Текст книги "Как меня опять надули"
Автор книги: Эльфарран
сообщить о нарушении
Текущая страница: 2 (всего у книги 7 страниц)
– Мы же друзья, мы должны помогать друг другу.
Я попыталась состроить глазки их пыльным плащам, но они опять отказались подчиниться.
– Мы никуда не полетим, и тебе лучше признать её власть, – сказал, как отрезал, посуровевший Чаки. – Смирись властелин. Мы должны доставить тебя к ней.
– Некое чудовище проползло в наш мир, и ты единственная, кто может с ним справиться. Прекрасная фея призывает тебя ! Это великая честь, милая! Где твои вещи? – Ленни поддержал Чаки.
Похоже, с союзниками мне сегодня страшно не везло. Но зато, с врагами полный порядок.
– Я не работаю на других, я свободная эльфийка!
– Уже, нет!
Внезапно пальцы братьев сомкнулись на моих запястьях.
– Идем. И прекрати свои уловки.
«Странно, – думала я на бегу, – может, у меня судьба такая. Как только появляюсь в Мордоре, в первый же день накручиваю, по меньшей мере, с две сотни лиг, и все бегом, хотя мне этого совершенно не хочется.»
Примерно в том же ключе, наверное, думали преследователи: «Странно. Когда ей надоест. Уже пятый круг делаем по стенам цитадели и, между прочим, без ужина. И кусается она по прежнему– здорово.»
Но вот и ворота, ухватившись за ручку, я резко затормозила, решение пришло само собой.
«Пора домой, там, наверное, уже бал начался.»
Дилемму между неминуемой гибелью от рук предателей и кислой ухмылкой супруга, немного поколебавшись, решила в пользу последнего.
«Подуется и простит, а вот с этими лучше не шутить.»
Поэтому, подперев двери тронного зала перевернутой скамьей, я бросилась к зеркалу, к его спасительному отражению, сквозь которое, способны проходить только эльфы и значит…
Значит, значит, значит…
Вид зеркала оборвал мои рассуждения – в самой его середине торчала ржавая алебарда. Она пробила громадную дыру, и, осыпавшись дождем осколков, зеркало перестало существовать.
«К счастью,» – неосознанно отметила я про себя.
В углу, валялась моя корона, ненужная и преданная. Опустившись на колени, я нежно взяла в ладони благородный венец, прижала его к груди и заплакала, поняв, что все началось с меня, с того момента, когда отбросив корону, я бежала от своих подданных. Теперь пришло время расплаты. Оттерев рукавом ряд самоцветных камней, я тяжело вздохнула – империя рушилась на глазах… Бежать, опять бежать, словно воришка. Я ползала на коленях по полу – где-то здесь был тайный люк в подземелья, в ещё верную мне Морию. Нащупав пальцами маленькое колечко, потянула на себя. С лязгом раскрылся зев подвала, но удача опять мне изменила – вместо подземного хода я угодила в канализацию.
– Привет неизвестность…
Мрак, сырость, холод липкой паутиной легли на плечи. Нащупав в темноте скользкие ступеньки, я осторожно спустилась. Передовой отряд крыс, каждая величиной с крупную кошку, встретил меня несколько настороженно, хотя у нас и был заключен пакт о взаимоуважении, но все же…
– Я рада вас посетить, там наверху такое творится.
– Верх, – мечтательные бусинки их глаз увлажнились, – верх это прекрасно, это золото солнца, ширь степей, ветер несущий ароматы полей, – они грустно вздохнули и бухнулись в вонючую стоячую воду, не забыв вежливо предложить мне следовать за ними.
– Ладно, идем.
Вода была по колено, но подобрав повыше подол, я все равно безнадежно испортила нежнейший эльфийский шелк, в зеленоватой, отвратительно пахнущей жидкости. Я все дальше уходила от своих покоев, от образа царственной эльфийки. Именно здесь, в грязном вонючем тоннеле, я вдруг явственно ощутила, как та, иная Эльфи, будто просыпаясь, толкается, фыркает и стремится вновь овладеть мной. Я до боли сжала кулак, так, что обручальное кольцо впилось мне в кожу ладони, оставляя багровый след.
