Текст книги "Хозяин Острова"

Автор книги: Элтэнно. Хранимая Звездой

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 7 страниц)

Глава вторая

– Знакомьтесь! Алиса, это пудинг! Пудинг, это Алиса! Унесите!…

Ну вот, вас только познакомили, а ты уже на него с ножом!

Льюис Кэрролл «Приключения Алисы в стране чудес»

День второй. Около полудня по местному времени

Хорошо ещё, что она увидела эту тварь первой, та сперва не заметила её. У дерева впереди, прячась за толстый ствол, затаилось безобразное существо. Совсем близко. Легко можно было различить то, что это кто-то человекообразный, и то, что кожа на нём местами облезла, обнажая куски красно-коричневой плоти. Тварь повернулась немного. Из-за куста, где она стояла, стал виден её лысый череп и острый принюхивающийся крючковатый нос.

Инга сделала всё, что только могла в данной ситуации – застыла как изваяние.

Ей казалось, что стоит сделать хоть малейшее движение, и это нечто услышит или как-то иначе почувствует её. Страшно было даже за гулкое биение собственного сердца и тихое дыхание.

Между тем существо тенью проворно скользнуло за другой ствол и передвинулось вперёд, как будто вело охоту. Затем оно осторожно выглянуло и резко бросилось на кого-то! Листва скрыла подробности. Инга же не шевелилась, и даже не вздрогнула, пока на плечо ей не упал тонкий лист ближайшего дерева.

«Бежать прочь!» – тут же пронеслось в её голове, но болезненное любопытство подтолкнуло увидеть больше.

Её взору открылась ужасная картина. Седая женщина изо всех сил отбивалась от твари. Судя по оттенку кожи и фасону тёмной одежды это была местная жрица. Оба воюющих не издавали ни звука, но слившиеся воедино тела клубком катались по траве. Существо было слишком быстрым, оно яростно пиналось и кусало. Его жертва лишь сжимала от боли губы, нанося удары серебристым кинжалом. Каждый взмах сверкал подобно молнии. Словно жало вонзался в плоть. Но всё равно – казалось, что в этой схватке победят зубы. Жуткое создание перевернуло противницу на спину, село сверху и потянулось клацающей пастью к тонкой шее. Рука женщины чудом успела прочертить ножом дугу и тем отделила голову чудища от тела столь легко, как будто нигде не наткнулась на кость. И пусть тварь забилась в конвульсиях, победителей, увы, в схватке не оказалось. Жрица издала сдавленный хрип, прижимая к прокушенному горлу руку, и обмякла.

Инга на не ватных ногах подошла ближе, как заворожённая. Вряд ли можно было совершить более глупый поступок. Ведь она не могла помочь мертвецам. Не помогло бы и ей самой добраться до гостиницы созерцание места схватки. Однако логика не всегда присуща учёным, когда ими владеет эмоциональная растерянность. Девушка застыла подле тел, машинально рассматривая их. Она была сбита с толку. Не только неожиданными событиями, но и тем, что оба трупа стремительно исчезали. Тварь быстро разлагалась, источая невыносимую трупную вонь, заставляющую уткнуться носом в рукав серого платья. Женщина же словно горела. Кожа её чернела, и под напором ветра отслаивалась. Отрываясь от тела, слетала крупными хлопьями пепла. Создавалось впечатление порхающих чёрных бабочек.

– Кар-р! – на ветку дерева, под которым стояла Инга, сел огромный ворон. Он перебрал когтистыми лапами, устраиваясь удобнее, и, наклонив голову, посмотрел вниз внимательными синими глазами.

Девушка попятилась. Она не знала, какого цвета у таких птиц должны быть глаза, но их выражение ей не понравилось.

– Кар-р! – угрожающе повторил пернатый житель Острова.

Инга, боясь отвернуться от ворона, сделала шаг назад и споткнулась о распадающееся тело женщины. Пальцы уткнулись в рукоять серебристого кинжала. Машинально она схватила оружие и посмотрела на него. Оно было похоже на крест, длинная часть которого изгибалась под углом. Короткое навершие заканчивалось небольшим кольцом.

