Текст книги "С широко закрытыми глазами (СИ)"

Автор книги: Eltera

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Новое время было… странным, но по-своему хорошим. Пожалуй, Стиву даже не на что было жаловаться. У него было все, что так ценили люди: жилье, деньги, друзья и работа, с которой не уволит начальник-самодур по надуманному поводу. Стив сильно сомневался, что получил бы все это, останься он в своем времени и без сыворотки.

Но человек – существо нехорошее, и безусловно радоваться тому, что есть, не умел. И Стива, несмотря на всю его сывороточную «идеальность», это свойство людской натуры тоже не миновало. Для счастья ему все-таки чего-то не хватало. Стив и сам не подозревал, чего именно, пока все вокруг не начали разбиваться на парочки. Тони убедил свою Пеппер попробовать еще раз, оказавшийся женатым Клинт бодренько учесал к своему большому семейству, Наташа каким-то чудом победила всячески противившегося отношениям Брюса, а Сэм, с которым Стив недавно познакомился на утренней пробежке, раз побывал у него в гостях и совершенно очаровал его соседку, которую для начала едва не прищемил дверями лифта. Словом, вокруг бушевала любовная лихорадка, и Стив вдруг остро почувствовал собственное одиночество.

Никогда прежде он им не тяготился, вполне довольный обществом самого себя, а тут как под дых ударило. Стив начал много рисовать, и картины он заканчивал быстро, едва ли не в пару дней, хотя прежде корпел бы над ними по неделе минимум. Стив проводил в спортзале часа по четыре каждый день, что ему в принципе и не требовалось совсем – разогнанный сывороткой организм поддерживал форму сам, и мышцы у него не «сдувались» без занятий. Стив даже, установив на телефон приложение, показывавшее все заведения и магазинчики в округе, начал просто бродить по городу в свободное время, отмечая потом посещенные места. В какой-то передаче для одиноких лохов вроде него психолог советовал начать считать всех проходящих мимо мужчин или женщин, в зависимости от того, кого там нужно найти, и Стив, ощущая себя глупо, этому совету все-таки последовал. Но те несколько тысяч, наверное, посчитанных мужчин ровным счетом ничего ему не дали. Одним словом, Стив очень старательно забивал свои дни, чтобы сил на мысли не оставалось.

Дошло до того, что Стив, не желая возвращаться в пустую квартиру, частично перебрался в штаб Мстителей, где постоянно находились хотя бы Ванда, к которой правительство по-прежнему относилось со сдержанным подозрением, и Вижн, предпочитавший вести уединенный образ жизни и на глаза никому не попадаться.

К Стиву Ванда относилась на удивление тепло. Будто ощущая его состояние, она всегда приходила к нему сама, и вечера они проводили вместе, на полную используя щедрость Тони, впихнувшего в их штаб все, что только можно было. Бассейн, сауны, кинозал, игровая комната – Стив с Вандой облазили здесь все, да и то явно что-то да упустили.

Этим вечером привычный сценарий не изменился. Стив как раз обыденно погружался в меланхолию, когда к нему в комнату, легко стукнув по косяку, вошла Ванда. Дверь Стив закрывал только на ночь, да и на обязательном соблюдении правил приличия никогда не настаивал, но Ванда всегда обозначала свое присутствие, привыкнув к тому, что люди редко бывали ей рады. Следом за ней, цокая когтями по полу, вбежал Дик – здоровенный ротвейлер, которого Ванде спихнул Рамлоу, и сам взявший его невесть откуда.

Стив тогда с трудом заставил себя сдержаться и не запрещать Ванде забирать пса, выглядевшего, как посланник из ада. Но Ванда казалась счастливой, а сам Стив предпочитал лишний раз не связываться с Рамлоу, с которым они и без того кусались при каждой встрече. И Рамлоу, вздумай Стив возражать, непременно обвинил бы его в пристрастности.

Их с Рамлоу обоюдная неприязнь была для Стива загадкой. Нет, он и сам всегда, конечно, не отличался смирным характером, но сыворотка все же помогала самоконтролю. А вот на Рамлоу, нарывавшемся с упорством камикадзе, это ее чудесное свойство сбоило. Между ними как черная кошка пробежала еще в день их знакомства, а дальше все становилось только хуже, учитывая необходимость совместной работы. Когда впервые дошло до драки, Стив на следующий же день попросил Фьюри поменять ему группу огневой поддержки, и Рамлоу с этим требованием моментально согласился.

