Текст книги "Однажды мы начнем сначала (СИ)"
Автор книги: Дита
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 2 страниц)
========== Часть 1 ==========
– Мам, расскажи сказку!
– Сказку? Я знаю только страшные сказки, Терри.
– Расскажи страшную. Пожалуйста!
– Ну, хорошо. Залезай в постель под одеяло.
– А когда папа вернется?
– Нескоро, детка. Но вернется. Ну, что ж, слушай. Далеко-далеко, в Мире Кошмаров жила-была Алиса…
– Та самая?
– Не перебивай.
– Все, мамочка, я молчу.
– Жила она в сером городе, промозглом и дождливом, носила строгие платья, которые пахли сыростью и сумраком, потому что хранились в сундуках, а не висели на солнышке. Но пока рядом был папа, все было не так грустно и темно.
– Ее папа тоже уехал?
– Терри, ты обещал не перебивать.
– Я больше не буду. Продолжай, мам!
– Потом Алиса стала большой. Она должна была выйти замуж за хилого лорда Эксотта, которого совсем не любила. И в день помолвки сбежала, прыгнула в Нору за Белым Кроликом…
– За сэром Тэкери?
– Кто-то обещал не перебивать!
– Прости, мамочка.
– Она очутилась в прекрасном мире, в Андерленде. Встретила друзей, врагов и того, кто завоевал ее сердце. Она сразила ужасное чудовище, принесла свободу и спокойную жизнь обитателям Андерленда… Так она думала. Ведь она была той самой Алисой. Но ей пришлось вернуться в мир серого неба и вечных дождей. Она бросила жениха и уплыла за море. Первое время она не слишком скучала по Андерленду, ведь на нее свалилось много забот, одна за другой. Потом умерла ее мама, а сестра по наущению злого супруга отказалась от Алисы. И Алиса поняла, что никому не нужна в своем сером мире. Все чаще она вспоминала того, кто остался в Андерленде. И все горше плакало по нему ее сердце. И однажды, в порыве отчаяния, она бросилась с моста в бушующую реку…
– Значит, Алиса умерла?
– Да. Я же говорила, это страшная сказка.
– Мне не страшно. Мне обидно, мам! Я столько слышал о ней! Она не могла умереть!
– Успокойся, Терри… Милый, ну не плачь!
– Она не умерла! Я не верю в твою сказку! Не верю!
– Терри…
– Она не могла умереть вот так!
– Хорошо… я обманула тебя. Алиса по-прежнему живет в сером мире. И ждет, когда кто-нибудь призовет ее в Андерленд.
– Я призову ее, мама. Я!
– Попробуй, солнышко. Но откликнется ли она…
– Никогда нельзя терять надежду. Так говорит Чешир.
– Он и не такого наговорит. На вот, выпей молока.
– Фу, оно противное.
– А ну-ка, все до капли!
***
Терри забылся тревожным сном. Алиса подоткнула ему одеяло, отошла к окну и сдвинула занавеску. Снаружи царил вечный сумрак, окутавший Андерленд с гибелью Красной Королевы. Теперь правила Мирана, а она не любила яркого солнца. Лавовая река окружала Долину Отчаяния, на краю которой стоял дом. Ее огненные извивы были единственным ярким пятном в обесцвеченном пейзаже.
Стук в дверь заставил Алису вздрогнуть. Терри не проснулся, но заворочался, вздохнул. Шагнув к постели, Алиса подняла его на руки и прижала к груди. Затем отодвинула засов и впустила гостя, которому пришлось согнуться пополам, чтобы войти, так он был высок.
– Они следили за мной до границы, – сказал он, откинув капюшон с усталого лица, иссеченного шрамами. – Чешир увел их, но скоро они поймут, что это обман.
– Ты был в Мраморном Замке?
– Да.
– Что… с Террантом? – голос Алисы на миг сорвался.
– Его казнили на рассвете. Но прядь его волос и его Шляпа ждут своего часа.
Она поцеловала спящего сына в макушку и осторожно переложила его на руки гостю.
– Расскажешь ему все. Ты помнишь?
– Да. Прядь твоих волос и шпилька, что подарил тебе Террант в день свадьбы, надежно спрятаны. Их не найдут.
– А если тебя схватят?
