Текст книги "Сказка о заветном месте (СИ)"

Автор книги: Джиллиан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

Когда угли затоптали, Наташа собралась с силами (и, чего уж греха таить, с духом!), чтобы снова взять Эктора на руки. К её откровенному изумлению, Элфрид легко, без чьей-либо помощи встал на ноги и сказал:

– Я достаточно набрал сил. Теперь могу помочь и девочке.

Сонная Света помаргивала на него, не понимая. Эльф улыбнулся ей и взял её на руки. Чем малышка и воспользовалась, немедленно прислонившись головой к его плечу и снова закрыв глаза. Дима подозрительно проследил за этим перемещением сестрёнки, но ничего не сказал. Зато чуть не подпрыгнул, когда с рук Наташи услышал едва слышный голос Эктора:

– Он ждёт нас…

Мгновенно обернувшийся к нему старик взглянул на мальчика, открывшего глаза на несколько секунд, а потом будто проследил его взгляд в пространстве. Выдохнул:

– Теперь мы знаем, куда идти!

– Что?! – поразилась Наташа. – Если вы не знали раньше, куда идти, то почему…

От возмущения она не сумела договорить. В голове словно взорвали что-то с чем-то, и некоторое время она молчала, таща Эктора, который становился всё тяжелее и тяжелее. Порой ей казалось – ещё немного, и руки не выдержат, хорошо ещё – мальчик и сам держался за её шею, тепло сопя ей в ухо. Но разобраться, что происходит, стоило-таки. Покосилась на Диму, который шёл рука об руку с ней и сам с недоумением косился на старого эльфа. С чего начать, если этот упрямец не хочет отвечать на главный вопрос?

– Хорошо, что нас никто не преследует, – вздохнула Наташа после попытки оглянуться, что оказалось весьма сложным, учитывая мальчика на руках и собственную спину, немного простывшую после ночёвки в сыром и прохладном лесу.

– Нас преследуют, – спокойно возразил Элфрид. – Но постоянно теряют след. Здешний лес таков, что его напрямую может пройти только Эктор и те, кого он ведёт. Все остальные блуждают, не в силах определиться, куда идти, в какую сторону, чтобы выйти из него. Это лес судеб…

– А Эктор ведёт? – Наташа была ошарашена и тут же вспомнила ещё одну загадку. – Элфрид, те всадники… Почему они не смогли открыть дверь в сарай? Я ведь её даже не закрыла, а слегка прикрыла. И видела, как они пытались открыть её, но у них не вышло.

– Я попросил мальчика, – кивнул он на Диму, – оставить возле двери маленький, но действенный магический предмет. Те всадники – лишь исполнители. Они не должны были знать, что Эктора в сарае уже нет. Так что подожгли они строение в полной уверенности, что выполнили приказ. Ну а мы – выиграли время.

– Что-то я запуталась, – чуть ли не с отчаянием призналась Наташа. – Что значит – мы выиграли время? И почему нас преследуют, если мы обманули всадников?

– Они обычные исполнители, – терпеливо объяснил ей Элфрид. – Но позже к ним присоединился маг, который сумел увидеть, что сожжённый сарай был пуст.

– А как вы узнали об этом? – совсем уж растерялась девушка. – О том, что нас преследуют те всадники?

Старик лишь улыбнулся, отчего Наташа едва не взорвалась раздражением. Ещё несколько шагов девушка помалкивала, пока простейшая истина не заставила её изумиться вслух:

– Получается, вчера вы предложили нам всем безопасное место, но сами не знали, где оно находится?

– Именно, – подтвердил старик. И добавил, словно утешая: – Пока вы спали, я раскинул магический круг для провидения и заметил всадников недалеко от нас.

Ничего себе – утешил…

Ноги заплетались от усталости – ночью нормально-то не поспала на привале: и холодно, и тревожно, и за Эктора и детей беспокойно… Руки уже не просто побаливают, а по-настоящему болят. А тут ещё этот чёртов старик, из которого информация выдавливается в час по чайной ложке. И то под нажимом. Что ещё у него спросить? Каков тут у них строй, блин? Если есть всадники, исполняющие чью-то злую волю (ну не верила Наташа, что Эктор может быть опасен!), значит, есть господа? И какие? Графья всякие? А народ тут как? Подневольный? В смысле – прикреплены к… господи, как они называются? К лэндлордам, вроде как? И тут она ляпнула, уже сама того от себя не ожидая:

– А вы, Элфрид, там хоть раз бывали? В том безопасном месте?