Стиву дали другой отряд, с которым он отработал ровно одну миссию, и только тогда он понял, насколько в действительности привык доверять Рамлоу спину, несмотря на всю их грызню. С новыми людьми, действовавшими, будто по учебнику, расслабиться Стив не смог, как ни старался, поэтому по возвращении, наступив себе на гордость, пошел искать Рамлоу. Тот так же моментально, как ушел, согласился вернуться обратно, и с тех пор они просто старались лишний раз не пересекаться и вообще не разговаривать друг с другом больше необходимого, забывая о своих разногласиях исключительно на заданиях. Правда, Стив все равно натыкался на Рамлоу, казалось, на каждом шагу, будто тот специально пас его, как какую-нибудь овцу на лугу.

Единственной, с кем Рамлоу хорошо общался, помимо своих, оказалась почему-то Ванда. С ней он не язвил, не хамил и вообще опекал ее, как папочка или, на край, старший брат. Даже пса вон притащил, хотя Стив бы предпочел какую-нибудь мирную болонку или чихуахуа, а не это чудовище. Ванда, впрочем, с псом сладила так же легко, как до того с крутым нравом Рамлоу.

Стив поначалу смутно надеялся, что держать огромного ротвейлера на базе не позволит Тони, не любивший бессмысленных разрушений, причиняемых не им самим, но тот на удивление философски отнесся к новому жильцу. Который в первые же десять минут знакомства сжевал ему дорогущие туфли и откусил тонкий каблук с босоножки Пеппер. Тони, проворчав что-то о том, что имя псу дали подходящее, на следующий день просто прислал здоровенную коробку, доверху набитую игрушками всех мастей.

Ванда села на диван рядом со Стивом, разгладив складки на пышной юбке, и Дик немедленно водрузил ей на колени огромную голову. Обрубок, оставшийся у него от купированного хвоста, безостановочно дергался, как у какого-нибудь зайца.

– Грустишь? – поинтересовалась Ванда, почесывая пса за ухом.

Стив отложил планшет, на котором бездумно переключался между вкладками, пролистывая новость за новостью. Большая часть их была ему и даром не нужна, но время такое занятие съедало быстро, почти незаметно.

– Просто устал, – отозвался он, поправив на псе ошейник с шипами, добавлявший ему брутальности.

Перед глазами почему-то всплыл Рамлоу в таком же ошейнике – ему бы не повредило. Стив хмыкнул пришедшей в голову мысли и перевел взгляд на Ванду, смотревшую на него с задумчивым прищуром.

– Стив, – позвала она. – Я хочу тебе помочь. Можно я… кое-что сделаю? – на ее пальцах зазмеился алый дымок. – У тебя это уже есть, только… недоделанное. Я могу поправить.

Не сказать, чтобы такое объяснение Стиву прояснило хоть что-нибудь. Да и слово «поправить» в контексте его улучшенного сывороткой организма тоже напрягало. Он уже собирался жестко отказаться от чего бы там ни было, но увидел тоскливый взгляд Ванды, которая будто окончательно уверилась в том, что ей не доверяют полностью, и передумал.

В конце концов, едва ли Ванда собиралась его убить. А меланхолия, поселившаяся в Стиве, определенно требовала движухи. Хоть какой-нибудь.

Дик, внимательно следивший за Стивом желтоватыми глазами, словно ожидая повода, чтобы вцепиться ему в горло, отвернулся и снова уложил голову на колени к Ванде.

– Ты… ничего не наворотишь? – все же спросил Стив, понимая, что вопрос был глупее некуда.

Ванда улыбнулась и покачала головой. Растерев ладони, она заставила руки засиять еще ярче и поднесла их к его лицу. Последнее, что Стив помнил – это красную дымку, расплывшуюся перед глазами.