– Не бойся, от меня они ничего не узнают. А твой сын окажется в безопасном месте еще до заката.
– Тогда поспеши. Будь осторожен. И… спасибо тебе, Стейн.
– Не за что. Я ненавижу тебя, Алиса, но Мирану ненавижу сильнее.
***
Чешир появился, перевернувшись в воздухе.
– Ты готова? – мягко мурлыкнул он, укладываясь ей на руки.
– Готова, – кивнула она. – Ты позаботишься, чтобы Стейн сдержал слово?
– Я заставил его поклясться оставшимся глазом. Эту клятву он не нарушит.
– Хорошо.
Алиса грустно улыбнулась, когда кот превратился в точную копию Терри. Тут же дверь слетела с петель, и на пороге возникли две рослые пешки. Став по обе стороны двери, они впустили стройного светловолосого офицера в белоснежной форме.
– Ам Хайтопп, – резко произнес он, – именем Королевы вы арестованы!
– Могу я узнать, в чем меня обвиняют? – спросила Алиса, прижимая к себе спящее «дитя».
– В покушении на ее величество Мирану Мрамореальскую. Я сэр Роан, капитан королевской гвардии. Извольте проследовать за мной.
– Могу я препоручить кому-нибудь сына?
– Он… тоже арестован, – на сей раз голос офицера заметно дрогнул, и он отвел взгляд. – Приказ Королевы.
Алиса молча вышла из дома и побрела за сэром Роаном. Пешки топали сзади, нацелив на нее копья. В груди было пусто, словно все чувства вместе с сердцем превратились в ничто.
«Мы скоро увидимся, Алиса!»
Она сморгнула непрошеные слезы и приготовилась. Высокий каменный мост над лавовой рекой был единственным выходом из долины. Горячие камни обжигали босые ступни, но это было даже приятно.
– Простите меня, сэр Роан, – мягко произнесла Алиса, останавливаясь на середине моста. – Но я не позволю этой ведьме заполучить моего мальчика для ее мерзких зелий.
Она размахнулась и швырнула «сына» в кипящую лаву. Мгновением позже грубые руки пешек сдавили ее плечи, отшвырнули к парапету. Она подняла голову, с улыбкой взглянула в глаза офицеру.
– Не бойтесь, друг мой, вы привезете к хозяйке ее главного врага. Кара вас минует.
– Отпустите ее и ступайте вперед! – велел сэр Роан, и когда пешки отошли, наклонился к Алисе. – Знайте, что я делаю все это против моего желания. Но моя семья находится при Королеве. Вы же понимаете…
Алиса кивнула.
– Понимаю. И не виню вас.
– Мне очень жаль. Ах, если бы вернулся Бравный Воин… – последнюю фразу сэр Роан произнес едва слышно.
Алиса усмехнулась и пошла вперед. На душе вдруг стало очень легко и спокойно. Так спокойно, как не было со дня ее возвращения в Андерленд. Она знала теперь, что смерть – не конец пути, а его начало. Настанет час, и Терри, дитя двух миров, призовет ее, Алису Кингсли, и ее мужа, Терранта Хайтоппа, Безумного Шляпника. И за ними пойдут такие, как сэр Роан, и другие, кто не захочет жить в постоянном кошмаре.
Она обернулась и успела увидеть исчезающую улыбку без кота.
========== Часть 2 ==========
И на твоей душе тина из тин,
Она вообще-то когда-нибудь пела?
Но есть самосохранения инстинкт,
Быть может, он тебе подскажет, что делать.
Ты думаешь, я весь такой рад стараться
Лишь бы не замочили?
Но меня не учили драться —
Меня убивать учили.
Алексей Костюшкин
I
– Держи оборону, щенок! У тебя меч или чайная ложка?!
Резкий оклик подействовал на Терри словно удар кнута на норовистую лошадь. Он отскочил и в бешенстве швырнул затупленный тренировочный клинок под ноги наставнику.
– Я бы держал, если бы вы не орали на меня каждую секунду! – огрызнулся он, рукавом отирая выступившую на лице и груди испарину. – За что вы так ненавидите меня, сэр Стейн?
Стейн опустил оружие и отступил к полуразрушенной стене. За те годы, что Терри знал его, он мало изменился. Тот же пронзительный единственный глаз, та же безжалостная улыбка, похожая на кровавую рану. Разве что волосы припорошило серебром, да глубокая вертикальная морщина прорезала лоб – Валет часто хмурился.