И мгновенно загадала про себя: ответит – нет!

Старый эльф блаженно улыбнулся и покачал головой:

– Нет.

– Ну хотя бы… Долго до него?

– Долго, – твёрдо сказал Элфрид. – Но путь того стоит.

«Тебе хорошо так говорить, – мрачно подумала Наташа. – Ты, вон, и Свету уже спустил – своими ножками идёт. А я? Сколько мне бедного Эктора нести? Да и ему сейчас каково? Покой пацану нужен да усиленное питание. А какое питание, если у нас так, по мелочи, на дне сумок кое-что осталось, и ладно, если сегодня вечером поедим, а завтра – что? Пошлём Димку на оленя охотиться? Хм. А олени здесь есть? А ты – путь…»

Некоторое время она отвлекалась, глядя, как шагает девочка, а рядом с ней – Шастя. Кот уже не оглядывался по сторонам, как вчера было. Нет, шёл, насупившись, порой подпрыгивая и поспешая, потому что обычному коту за человеком, даже если это маленькая девочка, трудно угнаться. Потом на идущих Наташа уже не смотрела, пыталась думать об отвлечённом, например: что значит имя Элфрид? Эльфийский читатель, что ли? Но наливавшиеся тяжестью руки она ощущала всё отчётливее.

Когда Дима совсем опустил плечи – не от тяжёлых сумок (где им быть тяжёлыми, если продуктов почти не осталось?), а от утомления; когда Света взяла за руку старика эльфа и начала идти, заплетаясь ногами одна за другую, Наташа остановилась и сказала:

– Всё. Устраиваем ещё один привал. Надо отдохнуть, потому что у меня уже руки отваливаются.

Она думала, что угадала и на этот раз, что Элфрид сразу согласится на отдых: давно уже шёл, растеряв всю свою утреннюю бодрость. Но старик, вставший на месте – едва услышав вопрос, опёрся на посох и просипел, вновь мотая головой:

– Нет… Мы ещё не дошли…

И не выпрямился, а чуть не оттолкнулся от посоха, на который опирался грудью. И упрямо пошёл вперёд, а Наташа с Димой переглянулись и со вздохом поплелись следом.

Ещё примерно пять минут – и мелколесье осталось позади. Не только Света открыла рот на громадные стволы невиданно высоченных деревьев, о которых даже думать хотелось почтительно: не дерево, а древо!

Одно из них, мимо которого проходили – открыв рты и вытаращив глаза, оказалось с нижним дуплом, в которое можно зайти… как в лифт. Не нагибаясь. Свету это дупло напугало так, что она прильнула к брату, пока это древо обходили.

Зато Шастя, нисколько не сомневаясь, свернул к дуплу и пропал в темноте полого древа. Наташа аж испугалась и прибавила ходу. Решила: обойдут это древо – мальчика она оставит на попечение Элфрида, а сама помчится к дуплу искать или выручать кота. Но ещё раньше к дереву бросился Димка со своей дубинкой. Добежать не успел: Шастя вышел с другой стороны ствола и, как ни в чём не бывало помахивая пушистым хвостом, присоединился к путешественникам.

Впрочем, часть пути закончилась. Дорогу путникам преградил ручей, бежавший в берегах узкого и низкого овражка, издалека похожего на трещину в земле.

Чёрную в зелени трещину, пересекающую довольно ровное травное полотно вытянутой поляны, первой заметила Наташа. Неудивительно. Старый эльф плёлся позади неё, а Дима хоть и рядом, но он ниже девушки, да и под ноги смотрел постоянно, таща за собой поникшую сестрёнку.

– Отбой! – скомандовала Наташа.

– Что? – очнувшись от монотонного, старческого шарканья по травам и путанице прогнивших от времени ветвей, забеспокоился эльф и подошёл к Наташе, вставшей в трёх шагах от края овражка.