***

Проснулся Стив по будильнику следующим утром на все том же диване. Ванда, конечно, уложила его нормально и даже пледом накрыла, но все тело все равно ломило с непривычки. Вскакивать Стив, впрочем, не спешил, подозрительно прислушиваясь к себе. Но ничего не поменялось. Во всяком случае, никаких «исправлений» он не ощутил.

На журнальном столике перед диваном лежал его планшет, из-под которого торчал краешек бумаги. Стив выдернул лист, на котором размашистым, неразборчивым почерком Ванды было выведено: «Только на свадьбу пригласи».

Стиву от этой фразы стало несколько не по себе. Сразу вдруг вспомнились привороты или проклятия, заставляющие влюбляться в первого попавшегося человека. Понадеявшись, что Ванда до такого не опустилась бы, Стив быстро собрался и пошел ее искать, но на базе ее не оказалось. В комнате Ванды валялся на ее постели Дик, лениво зевнувший при его появлении. Вижн бубнил что-то себе под нос на верхнем этаже, но Стив его беспокоить не собирался.

В общей гостиной ворковали Тони и Пеппер. Тони, помятый, небритый и явно не спавший всю ночь, едва заметно покачивался на стуле, борясь с сонливостью, пока выговаривавшая ему за безалаберное отношение к собственному здоровью Пеппер готовила кофе, запах от которого плыл по всему зданию. Тони, видимо, разбуженный этим ароматом, шепотом сказал Пеппер то, чего Стив предпочел бы никогда из его уст не слышать, и та легкомысленно хихикнула, как девчонка. По ее узкому лицу прошла странная рябь, будто камень в воду бросили, а затем на нем оказалась… шерсть. Светлый, кремовый пушок на кошачьей мордочке.

От неожиданности Стив споткнулся и слетел с последней ступеньки, с грохотом обрушившись на пол. Только заметивший его Тони захохотал, ойкнувшая Пеппер, отвесив ему подзатыльник, побежала помогать. Стив едва не отдернулся от нее, но Пеппер снова была самой обычной Пеппер, безо всякой там шерсти на лице, чуть вытянувшихся глаз и заострившихся ушей.

– Ты в порядке? – обеспокоенно спросила она, поправляя на поднявшемся на ноги Стиве куртку.

– Э-э… да. Кажется, – промямлил Стив, стараясь не пялиться на нее.

Если Ванда решила, что галлюцинации – это смешно, то… Кажется, он совершенно не разбирался в людях, раз доверился ей. Воображать друзей и коллег гибридами человека и зверя он не жаждал, даже несмотря на всю его меланхолию.

Пеппер перелила заготовленный для Тони кофе в пластиковый стакан, закрыла его крышкой и протянула Стиву.

– Эй! Это мое! – возмутился Тони, едва не подавившись тостом, на который он намазал такой слой шоколадной пасты, что и хлеба под ним видно не было.

– Подождешь. Это тебе за черствость, – парировала Пеппер.

– Спасибо, – Стив осторожно забрал стакан, очень постаравшись не коснуться ее ладони.

Почему-то ему казалось, что маленькая женская ручка непременно будет покрыта таким же пушком, какой он уже видел на лице. Пеппер, то ли не замечая его странностей, то ли мастерски делая вид, широко улыбнулась и вернулась к Тони.

Стив, убеждая себя, что ему всего лишь показалось, направился к выходу. В конце концов, он спал хоть и крепко, но на крайне неудобном диване и не чувствовал себя выспавшимся. И вообще подвергся странному магическому воздействию, какой с него сейчас спрос?

Эту мантру Стив повторял себе всю дорогу до штаб-квартиры ЩИТа. Галлюцинаций больше не было, и к нему понемногу вернулась уверенность в себе. На парковке Стив был уже абсолютно спокоен, но Ванду искать все-таки пошел, просто на всякий случай.

Та оказалась в холле рядом с Рамлоу. Повиснув у него на локте, она что-то оживленно трещала ему в ухо, а тот, наклонив к ней голову, улыбался без своего обычного оскала, а вполне даже искренне. В очередной раз поразившись способности Ванды находить общий язык с ужасными существами вроде Дика и Рамлоу, Стив направился к ним.