Послышался шум крыльев.

Девушка подняла взор и увидела, что ворон слетел с ветки и гордо сел на труп твари. Мощный клюв вонзился в разлагающуюся плоть…

Тошнотворный комок застрял в горле. Инга взвизгнула и, не разбирая дороги, в панике бросилась наутёк.

К счастью, она очень быстро смогла успокоиться. Пожалуй, в равновесие её привела цепочка собственных рассуждений. Быть может, тварь (здорово смахивающая на зомби!) была далеко не единственной на небесных островах, а это значило, что следовало вести себя осторожнее. И, лучше всего, для начала всё-таки разобраться, где же она находится.

Инга остановилась, чтобы достать брошюру с картой… Чёрт! Сердце похолодело… Она совсем забыла прихватить с собой сползшую с плеча во время падения сумочку. Девушка прикусила губы от досады и, пригибаясь, осторожно начала красться дальше наугад.

Видимо удача решила в этот раз не отворачиваться. Достаточно скоро взор уловил белые ленточки Шуршащего моста, ведущего на Лиловый остров, в блеклом свете сумерек казавшимся чёрным. Шаткое сооружение неистово раскачивалось, несмотря на отсутствие порывов воздуха. Инга сделала осторожный шаг вперёд, почти наступив на первую из планок, расположенных над пропастью. Ветер тут же резко и сильно ударил в лицо, словно запрещая это. Идти дальше стало невероятно страшно. Девушка попятилась. В голове её роились мысли, что, может, не следует никуда идти? Разве получилось бы найти спасение и покой на основной части Острова?

Позади раздался мужской испуганный крик, и вскоре послышался топот ног. Кто-то приближался, и это решило всё. Инга резко отпрыгнула с тропы в сторону и, не удержав равновесие, прокатилась по земле. Из-за этого она поранила об острый камушек сжимающие кинжал пальцы, а потому застонала от боли. Однако времени жалеть себя не было, его хватило только на то, чтобы лучше спрятаться за ближайший кустарник.

Через тоненькие веточки девушке удалось разглядеть быстро пробежавший мимо неё силуэт и с десяток зомби за ним. Дальше видно было лучше. Инга отчётливо увидела, как один из преследователей вырвался вперёд и ухватил мужчину за ногу. Тот с воплем упал лицом вниз.

– Oh, my God!

«Гарик!» – похолодела Инга и зажала себе рот ладонью.

Несколько тварей навалились на кричащего американца и без промедления начали поедать его с трудом сопротивляющегося. Но остальные не прекратили движение, а отчего-то помчались дальше по мосту. Путь к дому оказался отрезан. Инга поняла, что ей остаётся лишь спрятаться, чтобы дождаться некой помощи.

Как можно тише она отползла назад. Затем встала на карачки и какое-то время продвигалась таким образом в сторону противоположную мосту. Платье быстро покрылось грязью и пропиталось липким потом страха. Локти и колени заболели от непривычной нагрузки и царапин. Глаза щипало от беззвучных слёз по самой себе. Поневоле Инге пришлось встать, хотя прекращать прижиматься к земле ей вовсе не хотелось. Увы, она понимала, что долго ползти не получится.

Происходящее казалось кошмарным сном. Инге, бывало, в детстве снились ужасы. Иногда довольно реалистичные, когда ощущались запахи или прикосновения… но сейчас её окружала реальность.

Хотя…

Давая отдых ногам девушка остановилась и, затаив дыхание, оттянула кусочек кожи на руке. Затем резко повернула его. После чего, едва сдержав крик, Инга застонала сквозь зубы и потёрла своё бедное запястье.

Да, если бы всё вокруг являлось разыгравшимся воображением, то уже произошло достаточно событий, располагающих к пробуждению!

Оставалось только одно – идти дальше.

Придерживаться тропок логика не рекомендовала, но ноги почему-то сами несли девушку ближе к ним. Как только взгляд различал протоптанный путь, она, мысленно чертыхаясь, старалась отойти в сторону, чтобы спрятаться за деревьями и кустами.