– Нет, не надо. Только не сейчас, – но той, иной сущности, и дела было мало до моих терзаний. Но, хвала Элберет, мои мучения кончились довольно быстро, потому что приемная его величества, короля малых канализационных стоков и верхних умывальных труб, была тут же, за поворотом. Впрочем, вид её хозяина меня не поразил, а, скорее, испугал. Нет, он не был безобразен, а вторая и седьмая голова были даже в чем-то миленькими. Пустив по воде небольшие волны, я с достоинством раскланялась, расправляя мокрые юбки. Головы молчали, три улыбались, одна что-то жевала, две перемигивались, а крайняя демонстративно насупилась.
– А… – и я замолчала, неприлично было начинать разговор первой.
Встрепенувшись, самая близкая ко мне голова милостиво пришла на помощь.
– Ларик первый. – Она сделала равнение налево, словно передавая воображаемую эстафету. – Ларик второй, третий, – вытягиваясь закричали, мордочки по порядку, – …десятый, расчет окончен.– Пискнула последняя.
– Эльфарран, аранель из Валинора.
Похоже мои слова, им ничего не сказали, потому что, приняв безразличное выражение, вторая, третья и пятая головы отвернулись. Седьмая поковыряла в зубах, девятая заснула, удобно устроившись за ухом восьмой, шестая показала мне язык, первая велела ей извиниться, но та свалила все на пятую, пятая разревелась и призвала четвертую в свидетели своей невинности, десятая перегнувшись через девятую и восьмую, начала её утешать, третья подумала и выкрикнула лозунг о консолидации всех голов.
– Тихо, – взвизгнула я. – У вас зеркало есть?
Головы переглянулись, причем, первая сделала задумчивый вид, восьмая прищурилась, вторая подмигнула, седьмая растолкала десятую, и её сонный взгляд тоже пополнил копилку мимических видов. Почесав лапкой затылок десятой головы, король ответил, что подобного предмета не имеется, но есть пара прекрасно сохранившихся скелетов, которые он с удовольствием, преподнесет мне, за умеренную плату, разумеется. Вторая голова возмутилась столь щедрым предложением, четвертая обозвала вторую жадиной, шестая предложила ещё пару костей, её взяли в оцепление пятая и седьмая, заткнув рот кусочком колбасы.
– Ты меня слушай, – после совещания, головы, наконец, выбрали главную, проголосовав высунутыми языками. – Я здесь самый главный. Не хочешь скелеты, не надо, самим пригодятся, а корзиночку жирных червяков? По фарику за дюжину? Могу тебе устроить – если ты ещё не забыла, я самый главный.
И тут опять началось, невообразимое, посчитав себя униженными и незаслуженно обойденными, головы завопили,
– А я самый смелый.
– Я самый красивый,
– Я самый, самый. Подождите, я придумаю.
– Шла бы ты отсюда, – тихо шепнула мне на ухо крайняя десятая голова. – Сейчас проснется самый голодный – наш желудок, и они вспомнят, что брюхо у нас одно, кстати, я единственная здесь девушка, если ты еще не заметила. Дай мне вон тот кусочек колбаски и тикай побыстрее, потому что я ещё и самая жадная. Проваливаясь по колено в жадно чавкающий ил (мне приятнее думать, что это был именно ил), я побрела прочь, и ещё долго вдали не замолкал разномастный писк.
– У меня зубы самые острые.
– Я собственными глазами видел фею.
– Ой, фею, да мы все её видели.
– Он съел колбасную шкурку.
– Предатель.
Шум начинающийся потасовки, постепенно смолкая, еще долго звенел по темным переходам. Кое-как нащупывая дорогу в мягкой жиже, я на ходу думала: «Иметь целых десять голов – несколько опрометчиво, никогда не знаешь, кто ты на самом деле, хотя, может, что-то среднее. Стоп!.. Фея! Она опять на моем пути… Но зачем? И что ей надо?»
По все увеличивающийся густоте паутины я поняла, что выход на поверхность где-то рядом, и, когда спасительный свет блеснул в глубине подземелья, я позволила себе небольшую истерику.
