Текст книги "Рыцарь Башни I (СИ)"

Автор книги: Findroid

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 15 страниц)

Глава 20. Аббаран

Дальнейший наш путь на высокотехнологичном транспортном средстве прямиком из другого мира был на удивление неплох. Грузовой автомобиль, несмотря на свой вес, ехал по дороге весьма уверенно, и трясло внутри на порядок слабее, чем на телеге, и это не смотря на заметно выросшую скорость.

За рулем была Эрра, и чувствовала она себя весьма уверенно, управляя этим транспортным средством, ну а я просто прохлаждался то сидя в салоне, то забираясь на крышу этого чудо-транспорта. Благо Эрра не слишком разгонялась, так что свалиться оттуда я не боялся.

И весь путь меня мучали мысли о новой полученной информации.

Черный Орден… Неужели на самом деле у Виго есть там связи? Если это так, то все опасения Аиды подтверждаются. Виго не просто какой-то бандит, занимающийся мелкими делишками на дне Нового Трисента, а кто-то гораздо более влиятельный.

Дерьмо…

И как вообще меня угораздило в это вляпаться?

Я достал из сумки Знание и немного полистал пустые белоснежные страницы. С того момента, как мы сразились с Виго в поезде, когда этот странный артефакт, созданный богами Башни, спас мне жизнь, Знание словно превратилось в обычную книгу. Я ожидал, что спустя какое-то время почувствую ту искру, что обычно теплилась глубоко внутри неё, но… этого все никак не происходило.

– Что же с тобой случилось? – вздохнул я, а затем хмыкнул и попытался влить в книгу немного собственной энергии, точнее те, крохи что оставались после нескольких следующих друг за другом схваток.

И…

Ничего.

Я словно почувствовал какой-то отклик, но нет. Тут нужен либо маг уровня Аиды, либо что-то другое. Такой неуч, как я, с отвратным контролем внутренней энергии и неумением её правильно использовать, вряд ли сможет сделать со Знанием хоть что-то.

Вздохнув, я убрал книгу обратно в сумку. Размышления об артефакте вернули меня к мыслям о доспехе, который он мне подарил.

Влив ману в красный камень, я активировал его и внимательно осмотрел. Если подумать, то я о нем толком вообще ничего не знаю. Это точно не Доспех Боли отца, тот выглядел более массивным и грубым. Этому же не чужда элегантность, и на стальной поверхности можно было заметить декоративные элементы.

На данный момент я знал о трех его способностях. Первая – тот самый заряженный удар, когда левая перчатка напитывается энергией, а затем выплескивает её одним мощным выбросом. Причем удар вдобавок способен преодолевать антимагическое покрытие эльфийской брони. Вторая – плащ-накидка, который способен удлиняться и в случае необходимости становиться прочнее стали. Ну и третья – создание опоры для ноги, что позволяет прыгать в воздухе. Правда всего по одному разу для каждой ноги. Или что-то вроде того. Нужны полноценные испытания этой способности, но даже так я бы предпочел полноценные крылья, эх…

Три способности, но точно ли это все? Вдруг тут имеется что-то ещё, о чем я понятия не имею?

Например, что-то не так было с правой перчаткой. Она выглядела совершенно не так, как левая, словно намекая своим видом, что трюк с «заряженным» ударом она сделать не может. Значит, она может что-то другое? Но что?..

Я взмахнул рукой, попытался ударить кулаком, затем сделать выплеск маной и… ничего.

Может, ещё не время?

Если подумать, то силы брони раскрывались мне постепенно. Сражение за сражением. В схватке с каторжниками я освоил заряженный удар, с лесной девой – понял, как использовать плащ, а в последней – открыл двойной прыжок. Причем каждый раз я действовал инстинктивно, словно мое тело уже поняло, что делать, но мозг лишь затем осознавал, что так можно было.

– Ладно, рано или поздно я раскрою все твои секреты, хех… – заявил я и деактивировал перчатку.

