Текст книги "Звездные Войны. Бегун (СИ)"

Автор книги: DarkUser

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 53 страниц)

Звездные Войны – Бегун

Глава 1

24 ДБЯ (До битвы на Явине).

Татуин. Поместье Дарклайтеров.

Небольшая, полутёмная комната. В углу за маленьким столиком, обхватив голову руками, сидит молодой мужчина.

Хафф Дарклайтер плакал. Нет, на его лице не было слёз. Он давно уже приучил себя всегда сохранять невозмутимый вид и в любых ситуациях держать лицо. Этот навык он перенял от отца, и он уже не раз помогал ему в бизнесе, давно став привычкой. Однако душа молодого фермера разрывалась от горя. Хафф оплакивал любимую жену, умершую в родах несколько часов назад. Всё началось настолько неожиданно, что они просто не успели добраться до Мос-Эйсли и его жене пришлось рожать дома, под присмотром старого медицинского дроида. Тот был весьма категоричен, обоснованно доказывая молодому хозяину что транспортировать его жену в таком состоянии нельзя. К сожалению, сам дроид ничем помочь не смог. Промучившись несколько часов молодая женщина умерла.

– «Сегодня состоялось историческое заседание сената…», – услышал Хафф голос диктора новостной службы голонета. В попытке отвлечься от личной трагедии, Дарклайтер включил голопроектор, но так и не смог сосредоточиться на новостях. – "… на котором большинством голосов было принято важное для Республики решение. Оно выразилось в законе о чрезвычайных полномочиях Верховного Канцлера, которые наделяют его возможностью объявлять на планетах Республики военное положение. Наши источники в Сенате объяснили это решением тем, что затянувшийся Сепаратистский Кризис не удалось купировать в приемлемые сроки. Сенаторы рассчитывают, что новые полномочия позволят Верховному Канцлеру положить конец междоусобице в нашей галактике. Они приводят слова сказанные Палпатином перед голосованием: «Я не позволю этой Республике, которая простояла тысячу лет, расколоться надвое. Мои переговоры не провалятся…».

Тихо скрипнула отъехавшая в сторону дверь, пропуская в комнату невысокого, худого мужчину. Осмотревшись, он заметил склонившего голову Хаффа, с бессмысленным выражением глаз сидящего у голопроектора. Недовольно хмыкнув, старый слуга подошел к передатчику и выключил его, после чего повернулся к Дарклайтеру. Тот, вздрогнув, поднял на мужчину затуманенный горем взгляд.

– Ну? – хрипло спросил его Хафф.

– Всё как вы велели, хозяин. – слегка поклонился мужчина. – Ваша жена похоронена согласно Цереанским обычаям.

Хафф несколько секунд смотрел на старого Берта, осмысливая сказанное, после чего кивнул. Он уже успел проститься с женой ранее, но сил на то чтобы проводить её в последний путь у него уже не было.

– Ребенок? – спросил он.

– Спит, – успокоил его Берт. – Он в порядке. Дроид присматривает за ним.

– Понятно, – вздохнул Хафф. – Тогда иди, проверь работу увлажнителей. Не смотря на столь печальные события мы не должны забывать о деле.

– Хозяин, – не торопился уйти Берт. – Это не всё.

Хафф недовольно покосился на старого слугу. Тряхнув белоснежными волосами он кивнул, разрешая ему говорить.

– Дроиды засекли сигнал бедствия на нашей частоте.

– СОС? – приподнял брови Хафф, усилием воли заставив себя собраться. – Где и когда?

– Один из каньонов в Юндленской пустоши, несколько минут назад.

– Что в сообщении?

– Дроиды не смогли его расшифровать. Сигнал был слишком слабый и быстро прервался. Однако учитывая, что пришел он из пустоши, вероятно это был один из наших караванов на который напали песчаные люди.

– Был? – удивился Дарклайтер.

– Если бы они отбились, – криво усмехнулся Берт, – они не стали ли бы посылать сигнал бедствия.