Приценившись к возможности перейти овражек, девушка отметила, что переход этот для уставших путников чреват неудачей. Если внешне трещина в почве выглядела удобной для широкого шага или небольшого прыжка, то внизу овражек расширялся чуть ли не в огромную трубу. По сути, даже встав на край овражистой трещины, можно легко провалиться в сам ручей.

Пока все стояли рядом с ней, Наташа, изучая обстановку, подняла глаза. Что впереди? Если смотреть не приглядываясь, местность сменилась только на тип леса. Сначала – мелколесье. Там шли, выбирая местечко, чтобы поставить ногу для шага – среди множества кустов, полёглых сломанных ветвей и кустарников и деревцев, обезображенных явно бурями. Почтенных деревьев там было мало. А теперь, чем дальше, тем больше местность становилась упорядоченнее: те же громадные деревья высились повсюду, но травяной покров под ними был такой ровный, что девушка переглянулась с мальчишкой: интересно, он тоже вспомнил об ухоженных городских газонах? Но в большей степени её заинтересовало, что вся эта местность постепенно поднимала путников куда-то, но куда? Вспомнились низкие горы за виденной вчера деревней…

– Что делаем? – спросила Наташа, услышав вздох Элфрида.

– Придётся сделать привал, – с новым вздохом отозвался старик. – Ходить с Эктором на руках и искать место, где можно перейти воду, это сложно.

Димка оживился от одного только упоминания отдыха. И сразу сказал:

– Вы, Элфрид, садитесь и ждите нас с Наташей. Мы оставим вам Свету и Эктора, а сами пойдём искать, где можно перейти ручей.

Его предложение сочли разумным и принялись устраиваться на краю овражка.

Едва они двое отошли от новой стоянки и тут же скрылись от неё за небольшим поворотом и стволищем одного из деревьев-громадин, Димка же первым сопнул носом, принюхиваясь к чему-то в воздухе.

– Что ты учуял? – спросила девушка, вставая рядом с ним, и тут же насторожилась: – По-моему, пахнет…

Договорить Димка ей не дал.

– Это костёр! – испугался он, хватая её за руку. – Бежим назад!

Она так удивилась, что не сразу поняла, что он испугался из-за сестрёнки, оставленной на попечение старика эльфа. А потом дошло, что запах дыма в этих краях может и в самом деле обозначать опасность. И оба рванули назад.

Обежали дерево – и бросились бежать ещё стремительнее: к месту их стоянки подходили двое мужчин. Но девушка и мальчишка были ближе, так что к своим присоединились быстрее. Сидевший на пледе со Светой, Элфрид крепко, до выступивших костяшек вцепился в своё посох, глядя на приближающихся мужчин. Наташа и Дима переглянулись и одновременно опустили глаза на дубинки, которые, уходя, так и не выпустили из рук. Против этих двоих? Вот эти веточки? И стали ждать, когда незнакомцы подойдут и… Хотя бы представятся.

Глава 4

Отличались эти двое друг от друга разительно. И не только потому, что один был человеком, а второй – эльф. Первый, ко всему прочему, оказался солидным гигантом. Его солидность проистекала из широченных плеч, развёрнутых до чуть выпяченного живота, что, впрочем, было почти незаметно из-за тускло сиявших доспехов. Наташа предположила, что ему где-то под сорок лет. Когда он оглянулся на своего спутника, выяснилось, что его рыжие, с проседью волосы заплетены в косицу, которую давно бы надо расплести, а волосы – вымыть. Сероглазый, гигант постоянно щурился, когда что-то или кого-то разглядывал. Довершали портрет крупный нос, которым гигант часто шмыгал, и такой же крупный рот, который превращался в еле различимую линию, едва его владелец о чём-то задумывался.

Эльф был белёсым. Именно не беловолосым, а белёсым. Словно он недавно спешился после бешеной скачки по пыльной дороге да к тому же будучи членом целого отряда всадников. Рядом со спутником выглядел заморышем. Вот только если приглядеться, то эльф не уступал гиганту ростом и был жилистым, в отличие от рыжего же, который казался рыхловатым. Если его спутник, жёстко расставив ноги, крепко стоял на земле, то эльф всем телом словно бы устремлялся к небу – так смотрел горделиво или привычно сверху вниз. Доспехов он не носил. И даже в свободной одежде, как у гиганта: в чём-то вроде плотной туники, подпоясанной ремнями со множеством деталей (какие-то цепочки и ременные же петли, на которых висели кожаные мешочки-кисеты и ножны разного размера), в лёгких сапогах и плотных штанах, облегающих ноги, – он выглядел поджарым. Глаза у него тоже оказались не чистого цвета, блёкло-голубыми. По тонкому лицу, с аристократически длинным и частенько брезгливо сморщенным носом, с неожиданно капризно выпяченными пухлыми губами, было трудно определить его возраст. «За тридцать», – предположила девушка, со стеснённым от тревоги сердцем ожидая, как развернётся и чем закончится эта внезапная встреча.