Когда начало темнеть, мы решили, что не стоит останавливаться на ночевку, и продолжили ехать дальше. Я вызвался подменить Эрру, благо в вождении по абсолютно прямой дороге без какого-либо движения не было ничего сложного. Знай себе жми на педаль да держи руль прямо.

– Если что-то случится, сразу будите. Даже если будет поворот, ясно? – сказала девушка и, получив согласие, отправилась спать. Я вздремнул ещё днем, так что путь мы продолжили, а дядя Рол составлял мне компанию, вновь травя байки. И как они у него не кончаются? Порой кажется, что он знает тысячу историй, или… у него невероятный талант придумывать их на ходу. В любом случае, мне по крайней мере не было скучно.

Ночь пролетела практически незаметно, наступил новый день, но глобально ничего не изменилось. Мы все так же ехали по прямой, и от прежнего восторга от того, что я сел за руль, не осталось ни следа.

Аббаран был уже гораздо ближе, чем вчера, но все ещё нереально далеко.

Следующий день оказался уже гораздо интереснее, чем прошлый, поскольку старый тракт закончился, и мы вышли на «новый», в смысле действующий. Тут и покрытие дороги было на порядок лучше, да и в целом не такая глушь. Не прошло и пары часов, как нам навстречу попался небольшой караван торговцев. При нашем появлении они переполошились. В конце концов, увидеть автомобиль так далеко от Трисента было очень странно.

Мы их остановили, хоть те и не были слишком рады этому и с легкой опаской косились на нашу троицу. Да ещё и дядя Рол подлил масла в огонь, закинув на плечо одну из трофейных винтовок.

Но расстались мы довольно хорошо. Поняв, что мы просто хотим поторговать, они довольно быстро расслабились. К сожалению, ассортимент у них был весьма скудный, что не мудрено: они возвращались назад из Аббарана, распродав большую часть товаров.

И тем не менее кое-что из дополнительной провизии у них было, так что мы с удовольствием её купили. Заодно одна из торговок угостила нас горячим супом, от которого никто из нас отказываться не стал.

Спустя примерно час после встречи мы расстались.

– Эх… зря мы все-таки остановились, – вздохнул дядя Рол. – Если нас будут искать, то торговцы могут о нас рассказать.

– Это ничего бы не изменило, – пожал я плечами. – Они и так нас заметили, а так мы хоть еды прикупили и горячего поели. В любом случае, у нас есть небольшая фора. В первую очередь наши преследователи будут ориентироваться на игральные кости, а Фокс отнес их далеко в глушь. Пока они поймут, что их обдурили, мы уже будем в Аббаране и там встретимся с человеком Аиды.

* * *

Мы миновали сразу несколько деревень, решив не останавливаться, а вот наш проезд незамеченным не прошел. Местная детвора ещё долго бежала за машиной, крича нам что-то вслед, то лишь сильнее укрепляло мою правоту в том, что незамеченными на таком транспорте мы не останемся. Зато скорость заметно выше, чем на любой повозке. Эрра порой даже специально прибавляла газу, и мы неслись вперед, отчего дядя Рол панически орал от страха.

Наконец, впереди показался Аббаран, один из старейших городов юга, где находится древняя как сам Трилор тюрьма Аббар. Вернее, она находится на отдельном скальном острове, больше напоминающем огромный столб, на вершине которого выстроена тюрьма. Единственным путем туда является длинный каменный мост, пройти по которому незамеченным попросту невозможно.

Дорога в город как раз под самый конец выходила к скалам, на которых и стояло поселение, и откуда открывался отличный вид на тюрьму.

– Ого, – сказал я, смотря на это мрачное здание. Оно почему-то мне напоминало огромный серый улей, а в сочетании со скалой-постаментом выходило что-то вроде немыслимо огромного посоха, от которого тонкой ленточкой отходил один единственный мост.

– Тут держат самых жутких и страшных магов, которых удалось взять живыми, – сообщил мне дядя Рол. – Там их пытают, калечат, ставят магические опыты… Ведь попав туда, обратного пути уже нет. Говорят, что по её коридорам бродят призраки замученных там магов.