– Да, – согласился Хафф. Думать ему сейчас было тяжело. – Вероятно попали в засаду.

Дарклайтер задумался. Татуин был "дикой" планетой, на которой не работали законы. Поэтому фермерам приходилось держаться вместе, чтобы хоть как-то противостоять внешним угрозам. Которые возникали как со стороны песчаных людей, так и от диких животных, по явному недоразумению называющих себя контрабандистами. А так как фермы находились достаточно далеко друг от друга, то они поддерживали связь на специальной частоте, выделенной для подобных случаев. Если кто-то просит о помощи, значит он имеет отношение к фермерам Татуина. Раз так, он должен помочь. В подобных вопросах жизни и смерти нельзя стоять в стороне. Иначе в следующий раз никто не придёт к нему на помощь, когда она действительно понадобится. Только вместе фермеры могли хоть как-то обеспечивать себе сносные условия существования.

– Что у нас? – задал важный вопрос Дарклайтер.

– Всё спокойно. – ответил Берт. – Датчики не фиксируют присутствие таскенов или других крупных форм жизни.

– Тогда подготовь большой лендспидер, поедешь со мной. – распорядился Хафф. – И сообщи остальным. Нужно узнать, получили ли они сигнал бедствия и договориться о месте сбора группы. Пусть дроиды сообщат пеленг на сигнал.

Берт молча кивнул и направился к выходу.

– Скажи дроиду, чтобы неотлучно присматривал за мальчиком. – окликнул его Дарклайтер.

– Вы уже выбрали имя, хозяин? – обернулся к нему старый слуга.

– Биггс, – тихо ответил Хафф, – она хотела назвать его Биггсом.

***

Корусант, Храм Джедаев.

Гранд-мастер ордена джедаев находился в одной из боковых башен Храма. Удобно расположившись на медитационном кресле, он пытался проникнуть мыслью в будущее Ордена. В последние годы Йода взял себе за правило регулярно смотреть в Силу, дабы попытаться найти там источник нависшей над ними угрозы. Старый джедай чувствовал, как постепенно сгущаются над ними тучи Тёмной стороны. Она словно стая диких зверей окружала Орден, скаля свои отвратительные клыки в ожидании скорого пира.

Не полагаясь лишь на силы провидцев, он день за днём пытался самостоятельно проникнуть сквозь Тёмную завесу, дабы увидеть истинные причины происходящего в галактике. Но, как и прежде, всё так же день за днём он терпел в этих попытках позорное поражение. Мощь Тёмной стороны росла, надёжно закрыв мир Силы от пронзительного взгляда старого мастера.

Вздохнув, Йода открыл глаза. Сегодняшняя неудача на удивление сильно повлияла на него. Уже давно, ещё будучи падаваном мастера Н'Ката, он научился не следовать на поводу собственных эмоций. Держать их в узде, не отчаиваться и не кидаться в водоворот событий отринув разум. Именно этот полезный навык и привел его в итоге на вершину Ордена. Но сейчас гранд-мастер чувствовал накатившее на него раздражение и не смог привычным усилием воли подавить его. Очередное напряжение, очередная провальная попытка приоткрыть тайны грядущего, вывела его из душевного равновесия. Кряхтя, Йода попытался было подняться на ноги.

Именно в этот момент Сила раскрылась перед старым мастером и он почувствовал как его разум затягивает в Видение. Перед глазами Йоды появился странный туман, разделенный на несколько частей. Тёмная, почти чёрная дымка клубилась на полу, вдоль стен комнаты, одним своим видом вызывая ощущение опасности. Чуть выше она становилась серой, перемешиваясь с её тёмными частями. А ещё выше дымка светлела, даря ощущение покоя и безопасности. Туман постоянно находился в движении то перемешиваясь, то распадаясь на составляющие части. Казалось что идёт борьба за существование. Клубки тёмного тумана агрессивно выбрасывали вверх небольшие вихри, стремясь захватить, подчинить, перемешать всё в единый, тёмно-серый цвет.