Храмовые Сады изменились до неузнаваемости. Вроде всё тоже, но… теперь было непонятно, как этим кто-то мог восхищаться! Липкая и противная, словно скатанная паутина, бурая зелень листьев выглядела отвратительно. Острая жёсткая трава оставляла царапины даже на обуви. Цветы, хищно покачиваясь из стороны в сторону, распространяли приторный тошнотворный аромат, от которого кружилась голова. Ветки кустов покрывали длинные иглы шипов, за которые, как за крючки, цеплялась тонкая серая ткань платья. Стволы деревьев потемнели. За каждым из них мерещились скрывающиеся твари. Тени же, ранее казавшиеся таинственными волшебными обитателями, слово заклятые враги следили за незваной гостьей. Они яростно метались, принимая образы чудовищ.

День второй. За час до полудня

До Лилового Небесного Острова Сашка добрался без особых приключений. Пару раз ему довелось заметить тварей, но он своевременно тайком обходил их и осторожно продолжал путь. Однако усталость брала своё. Парень тяжело дышал. Одежда его пропиталась потом, а вода в фляге закончилась. Поэтому, узрев кафе, он донельзя обрадовался и шустро поспешил внутрь.

Входная дверь была закрыта, и на его требовательный стук никто не отозвался. Поэтому учёный, считающий себя обычным техником-инженером (но почему-то значащийся перспективным изобретателем), легко вскрыл щеколду открытого на проветривание окна и ловко забрался внутрь. Словно воришка он заозирался, выискивая то ли очередную тварь, то ли охрану заведения. Но вокруг было пусто. А потому расслабившегося Сашку едва не хватил инфаркт, когда он услышал человеческую речь… донёсшуюся до него с улицы.

Парень машинально пригнулся, боясь попасться на своей попытке «ограбления». Но его любопытство взяло верх, а потому он подкрался к окну и осторожно выглянул. По дороге шёл отряд вооружённых островитян. То ли Шейтенор и правда послал за ними ватагу дуболомов, то ли тех направили усмирять тварей. Как бы то ни было, но Сашка не стал давать о себе знать. Во-первых, он был уверен, что его правонарушение без внимания не останется. А, во-вторых, идущий во главе хмурый Владыка Остор не внушал ему доверия своим гуманизмом и человечностью. Поэтому ему пришлось дождаться, когда туземцы всё же пройдут мимо. Затем он напился из графина, наполнил свою флягу водой и, немного посомневавшись, ухватил оставленную кем-то на тарелке булочку. После чего аккуратно выполз наружу, не забыв закрыть за собой окно.

– И отчего у кого-то жизнь спокойная, а на попе не сидится? – мрачно задал Сашка вопрос мирозданию, стараясь тем унять собственное сердцебиение.

Когда беспокойство утихло, он покинул свой укромный уголок и поспешил к Небесной Галерее. Ему хотелось как можно быстрее усесться за руль автомобиля. Привычная обстановка успокоила бы расшалившиеся нервы, но таким простым планам просто-напросто не суждено было сбыться.

– Что за нафиг? – искренне возмутился он, наблюдая остатки верёвок моста на своей стороне пропасти.

Сашка мог себе позволить куда как более громкое матерное выражение. И позволил. Ведь вокруг было безлюдно. Остров как будто вымер. Даже город внизу едва различался из-за густого тумана. Однако взгляд на остатки Небесной Галереи позволил учёному выявить весьма занятное обстоятельство. Он, ещё пока шёл по мосту, обратил внимание на странную конструкцию сооружения. Но теперь понял отчего та привлекла его. Несомненно, что верёвки обрубили с Лилового Острова, и всё же переход разрушился не только из-за этого. Система безопасности была продумана основательно. Так что кто-то намеренно ослабил натяг по ту сторону. Если же вернуть его, то мост бы восстановился. Не настолько, чтобы по нему ежедневно проходили группы людей без прокладки нового каната. Но починка становилась достаточно плёвым делом.

– Отгородились там. И не в первый раз, значит! – сообразил Сашка.

