег к Коричневым драконам.

Но и долго сидеть в горах тоже стало невыносимо и в одно прекрасное утро, когда Черный еще крепко спал, Красный отправился в лес. В те его непроходимые чащи, где ему еще ни разу не приходилось бывать. И здесь он обнаружил, что даже в самых мрачных дебрях живут драконы. Продираясь сквозь заросли колючего кустарника, он сильно поранился. Кровь, стекая по бокам и шее, капала на листья, и лепестки цветов тут же увядали.

– Что ты делаешь, остановись! – велел ему вдруг чей-то голос и Красный дракон замер, потому что идти дальше уже не было сил.

– Посмотри, ты же убиваешь цветы! – упрекнул его все тот же голос и Красный прошептал:

– Извините, я не хотел причинять им боль...

– Однако же причинил! А между тем именно они способны облегчить твою! – от близстоящего дерева отделился тонкий изящный силуэт и Красный понял, что перед ним стоит Зеленый дракон.

– Кто ты? – спросил он, уже погружаясь во власть беззвездной ночи.

– Мы хозяева этих лесов, – услышал он новый голос. – Его защитники и хранители!

– Как здорово, – пробормотал Красный, – я так давно уже мечтал встретиться с вами...

Когда тьма беззвездной ночи рассеялась, выпустив его из своих цепких объятий, Красный увидел, что лежит на мягкой подстилке из мхов, а рядом сидят два молодых дракончика, таких же, как и он сам.

– Во что вы играете? – спросил их Красный, и те переглянулись.

– Мы не играм! – объяснил один из них, тот, что выглядел чуточку постарше, – мы готовим для тебя лечебное снадобье, которое заживит твои раны.

– Благодарю, – пробормотал Красный.

– Не за что, – отозвались они, – это наша работа.

– Вы ведь еще маленькие, – удивился Красный, – такие же, как я, – уточнил он на всякий случай.

– Да, – кивнули оба его сверстника.

– И вы уже работаете?!

– Конечно.

– А как же игры?

– Нам некогда играть, – улыбнулся младший Зеленый дракончик, – если мы во время не сварим это снадобье, ты умрешь.

– А-а-а... понятно, – пробормотал Красный, а сам подумал: "Ну, уж с этими мне, наверное, разрешат общаться! Они еще такие молодые, а вон уже какие серьезные!.."

За то время, пока его лечили, Красный успел многое узнать о целебной силе различных трав. И если раньше вся растительность для него делилась на съедобную и несъедобную, то после встречи с лесными драконами он стал различать еще и лечебные, ядовитые и полезные растения. Лес приоткрыл для него свои тайны и Красный никак не ожидал, что реакция Черного будет столь категоричной:

– Нет, я запрещаю тебе оставаться у них!

– Но они совершенно не возражают!

– Это они тебе из вежливости говорят, потому что ты – гость, надеясь, что как умный дракон, ты сам поймешь, что уже задержался здесь дольше положенного и тебе пора уходить!

– Но ведь я сколького еще не знаю! – Красный оглянулся на своих знакомых, но каждый из них был занят делом, у них не хватило бы времени даже на то, чтобы попрощаться с ним.

– Твое место в горах! – отрезал Черный. – Не забывай о том, что ты будущий Черный, а не Зеленый! – и потащил его прочь из леса, подальше от ароматно бурлящих на огне котлов.

Красный вернулся в свое логово и, забившись в самый темный и тесный угол, с тоской подумал: "Ну, когда же, наконец, я почернею?" Ему казалось, что в тот момент – момент почернения, он станет взрослым, и у него появится право самостоятельного выбора, он сам будет решать с кем ему дружить, а с кем не нужно. Расскажи он об этих мыслях Черному дракону, и тот рассвирепел бы и даже отвесил затрещину за столь откровенную глупость.

Спустя еще одно столетие (к тому времени Красному уже исполнилось три, а Черному -девять) произошло нечто, что напугало Черного дракона. Однажды утром он заглянул к Красному в логово и обнаружил его лежащим на спине, на шершавом камне, по которому ручьями стекала кровь.