А поскольку два воина всё ещё недоумённо рассматривали их компанию, она тоже попыталась увидеть своих спутников их глазами. Вот, сидя на земле, старый эльф распластался всполошённой гусыней над птенцом – то ли больным, то ли спящим мальчиком, – и со страхом смотрит на нежданное-негаданное пришествие неизвестных. За его спиной, держась за его же плечо, стоит испуганная белокурая девчушка. Вот только что подошли невзрачные девушка и мальчишка в несуразной для незнакомцев одежде, а оттого выглядевшие словно последние нищие. Если нищие в этом мире есть.

Вздрогнув, Наташа резко, вместе с мужчинами, перевела взгляд в сторону. Хм. Вишенка на торте – Шастя! Не дождавшись привычной жратвы от хозяйки, кот решил уже серьёзно поохотиться. И сейчас он лежал в траве, придерживая лапой кого-то, кого с треском и смачно пожирал, не сводя глаз с воинов.

Завидя, что рыжий воин, тоже не спуская глаз с кота, протянул руку к ножнам (мелкие – от кинжала или ножа? Метнуть хочет?), а эльф медленно поднял лук и положил стрелу на тетиву, натягивая её, Димка быстро прыгнул к коту и, прижав его к себе, ошарашенного, а потому не протестовавшего, бегом вернулся к Наташе… Руку гигант расслабил. А эльф опустил лук, правда – не убирая стрелы с него. Глаза обоих мужчин озадаченно хлопали на Шастю, который сначала недовольно заворчал, помыкивая, а потом, повозившись в бережных руках мальчишки, развернулся так, чтобы удобно лежать, не забывая о личном наблюдении за пришельцами.

Наташа пришла в себя. Она, вообще-то, увидев эльфа, рассчитывала, что Элфрид, будучи сородичем того, первым начнёт ритуал знакомства. Или на то, что неизвестный пока эльф при виде старика будет более доброжелательным к ним. Но Элфрид трясся от страха, а чужой эльф смотрел на них на всех как-то… брюзгливо. Богатырь же молчал, будто чего-то ожидая от встреченной компании. Или здесь принято, что многочисленная компания первой начинает… хм… процедуру знакомства?

Вздохнув, девушка обошла Элфрида и встала впереди всех своих. В голове – ладно хоть не на языке – вертелось смешное и глупое: «Люди добрые, помогите, кто чем может! Сами-то мы не местные!» Изобразив не то почтительный кивок, не то боязливый короткий поклон, она, проглотив комок в горле, сумела произнести:

– Доброго вам дня, уважаемые! Не могли бы вы подсказать нам, как перейти этот ручей?

– И куда же вы путь держите? – басом осведомился рыжий гигант, не поздоровавшись в ответ.

И вот тут Наташе страстно захотелось изо всех сил пнуть Элфрида в бок! Молчал старик, всю дорогу важничал: «Расскажу позже!» Домолчался, блин! А ей теперь расплачиваться, объясняя дичайшее для собеседников: «Да мы и сами не в курсе – куда!»

Как ни странно, помог эльф. Мягким, даже вкрадчивым баритоном он сказал:

– В этом лесу те, кто дошёл до ручья, обычно понимают, как выйти из леса – идти прямо от него, вниз от гор, которые сейчас видны. Вы же собираетесь перейти через него… – Не договорив, он ещё более вкрадчивым голосом закончил: – Желаете, мы не только поможем вам, но и дойдём с вами до нужного вам места?