Первым его заметил, разумеется, Рамлоу. Стив почти ждал от него очередной колкости, но вместо нее получил новую галлюцинацию – по смуглому небритому лицу пробежала уже знакомая рябь, однако никакой зверюшки не появилось. Рамлоу лишь неловко дернул головой, будто тщательно сдерживал раздражение, и рябь пропала.

– О, Стив! – обрадовалась Ванда, тоже увидев его.

Стив, крепко ухватив ее за локоть, молча потянул ее за собой. Рамлоу издевательски хмыкнул и посторонился, пропуская их. Стиву показалось, что он как-то уж чересчур глубоко потянул носом воздух, будто принюхивался, но ему сейчас было не до чужих странностей. И своих хватало.

– Что ты со мной сделала? – накинулся Стив на Ванду, едва они отошли на достаточное расстояние.

Ванда хлопнула ресницами и улыбнулась.

– А, ты уже что-то видел? – спросила она с воодушевлением.

Стив поиграл желваками и предусмотрительно решил отложить выяснение отношений до своего кабинета. Ванда легко, едва не подпрыгивая, шла рядом, мурлыча под нос какую-то песенку, и совсем не казалась пристыженной или хотя бы обеспокоенной. И это бесило Стива даже больше, чем непонятные галлюцинации.

Закрыв за ними дверь на ключ, Стив повернулся к Ванде и скрестил руки на груди. В коридоре шумели голоса разбредающихся по своим кабинетам работников, жизнь текла своим чередом. И только он, Стив, своей меланхолией накликал на себя неприятности, не сиделось же спокойно.

– Ну и? Что ты сделала, что у меня теперь зрительные галлюцинации? – едва сдерживаясь, чтобы не рявкнуть, спросил Стив.

Ванда, шурша длинной юбкой, села на стул напротив его стола и смирно сложила на коленях руки. Она по-прежнему никоим образом не выглядела виноватой, словно и не понимала, что не так.

– Это не галлюцинации, Стив, – сказала она. – Все настоящее.

Стив задумчиво кивнул, пнул ни в чем не повинный диван и тоже прошел к столу, садясь на свое место. Ванда смотрела на него внимательно, серьезно, и ее решительность сбивала с толку. Даже неловко стало за свое раздражение, хотя неправым себя Стив по-прежнему не считал. Но это был, наверное, потомственный женский дар – заставлять мужчин считать себя виноватыми при любом раскладе.

– Ну да. Пеппер – кошка, а Рамлоу – черт знает кто, всегда так и думал, – съязвил Стив. – Давай ты просто уберешь это вот все?

Ванда сощурилась и негодующе засопела, нахохлившись, как птица. Даже руки в рукава свитера засунула, будто наставник в каком-нибудь храме.

– Я серьезно, Стив. Таких, как они, знающие люди называют дуалами. У них есть вторая сущность, ну… зверь. Полностью дуалы не перекидываются, только так, как ты видел. Но в измененном состоянии они сильнее, быстрее обычных людей, у них повышенный уровень регенерации… Ничего не напоминает? – терпеливо, будто неразумному ребенку, рассказала Ванда, и Стиву захотелось треснуть ее по голове папкой.

Потому что пока все это напоминало глупую сказку про оборотней. Ванда настойчиво и спокойно смотрела на него, явно ожидая ответа, и Стив попытался вспомнить, что она там у него спросила. Дав себе минуту на размышления, он удивленно посмотрел на Ванду.

– Э-э… Меня напоминает. В смысле, мою сыворотку? – предположение было настолько невероятным, но так хорошо ложилось в странный рассказ, что Стив почти поверил во все.

Почти.

Ванда снова улыбнулась и принялась складывать из листа бумаги журавля. «Журавлем» оказалась объяснительная от Рамлоу, и Стив, представив, как будет требовать от него написать ее заново, передернулся.

– Ее создали на основе крови дуалов, между прочим, – назидательно сообщила Ванда. – А дуалы, как ты понимаешь, видят друг друга. У тебя эта способность была недоразвитой, но я это исправила.

– И зачем это мне? – мрачно поинтересовался Стив, прикидывая, чем ему может помочь способность видеть мохнатые лица своих коллег и сослуживцев.