Неожиданно налетевший ветер едва не сбил гранд-мастера с ног. Туман подгоняемый ветром стал перемешиваться ещё быстрее, словно попав в гигантский миксер. Картина видения перед глазами Йоды стала быстро терять краски, превращаясь в сплошное серое марево. Некоторое время ничего не было видно. Только постоянно мельтешащие перед глазами клочья чёрно-белого тумана, да звуки хлопающей на ветру одежды говорили о том, что ещё ничего не кончилось. Наконец ветер стих и всё застыло в серой, однообразной дымке, затянувшей всё пространство.

Оглянувшись вокруг, Йода с удивлением рассматривал открывшееся ему видение.

– Понять должен я, – тихо сказал он сам себе, – что значит оно. Важным для Ордена может быть это.

Вдруг раздался громкий рык приближающегося Крайт-Дракона. Поудобнее перехватив свою узловатую палку, Йода спокойно стоял, пристально всматриваясь в заволновавшийся туман. Ещё один рык, на этот раз ближе. Гранд-мастеру даже показалось, что под весом приближающегося хищника задрожала земля. Внезапно туман стал съёживаться, расступаясь перед чудовищем. Картинка резко обрела чёткость и перед глазами Йоды предстала пустыня, залитая жарким светом двух солнц. Совсем рядом на земле сидел человеческий ребенок, лет шести, и с удовольствием мастерил что-то из окружающего его песка. Никаких следов присутствия дракона видно не было.

Словно не замечая гранд-мастера ребенок продолжал играть, увлеченно возводя песчаную башню из совершенно сухого песка. Башня при этом удивительным образом сохраняла форму, не рассыпаясь потоком мелких песчинок. Заинтересовавшись, Йода подошел к нему поближе. Понаблюдав за ним некоторое время, он кашлянул и спросил:

– Кто ты, дитя? Что делаешь здесь, м?

Ребенок прервался, посмотрев на Йоду полным недоумения взглядом. Его ярко-голубые глаза цепко пробежались по фигуре мастера.

– Играю… – ответил он. – Смотри! – протянул он Йоде испачканные в песке ладошки.

– Один здесь ты?

– Я всегда один. – важно ответил мальчик. – Я уже взрослый!

– Почти… – добавил он через несколько секунд, смутившись под строгим взглядом магистра.

Ребенок повернулся к своей башне и в несколько быстрых движений доделал её, после чего гордо указал на неё Йоде.

– Вот!

– Для чего она? – спросил Йода, опускаясь на горячий песок рядом с мальчиком.

– Ну как же, – удивился тот, – ведь это же игра? Без неё не интересно.

– Тебе скучно?

Ребенок, не ответив на вопрос, посмотрел на гранд-мастера. В этот раз Йоде удалось различить в его взгляде странную решимость, печаль и… сожаление?

– Бери. – сказал он Йоде, указывая на башню. – Дарю. Она придаст смысл.

Гранд-мастер хотел было снова что-то спросить, но осёкся, неожиданно для самого себя начав тонуть в бездонных глазах дитя. Он чувствовал как затягивает его водоворот Силы, как меркнет окружающий его мир. На несколько мгновений он снова различил песок и увидел лежащее на нём тело. В этот раз в нос ударил острый запах смерти, вокруг чадили сгоревшие остатки транспорта, мелькали хищные тени. Свет двух солнц с трудом пробивался сквозь дым. Разумный, замеченный Йодой, лежал на животе уткнувшись головой в песок. Одежда на его спине была порвана, одна рука неестественно вывернута в бок, а голова обожжена и прикрыта грязными тряпками.

– Смысл… – услышал магистр шепот ребенка. – Исправит.