– Байки, – фыркнул я.

– Да клянусь тебе, – возмутился дядя. – Я лично общался с человеком, который там работал, и он рассказывал, что однажды столкнулся с призраком вот прям так. Лицом к лицу.

– И? Что было дальше? – заинтересовалась Эрра.

– Он говорит, что вначале испугался, а затем врезал тому в лицо. А затем в живот. Призрак чуть было не выпустил ему кишки когтями, но в итоге понял, что не с тем связался, и сбежал.

– Он навалял призраку? – не сдержал я усмешку.

– Вот не надо. Как услышал, так и рассказал.

– Ладно, – решил я. – Хватит разговоров о призраках. Эрра, видишь вон ту дорожку, уходящую в лес? Давай туда.

– Зачем? – не поняла девушка.

– Не будем заезжать на нашей машине вот так сразу. Лучше припаркуем её в лесу, а затем кто-нибудь из нас сходит на разведку. Будет крайне хреново, если мы приедем и наткнемся на целый боевой отряд солдат Черного Ордена, что только нас и ждут.

– Логично, – согласилась Эрра. – И кто пойдет?

– Я.

– Не думаю, что это хорошая идея, Люц, – нахмурился дядя Рол. – Может, лучше мне пойти?

– Аида послала того, кого я знаю. По крайней мере, мне так кажется.

– Может свяжешься с ней?

– Пытался в дороге. Нет ответа. Видимо, она сейчас там, где не ловит сигнал, но она предупреждала об этом ещё во время прошлого разговора, так что нет причин для беспокойства.

Машина неторопливо въехала на узкую, ухабистую дорожку, которая явно не была приспособлена под наш транспорт. Проехав достаточно глубоко, чтобы со стороны главной дороги мы были не слишком заметны, Эрра заглушила двигатель, а я пошел проверить нашу пленницу.

Лесная дева чувствовала себя просто прекрасно, но вот особой любви к нам у неё не прибавилось.

– Ну что, поговорим?

– Трахни себя в зад, – оскалила она острые зубки.

– Зачем ты вообще с ней возишься? – вздохнул дядя Рол. – Она же монстр, убивающий людей ради еды.

– Меня интересует отметина у неё на руке.

– Отметина?

– Ага. К тому же… – я запрыгнул в кузов, при этом не активировав ни доспеха, ни даже положив руку на рукоять меча. У девы была идеальная возможность на меня напасть, но она лишь рычала, и то недолго, практически сразу отступив в глубь кузова.

– Уходи, иначе я тебе глотку разорву. Гр-р-р-р-р! – зарычала она, отступая. Как я уже заметил, после того, как она осталась без своей большой части, лесная дева стала менее… умной что ли. А может раньше она умело притворялась.

Встав на четвереньки, она рычала, но продолжала пятиться от меня.

– Люц! Хватит! Это глупо! Вылезай! – забеспокоился дядя Рол, да и Эрра на всякий случай выхватила кинжал, в любой момент готовая пустить его в ход. А вот я особо не переживал.

Я сделал ещё несколько решительных, быстрых шагов, заставив девушку оказаться у самой стены. В тот момент она растерялась, потеряла боевую стойку и попыталась сбежать, прошмыгнув мимо меня, но это было так очевидно, что я без труда её перехватил.

Схватив лесную деву за горло, я прижал её к стене, а она в ответ яростно зарычала и попыталась вцепиться мне когтями в лицо, но… в последний момент словно передумала. Её руки безвольно упали на плечи, а она сама задергалась, но так и не смогла вырваться из моей хватки.

– Отпусти меня… – почти в отчаяние простонала она.

– Почему ты меня не бьешь? Ты с легкостью могла бы разорвать мне горло своими когтями, но почему-то этого не делаешь. Ну же, давай. Хотя бы царапни меня для приличия.

Она зарычала снова, её лицо на несколько мгновений потеряло человеческий облик.

– Я не могу! – её руки безвольно опали, а она сама заплакала. – Я не могу! Я хочу тебя убить! Больше всего на свете! Но не могу!