Рыжий посмотрел на эльфа так, как будто вот-вот поднимет руку – покрутить пальцем у виска. Но эльф взглянул на него – глазами, внезапно просиявшими азартом, как показалось Наташе, ошеломлённой его предложением. А потом снова посмотрел на её компанию, на этот раз останавливая пытливый взгляд сначала на Экторе, неподвижно лежавшем на коленях Элфрида, потом всмотрелся в Димку и уже недоуменно на Свету, всё ещё прятавшуюся за ненадёжной спиной Элфрида. Девушка насторожилась. Мало того что навязывается в попутчики, так ещё и на детей смотрит. Что это он? Странно, но опасности на этот раз она не чувствовала, хотя в какой-то момент промелькнуло в мыслях: «А вдруг этот белёсый – какой-нибудь извращенец?» Сама себе покачала головой: «Вряд ли… Скорее – грабители?.. Но ведь у нас и денег нет, и каких-нибудь… господи… смешно даже выговорить – сокровищ!»

А белёсый эльф оживился. Он снова взглянул на рыжего воина и представился:

– Меня зовут Уэйтн. Этого добродушного великана – Симас.

Пока Наташа вынужденно называла имена своих, она с удивлением наблюдала, как рыжий Симас изумлённо смотрел на своего друга и совершенно явно ничего не понимал. А эльф из бледнолицего внезапно раскраснелся, когда девушка объяснила, как зовут мальчиков. Поневоле приглядываясь к нему, она даже заметила, что он дышит учащённо.

Когда все имена были названы, рыжий Симас басовито пробормотал что-то Уэйтну, причём ручищи у гиганта так подрагивали, что Наташа легко увидела в воображении, как рыжий хватает эльфа за шкирку и тащит его подальше от компании, чтобы выяснить, какого чёрта (или демона тут у них?) он делает! В любом случае, приставший к путникам Уэйтн с трудом оторвался от созерцания мальчишек и неохотно отошёл с Симасом к дереву неподалёку. Там, видимо, он решил, что его не услышат, и принялся горячо убеждать рыжего в чём-то. Рыжий Симас стоял лицом к их компании, и перетрусившая Наташа вдруг увидела: после первых же слов эльфа он немедленно вытаращился на путников, причём тоже переводил взгляд с Димки на Эктора.

Взбаламученные мысли метались от одной идеи к другой, пока девушка не сообразила – или решила, что сообразила: всё логично! Этот Уэйтн сложил два и два и получил четыре! Как он сказал? «Вы, в отличие от других, собираетесь перейти через ручей». Если ручей – преграда для тех, кто заблудился в этом лесу и кого не ведёт определённый человек, а она, объясняясь перед этим эльфом, совершенно не сомневалась, что перейдёт, то Уэйтн думает – и прав в том, что в её компании кто-то является проводником для остальных.

Между тем, потаращившись на путников, рыжий повернулся к эльфу и… расхохотался. Кажется, его рассмешили именно объяснения или логические выкладки Уэйтна. Тот возмутился и принялся убеждать воина, уже бурно жестикулируя.

«А ты чего сидишь – ворон считаешь?!» – спохватилась Наташа и бросилась к Элфриду, присела перед ним на корточки, чтобы говорить тихонько.

– Это нормально, что они пойдут с нами? – взволнованно спросила она. – Почему вы молчали? А если они бандиты? У нас даже оружия нет!

Выговорила последнее – и сама чуть не рассмеялась с горечью. И что – оружие? Даже было бы – сумела бы она им воевать?

– Этот лес непредсказуем, – вполголоса, не тревожа Эктора, отозвался старик. – В некотором роде он живой и порой может сталкивать или объединять живые существа.

– Мне кажется, Уэйтн догадался про наше безопасное место для Эктора, – помолчав, сказала Наташа, наблюдая, как горячий спор между мужчинами перерастает в более или менее спокойный разговор. – Но он думает об этом месте не то, что вы. А если мы дойдём туда? С ними? А когда узнают, что им не получить желаемого… Что, если они обрушат на нас свою злобу и обиду?

– То место не даст им навредить нам, – твёрдо ответил эльф. – Поэтому я считаю его безопасным. Если они решат идти с нами – значит, такова наша и их судьба.

Сидевшая на корточках, Наташа встала, глядя, как мужчины, пришедшие в чём-то к согласию, довольно мирно вели меж собой беседу, уже остыв от горячности. Кажется, Уэйтн сумел убедить Симаса в своей идее.