Не успев ничего ответить Йода заметил, как распластавшееся на песке тело дернулось и шевельнуло рукой. В тот же миг он ощутил, как затягивающий его водоворот Силы ускорился набирая мощь и через мгновение видение пропало в ослепительной белой вспышке. Охнув, гранд-мастер упал на пол. Рядом с ним со стуком упала его узловатая палка. С трудом сделав несколько судорожных вздохов, Йода ощутил как больно кольнуло сердце и в этот момент он потерял сознание, впав в блаженное забытье.

***

Татуин. Юндленская пустошь.

Пустота.

Любопытно. Разве можно ощутить пустоту? Не знаю… Наверное можно. Я же вот, ощущаю. Но, тогда разве это пустота? Разве ей не положено быть неосязаемой?

Странные вопросы… Если они есть, значит, есть кто-то, кто их задаёт?

А, ну конечно. Это же я их и задаю. Как глупо. Задавать вопросы пустоте. Впрочем, если здесь есть я, значит, это уже не пустота? Или, быть может, я и есть пустота? Мда, как-то совсем не смешно…

Как же хочется пить…

Странно. Почему мне вообще пришла в голову эта мысль? Разве у меня есть тело? Но я же ничего не ощущаю… Или ощущаю? Помнится, раньше я всегда хотел покоя. Он снился мне ночами, я мечтал о нём днём. Покой – какое простое слово. И как сложно, практически невозможно его достичь. Наверное, сейчас я наконец нашел то, к чему так долго стремился. Только вот, что-то беспокоит…

Прислушавшись к себе, я понял, что у меня что-то болит. Да, точно, болит! Такое приятное чувство жизни! А я уж и не надеялся выжить…

Пить, хочется… И жить.

Жить? Почему я об этом подумал? Наверное, что-то произошло… Не помню. Ничего не помню… Помню только, что всё, конец. А может, я сплю? Во сне никогда не удаётся вспомнить себя прошлого. Тебе почему-то всегда кажется, что ты и так всё знаешь. И нет никакого желания остановиться и подумать, а что, собственно, я здесь делаю? Куда бегу, по какой такой надобности?

Воды…

Нет, не сплю. Во сне не бывает такой жажды. Во сне вообще никогда ничего не болит. Не то, что у меня. Кажется, будто что-то вонзается мне прямо в мозг, выжигая его острыми, раскалёнными иглами. Боль всё время усиливается, мешая думать но при этом немного притупляя жажду. Странно, почему же так плохо?

Я попробовал повернуть голову, но сделать этого не удавалось. Пожевав разбитыми губами, я выплюнул набившийся в рот песок, но облегчения это не принесло. Песок всё также скрежетал на зубах, мешая нормально дышать и всё больше и больше обостряя жажду.

– Полцарства за глоток! – мысленно усмехнулся я, попытавшись пошевелиться. И тут же захрипел от острой боли в правой руке. Нет, шевелиться пока ещё рано… О, кажется, чем-то пахнет… Я чувствую запахи? Конечно, их трудно чувствовать, когда лежишь уткнувшись лицом в песок, но даже так, кажется, что что-то горит… Какой знакомый запах. Запах войны. Так пахнут… Тела? Да, определенно, это запах сожженных тел. Помнится мы тоже тогда… Нет, не помнится. Жаль.

Так, хочешь жить, умей вертеться. Вообщем, мне надо перевернуться, иначе так и сгореть не долго. А дальше сориентируюсь по ситуации. Только вот, почему так темно? Ничего не видно, сплошная тьма. Сейчас ночь? Но даже ночью есть немного света, да хотя бы даже от звёзд. Наверное темно из-за того, что я лежу уткнувшись лицом в песок. Точно. Значит, надо перевернуться…

Закусив губу, я вздохнул, выдохнул и рывком попробовал перевернуться на левый бок. На тот, где не была подвернута рука. Невыносимая боль тут же настигла меня, резанув огненным хлыстом. Закричав, я провалился в забытье.

***

Там же, некоторое время спустя.