Я отпустил её и отступил на шаг, а девушка-монстр тем временем бросилась от меня прочь и забилась в угол, тихо рыдая.

Пару мгновений посмотрев на неё, я покинул кузов и захлопнул за собой дверь.

– Люц, какого хрена?! Она могла тебя убить! – возмутился дядя Рол.

– Я бы убила её раньше, – словно невзначай не согласилась Эрра.

– Она не может меня убить. Полагаю, что тут замешана какая-то магия, но я не могу понять, откуда она взялась.

– О чем ты? – не понял мой друг.

– Меч. Она взяла мой меч, но словно обожглась. Отцовский меч оставил на ней метку и… связал её? Изменил? Понятия не имею. У меня и раньше были такие подозрения, но теперь я точно в этом убедился.

– Твой меч… подчинил лесную деву? Не уверен, что это возможно.

– Это божественное оружие. Мы понятия не имеем, на что оно способно кроме возможности трансформации, которая нам не доступна.

– Даже если так, то это очень странно.

– Да все последние недели – одна большая странность. Мне подарили архисуккубу, за моими сестрами стал охотиться странный черный маг, управляющий дном южного района, у которого в подчинении есть высший вампир. Знание пробудилось спустя пятнадцать лет и выплюнуло божественное оружие, а ведь мы считали, что Сумеречная Библиотека утеряна навеки. И это только самая верхушка. Так что меч, который привязал к себе монстра, как-то теряется на этом фоне.

– Может ты и прав… – нехотя согласился дядя.

– Но в любом случае расслабляться не стоит. Я не знаю, действуют ли эти «чары» на вас.

Глава 21. История

Я покинул нашу стоянку аккурат после заката, когда поднялся удивительно густой, почти непроглядный туман. Это играло мне на руку, но при этом немного усложняло дело.

Я вышел к центральной дороге, после чего повернул направо, двинув по тракту прямо в город. Шел быстро, почти бегом. Впереди не горел ни один огонек, никаких ориентиров относительно того, насколько близко я к городу. Одна лишь дорога, которую толком и не видно.

– Да откуда взялся этот треклятый туман?.. – вздохнул я, продолжая путь.

Ворота города показались изо мрака как-то вдруг, словно ещё секунду назад их там не было. Разумеется, они были закрыты. Заходить в город через ворота не было никакого смысла. Во-первых, на ночь подобные города, находящиеся на границе с глушью, обычно запирают. Во-вторых, тогда на меня точно обратят внимание и вообще скорее всего схватят и отправят в управление стражи для выяснения личности. Слишком много вопросов вызывает человек вроде меня. Одинокий ночной путешественники без вещей – это по меньшей мере странно.

Так что, не желая привлекать особое внимание у стражи, я прошел пару сотен метров вдоль стены, прислушался к окружению и, не заметив ничего странного, активировал доспех.

Стены вокруг города не слишком высокие, метров шесть, не больше. По большей части они нужны не для того, чтобы защищаться от нападений людей, а чтобы не пускать хищников, которые случайно могут забрести сюда. Нападать на Аббаран людям – самое глупое, что можно придумать, ведь в гарнизоне тюрьмы имеется по меньшей мере пять сотен подготовленных солдат и с десяток боевых магов.

Используя «двойной прыжок», я без труда перемахнул через стену и оказался в черте города. Тут было тихо, я бы даже сказал слишком. Я конечно понимаю, что Аббаран – та ещё глушь, но не настолько же, чтобы жизнь тут вымирала с заходом солнца?

Я обошел кругом несколько домов, после чего вышел на одну из дорог. Не прошло и пары минут, как пришлось прятаться, потому что прямо навстречу мне шел небольшой патруль стражников. Их было всего двое, с масляными фонарями в руках. Они что-то обсуждали, весело посмеиваясь, и явно не ожидали, что их кто-то может подслушать. Я отступил, спрятался в тени и, дождавшись момента, когда они уйдут, продолжил свой путь.