Пока они вернутся к компании путников… Девушка посмотрела на Эктора, который так и не пошевельнулся. Снова садиться на корточки не стала.

– Элфрид, Эктор спит?

– Нет. Его душа витает в иных мирах, – ответил эльф.

«Интересно, что он подразумевает под этим выражением? Обычный обморок? Нет, вряд ли. Ни разу не видела человека в обмороке, но, насколько знаю, постоянно в нём пребывать человек не может… – И испугалась: – Элфрид сказал о живых существах. А если Эктор…»

Мороз по коже... Но мальчик так похож на человека!

Пока Наташа суматошно размышляла обо всём подряд, Света подбежала к ней. Взяла за руку.

– Наташа, эти дяденьки пойдут с нами?

Прежде чем ответить, Наташа покосилась на мужчин. Ответила с сомнением:

– Да. Они хотят нам помочь дойти до нужного места.

– Ты уверена, что – помочь? – присел рядом и Димка.

– Если честно – не очень, – откровенно призналась девушка. – Но то, что они хотят дойти с нами туда, куда мы идём, – в этом я уверена.

– А зачем им туда?

– Не знаю, – спокойно ответила Наташа и встала на ноги, отходя за спину Элфрида.

Мальчишка посидел немного перед стариком и тоже встал, отошёл к девушке.

– Наташ, мне кажется, ты что-то знаешь… ну, или… Что? Почему ты думаешь, что они будут с нами из-за нашего… похода в то место?

– Я думаю, – прошептала девушка, – что Элфрид молчит о каком-то известном в этом мире месте, куда не каждый может попасть. А Эктор – может. И эти мужчины думают, что среди нас есть тот, кто может провести туда.

– И они думают на меня или на Эктора, – понял сообразительный Димка.

Договорить, обсуждая интересную, хоть и страшноватую тему, не удалось. Вернулись мужчины. Белёсый эльф осмотрел место привала и спросил:

– Где ваши пожитки? Мы поможем перенести их к нашему месту, где есть костёр и где вы можете какое-то время посидеть, отдохнуть, прежде чем пойти далее.

Наташа пожала плечами и показала две сумки, отощавшие за время пути. Эльф сузил глаза на этот печальный скарб – и затем его глаза вспыхнули чуть ли не торжеством. Наташе очень захотелось оглянуться на Димку, ведь подозрения Уэйтна подтвердились: эти странные путешественники взяли с собой весьма мало пропитания!

Что значит, по мнению эльфа: они знают дорогу!

– Это – кстати, – ухмыльнувшись, заметил рыжий Симас, – мы недавно завалили оленя. И не знали, как быть с мясом. Ваши сумы хоть и малы, но в них как раз поместится всё то, что мы собирались оставить на нашей стоянке. Идёмте.

Он, кажется, и в самом деле был добродушным, потому что первым делом подошёл к старику эльфу, чтобы взять Эктора на руки. Вот только Элфрид воспротивился этому. Он категорично закачал головой, снова с ужасом сгибаясь над мальчиком.

– Нет! Нет! Мальчика возьмёт госпожа Натали!

«Что за госпожа Натали?» – удивилась Наташа, подходя к ним. Дошло. Видимо, в этом мире её иномирное имя звучало близко к здешним, так что старый эльф, даже не спрашивая, тут же переиначил его по-своему.

Димка склонил голову, пряча улыбку. А Наташа вздохнула: она-то надеялась, что крепкие мужчины помогут ей в переносе Эктора до места. Но, кажется, Элфрид считает, что эта обязанность только девушки. Зато глаза Уэйтна засверкали уже почти хищно, и он, стараясь не быть поспешным, спросил:

– Мальчик болен?

– Да, – твёрдо ответил старик. – И ему надлежит быть на руках той, кто ему помогает силой.