После чего сплюнул и решительно вернулся в кафе. Внутрь через окно он забрался уже по-хозяйски. Даже уверенно порылся по полкам кладовой, вытаскивая наружу корзину. Затем он наполнил её различными продуктами, стараясь брать самое миниатюрное и питательное. А там обернул корзину скатертью, сооружая таким образом некий заплечный мешок.

– Вы мне тут все свои тайны откроете! – злорадно погрозил он. – Я вам устрою партизанскую войну, сволочи!

С этими словами Сашка направился к Шуршащему мосту. Шёл он гордо выпрямив спину и упрямо поджав губы, пока до него не донёсся вопль:

– Oh, my God!

«Гарик!» – пришло осознание.

«Ты совсем забыл о тварях, сынок», – подсказал голос отца, который ангелом-хранителем с давних пор давал мудрые советы.

День второй. Ближе к вечеру

Инга шла крайне медленно и осторожно. Она не останавливалась ни на секунду, пока перед её взором не возникла поляна с огромным прудом, показавшаяся прекрасным местом для передышки. Видимо здесь планировалось возвести какую-то постройку, ибо на окраине воды располагалось что-то вроде строительных лесов. На них лежали незакреплённые зелёные доски так, что можно было подняться на второй ярус конструкции как по скату. И самый верх показался ей весьма заманчивым. До сих пор девушка так и не нашла никакого укромного уголка, удовлетворяющего её нескромным требованиям безопасности. И, быть может, самое простое и верное решение заключалось в том, чтобы забраться повыше? Прежде всего, раз здесь шли работы, то люди по-любому вскоре наведались бы. А, во-вторых, с высоты верхнего яруса стало бы легко осматривать местность. Да и, если лежать конечно, она со стороны стала бы незаметна…

Логика и усталость сделали своё дело. Не выпуская из руки острый кинжал, она, озираясь, лёгкими шажками подбежала к сооружению, быстро забралась на верхнюю площадку, легла там на холодные жёсткие доски и тревожно осмотрелась. Вроде никто не стал свидетелем этой игры в прятки. Ритм биения сердца тут же спал. Беспокойство утихало. Ей очень хотелось верить, что здесь она дождётся помощи. В том, что спасатели прочешут небесные острова, у неё сомнений не возникало. Какой бы ни была катастрофа, но о пропавших богатеньких туристах должны были позаботиться. Уверенность в этом была непоколебима, а потому тело Инги даже немного расслабилось, наслаждаясь отдыхом и мнимой безопасностью. Сказывалось перенапряжение. Несмотря на опасную обстановку, глаза спешили закрыться, чтобы убежать в спасительный для нервов сон. Но Инга мотнула головой, стряхивая наваждение, и снова бдительно осмотрелась.

Никого.

Тогда её взгляд упал на воду.

Тёмно-зелёная поверхность пруда, поросшего вдоль одного края коричневыми камышами, выглядела однотонной. Такой окрас говорил о том, что постепенного и плавного спуска в воду нет. Словно у колодца, глубина начиналась у самого берега. Правда, совсем недалеко от места, где начинался подъём на скат, вроде бы присутствовало пятно чуть светлее по цвету…

Стоило ей это осознать, как оно ещё и медленно начало увеличиваться в размерах.

Инга на саднящих локтях подползла ближе к краю досок, чтобы разглядеть лучше. Только что успокоившееся сердце вновь приступило к отбиванию тревожного ритма, ибо пятно определилось с очертаниями. Девушка замерла, крепко сжав зубы, и заворожено принялась наблюдать как из воды плавно, как самый настоящий труп, безмятежно всплывает одно из зомбеподобных чудовищ. И существо уже почти выплыло на поверхность, как грудь его вдруг пронзил серебристый меч. Тварь захрипела, дёрнулась, но быстрый удар того же оружия снёс скалящуюся голову.