Аббаран – старый город, и это чувствовалось во всем. В мостовой, которая буквально пахла сыростью, в древнем потемневшем камне некоторых домов, по которым сразу можно было понять, что они тут стоят уже не одну сотню лет. Разумеется, тут хватает и относительно новых строений, но даже так всё здесь пропитано старостью.

Я не стал сильно углубляться в город, решив изучить вначале то, что было неподалеку. Если человек Аиды ждал моего появления, то скорее всего делал это на каком-нибудь постоялом дворе или в таверне, и недалеко от въезда, чтобы в случае чего не пропустить прибытие. Впрочем, по той же логике могут действовать и мои преследователи. С них станется отправить сюда хотя бы одного человека, на всякий случай.

И тем не менее мне был смысл рискнуть.

Я шел по дороге, пока на глаза не попалась странная вывеска в виде колеса. Я нахмурился, призадумался, не зная, точно ли это то самое место, которое мне нужно. Вдруг это не таверна и не постоялый двор?

И тем не менее я подошел к двери, дернул ручку и оказался перед лестницей, уходящей в полуподвальное помещение. Оттуда доносилась едва слышная, тихая и мелодичная музыка.

Спустившись вниз, я отворил дверь и вошел в зал. Там практически не было посетителей, что меня удивило, да и те, что были, даже глаз не подняли на нового человека, продолжая ничего не значащую беседу. Лишь владелец, стоящий за барной стойкой и полирующий бокалы полотенцем, взглянул на меня.

Им был крупный мужчина с длинными рыжими волосами, собранными в хвост, и такой же рыжей аккуратной бородкой. Но больше всего бросалось в глаза не его полнота и волосы, а странная татуировка, словно клеймо у него на лбу. Какой-то сложный, многоугольный символ.

– Прошу, проходите, – сказал он. Голос для такого крупного человека оказался на удивление мягким и доброжелательным. – Присаживайтесь.

Я ещё раз бросил взгляд на других постояльцев, пытаясь узнать хоть кого-то знакомого, но нет. Этих людей я не знал. Да и они продолжали свою беседу, не проявляя к моей персоне ни малейшего интереса. И… это было странно. Вообще не единого взгляда, даже беглого. Даже в Новом Трисенте, где в подобных заведения огромная текучка, кто-нибудь да глянет на нового посетителя. А тут – ничего.

– Смелее, тут мы рады всем, – сказал бармен, и я, несмотря на легкую оторопь, прошел к стойке и сел за неё.

– Чего желаете?

– Я вообще-то не пить сюда пришел, а найти кое-кого, но… – я вновь глянул на присутствующих. – …похоже ошибся местом, так что…

– Вы не можете знать, ошиблись или нет, ведь только пришли.

– Я просто вижу, что тут нет нужного мне человека, – вздохнул я. – Извините, я наверное правда пойду.

Но прежде, чем я успел слезть со стула, передо мной оказалась кружка медового эля.

– Я не заказывал.

– За счет заведения, – улыбнулся мужчина. – Мое заведение – особенное. Сюда так просто не попасть, но если уж попал, то это неспроста.

– Ну да, – буркнул я.

– Не веришь?

Я ответил ему полным скепсиса взглядом.

– Давай так, я расскажу тебе одну историю, и если ты дослушаешь её до конца, то найдешь то, что ищешь.

– Спорим?

– Хочешь спорить?

– Да. Если к концу твоей истории сюда не зайдет человек, которого я ищу, то ты… дай подумать… заплатишь мне сто марок.

– Это большие деньги.

– Передумал?

– Нет, – хозяин пожал плечами, а спустя несколько секунд выложил на столешницу несколько бумажных купюр.

– Ла-а-а-а-адно, от халявных денег не отказываются, – все это было немного странно, и я бы даже сказал подозрительно, но что-то в этом человеке располагало и заставляло доверять. – Давай свою историю.

Хозяин ухмыльнулся, а я пригубил эль, который, к удивлению, оказался отменным. Даже в Пропоице, где выпивка была на голову выше, чем в большей части заведений Нового Трисента, эль был на порядок хуже. Такое чувство, что тут он был совсем не разбавленный.