– Такой же строптивый, как мать. И такой же дурак, – ядовито бросил Стейн и ногой подкинул меч к воспитаннику. – Подними.
Терри нехотя наклонился и сжал потертую рукоять.
– Продержись хотя бы несколько минут, – еще язвительнее добавил Стейн, принимая боевую стойку. – Враги не будут ждать, пока ты ковыряешь в носу. Твой отец был хитрым и умным ублюдком, но ты явно пошел не в него. Тебе мозгов не хватит спрятать в шляпе иглы.
– Не смейте говорить так о моем отце! – заорал Терри и в ярости нанес такой удар, что сам едва удержал меч. Отпрыгнул и кинулся в атаку снова. – Вы мизинца его не стоите!
– О да, конечно, – с издевкой откликнулся Стейн, с легкостью парируя все его выпады. – Сколько раз тебе повторять, что злость – плохой помощник в бою? Не лезь на рожон, сопляк! Всегда держи себя в руках…
Он стремительно ушел вбок, сделал обманный финт, лезвия скользнуло вдоль лезвия, высекая искры… Повернув кисть, Стейн выбил у Терри меч, который, сверкнув на солнце, улетел в колючие кусты. Тяжелое навершие ударило по запястью. Терри схватился за ушибленную руку, и тут же в грудь ему уперлось скругленное острие.
– …Иначе жертвы, принесенные твоими родителями и другими людьми, будут напрасны, – спокойно договорил Стейн. – Кстати, ты убит. Достань свое оружие.
Терри злобно сверкнул глазами и, закатывая рукава, поплелся к зарослям. Чтобы добраться до меча, ему пришлось залезть глубоко в колючки, и он здорово ободрал руки и щеку. Выругавшись шепотом, Терри осторожно попятился, надеясь, что штаны с рубашкой останутся целы. Он спиной чувствовал взгляд наставника и точно знал, что тот довольно ухмыляется.
– Пойди, проверь силки, – велел Стейн, будто не замечая исцарапанных рук Терри. – Разбудишь меня, когда ужин будет готов.
Терри, стиснув зубы, вбросил меч в ножны, надел перевязь и потащился выполнять приказ. Душила обида, но деваться было некуда. Он никогда не покидал долину, где они жили со Стейном, не знал мира за ее пределами. Временами казалось, что кроме него и его жестокого наставника больше никого не существует. Правда, иногда появлялся Чешир и рассказывал истории…
***
В силок попался тощий зелюк, но и этой жалкой добыче Терри обрадовался. Вяленое мясо снарка уже отдавало горечью, и после него подолгу мучила жажда. Свернув зелюку шею, он заново поставил силок. Потом отошел к мелкой речке, устало опустился на плоский камень и принялся ощипывать добычу. Плакучая ива полоскала в воде длинные ветви, яркие зеленые перья цеплялись за листья, но течение быстро подхватывало их и уносило за излучину.
– За что он так ненавидит меня? – грустно спросил Терри у куста боярышника. Куст, понятное дело, промолчал. – И зачем тогда вообще взялся учить?
– Не время для обид, – мурлыкнул знакомый голос, и среди ивовых ветвей засияла широкая улыбка без Кота. – Срок близится, мой мальчик.
– Здравствуй, Чешир, – слабо улыбнулся Терри. – Давно ты не приходил.
Он опустил выпотрошенного зелюка в воду, смыл с него кровь и остатки пуха.
– Кошачьи Тропы неисповедимы и могут увести далеко, – Чешир подплыл ближе, переворачиваясь в воздухе, и пощекотал ему хвостом подбородок. – К тому же я обязан присматривать за другими местами, людьми и событиями.
– От его ненависти больно, – со вздохом пожаловался Терри, почесывая Кота за ухом. – Он считает меня никчемным, вечно придирается, орет. Иногда мне кажется, что его слова как иголки, втыкаются прямо в сердце и застревают там.
– Стейн тебя не ненавидит, – Чешир мурлыкнул и потерся пушистым боком о щеку Терри. – Вот уже десять лет он тебя оберегает и учит. Ради твоего спасения он рисковал собственной жизнью.