«О, как! – вздёрнула брови Наташа. – А мне сказать, чтобы знала, в чём дело, и не психовала от тяжести? Недостойна, что ли?» Шагала следом за мужчинами и размышляла об Элфриде, в душе качая головой, удивлённая его умолчанием. Димка нёс сумки и вёл Свету за руку. Элфрид шёл налегке, за ним торопился кот, судя по всему уже привыкший к перемещениям своих людей. Уэйтн шёл впереди всей процессии, в то время как Симас замыкал её, насторожённо поглядывая по сторонам. Разок обернувшись к нему, девушка коротко усмехнулась: неизвестно, поверил ли гигант сотоварищу, но оружие в его руках выглядело не только грозно, но победно… И снова мысли о белёсом эльфе: почему он так засверкал глазищами, решив, что Эктор болен? И приходила к странному выводу: кажется, место, куда направлялся Элфрид с помощью Эктора, было, как минимум, волшебным! Ну, или чем-то таким обладало, что в этом мире о нём начали слагать легенды или мифы. Ладно. Придём туда – посмотрим, чем оно так привлекательно.

Но пока самым привлекательным местом для путников, приведённых на стоянку двух воинов (а в этом сомнений точно не было!), стал затухающий костёр, над которым всё ещё висел вертел с таким кусищем мяса, что… Шастя первым учуял обалденный аромат и рванул вперёд, огибая всю процессию.

«Шастя!! Что ты делаешь?! – ахнула про себя Наташа. – Ты ж только что сожрал кого-то недавно!» И сама сглотнула, вспомнив скудный завтрак.

Добраться до вертела кот не сумел. Затухал-то костёр и в самом деле, но ведь был он огромным, и по чёрным углям, мерцающим синеватыми волнами остаточного огня, коту с его босенькими лапками до мяса не добраться! Жжётся! Так что Шастя сел возле границы угольного жара и, то и дело оборачиваясь на своих людей, принялся орать, требуя запечённую вкуснятину!

Девушка уж с перепугу думала, что хозяева костра обозлятся на кота. Но Шастя рассмешил не только Уэйтна, но и Симаса. Эльф тут же присел перед вертелом и принялся громадным ножом снимать с куска оленины полоски мяса и кидать коту.

– Что за зверь? – кивнув на Шастю, спросил посмеивавшийся Симас.

– Кот. У нас их разводят охранять от мышей и крыс склады с зерном, – объяснила Наташа. – А некоторые, как я, берут домой. Просто чтобы был.

– Полезная зверушка, – заметил эльф, помогая Элфриду сесть перед костром и продолжая нарезать мясо. Невольных гостей он кормил без вопросов и просьб.

Наверное, запомнил почти пустые сумки и правильно понял, что часть мяса можно не только впихнуть в сумы, но и заполнить им желудки новых членов компании. «Практичный!» – чуть не судорожно смеясь, отметила голодная, но благодарная Наташа, осторожно, не без помощи Симаса опускаясь вместе с Эктором рядом с стариком.

Дима со Светой тут же сели по обеим сторонам с нею.

Сначала Наташа принялась кормить Эктора, но тот ел слишком медленно, не открывая глаз, так что дети получали от гостеприимного Уэйтна кусочки мяса в первую очередь, а девушка решила сначала накормить мальчика, а потом уж поесть сама… Если здоровяк уселся прямо на землю, то эльф предпочёл сидеть на корточках. Имея некоторую информацию о том, что происходит, Наташа тем не менее осторожно спросила:

– А вы? Давно блуждаете в этом лесу?

– Давно, – отозвался Симас. – Только сегодня повезло наткнуться на ручей.

Под руку Димки поднырнул Шастя, и мальчишка машинально принялся гладить его, благо кот наелся явно от пуза и больше не выпрашивал мяса.

– А далеко идти до того места, где можно перейти ручей?

– С вами – нет, – откликнулся белёсый эльф, подтверждая подозрения Наташи. – Мы найдём наиболее узкое место и просто перейдём его, а вас перенесём. Только соберём наши пожитки – и вперёд.

И заулыбался не чище Шасти, недавно пожравшего какую-то лакомую для него добычу. Кот, кстати, отошёл от Димы и, медленно обходя костёр, остановился возле Симаса, возле которого вопросительно мыркнул, глядя на того. Неизвестно, чего хотел Шастя, но мужчина осторожно поднял ладонищу и, видимо вдохновлённый нечаянной демонстрацией Димы, как надо обращаться с охотником на мышей и крыс, погладил его. Шастя немедленно уселся рядом и принялся громко мурлыкать. Симас, удивлённый, но довольный, продолжил гладить его… Наташа бросила взгляд на Свету – та улыбалась маленькой сценке с ублажением кота. Умиротворённую картину испортил Уэйтн. Он тоже улыбался, глядя на девочку, а потом кивнул и сказал:

– Настоящая принцесса, да?