Да ну, бред! Неразбавленный эль в захолустной таверне настолько же фантастично, как обнаружить у себя под подушкой горшок с золотом, оставленный добрыми феями.

– В одной далекой стране, на пересечении сотен миров жил маленький принц. Он был молод, красив и богат. Окруженный множеством слуг, он никогда не испытывал ни в чем нужды, и все же он не был счастлив. Он потерял своих родителей однажды давно и молил светлых богов о том, чтобы они вернулись, но боги хранили молчание. Принц был неутешен, но однажды он встретил девочку-служанку. Она научила его одной простой игре, популярной среди бедняков, чтобы немного отвлечь мальчика от тоски, сказав: «Боги тоже любят игры, и возможно, ты можешь выиграть у них души родителей».

Трактирщик театрально взмахнул рукой, и у него между пальцами возникли игральные кости, но немного необычные. Они были сделаны из настоящей кости, а свечение, исходящее о тих граней, указывало на заключенную в костях магию.

– Принц очень воодушевился, когда впервые обыграл свою служанку. Затем пришла очередь других слуг. Он не знал, где искать богов, но и без них вокруг хватало игроков. Одного за другим он обыгрывал всех и каждого. Казалось, что сама богиня удачи была на его стороне. Он мог обыграть кого угодно. Так ему казалось, пока он совершенно случайно не встретился с конюхом, примерно его возраста.

«Я с тобой ещё не играл» – сказал ему принц. – «Сыграй со мной».

«Я не обучен играм, господин» – ответил конюх.

«Я научу тебя. Это просто!».

И принц научил его, и в тот же вечер впервые проиграл.

Принц сыграл с конюхом три десятка партий подряд, но каждый раз терпел неудачу. Он не выиграл ни разу.

На следующий день принц вновь обошел всех своих слуг и сыграл с ними. Каждый раз он выигрывал, его кости всегда выдавали максимальное число, и тогда он вернулся к конюху, предложив сыграть вновь.

Конюх сказал: «Хорошо». И принц выиграл.

– Дай догадаюсь, конюх специально дал ему выиграть?

– Не перебивай, – трактирщик бросил на меня наигранно-сердитый взгляд и погрозил пальцем, а я с удивлением заметил, что кружка с элем уже опустела. Хозяин быстренько её заменил и продолжил свой рассказ. – Но принц не захотел больше играть с конюхом, помятуя вкус поражения, поэтому, отыгравшись, он ушел и больше не возвращался туда.

– Только не говори мне, что это конец? – хмыкнул я. – Бессмысленная какая-то история получается. Принц проиграл однажды, отыгрался и больше не захотел играть, боясь поражения? Какая в этой истории мораль?

– А она должна быть?

– Мне кажется, в любой истории должна быть мораль.

– Вот как… – хмыкнул он, но всем своим видом показал, что придерживается другого мнения.

– И вообще, если это конец истории, то я выиграл. Ведь никто в твою забегаловку так и не пришел.

– Действительно, – все так же наигранно-картинно хмыкнул он. – Ладно, тогда да, это не конец. Слушай, что было дальше. Принц действительно не смог забыть горечь поражения. Он играл со множеством других людей, среди которых были и богатые лорды. Он стал старше, умнее, начал использовать свой талант более расчётливо. Он встречался с правителями других стран и играл с ними в различные игры, и каждый раз побеждал. В какой-то момент благодаря таким выигрышам его королевство стало одним из самых богатых в мире. Он буквально купался в роскоши, но та не приносила ему радости. Даже самая прекрасная женщина королевства, ставшая его женой, не трогала его сердце.

Лорды и короли больше не хотели играть с принцем, если раньше они и пытались отыграться, то теперь понимали, что это невозможно. Принц чувствовал себя самым одиноким существом на свете, и тогда он захотел проиграть. Вновь почувствовать горечь поражения в игре. Он сыграл со всеми слугами, но даже поддаваясь, он все-равно выигрывал.