– Рисковал, как же, – сердито, но с оттенком горечи произнес Терри. – За все эти годы он мне доброго слова не сказал. Даже «спасибо за обед». Зато обругать меня или моих родителей не забывает. Его злоба невыносима!
Чешир медленно отплыл от него и завис над рекой. Длинный ус Кота, отломившись, закружился в воздухе и упал вниз. Но не уплыл, а задрожал, посылая круги по воде. Терри с любопытством наблюдал, как по прозрачной поверхности заструились огненные сполохи. Чешир каждый раз показывал ему какие-нибудь чудеса, но такое он видел впервые. Текучее пламя расплескалось рыжим кругом, и в этом круге появились картины, которые заставили Терри похолодеть.
Горели посевы, в пламени метались тощие измученные создания. Пожилая Кошка в разорванном платье пыталась выжать хоть каплю молока из иссохших сосцов, чтобы накормить умирающего от голода котенка. Рядом валялись остальные котята, изрубленные и растоптанные уходящими Пешками. Бесчисленные пепелища щерились балками сгоревших домов. На сожженном поле лежали мертвые жнецы, и на их трупах пировали громадные вороны, окольцованные белыми королевскими браслетами. Куда ни кинь взгляд – везде царили хаос и разрушение.
Затем изображение сменилось, и Терри увидел Стейна. Его наставник выглядел куда моложе, чем сейчас. Он сидел, привалившись к стене. Терри не сразу разглядел цепи, которыми тот был прикован. Черные доспехи были разбиты, камзол и рубашка разорваны. В прорехах светилась белоснежная кожа, покрытая лиловыми синяками. Вот Стейн посмотрел куда-то вбок, по его лицу прошла судорога, но тут же вернулось прежнее спокойствие. Когда несколько Карт и Пешек приблизились к нему, он что-то произнес – губы его шевелились, но не было слышно ни звука.
– Смотри внимательно, мой мальчик, – сказал Чешир. Терри никогда прежде не слышал у него такого серьезного и печального голоса. – Это случилось после того, как Стейн переправил тебя через границу владений Белой Королевы. Сам он, увы, скрыться не успел.
И Терри смотрел, замерев от ужаса. Теперь перед ним был огромный зал, где на троне восседала Мирана Мрамореальская, вся в белоснежных шелках и кружевах. Ее прекрасное лицо было невыразимо благостно, на губах играла улыбка. Она что-то сказала стоящему на коленях Валету, и тот медленно покачал головой. Мирану перекосило от злобы. Она махнула рукой. Две огромные Пешки принялись каменными кулаками и древками копий сбивать со Стейна остатки брони, после чего привязали его за руки между колонн. Рослый стражник стал позади него, намотал на кулак тонкую длинную цепь, несколько раз взмахнул, примеряясь, и с оттяжкой ударил.
Терри застонал. Он хотел отвести взгляд, но не смог. И глаза закрыть тоже не смог. Стоял на коленях над рекой и смотрел, как серебристая цепь окрашивается кровью, как отлетают от спины Стейна клочья кожи и мяса, как алые брызги широким веером пятнают колонны и пол, оседают на волосах и мундире стражника. Мирана подалась вперед, облизывая черные губы и прерывисто, возбужденно дыша. Цепь взлетала и опускалась на спину Стейна снова и снова, и вскоре показались бело-красные очертания ребер. Голова его бессильно упала на грудь, тело обмякло, и он повис в оковах, но палач не останавливался. Теперь уже окровавленные осколки костей отлетали вместе мясом. По белым мраморным плитам растекалась густая пурпурная лужа…
– Хватит… – сдавленно прошептал Терри. – Не надо больше…
Он отшатнулся от реки, хватая ртом воздух. Как бы ни был Терри зол и обижен на Стейна, таких мучений он не пожелал бы и заклятому врагу. Он и представить не мог, что кто-то способен на столь чудовищную жестокость. Желудок скрутило спазмом, он уперся руками в землю, и его вырвало желчью. Едкая жгучая горечь обдирала горло, затекала в нос. Терри подполз к реке, растянулся на берегу и жадно глотал ледяную воду, пока она не смыла омерзительный привкус. Потом окунул голову и лежал так, насколько хватило дыхания. Вот только избавиться от страшных картин это не помогло – увиденное впечаталось в память раскаленным клеймом.