Я очнулся услышав шуршание песка. Группа людей приближалась ко мне с севера. Пять человек с оружием и, кажется, транспортом. Идут осторожно, стараясь держаться в тени машины, словно боятся засады. Сразу видно, гражданские, хотя явно побывавшие в переделках…

Стоп. Я вижу? Нет, по-прежнему темнота. Тогда как же я их заметил? Вот же они! Какие необычные ощущения. Словно кто-то, сам находящийся в кромешной тьме, подсветил их фонариком. Стоят метрах в десяти от меня. Деталей не разобрать, их фигуры скрывает непонятный серый туман, но ясно что это люди. Ну а кто ещё, хех. Один, шедший чуть впереди, нервно сжимает в руках древнюю длинноствольную винтовку и опасливо оглядывается по сторонам. Он… Боится? Нет… Опасается, ждёт внезапного удара со стороны. Удивительно, я ощущаю его эмоции! Как такое может быть?

Сосредоточившись на своих новых чувствах я внезапно обнаружил что в стороне, на одном из барханов, затаилась ещё одна группа. Примерно десять человек и какое-то крупное животное… Э, люди? Нет… Чувства совершенно определенно говорят о том, что они не люди. Как такое может быть?! Вот же, две руки, две ноги… Да это просто бред какой-то!

Есть ещё что-то… Какое-то неуловимое чувство опасности. Оно словно маленький колокольчик или некий зуммер тревожно звенит в голове. Но, не понятно что это за опасность и откуда. Хотя, стоит получше разобраться в своих предчувствиях. Помнится, раньше это не раз спасало мне жизнь…

Нет, не помнится.

Ладно, всё равно следует разобраться с этим. Опасность исходит от приближающихся людей? Вон они стоят, оглядываются, уже совсем рядом, метрах в пяти от меня. Нет, мои новые чувства молчат. Скорее от этих людей можно ожидать помощи. Тогда, быть может это те, кто на бархане? Затаились, словно выжидают чего-то. И что это за зверь такой рядом с ними? Эти нелюди светятся довольно ярко, а вот их животное едва-едва видно. Хотя мне кажется, что оно довольно крупное. Почему так? Не важно… Опасность! Да, определенно, именно они вызывают у меня чувства опасности! Значит, нужно предупредить тех, кто ближе. О, они светятся ещё ярче чем те, которые вдалеке. Возможно, дело в расстоянии? Тогда почему животное такое тусклое? Нет-нет, не отвлекаться, не сейчас.

Я попытался пошевелиться и боль снова прострелила мне в голову. Но в этот раз удалось стерпеть и не потерять сознание. Разве что у меня вырвался сдавленный хрип. Странно, раньше я не был такой неженкой…. Не помню. Не важно, кажется я лежу на боку, значит в прошлый раз мне удалось перевернуться. Это хорошо. О! Меня заметили!

Глава 2

24 ДБЯ.

Корусант, Зал заседаний Сената.

Ложа Верховного Канцлера.

Блаженно прикрыв глаза Палпатин слушал доклады сенаторов. Сегодня облечённые мнимой властью разумные с пеной у рта обсуждали закон, наделяющий его чрезвычайными полномочиями. Это позволит Верховному Канцлеру на законных основаниях оставаться на своём посту неограниченно долгое время. Точнее, – усмехнулся Владыка, – до момента разрешения Сепаратистского кризиса. Мда. Воистину страх и жадность правят галактикой. Большая часть этих никчёмных разумных боятся заглянуть дальше собственного кармана, а другая часть безнадежные идеалисты, своими же руками губящие доверившиеся им системы. Какая ирония. Что одни, что другие, со стороны они ничем не отличаются друг от друга. Страсть одних и алчность других станут прекрасным топливом для поддержания жара в горниле, в котором будет выкован каркас Нового Порядка.