«Куда иду? Что я собираюсь делать?» – это как вступление, чтобы потом перейти к самобичеванию, уверениям в собственном бессилии, унынию, и, как следствие, к обильным слезам. Обычно после таких выплесков энергии я чувствую себя будто заново родившейся, и с ещё большими силами приступаю к борьбе. Закрыв глаза, до боли, до красных всполохов на веках, я попыталась вспомнить Валинор, ощутить его нежное прикосновение. Пряный запах молодых трав. Наши долгие вечера, когда не нужны были слова, – язык сердец самый тайный, только он был допущен в сокровенные покои эльфийского дворца. Взявшись за руки, мы часами молча сидели возле широкого окна, провожая задумчивым взором ещё один блаженный день. Моя щека нежно прижималась к его плечу, последние лучи вечерней зари гасли отблесками сгоревших свечей, и лунная серебряная рука деликатно занавешивала наше окно звездной кисеей.
– Ты чего тут расселась? – ну вот, видение закончилось, и я опять очутилась в сточной канаве на окраине Минас-Моргула. Уперевшись грубыми волосатыми руками в края пещеры, в светлом проеме показалась голова – всклоченные, стоящие торчком волосы, красный длинный нос, серые глазки.
– Человек, – горько вздохнула я.
– И что, – он сразу обиделся, приняв на свой счет, мой протяжный вздох.
– Нет, ничего, извини, пожалуйста. Просто, на меня столько свалилось.
– Так ты об этом, – он потянулся, чтобы вытянуть меня из чавкающей тины, – это ерунда.
– Ты уверен?
– Абсолютно.
Так всегда был уверен только один человек во всей Арде, поэтому, ещё не до конца поверив в свое невероятное везение, я радостно бросилась обниматься.
– Морред, я, я сейчас лопну, от счастья…
Итак, это конечно был мой старый друг, самый лучший друг.
Наконец совладав со своими восторгами, я поразилась, как он узнал о месте моей дислокации, и поинтересовалась, не разболтал ли кому по дороге. В ответ получила совершенно ненужные сведения: что это граница с Аталессом, что он здесь проходом, а вот ответ на второй вопрос он деликатно обошел. И я ведь поверила обманщику – доверчивая .
Аталлес – государство слабое, время от времени я в налетах пугала местных жителей, поэтому меня каждый знал в лицо, значит, рассчитывать на гостеприимство не приходилось. Почти скрытые разросшимся плющом низенькие домики с малюсенькими, узкими окошечками, сгнившие заборы, даже из пустых собачьих будок здесь веяло какой то безысходностью. Мы заняли крайний дом, его обитатели давно перебрались под защиту крепких городских стен. Грайды – безжалостные разбойники – властвовали на местных полях безраздельно. Сейчас сезон охоты был в разгаре, и жители предусмотрительно покинули жилища.
Разгребая холодный пепел в заброшенном очаге, я нашла обгорелую картофелину, несчастная, пролежала здесь довольно долго и, увы, была несъедобна. Решив заночевать в брошенной избе, мы честно разделили территорию, волшебнику досталось крыльцо и лестница, мне, как принцессе, внутренние покои, состоящие из двух комнат с закопченным очагом. Пристроившись на досках в углу, я, рассматривая сложнейшую сеть домовитого паука, спросила мага о его жизни. Он, немного помолчав, ответил, что все эти годы провел в скитаниях, видел многие земли, людей и нелюдей, но всегда возвращался мыслями к рыжей эльфийке, что всегда была страшно занята – то мир спасала, то кольца собирала, и при этом вздыхала о Валиноре. Но сейчас, когда она потеряла все, возможно…
Зачарованная грустным тембром его голоса, слегка улыбаясь я покачала головой – это невозможно.
Он хотел сказать ещё что-то, но, вдруг разглядев опасность, забарабанил в дверь.
– Открывай.
И хотя, я вежливо попросила – не беспокоить, он продолжал ожесточенно выламывать крепкий засов. И на недвусмысленность позднего часа, ему было глубоко наплевать.
– Грайды!!!!!!!!! – он с шумом ввалился в избу, и мы отложили вечер приятных воспоминаний на потом.