Сколько их вообще было? Информация укладывалась в голове с трудом, несмотря на то, что Стив всегда считал себя довольно гибким в этом плане и легко адаптировался к новым правилам и условиям.

Ванда безмятежно улыбнулась, положила перед ним готового журавля и промолчала. Стив невольно уставился на ее лицо, ожидая, что и она покажет ему какую-нибудь зверюшку, но ничего так и не случилось.

– Так ты, получается, тоже из… дуалов? – уточнил он.

Ванда нахмурилась и зябко поежилась. В ее глазах мелькнуло что-то трудноопределимое, но совершенно точно горькое, и Стив пожалел, что вообще открыл рот. Делать людям больно он не любил.

– Была. До… этого, – она махнула рукой, заставляя ладонь коротко вспыхнуть алым. – Видимо, одно с другим не сочетается, и после экспериментов я… не могу перекидываться. Для остальных дуалов я – ущербная, – Ванда натянуто улыбнулась и замолчала, задумчиво проворачивая на тонком запястье массивный браслет.

– И много вокруг этих… всех? – спросил Стив, усаживая журавля на подставку от монитора.

По словам Ванды выходило, что он для дуалов тоже должен быть ущербным. По способностям – дуал, а по факту всего лишь человек.

Ванда мотнула головой, отгоняя явно невеселые мысли, и откинулась на спинку стула.

– По сравнению с обычными людьми – нет. Но львиная доля дуалов завербована в ЩИТ. Сам понимаешь, такие солдаты лишними не будут.

– И под присмотром заодно, – добавил Стив, почти не сомневаясь, что прав.

В своей жажде контролировать все и всех люди не менялись веками. Не на ровном же месте возникла ГИДРА с ее постулатами. Ванда кивнула.

– Так кто такой Рамлоу? – пытаясь понять, свихнулся ли он окончательно, если верит во всю эту чепуху, спросил Стив, вспоминая ту так и не пришедшую к логическому перевоплощению рябь на смуглом лице.

– Не-а, не скажу, – ухмыльнулась Ванда. – Вообще, это самый неприличный вопрос из тех, что можно задать дуалу, примерно как попросить трусы снять. Сам увидишь. И да, если сомневаешься в моих словах – можешь поинтересоваться у Фьюри, – она легко поднялась на ноги и махнула ему рукой. – Если что – можешь спрашивать. Только приличное, – Ванда погрозила Стиву пальцем и ушла.

Стив достал из ящика стола припрятанный шоколадный батончик и хмуро вцепился в него зубами, пытаясь найти взаимосвязь между дурацкой запиской про свадьбу и его внезапными способностями к созерцанию мохнатых морд.

В мыслях почему-то всплыл Рамлоу, который морду посозерцать не дал, и в Стиве внезапно проснулось азартное любопытство. Как минимум захотелось убедиться, что Рамлоу превращается в классического такого барана – с рогами и шерстью, завивающейся колечками.

Стив выбросил обертку от батончика и чуть повеселел. Перед ним замаячила она – цель.

***

К Фьюри Стив тогда все-таки сходил, чтобы окончательно убедиться в том, что не спятил. И что его здравомыслящий начальник тоже знает про странных людей-нелюдей, обрастающих шерстью. Оставалось надеяться, что шерсть росла только на лице, а не по всему телу.

Вопрос заинтересовал его настолько, что Стив почти позвонил Ванде, но потом запоздало подумал о том, что эта тема, скорее всего, тоже считается неприличной. Черт их разберет, этих дуалов и их запретные темы.

По дороге к кабинету Фьюри Стив наткнулся еще на парочку котов и сделал вывод, что окраска у них разнится так же, как у самых обыкновенных домашних питомцев. Потому что у Пеппер шерсть была нежного, персикового цвета, а у встреченных сотрудников ЩИТа – черной и… кажется, такой окрас называли черепаховым. Стив поборол порыв перекреститься и поспешно прошел в приемную.

Фьюри не стал изображать из себя безмерно занятого и принял его сразу, поэтому Стив в благодарность тоже не стал ходить вокруг да около и с порога огорошил его:

– У нас половина ЩИТа обрастает шерстью, а я узнаю об этом только сейчас?