Инга осторожно подняла взгляд от глади пруда на берег. Перед ней находились живые люди. Видимо, зрелище поднимающегося из воды существа гипнотически увлекло всё её внимание, раз она не заметила, как появился целый отряд – несколько мужчин в современной одежде, поверх которой, словно наспех, были надеты кожаные доспехи с крупными металлическими защитными пластинами. И пусть выглядели люди странно, она им обрадовалась. Особенно грело душу обстоятельство, что каждый из них держит меч. Не бог весть какое оружие в современном мире, но лучше, чем ничего! Однозначно! Радость не омрачило даже то обстоятельство, что одного из воинов Инга узнала. Им оказался Владыка Остор.

Владыка же повёл себя согласно её представлению об его джентльменской учтивости. Он, заметив испуганную девушку, лишь едва скользнул равнодушным взглядом стальных глаз по ней и, отдав краткий приказ на местном наречии, повёл свою группу куда-то дальше.

По всей видимости, мужчины Острова спасать прекрасную чужеземную деву нисколько не собирались. А деве сей терять реальный шанс на выживание далеко не хотелось. Поэтому Инга быстро и тихо сбежала по помосту в намерении нагнать отряд.

– Пожалуйста, Владыка Остор! – она едва вспомнила, что говорить следует на английском. Собственный голос показался невыносимо жалобным и писклявым в окружающей тишине, прерываемой лишь редким карканьем воронов.

– Уйди, женщина.

Отряд продолжал двигаться дальше, как будто встретил на своём пути лишь жужжащую муху. Но эта муха была назойливой. Инга знала точно – в этот момент отделаться от неё одними словами никто не смог бы.

– Возьмите меня с собой! – начала умолять она, надеясь подступиться с другой стороны.

– Нет, – отрезал Остор, пристально, но кратко посмотрев на неё.

В отчаянии ей едва не довелось ухватиться за край его одежды, чтобы не выпускать ткань из рук, пока он не передумает. Но понимание, насколько это жалко выглядело бы со стороны, удержало её от поступка.

Отряд уверенно двигался дальше.

– Тогда я просто последую за вами, – с мстительной решительностью добавила она и пошла следом, стараясь держаться как можно ближе.

Судя по тому, сколь уверенно шагали мужчины, они знали куда направляются. Оставалось верить, что шагают туземцы не на битву с неким великим злом. Ибо к таким подвигам Инга никогда не стремилась. Конечно, хотелось ей задать уйму вопросов , но навязанное положение заставляло держать рот закрытым. Не стали гнать прочь – и то хорошо.

«Вероятно Остор побоялся, что он гаркнет, а я вновь не послушаюсь, и в результате его авторитет рухнет», – хмыкнуло самоуверенное ехидство.

По дороге попалась парочка тварей. Одна из них по-разбойничьи спрыгнула с дерева, стараясь застать идущих врасплох, но ничего не вышло – только белое тело, проткнутое мечом, стало похожим на мотылька, нанизанного на иглу в музее. Не похоже, чтобы существо испытывало хоть какую-то боль, ибо, как положено зомби, оно старалось укусить или поцарапать до последнего мига своей жизни. Не обращая внимания на эти неистовые попытки, одним взмахом Остор снёс той голову. Лица остальных мужчин даже не дрогнули при этом. Они вели себя так, словно всё было как надо. Буднично. Обыденно. Пожалуй, с таким отрешённым видом могла отрубать обычным топориком головы курицам деревенская бабушка во время собственных размышлений о том, насколько вкусным и наваристым выйдет бульон!

Впереди показался мост, перекрытый высокими воротами из плетёных железных прутьев. Крупная табличка на одной из створок гласила, что проход запрещён, ибо там ведётся ремонт и находится опасная зона. Однако отряд собирался нарушить запрет. Инга немного удивилась этому. Она уже как-то сжилась с собственной приятной мыслью, что мужчины очутились в этих местах ненароком и намерены всей гурьбой вернуться город.

Что же, видимо, у них имелась несколько иная цель, раз понадобилось посещение одного из островов, да ещё недоступного для туристов.

Мост под ногами мягко пружинил и словно извивался, стараясь сбросить шагающих по нему, но Инга не отставала, несмотря на свою боязнь высоты. Намного страшнее ей казалось вновь оказаться одной в этом «Раю». Поэтому, она постаралась отвлечься от настоящего момента, восстанавливая перед внутренним взором карту.