– Надо чем-то припереть дверь! Окна, запри окна! – хором кричали мы, почти одновременно. Потому что всегда мыслили одинаково, и трусили тоже. Но враг подошел слишком близко, да что там, подошел, он буквально полез, полез в те же незакрытые окошки, закинув мохнатые когтистые лапы на некрашеные подоконники, сорвав ручки дверей, толпой заполнил сени и подвывая от нетерпения бросился к нам.
– Что стоишь, наложи заклятье на дверь, – видя как прогибается последняя преграда – тонкая перегородка задней комнаты, кричала, я, обезумев от страха.
Морред что-то произнес, развел руками и остановился.
– Не могу работать в такой экстремальной обстановке, сама сделай что-нибудь.
Что-нибудь, означало лишь одно – стреляй!!!!!!!
Подражая нашим доблестным воинам, я, взяв в зубы с пяток стрел, чтобы не отвлекается между выстрелами, мгновенно сняла первого противника, поразив его точно в глаз.
– Научилась! – выдохнул Морред. Спрятавшись за моей спиной, он приготовился считать убитых.
– Ещё бы,– про себя подумала я.
Научится стрельбе и именно из эльфийского лука, это было первое условие, которое поставил мне муж, вытащив меня из мягкой постели и вылив на голову кувшин холодной воды.
Вот тебе и доброе утро!
И хотя мое появление на площадке для стрельбы слегка напрягало соседей, но, доверяя своему аранену, они только отходили на пару лиг. Он терпеливо учил меня правильно держать лук, правильно накладывать стрелу, правильно искать цель и, самое главное, не вопить от счастья, когда случайный зевака успевал увернуться. Его руки нежно полуобнимали меня, губы щекотали ухо, и в эти восхитительные моменты мне было все равно, где мишень, хотелось только, чтобы все это длились как можно дольше.
– Ты куда стреляешь? – противный голос мага, вывел меня из приятных воспоминаний. – Грайды, давно кончились. – Пояснил он, отбирая у меня последние стрелы.
– Для безопасности, – на ходу пояснил он и пошел, осматривал тела поверженных врагов. Вытащив ещё пару стрел из косяка двери, укоризненно показал их мне. Я только плечами пожала:
– Бывает, задумалась слегка…
Ночь у нас вышла бурная: весь её остаток я складировала тела в подпол, затем мыла изгаженный пол, терла перилла, возвращала на место мебель. Особенно меня вымотали два сундука на кривых ножках. Морред был очень недоволен, потому что пытался заснуть на одном из них – как только улеглись волнение, он оглядел устроенный беспорядок и брезгливо поморщился:
– Прибраться не помешало бы. Ты начинай, а я, – он занял наблюдательный пост, на одном из массивных сундуков, – буду тебя охранять, вдруг, грайды опять полезут. Даже заклинание не успею произнести, и кто нас спасет? Давай, определись с телами и приберись что ли, ты же женщина, слабая и беззащитная.
– Потише пожалуйста, – ворчал он, с шумом переворачивась с боку на бок и тщетно пытаясь незаметно заснуть. Ещё какое-то время он ворочался, вздыхал, но потом затих и поплыл в свои волшебные сны.
Утро, дыша холодком, явилось к нам в разбитые двери сразу, без приглашения, и, потрепав мага за нос, осветило идеально прибранный дом. Морред вздрогнул, потянулся и кивнул мне.
– Где завтрак?
Его придирчивость достигла границ моего терпения.
– Поедим в дороге, – я хотела покинуть это место как можно скорее, но волшебник не спешил: он долго и методично разбирал, брошенные хозяевами вещи, затем еще дольше увязывал их в узел. Разыскал пару почти целых глиняных горшков, зачем-то оторвал доску от пола, долго и задумчиво разглядывал тяжеленный чугунный вертел, который из-за его тяжести прежние хозяева оставили в очаге. Потом он что-то посчитал, прикинул и отложил в сторону помятый жестяной чайник, затем ещё немного подумал и взял чайник обратно.