Удача словно держала его за горло. И тогда принц вспомнил о конюхе, единственном человеке, которому он проиграл. В тот же день принц отправился на конюшню и попытался найти того молодого паренька, который за годы уже должен был превратиться в юношу, но… никто не знал, о ком говорит принц. Он опросил всех работников конюшни, но никто и слыхать не слыхивал о юном конюхе.

Расстроенный принц вернулся в свой замок и попытался жить дальше, но не смог. Ему вновь захотелось ощутить горечь поражения. И тогда принц назначил игровой турнир с огромным денежным призом, настолько большим, что любой игрок захотел бы поучаствовать. Не прошло и месяца после объявления о игровом турнире, как его город был наводнен игроками со всех королевств.

Его слуги организовали порядок и сделали отборочный турнир, куда прошли только самые лучшие. Вначале принц хотел сыграть только с победителем, одним единственным игроком, оказавшимся лучше всех, но передумал и включил себя в самый низ таблицы участников.

Больше недели длились игры, и принц так же принимал участие в них. Он побеждал, побеждал, и вновь побеждал. Даже когда ситуации, казалось, были безвыходными, он все-равно вырывал победу. Многие игроки и зрители стали считать принца жуликом, но ему самому не было до этого дела, ведь он знал, что это не так.

– Знакомо, – буркнул я, вспоминая как относились к моим победам.

– Тс-с-с-с!

– Простите-простите…

– И вот, финал! Весь свет королевства собрался на нем, прибыли лорды и короли из других стран, чтобы посмотреть, кто станет лучшим игроком. И… за игральным столом принц увидел того самого конюха.

Его сердце затрепетало.

Он сел напротив, готовый сыграть, но конюх вдруг встал и собрался уйти.

«Стой!» – воскликнул принц. – «Почему ты не хочешь играть?»

«А зачем? Ты уже один раз победил меня. Мне незачем с тобой играть».

«Но я хочу!»

«А я нет»

«Я прикажу тебя арестовать!»

«Приказывай»

Толпа неодобрительно загудела, а принц почувствовал себя беспомощным и ущемленным. Он не хотел ТАКОЙ победы.

«Разве тебе не нужен приз?»

«Он слишком мал для меня»

«Мал?! Я поставлю больше! Всё!»

«Все?» – заинтересовался конюх. – «Ты готов поставить все свое королевство? Всех слуг? Всю свою казну?»

«Да!»

Придворные были в шоке и ужасе, но принц добился желаемого. Конюх сел за игральный стол.

– И принц проиграл?

– Проиграл.

– Идиот.

Хозяин улыбнулся, и в этой улыбке и взгляде словно что-то заключено.

– Принц захотел отыграться, и конюх не стал ему отказывать. Но раз за разом тот терпел поражение.

«Приходи в любое время» – сказал ему конюх. – «Я буду рад сыграть с тобой».

В один миг принц остался без всего. Без дворца, слуг, но хуже всего, что все в городе знали, кто он такой, и никто из них не хотел с ним играть. Никто, кроме конюха, ставшего новым принцем.

День за днем нищий принц выживал на улицах собственного города, работал на тяжелых работах и никто не был с ним добр и учтив. Лишь в тот момент он осознал, каким на самом деле правителем он был. Он думал лишь о играх и ни о чем другом, в то время как его королевство было самым богатым, народ там был нищ, ведь все оседало в карманах его приближенных.

Он мог бы отправиться в далекие страны, где его никто не знал, и легко сколотить себе состояние, но он не оставлял надежды все вернуть. Лишь одна победа над конюхом, это все, что ему нужно, чтобы вновь стать настоящим принцем! Он ведь уже однажды обыгрывал конюха, верно?

День шел за днем, месяц сменялся месяцем, год сменялся годом.

Принц превратился в дряхлого старца, но так ничего и не приобрел. У него получалось перебиваться случайными заработками, но и только. Принц даже не пытался освоить новую профессию или как-то изменить свою жизнь. Все, о чем он думал, это победа над конюхом.