Димка тут же метнулся к девочке, чтобы подтащить её ближе к себе.

Правда, эльфа это защищающее движение не смутило. Он перевёл внимание на мальчишку и спросил:

– А где твоё оружие, малец? Неужели – эта палочка?

В этом мире мальчишки Димкиного возраста ходят с оружием? Но ему же всего тринадцать! И Наташа тут же вспомнила все прочитанные романы об историческом прошлом. Ну да, всё правильно. В дворянских семействах мальчиков обучали бою с оружием специальные учителя, а в семействах попроще мужчины учили своих сыновей орудовать оружием попримитивнее – дубинкой, ножом и ещё чем, что найдётся в хозяйстве. Наташа хмыкнула – кистенём, например.

Но Димка нашёлся с ответом, хотя и был обижен.

– Не успел обзавестись, – кратко, но ёмко сказал он. – Будет возможность – будет оружие.

Симасу ответ мальчишки понравился – видно было, как он одобрительно кивнул.

– А почему вы заговорили об оружии? – медленно, подбирая слова, спросила Наташа. – На нашем пути могут быть… разбойники?

– Могут, – покачал головой Симас. – В этом лесу какого только люда ни шатается.

– Думаете – много? – встревоженно уточнила девушка. – Но… почему?

– Кто-то заблудился, как мы, – ответил эльф. – Кто-то не знал, что собой представляет этот лес, и вошёл сюда, собираясь сократить путь. Каждый попадает в ловушку по-своему… Многие блуждают по нему годами… А вы? Вы идёте туда, – последнее слово Уэйтн подчеркнул голосом, – чтобы вылечить мальчика?

– Да, именно так, – твёрдо сказал Элфрид.

– А что с ним? Чем он болен?

– Ему чуть не сломали его сущность, – грустно ответил старик.

Мужчины с недоумением переглянулись. Наташа даже заметила, что Симас дёрнул плечом – вероятно, хотел пожать плечами, но не решился.

Зато теперь оба уставились на Димку, который уже не спешил есть, а с удовольствием смаковал последний кусок мяса. Наташа попыталась перевести их взгляды: «Если больного мальчишку несут туда, где он может выздороветь от своей странной болезни, значит, проводник – этот беловолосый?»

Затем все они начали собираться в путь-дорогу.

Мужчины чуть ли не утрамбовывали мясо в кожаные бурдюки – может, эти мешки назывались иначе, но девушка не могла отделаться от желания называть их именно бурдюками. Старик придвинулся к Наташе и подвернул штаны на ногах Эктора. Испуганная девушка впервые увидела, что у мальчика ноги под коленями тоже в рубцах, как будто кто-то страшный пытался ему резать там мышцы. Пока Элфрид рассматривал эти порезы, она вспомнила, что мельком видела такие же рубцы у Эктора на спине. Холодок по её собственной спине: «А если здесь вампиры есть?! Поймали Эктора и хотели его выпить? Или я сгущаю краски? Блинский Элфрид! Неужели так трудно объяснить всё досконально, чтобы я лучше понимала, что надо мальчику и зачем мы несём его на… кудыкину гору?!»

Оглянулась на чей-то упорный взгляд. Обернулась. Дима уже стоял, держа сестрёнку за руку. Света выглядела не то чтобы утомлённой, но поникшей от усталости.

Между тем мужчины взвалили груз на плечи и подошли к своим невольным гостям. А разве не гости – у костра-то у их?

Пока Наташа с недоумением смотрела на подошедших к ним воинов, Симас спокойно протянул руки к Свете и усадил её на свою руку так, чтобы девочка удобно держалась за его шею. Не успел никто и слова сказать, как Уэйтн, ухмыляясь, поднял с земли ошалевшего от неожиданности Шастю. Затем оба внимательно осмотрели старика, девушку с Эктором на руках и Диму. Кажется, проверили, не нуждается ли кто из них в практичной поддержке. Уверились, что трое сумеют пойти собственными ножками, и развернулись в сторону ручья.