– Я принцесса, – слабо протестуя, я тащила по пыльной дороге, весь скарб мага. Морред в это время с увлечением рассказывал мне о звездах, о далеких мирах, чертил в небе схемы созвездий. Железный вертел, уперевшись мне в ухо, при ходьбе сильно натирал шею. Пекло полуденное солнце, я вязла по колено в песке, с трудом переставляя ноги, гремели горшки…
– Морред, или ты возьмешь часть поклажи, или я… – По его недовольному взгляду, я быстро просекла, что рискую остаться в одиночестве и продолжила. – …потащу все одна. Не беспокойся, мне совсем не тяжело. Вот только, не мог бы ты быть так любезен и перекинуть этот чудесный вертел, на другую сторону моей шеи.
Ближе к вечеру маг вспомнил об обеде и потребовал принести ему хлеба из ближайшего трактира, блаженно вытянув ноги прямо посреди дороги.
– И побыстрее! Бегом давай! – крикнул он мне вслед, – а я пока распакую вещи и проверю, не потеряли ли что-то по дороге.
«Он мне нисколечко не доверяет», – горько признавшись себе в несовершенстве нашей дружбы, я быстро преодолела крутой холм и вприпрыжку бросилась к маленьким огонькам далекой деревни.
По запаху определив трактир, я не раздумывая толкнула отсыревшую дверь и с трудом, разглядела внутри пару грубо сколоченных столов. Несколько крестьян, развалившись на скамьях, меланхолично наблюдали за ловким карточным шулером, который всухую обыгрывал простодушного гоблина.
– Ну те с. Что будем заказывать, пигалица? – толстый трактирщик с интересом уставился на меня, и я поняла самое главное – у меня нет денег.
– Я принцесса!
– А я король, – он довольно захохотал так, что с потолка посыпались гнилые ошметки дерева. – Попрошайкам не подаю, а вот как насчет игры?
– Карты! Твои низменные интересы позорят наш род! Вместо благодарности за наш труд ты «такое» выкидываешь!!! – моя старшая сестра брезгливо ухватила двумя пальчиками, обернутыми в носовой платок, подаренную мне кем-то еще перед свадьбой, колоду.
Не понимаю, почему игру в тупого хоббита называют – «такое», ничего, вот именно «такого» в ней и нет.
Все началось с разговора о судьбах мира – мы с королем любили поболтать о всякой ерунде. Затем речь зашла о предсказаниях, и карты, очень кстати, оказались под рукой. А точнее, в левом рукаве. Как потом мне рассказали, взрывы смеха были слышны даже в дальних покоях дворца. Придворные недоуменно пожимали плечами и переглядывались, но войти в личные покои короля никто не решился. Но когда в из-за двери начали раздаваться сдавленные стоны, первым не выдержал караул: бросив пост, один из стражников доложил о подозрительных звуках моему благородному супругу. И хотя тот находился на другом конце острова, но прибежал довольно быстро, гораздо быстрее, чем смогла бы прискакать его лошадь. По его обалдевшему виду мы с королем поняли, что хватили лишку – картина, застрявшего под троном отца, куда тот залез, чтобы два раза промяукать, и меня, старающейся вытащить за руки намертво застрявшего свекра, поразила Лега в самое сердце. И когда он, наконец, справился со своими чувствами, и, приподняв трон, освободил отца, то грозно приказал мне готовиться к обыску.
Много добра в тот вечер полетело в море… Ночью я тайно оплакала свои сокровища и в первый раз подумала о муже без нежности.
– Нет, я не играю, но удачу приношу, я счастливая.
Уродливый, с кожей будто изъеденной слизнями, мне подмигнул орк:
– Давай к нам, «принцесса».
– Десятка, – довольно проворчал он, покрыв, выложенные горкой карты. Его тощий противник, гоблин, весь покрылся капельками пота, громко выдохнул и выложил главный козырь – сенешаль Мустагрима.
– Эльфийка и кольцо, – взревел орк и с силой хлопнул по столу картой. – Ну как?
Гоблин молча снял куртку и отдал довольному шулеру.
Эльфийка была весомой картой в колоде, если не считать Гондорского короля, короля гномов и эльфийского величества, впрочем, при изрядной поддержке темных воинов, эльфийка могла бить подобных с явным успехом.