Судя по буклету, этот островок названия не имел. Его изображение перекрывала размашистая надпись «Закрыто для посещения», но по схематичным размерам он был раза в два больше Лилового.

Тропинка, как таковая, за переправой исчезла, но полоса низенькой мягкой травы, резко переходящая в высокие заросли, говорила о том, что пусть и не часто, но этой дорожкой пользуются. И что ещё сказать? Запретный остров, так мысленно обозвала его Инга, оказался переполнен печальной увядающей красоты. Иначе девушка не могла объяснить. Воздух, словно после только прошедшего дождя, казался по-осеннему тоскливым. Кривые, как будто умирающие, деревья с редкими листочками словно из последних сил тянулись к небу в надежде выжить. Серовато-жёлтый оттенок травы, сквозь которую пробивались остроконечные лепестки ярко синих цветов похожих на сапфировые слёзы, наводил отчаяние.

Всё прах. Тлен.

Отряд, ускоряясь, прошёл низенький каменный мостик, под которым яростно бурлил тёмный ручей, что вытекал из узкой трубы, расположенной на высоком холме. Поток был настолько сильным, что ширина вод достигала метрового размера. Чем-то он привлёк Ингу, раз она на него обернулась и не раз. Но, конечно же, возвращаться к ручью девушка не стала. Она шла вперёд вместе с группой, и вскоре все они, подходя к концу тропы, обогнули холм. Путь заканчивался у одноэтажного небольшого строения. Природа не смогла покорить это здание. По обе стороны от почти чёрной от времени, но всё ещё крепкой деревянной двери находились статуи печальных женщин из светлого мрамора. Эти каменные девы держали ладони так, словно молились. Тела изваяний частично покрывал сероватый жёсткий мох. Инге пришло в голову, что больше всего то, что она видит, похоже на каменный склеп, просто значительно больших размеров.

«Чего мы тут стоим?» – раздражилась она, как вдруг старая створка самостоятельно распахнулась. Мужчины перестали стоять истуканами и без колебаний вошли внутрь, как будто намеренно ждали этого «приглашения». Инга же не знала, куда ей деваться. Идти внутрь она точно не хотела, но и прятаться возле такой «притягательной» постройки на «прелестной» местности желания не возникало. Нехорошее предчувствие останавливало ноги, не давая сделать ни шагу.

«Ни внутрь не зайти, ни развернуться и уйти», – начала девушка злиться на саму себя.

Однако остаться одной ей всё ещё было страшнее, нежели пойти в компании даже в такое жуткое место. Поэтому она проскользнула вслед за своими странными попутчиками. Те, как и прежде, не обратили на неё никакого внимания. Дверь же, едва она зашла внутрь, с лёгким протяжным скрипом закрылась, оставляя узкую щель сродни намёку, что выход ещё возможен.

В маленькой круглой комнатке оказалось достаточно тусклого света, хотя источника его не наблюдалось. Справа в нише стояло лакированное деревянное кресло и глиняная расписная пузатая ваза, в которую легко мог бы поместиться взрослый человек, если бы горлышко не было столь узким. Слева виднелась какая-то фреска, но из-за паутины изображение размывалось. А вот напротив входа стена не имела никаких признаков запустения. Кажется, даже пауки избегали бронзы с вплавленными в неё человеческими черепами.

Мурашки пробежали по телу Инги. Девушка подумала, что мысль о катакомбах посетила её не зря, и она тут же решила, что должна покинуть этот склеп.

Пусть островитяне идут куда желают без её общества! Может, они и отправляли её куда подальше, ибо отряд жертвенный? Могло же так быть, не так ли?

Ей же разгадывать эту загадку было не с руки. Инге следовало приложить все усилия, чтобы добраться до города. Пусть даже в одиночку. И это вполне могло получиться! Ведь теперь девушка знала, как это сделать. Достаточно будет пройти мост между Запретным островом и Храмовыми Садами и идти прямо, никуда не сворачивая.