Фьюри, явно ожидавший от него чего угодно, но только не этого, изумленно вытаращился на него единственным глазом. Стив впервые видел директора ЩИТа в таком незамутненном удивлении – выражение лица было то еще. Словно вместо Стива с наездом заявился его щит.

– Засекречивание подобной информации входит в стандартный трудовой договор, Роджерс, – наконец сварливо отозвался Фьюри. – Иначе грош цена конспирации дуалов.

Стив, посчитав диалог хорошим знаком, сел напротив Фьюри. Тот страдальчески вздохнул, видимо, не особенно желая долгого общения, да еще и на такую щекотливую тему, но не возразил, зная, что Стив, раз вцепившись, уже не отступался.

– Но при этом я работаю с отрядом, сплошь состоящим из дуалов? – скептически поинтересовался Стив.

Вообще-то, по поводу целого отряда он загнул, потому что никого из СТРАЙКа в обращенном виде пока не видел. Но, поразмыслив, Стив пришел к выводу, что прав. И что Рамлоу, как и его люди – создание стайное. И Ванда, видимо, была того же… «вида» до всего этого, потому что этим хорошо объяснялась их неожиданная обоюдная приязнь.

– СТРАЙК – профессионалы. И за ними ни разу не наблюдалось странностей, разве нет? – Фьюри откинулся на спинку кресла и задумчиво поскреб пальцами шею.

Стив, получивший подтверждение своим подозрениям, мысленно возликовал. И вынужден был признать, что да – до этого дня у него и мысли не возникало, что он работает не с обычными людьми. С другой стороны, он и не обращал на них особого внимания на заданиях, те действовали сами и занимались своими делами, а Стив – своими.

– Я должен еще что-то знать? Какие-то запреты, правила?

Фьюри уложил локти на стол и серьезно посмотрел на него.

– Правило одно – они такие же люди. Ты о дуалах узнал, а вот остальные – не должны. А, и не спрашивай, кто какого вида – это…

– Неприлично, – закончил Стив насмешливо. – Раз спрашивать нельзя… Можно мне нормальные личные дела? Должен же я узнать, кто такой Рамлоу, в конце-то концов.

Фьюри, уже собиравшийся, судя по развернутому экрану, повысить ему допуск, замер и с задумчивым недоумением посмотрел на него.

– Вот оно как, – наконец непонятно пробормотал он и свернул экран. – Прости, Стив, но нет, в это я не полезу. Заданий для тебя в ближайшее время не планируется, так что будем считать, что я тебя не видел и о твоей осведомленности не в курсе. Ну его к черту, – выдал еще более непонятную тираду Фьюри.

Как ни старался, больше Стив от него ничего так и не добился. Эта проклятая таинственность жутко бесила, но сдаваться он не привык. Раз уж никто не собирался облегчать ему процесс знакомства с новым миром, Стив решил знакомиться с ним сам.

Последующая неделя показала, что Стив был слишком самонадеянным, когда решил, что процесс наблюдения сразу принесет свои плоды. Бросив считать всех мужиков в округе, он переключился на одного единственного, и был немало удивлен тем, что Рамлоу, оказывается, не просто пас его, как овцу на лугу, а ходил за ним по пятам, неизменно оказываясь неподалеку, где бы Стив ни был. Делал он это, правда, незаметно, и если бы Стив сам нарочно не выискивал его, ни за что бы этого не понял.

Проблема была только в том, что Рамлоу так ни разу и не оброс при нем шерстью, хотя легкую рябь Стив пару раз замечал. А его люди, распущенные по отпускам, были вне доступа. Можно было, конечно, нагло заявиться к кому-нибудь из них домой, но хотелось поймать именно Рамлоу, а не какого-нибудь там Роллинза. Ванда, которую Стив теперь третировал, как бесплатный справочник, неохотно сказала, что перевоплощение провоцируют сильные эмоции.

Тогда Стив попытался нарваться на очередную грызню, но Рамлоу держался, как кремень, будто знал, чего от него пытаются добиться и нарочно издевался. Жадно следивший за его лицом Стив уловил только что-то жаркое, до дрожи чувственное в на мгновение вспыхнувших золотом глазах. От этого взгляда Стив испытал вдруг жуткий дискомфорт, словно его выставили голым на каком-нибудь собрании престарелых сенаторов.