В игре, что получила распространение уже после известных войн, мастей было семь: три светлых и четыре темных. Почему? А вот из вредности. Пусть свободные народы обижаются. Светлые были люди, гномы, эльфы; темные – орки, назгулы, тролли и хоббиты. Еще пара карт, с символами колец, как самые главные по старшинству, усиливали мощь своих соседей и давали им дополнительные преимущества – по правилам, даже нижайший тролль, если выпадал с картой кольца, мог бить гондорского короля со всей его свитой и наоборот. Из женских карт, присутствовала только эльфийка, она шла отдельной статьей – главенствовала над всеми мастями, и, единственная, могла принимать как темное так и светлое обличие. Именно ее приберегали на последний, решающий ход, когда все остальные резервы были исчерпаны. Выпадая со знаком кольца, она выигрывала, сразу и окончательно.
Сжимая в ладонях честно заработанный кусок хлеба, я так же честно несла его другу. Колючие ветки били меня по лицу, а на подходе к месту привала я, зацепившись за корягу, с шумом полетела в гостеприимно расправленные колючие лапы ежевики. И здесь, лежа на животе под кустом, я услышала тихий разговор, доносившийся с противоположного склона холма.
– Я не понимаю, почему ты вчера не отдал её грайдам, и вместо этого попытался спрятать от меня. Ты ведешь себя, странно, волшебник. Где эльфийка?
Последовало молчание.
Приподнявшись на согнутых локтях, я старательно вслушивалась в тяжелое, с присвистом дыхание моего друга. И его голос, будто вымученный душевными терзаниями, наконец произнес:
– Она в кустах ежевики, за холмом.
Так я никогда не бегала, даже от орков. Сейчас меня гнал не реальный враг, меня гнал страх. Забыв о своих невзгодах и не разбирая дороги, я неслась, не разбирая дороги, лишь бы больше никогда не слышать этот голос.
Всю ночь, трясясь по ухабам в скрипучей повозке, я пыталась понять чувства предавших меня друзей. Пыталась, но не понимала и от этого непонимания ещё сильнее тряслась, тряслась до тошноты. Зарывшись в кучу сваленных в телеге тряпок, я старалась забыться в полусне. Ближе к утру кто-то теплый прижался к моей спине и тоже попытался согреться. В слабом свете я разглядела мордочку старой обезьяны, с большущими грустными глазами. Милостиво потеснившись, она свернулась калачиком и сразу заснула.
Пара расшитых бумажной мишурой костюмов, деревянный меч, раздавленный и изрядно перемешанный грим, раскрашенный тент с крупными незнакомыми буквами. Кое-как приподнявшись, я выглянула наружу. День, под стать настроению, плаксиво хмурился, серые тучки затягивали низкий небосвод. Зябко потерев ладонями плечи, я вернулась на свое место. Обезьяна проснулась и принялась задумчиво что-то искать в моих длинных косах. Она скребла ногтями по моему затылку и громко сопела. Не обращая внимания на её маневры, я сжалась в комочек и тоже тяжело вздыхала.
Как я оказалась здесь? Да очень просто – на другие повозки меня просто не взяли. Обессилевшая от быстрого бега, я напрасно махала руками и умоляла проезжающих отвезти меня хоть куда-нибудь – они лишь подстегивали лошадей и мчались дальше. И только к вечеру, когда со мной поравнялся медленно тащившийся обоз бродячих комедиантов, я без приглашения залезла в последнюю телегу и спряталась под ворохом тряпья. Добрая обезьяна меня не выдала а даже посочувствовала и приютила на ночь. И всю эту ночь я проплакала.
Глухие шлепки веток по натянутой парусине вскоре стали реже, колеса замедлили ход и повозка, качнувшись, остановилась. Но все ещё находясь во власти дремы, я сонно сжимала веки – просыпаться не хотелось, как не хотелось видеть тот убогий мир, что окружал меня.
– Опаньки, у нас гости, – раздался бодрый, жизнерадостный голос, – из проема откинутого полога на меня глядел уже знакомый улыбающийся гоблин. – Ты откуда малышка? – И он опять рассмеялся. – Солнце встало, жизнь чудесна! Давай знакомится!!!!!!! Он протянул ко мне руки, но, слабо пискнув, я забилась в самый дальний угол.
– Кто же так тебя напугал?