Она уже уверено повернулась назад, как входная дверь захлопнулась окончательно. Инга пощупала створку руками, но никакой ручки не было. Толкать оказалось бесполезно. Может, имелся какой-то тайный механизм, чтобы её открыть, но… как его найти?

Девушка, выпуская ярость наружу, взвизгнула и ударила кулачком по дереву. Увы, это ни к чему не привело. Поэтому она всхлипнула, а затем непривычно для себя ругнулась и громко. Снова ничего. Никто даже не поинтересовался как она. И подобное вынуждало действовать иначе, чем хотелось. Инга решительно развернулась и прошла дальше, вглубь здания, надеясь, что мужчины не ушли далеко. Она стремительно продвигалась вперёд по округлому коридору, шла очень быстро, пока вдруг не уткнулась в спину одного из членов отряда. Тот – типичный житель Острова и совсем молодой ещё парень, резко обернулся, занося оружие, но вовремя остановился. Инга, хотя земля едва не ушла у неё из-под ног, попыталась виновато улыбнуться, и уголки губ парня приподнялись в ответ. Он не смеялся, а тоже так просил прощение. И по этой причине невероятное чувство спокойствия прошло через всё тело Инги.

Значит, не так уж островитяне были равнодушны. Только старались казаться сродни каменным статуям.

– Где мы? – позволила она себе задать вопрос.

– Гробница, – только и прошептал парень грустно, прежде чем отвернулся и последовал за Владыкой Остором дальше.

Инге же и самой расхотелось расспрашивать о подробностях. Она задрожала. И вовсе не от холода, в склепе было достаточно тепло. Просто объяснения вряд ли бы успокоили её, а новые переживания не манили новизной.

День второй. Тем же временем

После того, как он из укрытия разглядел, какая орда тварей перебежала на Лиловый Небесный Остров, Сашка постарался перебраться обратно к Храмовым Садам. Длинный открытый Шуршащий мост полностью выдавал местоположение, но рисковать, оставаясь на месте, казалось ему ещё хуже. Переправа удалась. Никто его не заметил. Разве что только парень ободрал ладонь, поскальзываясь на одной из планок. Машинально он сжал руку на канате крепче, чем следовало.

– Зато хоть с вами покончу раз и навсегда, – пробубнил он, стягивая с рук прорвавшиеся перчатки и швыряя их в пропасть.

Затем он украдкой поспешил вглубь леса, стараясь выдумать хоть какую-то конечную цель. К Храму Сашка не стремился, не желая выдавать своё присутствие на небесных островах местным. Ничего похожего на убежище ему всё не встречалось, а просто мчаться вперёд отдавало откровенной глупостью. Поэтому, когда дыхание в очередной раз сбилось из-за пробежки, парень облокотился спиной о холодный камень и вытер лоб тряпкой.

«Если не знаешь куда идти, так, может, стоит просто остановиться?» – спросил внутренний голос.

– Может и так, – ответил он сам себе вслух.

Это решение явно порадовало уставшие ступни. Вытянутые ноги наполнила тяжесть. Глаза закрывались от усталости.

– Не-не, не дело! – отдал Сашка сам себе приказ, стараясь оставаться бдительным.

Но мысли всё равно отвлеклись на размышления, и те унесли его в дремоту.

– Эй, юнец!

 Оклик заставил Сашку не только прервать своё бесконечное путешествие вдоль берега искрящегося бирюзой моря, но и словно позволил ему прийти в себя. Он тут же осознал, что должен быть в Храмовых Садах, сидеть возле валуна и стараться выжить.

 Что он делал здесь-то?

 «Ты спишь», – подсказал разум спокойным голосом отца.

 «Тогда хватит зевать, солдат!» – потребовал он от себя.

– Я не из тех, кто страдает манией спасения заблудших душ, – требовательно напомнил о себе говоривший.

 Сашка моргнул и приподнял голову. До этого он видел только ноги преградившего ему дорогу. Они были обуты в высокие чёрные сапоги, не тонувшие в песке. Теперь стало видно и прочее. Белую хлопковую рубашку под старину с манжетами, измазанными красками различных оттенков, прикрывал украшенный серебристыми узорами плащ. Хищные, пронзительно-яркие голубые глаза незнакомца смотрели с некой издёвкой, хотя в целом лицо выглядело приятно.