– Сурикат? – предположил Стив, утомившись перебирать всех стайных животных, каких сумел найти в интернете.

Ванда, лежавшая на его кровати, закинув ноги на стену, захохотала и на манер лапок сложила перед собой руки, изображая суриката на стреме. Дик, которому Стив запретил лезть на постель, угрюмо сопел на коврике, неодобрительно сверля его взглядом.

Стив отложил планшет и укоризненно уставился на нее, хотя Рамлоу в виде суриката в воображении получался… Своеобразным.

– Так уж и быть, – сжалилась Ванда и села, скрестив перед собой ноги. – Точно не сурикат. Дальше сам.

– Тогда баран, – проворчал Стив, впервые за долгое время ощущавший действительную заинтересованность в происходящем.

Эта неразгаданная загадка зудела под кожей, не давая ему покоя ни днем, ни ночью. Днем Стив, едва находя в себе силы работать, караулил Рамлоу, который пас его самого, а по ночам измученный неопределенностью мозг выдавал ему каких-то кентавров, химер, русалок и прочих гибридных существ… С лицом Рамлоу.

– И не травоядное, – милостиво сузила круг поисков Ванда. – Среди дуалов, кстати, одни только хищники или всеядные и остались. Остальные вымерли века назад.

Стив заинтересованно посмотрел на нее.

– А как же… Ну, экосистема?

– Пищевая цепочка, – поправила его Ванда невозмутимо. – Она не особенно работает, потому что дуалы все-таки люди, а люди едят все. Так что слабые и неопасные повымирали, не выдержав конкуренции с теми, кто посильнее.

Стив представил какого-нибудь человека-голубя или человека-панду и подумал, что им действительно жилось бы тяжеловато в мире, где существуют хищники. Людьми они, может, были бы и равны, но… Людьми они как раз и не были.

– То есть когда-то на земле жил человек-утконос? – бедный Рамлоу, которому, наверное, икалось днями напролет, на этот раз вообразился с огромным клювом и хвостом, напоминающим лопату, и Стив поспешно зажмурился, чтобы отогнать эту кошмарную картину.

Ванда снова захохотала, хватаясь за бока, и обняла Дика, который заскочил на кровать – видимо, спасать ее от приступа. Стив хотел было возмутиться, но пес одарил его презрительным взглядом и отвернулся к Ванде.

Человек-точно-не-сурикат-не-баран-и-не-утконос Рамлоу продолжал изводить Стива своей недоступностью. И черт бы с ней, с этой недоступностью, если бы не одно «но». Это «но» огрело по затылку прекрасным теплым весенним днем, когда Стив вдруг осознал, что пялится не на лицо Рамлоу, пытаясь поймать момент его перевоплощения, а на его широченную спину, мощные руки (и проклятую татуировку, обвивавшую мускулистое плечо, как диковинная лиана), охренительно красивую, будто высеченную из мрамора, грудь, которую тесная футболка обтягивала, как вторая кожа, и потрясающую задницу.

А еще у Рамлоу оказалась красивая улыбка, заводящий до одури хриплый смех и пронизывающий до самого нутра взгляд, пронимающий настолько, что Стив, ощущая себя чокнутым нудистом, после каждого на всякий случай незаметно оглядывал себя, проверяя, на месте ли одежда.

Глупый азарт и жажда поймать дуала на горячем как-то незаметно переплавились в то чувство, которое Стив так ждал еще несколько недель назад, глядя на счастливые парочки вокруг, но легче ему не стало. Потому что это был Рамлоу, с которым они с завидным упорством цапались с первого дня знакомства. И который и был обычно зачинщиком их свар, будто Стив ему чем-то не угодил.

На смену одиночеству пришла невзаимная влюбленность, и Стив пошел по проторенной дороге. Продолжая привычно выискивать взглядом неизменно находившегося неподалеку Рамлоу, он вновь принялся загружать свои вечера чем попало, лишь бы не думать. И не представлять, дадут ли ему в морду, если он хотя бы пискнет что-нибудь этакое Рамлоу.