Глотая подступившие слезы, я только отрицательно замотала головой.
А он продолжил.
– Да я не против, сиди, сколько хочешь. Только кинь мне вон ту рубашку, я, знаешь ли, несколько в неглиже.
Только сейчас, сквозь пелену слез, я заметила, что гоблин, голый – почти, если не считать венка из придорожных цветов на голове и повязки из листьев на бедрах. Отвернувшись я бросила первое, что попалось под руку.
Маленький караван состоял из двух повозок-вагончиков с тентами, ярко размалеванными сценами из героических баллад. Пара лошадей, лениво отмахиваясь от лесных оводов, паслась в сторонке, подбирая толстыми губами густо рассыпанное зерно. Горел костер, согревая продрогших в тумане странных существ, которые о чем-то приглушенно спорили. От костра шел вкусный запах еды, стучала ложка, напоминая о последних двух днях полной голодовки. Полусонный бакен с кошачьими глазами аккуратно вылавливал в бульоне кусочки картошки сломанной веточкой. Его тело, затянутое в лоскутное одеяние, сливалось с цветочным ковром, и казалось, что один из радужных ирисов внезапно ожил. Сходство довершал длинный синеватый нос и острый подбородок. Его племя никогда не жило на одном месте, они бродили по миру, вынюхивая и выискивая только им известные выгоды, потому как без них и шагу не могли ступить. А потому, его нахождение здесь было удивительно и странно. Моего гостеприимного хозяина нигде не было видно. Справившись со страхами, я, наконец вылезла из повозки, чтобы развесить на ближайших ветвях мокрую от слез чужую одежду. Судя по ее рваным карманам и полному отсутствию пуговиц, занятие хозяев не приносило им большого дохода. Тем более странным казалась присутствие здесь бакена.
– Иди к нам, – мне махнули из молочной дымки, – присаживайся.
Тоненькая, словно выточенная из стекла, молоденькая девушка узкими, почти прозрачными ладошками, крепко держала вырезанную из дерева ложку.
– Вот только длинноухих нам и не хватало. Давно вашего брата не видели. Мор на вас напал, что ли? Ты откуда? Впрочем, можешь соврать. Здесь все врут.
И сразу потеряв ко мне интерес, бакен продолжил вытаскивание из закипающего котелка недоваренной картошки.
– Держи, – подошедший сзади гоблин протянул мне половинку яблока, – голодная, небось. Ишь, глазищами так и зыкаешь.
Я молча оттолкнула его уродливую руку и направилась в чащу леса, гордая своим несчастьем. Но красивого ухода не получилось. Потому что, в тот же момент по мохнатым верхушкам деревьев заскользили рваные тени.
– Назгулы, – одно это слово повергло в ужас весь маленький отряд. И я без приглашения и раздумий снова шмыгнула в крайнюю повозку под все ту же груду грязного тряпья и, скорчившись, перестала дышать.
– Здесь вот – обезьяна, – нисколько не смущаясь, гоблин отвернул матерчатый полог повозки, – только, осторожно, кусается.
Блеснул свет. Что-то большое и пугающе темное зашевелилось на краю телеги.
Невдалеке слышался разговор:
– Эльфийка? Нет, не встречали! С длинными цвета мифрила косами? Большущие глаза, наполненные слезами? Лук за спиной? Нет, не видели. Впрочем…
По звуку разрубаемых и раздираемых вещей стало ясно, что моё убежище вот-вот обнаружат, и когда острый клинок с неотвратимостью, начал шарить в нехитром скарбе гоблина совсем рядом со мной, я зашептала прощальную молитву.
– Ай, а она действительно кусается!
Когда казалось, что все кончено, и ничего нельзя изменить, за меня вступилось самое ничтожное существо, – обезьяна. Она прыгнула на назгула и с яростью пустила в ход мелкие желтые зубы. Раздраженно саданув ее кинжалом, Чаки разочарованно отошел от повозки.
– Она рядом. Я чувствую её присутствие, – глухо и злобно бормотал Валентин, – ищите.