– Теперь ты знаешь, – мягко сказал Чешир, взмахнув лапой. – Нам чудом удалось вытащить Валета, призвав на помощь его дальнего родича, Бубнового Короля. Мирана побоялась ссориться с царственным собратом и отдала ему то, что осталось от Стейна. Она думала, что он не выживет. Да и вряд ли кто-то другой вынес бы такие пытки.
– После такого мудрено остаться в живых, – сипло отозвался Терри, содрогнувшись. Горло все еще саднило, и он закашлялся. – Как же сэр Стейн вылечился?
Кот мурлыкнул и облизал его руки. Под шершавым языком оставленные колючками царапины исчезли без следа.
– А теперь ступай обратно и слушайся наставника, – Чешир напоследок лизнул Терри в щеку, исцелив еще одну царапину. – И будь готов…
– К чему? – спросил Терри у растворяющегося в воздухе Кота.
Ответ донесся уже из пустоты.
– К странностям и непонятностям!
Стейн дремал, устроившись в корнях громадного вяза. Впрочем, даже во сне он чутко прислушивался к звукам, запахам и гулу земли. Эта выработанная годами привычка не раз спасала ему жизнь.
Он слышал, как вернулся Терри. На землю упала охапка хвороста, потом ударило кресало, и вскоре потянуло дымом. Раздалось негромкое звяканье – над огнем повис котелок. Пахло кровью зелюка. Неплохо. Значит, на ужин будет что-то посущественней жесткого сухого мяса снарка, которое к тому же становилось несъедобным. Приоткрыв глаз, Стейн повернулся так, чтобы волосы упали на него. Теперь можно без опаски наблюдать за младшим Хайтоппом. В обычное время он запрещал себе даже эти взгляды. С возрастом Терри все сильнее походил на мать, и чем дальше, тем больше Стейна сводила с ума гремучая смесь ненависти и безумной страсти. Он до сих пор помнил каждую черточку, каждую морщинку на изможденном, но красивом лице. Помнил ночь, когда унес спящего ребенка из домика в Лавовой Долине. И многое отдал бы, лишь бы вновь увидеть Алису.
Иногда ему снилось, как они занимаются любовью, как она мечется и стонет под ним. Но каждый раз, взглянув в любимое и ненавистное лицо, Стейн видел перед собой не Алису, а Терри. И кончал от одного осознания этого. Он просыпался задыхающийся, взмокший, измученный, и какое-то время лежал, глядя в темноту и проклиная все и вся. А потом прокрадывался к реке – или к озеру, если они уходили вглубь долины – чтобы смыть с тела и одежды сперму. Случалось, что пробуждение наступало раньше оргазма, и тогда приходилось помогать себе рукой. Стейн старался представить лицо Алисы, но ее черты отражались на другом лице, мужском. Он стискивал зубы или закусывал ребро ладони, подавляя стоны, и вбивался в собственный кулак – до боли, до судорог в теле, до полного изнеможения. Он ненавидел себя за это, но не мог сопротивляться желанию. И благодарил бога, в которого не верил, за свою предусмотрительность, за то, что давным-давно настоял, чтобы Терри всегда спал отдельно. Словно заранее знал, что однажды взглянет на сына Алисы и Шляпника совсем другими глазами.
И тем тяжелее было осознавать, что Терри уже не ребенок. Стейн боялся этих мыслей. Боялся думать, что произойдет, если тот станет чуть ближе. Поэтому держал его на расстоянии, цеплялся по малейшему поводу, изводил придирками. Делал все, чтобы Терри не привязался к нему. Достаточно того, что он сам угодил в эту ловушку, переступив через себя, через ненависть к Алисе Кингсли.
========== Часть 3 ==========
Терри хлопотал над ужином, вполголоса напевая марш Боевых Крыс, подхваченный неведомо где. Стейн смотрел, как он бросает в котелок душистые травы, ловко нарезает грибы. Аромат похлебки щекотал ноздри. Стейн был голоден, но по-прежнему лежал неподвижно, любуясь воспитанником. В конце концов, изредка он мог позволить себе такую малость. Тем более полюбоваться было чем. Лицо Терри еще не до конца утратило полудетскую мягкость черт, хотя прошлой зимой ему исполнилось восемнадцать. Нескладный голенастый подросток превратился в молодого воина с сильным телом, закаленного, привычного к любым невзгодам. Светлые волосы выгорели почти до белизны, и Терри связывал их в хвост кожаным шнурком. Он был копией Алисы во всем, кроме глаз – зеленых, с золотистыми крапинками вокруг зрачка, в точности как у Шляпника. Благородство сквозило в его жестах, поступках, во взгляде и словах.