И одним холодным днем нищий принц не смог выбраться из постели. Он ослаб. У него не было сил, чтобы заработать себе на еду, и это в свою очередь не давало возможности их набраться. Конюх, управляющий королевством, заметив, что принц не приходил к нему вот уже неделю, отправил своих людей.

Нищего принца доставили во дворец, накормили, отогрели, пригласили лучшего лекаря, и все же даже он сам понимал, что сильно болен.

«Давай сыграем, в последний раз» – предложил конюх.

«Я не хочу» – внезапно ответил принц. – «Я устал от игр. И… даже если я выиграю, то какая разница? Я скоро умру. Зачем мне королевство, если я не могу им править?».

«А зачем ты вообще начинал играть?»

Принц ответил не сразу. Ему пришлось долго размышлять, пытаясь вспомнить, с чего все началось.

«Служанка, научившая меня играть, сказала, что боги тоже любят игры, и я решил, что могу обыграть бога смерти и тем самым вернуть своих родителей».

«И как, обыграл?» – в голосе конюха звучала насмешка.

И принц осознал, что даже не пытался. Что он играл и выигрывал, но при этом не чувствовал себя счастливым. Он давно забыл про родителей, с головой погрузившись в игру. Для него существовала игра и только игра.

Нищий принц разрыдался, а когда поднял глаза, увидел перед собой не постаревшего конюха, а красивую и юную деву в голубом платье. Её глаза сияли как две звезды.

«Я дала тебе возможность обыграть бога смерти, но ты забыл об этом». – сказала богиня удачи. – «Тогда я решила напомнить тебе об этом в первый раз».

«Когда я проиграл тебе.» – понял принц.

«Но… ты не понял моего напоминания. Тогда я напомнила тебе второй раз».

«И заодно отобрала у меня всё»

«А тебе правда все это было нужно?»

«Нет…»

«Верно. Ты мог отправиться на поиски бога смерти, но предпочел цепляться за то, что тебе и так не нужно. Я надеялась, что проигрывая раз за разом, ты бы понял, что тебе пора в путь».

«Я отправлюсь! Я…»

«Уже слишком поздно, потерянный принц. Это твоя последняя ночь. Бог смерти уже ждет внизу».

– Конец, – хозяин постоялого двора развел руками в стороны.

– Что за глупая история?! – вспылил я. – Принц ну точно идиот! Решил обыграть бога смерти, и при этом только и делал, что торчал в своем городе. Да и вообще, как можно забыть о…

И в этот момент я остолбенел, не моргая уставившись перед собой, чувствуя, как горло сдавливает судорогой. Там, на границе сознания, что-то колыхнулось. Какое-то древнее воспоминание, которое было давно похоронено.

«Я не могу убить Пустого. Не могу ему угрожать, ведь он – одна из фундаментальных сил. Поэтому я его обыграю. Я сделаю так…»

Бокал с элем выскользнул из моей руки и с грохотом упал на пол, выплескивая остатки содержимого.

– Это история… она… обо мне?

– Что? Да брось! – рассмеялся бармен. – Это просто сказка, парень. Не принимай её слишком близко к сердцу.

– Нет… это… – я пытался собрать мысли в кучу, но вместо этого голова лишь сильнее шла кругом.

– Странно, не помню здесь такого заведения, – послышался чей-то голос со стороны лестницы, а затем в зал кто-то зашел.

– Прошу, проходите, мы вас как раз ждем.

– Нас? Ждете? – сказала девушка, и её немного высокий голос, бьющий по ушам, звучал очень знакомо.

Несколько раз моргнув, я уставился на хозяина, который с довольным видом убрал сотню марок обратно себе в карман. На долю секунды это меня возмутило, в конце концов я так и не встретил никого, но затем повернулся и взглянул на пришедших, мгновенно осознав, что только что проиграл.

Их было двое. Крепкий короткостриженый мужчина и молодая девушка с «растрепанной» карэшкой. И если мужчина казался мне отдаленно знакомым, то вот его спутницу я знал хорошо.

Служанка моего дедушки. Валесса.