Закусив кулак, я неподвижной тенью лежала на самом дне повозки, а те, кому я так безгранично доверяла, сейчас искали меня чтобы погубить… За что? Но выяснять этот вопрос почему-то совсем не хотелось, и поэтому я молча мучилась от его неразрешимости и ждала, когда кончится обыск. Он кончился так же стремительно и неожиданно как и начался. Со стороны леса кто-то прибежал.
– Эльфийка в двух лигах отсюда, её видели на краю леса.
Вся темная масса вздрогнула, с шумом расправила крылья и рванула прочь.
– Странно, зачем назгулам эльфийка, – между делом приговаривала ундина, собирая разбросанные по поляне вещи.
– Ну вот, мантию порвали, – огорченно вертя в руках две половинки плаща, в другой стороне расстраивался гоблин.
– Придется отменить постановку о наихрабрейшим рыцаре и прекрасной принцессе. Кто теперь будет дракона изображать? – И он выразительно глянул на меня. – Она, между прочим, погибла из-за тебя, понимаешь намек? Понимаешь!?!
Пришлось вечером заменить погибшую обезьяну.
– Никто не видел моих жонглерских колец? – Меж тем беспокоился бакен.
Забегая вперед, скажу, что мы их все-таки нашли, в десяти лигах от стоянки, живописно развешанными по елкам. Но тогда мы недосчитались многого, похоже, кое-что расстроенные неудачей назгулы прихватили на сувениры. Остаток дороги проделали пешком – телеги восстановлению уже не подлежали. Нагрузив на спины свой реквизит, великие актеры лесными тропами топали в сторону захудалого пограничного городишки Аталесса, который и был целью их затянувшихся гастролей. Едва видимый из-за узлов с костюмами, а сверху нагруженный еще и деревянными мечами, гоблин на ходу учил роль, его возгласы: «О прекрасная принцесса!» – нервировали меня, я постоянно оглядывалась на них и порывалась ответить.
Но на дворе стояла весна, и крестьянам было не до утех. Напрасно расчесывая длинные пряди голубых волос, зазывно пела ундина, пела о любви и нежности, а они все внимание отдавали овсу и репе. Магия искусства, увы, не действовала. Мы голодали вторую неделю.
Пришлось взять у местного богача подряд на посадку свеклы.
Еще до рассвета нам привезли несколько корзин, заполненных немного подвядшей рассадой, тем самым определив норму. Молчаливые работники сгрузили ношу у входа в сарай, где мы имели честь ночевать, на прошлогоднем сене. Растолкав ундину, я указала ей на поле.
– Солнце не ждет, идем пока нет жары.
Она зевнула и повернулась на другой бок.
Странно, но здесь, похоже, все презирали утро – на еще холодноватой и мокрой от росы рыхлой земле не было ни одного следа. Похоже, я оказалась в поле первой. Но оглянувшись, я поняла, что ошиблась. Неподалеку, сгибаясь почти пополам и упираясь когтистыми лапами в землю, огромный горный тролль тянул тяжелый плуг. Пыхтя и отдуваясь, он налегал широкой грудью на жесткие ременные гужи, упорно стремясь не отклонится и ровно провести пахотный ряд. Крупные капли пота, выступавшие на лбу, поминутно стекали струйками вниз, делая его и без того измученную морду еще более отвратительной.
– Прекрасное утро, – проходя мимо, пропела я, – вы тоже на подработке?
Он, не прерывая движения, поднял с ближайшей межи огромный валун и метнул мне вслед. Не попал – потому что, отбросив неудобную корзину, я рыбкой сиганула в ближайший овраг, пребольно шлепнувшись на живот и притворилась мертвой. Не оглядываясь, тролль продолжил пахоту.
Мне стало обидно, особенно потому, что я испачкала свое единственное платье, и, надув губы, я склонилась над своей грядкой, пихнув первый саженец в рыхлую землю. А остановилась только на конце поля, когда изумрудная зелень высаженных стебельков заполонила все пространство.
– Телле-кошмарик, – представился тролль, разглядывая меня стоящую на коленях у пыльной межи. Он протянул руку, помогая подняться, и увел в свой шалаш на краю поля, где честно поделился прокисшим молоком из огромного глиняного кувшина. Рабский браслет, висевший на его руке, глухо ударился о кувшин.