– Ужин готов, сэр Стейн! – донесся до Валета непривычно хриплый голос, и он вдруг поймал себя на мысли, что беспокоится, не простудился ли мальчишка. Хотя с чего ему простужаться, с детства купался в холодной воде.
Стейн нехотя поднялся – при выборе между голодом и созерцанием того, как Терри снует по поляне, он предпочел бы второе. Он потянулся, разминая затекшие мышцы, подхватил меч, сделал несколько стремительных выпадов. Чувствовать себя… целым было слишком хорошо.
Когда-то прислужники Мираны переломали ему все кости, превратили его в скулящий от адской боли кусок истерзанной плоти. Стейн не мог забыть дни, проведенные в грязной темнице Мрамориала. Не мог забыть, как хрипел сорванной глоткой, пока Мирана отрезала ему пальцы на руках – для своих зелий. Если бы не Чешир… К счастью, Коту он был нужен живым и здоровым. Пальцы, правда, отрастали долго и чертовски болезненно.
– Принеси воды, – велел Стейн, усаживаясь около костра. – Да поживее!
Терри без возражений поднялся и пошел к реке. Стейн бросил быстрый взгляд ему вслед и нахмурился. Слишком уж безропотно дерзкий подопечный подчинился после сегодняшней перепалки. От внезапного предчувствия сердце на миг сжалось, а спину обдало холодом.
– Не отталкивай его, – мягко произнес Чешир, появляясь из воздуха прямо перед Стейном. – Терри нуждается в твоей поддержке, а не в ненависти. Ты ему нужен.
– Тебя спросить забыл, – буркнул Стейн, стараясь не смотреть в ярко-зеленые глаза. – Не лезь не в свое дело, Кот!
– Мальчик нуждается в тебе, – повторил Чешир и опустился на землю. Взгляд его все так же был обращен на Стейна. – Ты – вся его семья, человек, который стал для него… особенным. Он обижен на тебя, зол, но несколько слов, и…
– Я сам решу, как вести себя с ним, – ответил Стейн ровно, стараясь не выдать чувств.
– Ты привязался к нему, – Чешир склонил голову набок. – Не так ли?
Стейн пожал плечами и принялся помешивать похлебку. Глаза Кота стали круглее обычного.
– Не может быть… Ты его полюбил, – Чешир усмехнулся. – Надо же, Валет Червей, жестокий беспринципный убийца, оказывается, способен любить. И что ты будешь делать, когда все закончится?
Стейн медленно выдохнул сквозь зубы.
– Убирайся сейчас же или получишь котел кипятка в морду, – процедил он, едва сдерживаясь, чтобы не воплотить угрозу немедленно. – Оставь нас в покое. Я подготовлю его и передам вам, когда придет время.
– Оно уже пришло. Мирана отправила за вами отряд. Она годами искала способ выследить тебя, с того дня, как узнала, что ты выжил. И, в конце концов, у нее получилось. Твои пальцы… она колдовала на них.
Стейна затрясло как от озноба, в глазах потемнело. Память отшвырнула его на много лет назад. Он снова лежал на полу в тронном зале, избитый до полусмерти. Руки палач переломал ему уже под конец – кости, пробив мышцы и кожу, торчали неровными белыми осколками. А теперь острый нож отрезал пальцы, один за другим. Кожа, мышцы, сухожилия… С сухожилиями было труднее всего. Мирана делала надрезы по суставу и оттягивала палец, чтобы отделить его, не повредив косточки. Она была очень аккуратна, даже не замарала своего белого платья. Покрытое алыми потеками лезвие маслянисто блестело в пламени свечей. Мирана ухватилась за последний палец, принялась резать кожу и мясо вокруг сустава. Нож скользил от крови и порядком затупился, так что с сухожилиями ей пришлось повозиться. Стейн молился, мечтая потерять сознание, но магия проклятой ведьмы лишила его этой возможности. Закрыть глаза он тоже не мог, а из горла вырывались лишь сдавленные жалкие всхлипы…
Стейн мотнул головой, с трудом отогнав жуткие воспоминания.