В один из таких вечеров ему неожиданно улыбнулась удача. Стив, сразу после работы спустившийся в спортзал, часа четыре издевался над всеми тренажерами, штангами и скамейками и настолько погрузился в свои мысли, что Рамлоу заметил только тогда, когда тот, весь мокрый, вышел из кардиозала и скрылся в раздевалке.

Стив, минут десять простояв у стены на руках в глубокой задумчивости, в конце концов решил пойти на поводу у своего желания хотя бы посмотреть на обнаженный объект своей страсти. Плавно опустившись на ноги, он прикончил содержимое бутылки, оттягивая время, и тоже ушел в раздевалку.

В душевых шумела вода. Выпутавшись из мокрого спортивного костюма, Стив взял полотенце, пакет со всем необходимым и неслышно толкнул тяжелую дверь.

Рамлоу, стоявший лицом к стене, моментально вскинулся, коротко обернулся и снова выставил на обозрение широкую спину и потрясающую задницу. Из этого Стив сделал вывод, что слух у него был таким же острым, как у него самого.

Очень стараясь не пялиться, Стив двинулся к свободной кабинке, когда по спине Рамлоу пробежала странная волна, а вдоль позвоночника вдруг выросла шерсть. Узкая темная густая дорожка начиналась от загривка и заканчивалась на копчике.

Стив замер, с восторгом разглядывая ее, и поднял взгляд повыше, хотя, черт подери, ему до зубовного скрежета хотелось опуститься на колени и проверить языком, где именно заканчивается шерсть, нырнувшая в ложбинку между ягодиц, но Рамлоу по-прежнему стоял спиной и поворачиваться не собирался. Видно было разве что уши – заострившиеся, покрытые черным пушком.

Стив почти было наплевал на последствия и решил просто шагнуть вперед и развернуть Рамлоу к себе лицом, однако момент был упущен. Шерсть со спины исчезла, будто под кожу втянулась, уши снова стали человеческими, а сам Рамлоу, выключив воду, обернул вокруг бедер полотенце и вышагнул из кабинки.

– Кэп, – хрипло бросил он, не обратив никакого внимания на то, что Стив несколько минут торчал в проходе и пялился на него.

– Рамлоу, – отозвался Стив, отступая чуть в сторону.

Тот прошел мимо, глубоко потянул носом воздух, странно сверкнул пожелтевшими глазами и вышел. Стив, провожая голодным взглядом снова покрывшуюся шерстью спину, поспешно включил воду похолоднее и едва не зарычал от досады.

Вселенная, впрочем, видимо, услышала этот его невысказанный досадливый рык, потому что уже на следующий день милостиво раскрыла карты и позволила-таки разгадать загадку, которая теперь уже Стива беспокоила не так сильно, как невозможность просто быть рядом с Рамлоу, не опасаясь, что они перегрызут друг другу глотки.

Обеденный перерыв Стив, как и большая часть сотрудников, коротал в просторном внутреннем дворе. На улице было тепло, солнце заливало округу, мягко шелестели листьями деревья. Ванда, притащившая с собой Дика, подключила Рамлоу к игре, и Стив уже минут десять наблюдал, как они швыряют псу то фрисби, то игрушку для апортировки. Фрисби тяжеловесному Дику не нравился, на лету его ловить он отказывался и терпеливо ждал, пока диск рухнет на землю.

Наташа, отправленная еще две недели назад на какое-то свое задание, появилась неожиданно – навалившись со спины, она звонко чмокнула Стива в щеку. По лицу Рамлоу моментально пробежала волна, но он сдержался.

– Привет, – досадуя на самоконтроль Рамлоу, улыбнулся Стив, когда Наташа, легко перескочив через скамейку, села рядом с ним.

За прошедшие недели Стив кого только не видел в ЩИТе – и собак, и тигров, и леопардов, и даже парочка орлов и сов нашлись, а Рамлоу так ни разу и не попался. И это было странно, потому что, по словам Ванды, смену облика видели только дуалы, а обычные люди могли разве что озадачиться, как кто-то из перекинувшихся дуалов поднял автомобиль без домкрата. И та же Ванда клялась и божилась, что не говорила Рамлоу о том, что Стив теперь тоже немного дуал.