«Характер нордический», – сделал для себя вывод по внешности собеседника парень в стиле любимого фильма.

– А кто вы?

– Для кого-то и я бог, – усмехнулся мужчина, обнажая зубы, кажущиеся белоснежными из-за его смугловатой кожи. – Имя-то своё помнишь?

– Конечно! Я Александр. Александр Мирный.

– Уже неплохо. Пожалуй, сумеешь вернуться.

– А ты-то кто? – перешёл на более близкое обращение парень. – Как зовут?

– Можешь называть так, как тебе удобно. У меня нет имени и при этом много разных имён, – черноволосый незнакомец заинтересованно и выжидательно уставился на собеседника. Ему явно было любопытно, что Сашка ответит.

– Тогда ты – Художник, – сказал он чисто назло, когда выразительно посмотрел на пятна краски. Они были не только на манжетах, но и возле пряжки, которой крепился плащ. Было похоже, что мужчина накидывал тот в спешке.

– Устроит… Это ж как тебя угораздило не только оказаться на месте разрыва, но и проскользнуть в щель?

– О чём ты?

Он нисколько не понял смысла вопроса. Но так как мысли больше занимало, отчего ему столь холодно во сне, постарался прокрутить вопрос в голове ещё раз. Суть не стала явственнее. А продрогшие ступни по-прежнему требовали тепла. Они были босыми. Вокруг стояла то ли ранняя весна, то ли начало осени. Да и его одежда почему-то оказалась мокрой насквозь. Так что Сашка невольно переминулся с ноги на ногу и обнял себя руками, стараясь согреться. 

– Ты сейчас на Грани.

– Жизни и смерти? – шутливо уточнил он и уже совсем серьёзно добавил. – Согреться бы не помешало!

– Для тебя да, – ответил Художник то ли на первую, то ли на вторую часть фразы. – Но это место иное. Есть Фантазия, есть Реальность. А между ними – Грань. Это только первый её слой, но сюда для таких, как ты, принято попадать исключительно по распоряжению Хозяина. На корабле, а не вплавь. Ты здесь явно случайно.

– То есть мне без приглашения тут не радоваться?

– Тем, кто приглашён в замок мессира, тоже мало счастья! – звонко рассмеялся черноволосый. – Так как ты здесь очутился?

– Наверное, просто заснул. На небесных островах какая-то чертовщина началась. Я вымотался и отрубился. Наверное.

– Раз ты помнишь не только имя, но и себя полностью, то вернёшься назад.

Художник резко утратил интерес к происходящему. Он омыл руки от краски в воде. Разноцветные разводы разошлись по глади. Они не растворялись. А когда таинственный мужчина поднялся, то те и вовсе, отсоединяясь от его ладоней, утонули и шустро ускользнули рыбками в глубину.

– Это было красиво, – заметил Сашка. Во сне его психика проявляла редкостную устойчивость и флегматичность к чудесам. Или же после зомби в Храмовых Садах его уже мало что могло его удивить. – Было бы любопытно взглянуть на картину, которую ты рисовал.

– Она в сердцевине Грани. Там ты можешь забыть о себе.

– Что-то я тебя почти не понимаю, – начал он злиться. – Расскажи подробнее!

– Задаром учительством не занимаюсь, – хмыкнул тот и задумался. – Хотя… Новый опыт.

Незнакомец мягко взял его за руку. Местность тут же изменилась, и на миг Сашка словно вновь впал в некое небытие. Застыл в полной растерянности и не понимании. 

Кто он? Откуда?

Но это был только миг. Он моргнул. Немного потёр глаза и даже с удивлением осмотрелся вокруг. Никакого пляжа и в помине не было. Его окружал редкий молодой лесок, плавно переходящий в поляну возле небольшого озера. За озером высилась гора, но она пока не отбрасывала тень на стоящий у её подножия небольшой бревенчатый дом. Очень простой, но аккуратный и ухоженный. Вход в него украшала уютная терраса с грубо сколоченной балюстрадой.