– Вот же чертова шлюха, – сипло пробормотал он. – Ты можешь увести отсюда мальчишку? Я имею в виду, твоими кошачьими тропами.
– Нет, – покачал головой Чешир и сложил лапы на упитанном брюшке. – Но я могу показать вам обоим безопасный путь.
Чешир вел их через мертвые земли, через ущелье, где по каменистому дну стлались клочья серого тумана, а на черных скалах росли хищные деревья. Терри неосторожно ухватился за одно и взвыл от боли – дерево мгновенно оплело тонкими ветками его запястье, выпустило колючки и принялось высасывать кровь. Стейн выхватил меч и одним ударом перерубил корявый ствол. Но дерево, даже срубленное, не желало выпускать добычу, колючки впивались все глубже, а новые корни отрастали прямо на глазах. Пришлось потратить время, чтобы прижечь их и освободить Терри от мерзкой твари. Извлечь колючки было сложнее всего, и Стейн вынужден был делать глубокие надрезы, чтобы достать их. Терри кусал губы, но терпел молча. Когда все было закончено, Чешир зализал ему ладонь, и спустя несколько минут не осталось даже шрамов.
– Будьте осторожны, здесь опасно, – мурлыкнул он. Тело его растаяло, и перед Стейном и Терри плыла одна голова. – В этих местах дождь идет редко, вот деревья и научились питаться всем, что попадется.
Стейн, не говоря ни слова, стал между скалой и Терри. Чешир то взлетал выше, озирая окрестности, то спускался почти к земле, нос и усы его чутко подрагивали. Терри шел рядом с наставником, боясь взглянуть на него. Пока тот вытаскивал колючки, его бросало то в жар, то в холод, и не только от боли. Он не ожидал, что Стейн будет действовать так осторожно. Более того, думал, что получит приказ вырезать их самостоятельно.
Сердце Терри бешено колотилось, он все еще чувствовал сильные пальцы, бережно сжимающие его ладонь. Лишь в поединке они оказывались настолько близко, но тогда Стейн делал все, чтобы взбесить его. Сейчас же Терри чувствовал себя странно, и не понимал, что с ним происходит. Эта внезапная забота выбила его из колеи.
– Дальше пойдете одни, – Чешир развернулся к ним, сделался полностью видимым и сложил лапы на груди. – Придется пробиваться с боем. Но отряд невелик, всего шесть Пешек среднего звена. Их послали сюда на всякий случай. Стейн, помни, что я сказал тебе. Терри, помни, что ты видел.
С этими словами он исчез. Терри остановился перевести дух. Воздух вдруг стал плотным и горячим.
– Терри… держись рядом, – тихо и как-то устало произнес Стейн. – И… ты хороший ученик. Просто не забывай: голова должна всегда оставаться холодной, а злость – плохой помощник в бою. И ничего не бойся.
Терри от потрясения лишился дара речи. Сначала колючки, а теперь эти слова. Он поднял голову и встретился глазами со Стейном. Тот несколько мгновений смотрел на него нечитаемым взглядом, и вдруг резко притянул к себе за плечи, коснулся губами лба. Терри сначала замер, а затем медленно поднял руки и обнял наставника.
На долю секунды его охватила паника, что все это морок, наваждение. Вдруг дерево было ядовитым, и у него галлюцинации? Но Стейн не отталкивал его, наоборот, прижал крепче и приподнял ему голову за подбородок. У Терри перехватило дыхание, а сердце забилось чуть ли не в горле. Он смотрел на Стейна в упор, ожидая знака, подсказки, приказа, чего угодно. Однако Валет не шевелился, только глаз потемнел до абсолютной, космической черноты, а ледяные пальцы казались раскаленными. Терри не был уверен, правильно ли понял. Он вообще уже ни в чем не был уверен, даже в том, жив ли еще, или его отравленное тело прямо сейчас осушают хищные растения. Выяснить это он мог лишь одним способом. Терри глубоко вдохнул, как перед прыжком в воду, зажмурился и поцеловал Стейна. И тут же у него едва не затрещали ребра в стальных объятиях, а ответный поцелуй вышиб из легких весь воздух.