– Что случилось? – мрачно осведомился он, видя муки страдания на мордочке Красного.

– Моя спина... – простонал он, – так чешется и, главное, болит... можно мне к лесным драконам?..

– Нет, сам виноват! Где ты мог подобрать эту заразу?

– Не знаю! Но ужасно чешется! И так больно! – Красный соскочил с камня и, оставляя кровавые отпечатки, завертелся по пещере. Потом снова упал на шершавый, почерневший от крови камень и стал тереться об него изо всех сил.

– Прекрати немедленно! – рявкнул Черный и подумал: "А что если это заразно?.. Нет, в его возрасте я не был таким глупым! В его годы я... " Черный застыл с приоткрытой пастью, потому что внезапно вспомнил, ЧТО произошло с ним в трехсотлетнем возрасте. "Нет, не может быть! – принялся он уверять себя. – Ведь я же уже был черным! У него не могут начать расти..."

– Почему так больно! – продолжал тихонько скулить Красный.

– Ты стер себе всю чешую, – мрачно ответил Черный, – лучше спускайся к реке. Наверное... скорее всего ты линяешь. Да, это обыкновенная линька, вот и все!

Погрузившись в воду, Красный облегченно вздохнул и аккуратно сложил лапки на животе. Речная вода окрасилась его кровью, значительно облегчив страдания. Прохладная и свежая, она оказала великолепное действие на израненную спину. Красный даже задремал – так велико было его блаженство.

Черный некоторое время наблюдал за ним с вершины горы, потом подумал, что на самом дела сочувствует малышу, но изменить что-то уже не в силах.

Тем временем к Красному приблизилась шустрая фигурка со скользящими движениями, и желтая голова высунулась из воды.

– Ты кто? – спросила она, и Красный удивленно распахнул глаза.

– А ты?

– Я – речной дракон, а ты загрязняешь мой дом!

– Извини, пожалуйста, – смутился Красный и попытался объясниться.

– Спина? – хихикнул Желтый, – Это же естественно, у тебя растут крылья!

– Чего?! – от удивления Красный разинул рот, и Желтый не мог не воспользоваться таким удачным моментом, чтобы запустить ракушкой, которая громко хрустнула на зубах, когда Красный захлопнул челюсти. Недовольно сморщившись, он выплюнул осколки ракушки вместе со сгустком жидкого пламени.

– Ух ты, здорово! – воскликнул Желтый, – Сделай еще раз! И как это у тебя получается?

– Странно, – пробормотал Красный, – мне говорили, что все драконы так умеют... Может ты не дракон?

– Ну а ты тогда скользкая зеленая жаба! – фыркнул Желтый, шлепнув перепончатой лапкой по поверхности воды и обдав тучей брызг морду Красного. Переливистый смех проказника понесся вдаль по реке.

– Нельзя ли быть посерьезнее? – возмутился Красный.

– Я и так сверх меры серьезен! – заявил Желтый, захохотав во весь голос, – Меня дедушка учил, что жить нужно с улыбкой, а всех гостей встречать веселясь! Ведь каждый день нашей жизни – это праздник!

– А сколько ж лет твоему деду?

– А этого никто не знает! Он самый старый в нашем роду, у него самые длинные усы! Говорят, он ровесник Черного дракона, слыхал про такого? А сам он утверждает, что видел, как Небесные драконы спускались, чтобы оставить яйца!

– Серьезно?! – изумился Красный.

– Ага! – кивнул довольный собой Желтый. – А потом всем говорит, что это такая шутка!

– Странный ты какой-то, – заявил Красный, – в твоем-то возрасте положено уже трудиться на благо семейства, а ты тут небылицы рассказываешь!

– Так ведь у нас это в семье самое главное, – улыбнулся Желтый, – чтобы весело было, а все остальное река смоет!

Желтый исчез, но на следующий день появился снова, причем не один, а вместе со своими собратьями.