И все сразу стало на свои места. Терри не знал, долго ли они так простояли – несколько секунд, минут, часов или вечность. Но когда поцелуй прервался, на душе было спокойно, как никогда. И что бы ни ждало впереди, он был готов встретиться лицом к лицу с чем угодно: ведь отныне у него есть больше, чем все.
– Я не боюсь, – сказал Терри, с улыбкой глядя в единственный глаз Валета.
***
Стейн никогда не думал, что способен испытать и сотую долю тех чувств, которые сейчас бушевали в его душе. Неимоверное облегчение, нежность и страсть нахлынули разом, смешиваясь с холодной яростью и жаждой убийства. Он готов был голыми руками разорвать любого, кто попытается причинить Терри вред. Но обдумать все это не успел. В голове стало пусто, все мысли испарились, едва мягкие теплые губы прижались к его губам в неумелом, неловком поцелуе. Сердце колотилось так, словно готово было выпрыгнуть из груди, а тело содрогнулось едва не в оргазме. Стейн стиснул Терри в объятиях, не сразу сообразив, что может легко переломать ему кости.
Разжать руки стоило усилий, как и отстраниться. Терри смотрел на него сияющими глазами и улыбался – широко, открыто. Так, как никогда не улыбалась ему Алиса. И он понял, что воспоминания о ней больше не причинят боли и не будут отравлены ненавистью.
– Я не боюсь, – сказал Терри.
Стейн быстро сжал его плечо. Он словно пробудился от бесконечного кошмара. Исчезли сжимавшие сердце невидимые обручи, даже послышался звон лопнувшей стали. Стейн вдохнул полной грудью и усмехнулся – криво, но уже не ядовито. Видимо, не зря говорят, что уча других, мы учимся сами. Рядом с Терри он постепенно осваивал самую простую и самую сложную науку – жить. Любовь будет потом. Для нее время еще найдется… если, конечно, они выживут и вернут Алису и Шляпника. Нет, не если. Когда.
Стейн кивнул Терри, и оба обнажили мечи. А затем плечо к плечу вышли из ущелья и двинулись к шести белым фигурам, стоявшим у кривой скалы.
========== Часть 4 ==========
Земля задрожала. Мерзким дребезжанием отозвалась жестяная кружка на столе. Валет Червей открыл глаз, проводив взглядом желтый рассеянный луч света, скользнувший в занавешенное грязной тряпицей окно. Кровать продолжала трястись, но дрожь стихала и грохот удалялся. Проснувшийся было Терри опустил голову на грудь Стейну и снова уснул. Валет подтянул одеяло, укрыв плечи парня. Снаружи было облачно и сквозь рваные клочья облаков светила полная луна, бросая зыбкие отсветы на стену комнаты. Валету виделось в них лицо Алисы, бледное, искаженное гневом. В ушах снова зазвучал полный ледяной ярости голос:
«Оставь в покое моего сына, убирайся отсюда!»
Её можно было понять: какая мать захочет, чтобы её сын был любовником одноглазого монстра, проклятого всем миром. Другое дело, что Терри так не считал… Они бежали из Страны Чудес при помощи Чешира. И это был тот ещё побег! Желая уберечь сына от лап развратного негодяя, Алиса заперла юношу в одной из комнат дворца, принадлежавшего теперь ей. Терри умолял, пытался взывать к материнской любви, но королева Алиса была непоколебима. Валету хотелось бы увидеть её лицо, когда она поняла, что её надули. И уж точно Чеширу влетело по первое число за пособничество в побеге принца Терранта-младшего. Ведь именно он в облике юноши сделал вид, что собирается бежать из дворца, пока настоящий Терри пробирался через потайной ход за замковую стену, где Стейн ждал его верхом на Красном Барсе… А потом было бегство в ночи и каменная пещера, показавшаяся Валету райским чертогом. Ведь именно там они сорвали первые цветы любви, такие долгожданные для обоих.
Засыпая, Стейн чувствовал теплое дыхание юноши на своей груди. И ему было так спокойно, как никогда за всю его холодную, жестокую жизнь. Пусть мир вокруг был ожившим кошмаром, в душе у Валета царил мир.