Ничего, пройдёт ещё пара лет и орды дроидов пройдутся огнём и мечом по мирам этих ослеплённых собственным величием ничтожеств. Залитые кровью системы очнутся от тысячелетней спячки и признают необходимость и могущество стальной руки Империи. Его могущества. Его Империи. Миры добровольно принесут присягу верности, лишь бы остановить эту кровавую вакханалию.

Палпатин довольно улыбнулся, в который раз представляя себе картины этого великолепного будущего. О, наконец-то его власть не будет ограниченна этими ветхими скрепами старой Республики. Абсолютная власть, абсолютное Могущество.

Сколько лет он потратил на то, чтобы добиться положения Верховного Канцлера, укрепиться, переломить неотвратимый ход бюрократической машины и направить его в нужную ему сторону. Не сразу пришел он к понимаю того, что настоящая власть это не кресло верхового канцлера. Сила – вот что такое настоящее могущество. Сила ситха и сила власти над разумными. Одно вытекает из другого, словно змея пожравшая свой хвост. Недостаточно быть сильнейшим одарённым, если у тебя нет власти. Недостаточно иметь власть, если у тебя нет способов заставить разумных подчиниться тебе силой.

О, Великие Глупцы! Готовые за небольшую мзду делегировать ему часть своего влияния. Ослеплённые блеском богатства и жаждой наживы, они с радостью предают ему самих себя, не понимая, что рано или поздно все они будут принесены в жертву новому миропорядку. Их собственными руками рождается сейчас Империя, которая потом потребует их самих в жертву, потребует крови тех, кто всё это время пил её соки. Она взыщет с каждого, силой своего оружия и притягательностью своей идеологии. И снова страх и жадность будут править галактикой. Но уже работая на его, Палпатина, пользу.

– Таким образом, – закончил свою речь сенатор гран Эйнли Тим, – я предлагаю сенаторам одобрить этот закон и отдать свои голоса в его поддержку.

Улыбнувшись, Палпатин вздохнул. Лояльность Эйнли Тима обошлась ему недёшево, вылившись в ряд существенных уступок по торговым соглашениям с Маластером. Но зато этот гран потянет за собой немало собственных сторонников, что обеспечит Палпатину существенный перевес в намечающемся голосовании. Впрочем, Сидиус никогда не доверял только одной ставке и этот раз не был исключением. Обманом, лестью и деньгами всегда можно купить нужное количество голосов. Пусть ситха – путь обмана. Впрочем Палпатин давно уже понял, что лучше всего всегда говорить правду. Правда мощное оружие, оказывающее сильное влияние на разумных.

– Говори им правду, – думал Сидиус, – и оберни их эмоции для собственной пользы. Ослепленные естественными желаниями, они легко поддаются манипуляциям. Обман, сам по себе, слишком грубый инструмент мастера. Настоящие творцы всегда оперируют только правдой, выводя ей словно резцом скульптора нужные для собственного дела грани. Великий обман, заключенный в оболочку местечковой правды, вот истинный рецепт власти.

Слегка наклонив голову Палпатин наблюдал за ходом голосования. Сенаторы один за другим отдавали свои голоса в поддержку нового закона. Холодным, ничего не выражающим взглядом, Сидиус смотрел на их волеизъявление.

Внезапно его коснулось волна Силы. Слабая, едва уловимая, сравнимая с лёгким летним ветерком, она прокатилась по залу задевая разумных. Почувствовав себя странно, сенаторы забеспокоились, оглядываясь по сторонам. Крайне удивленный подобным явлением, Сидиус слегка приспустил Сокрытие Силы, дабы определить источник этого возмущения. Зацепившись мыслью за распространяющуюся волну, опытный ситх окунулся в океан Силы, практически сразу ухватив нить тянущуюся к окраинам галактики. Всё дальше и дальше уносила его мысль, в неизведанные регионы. Уже почти потеряв истаявшую нить, Палпатин наконец увидел внутренним взором небольшую жёлтую планету, вокруг которой вращались два солнца. Остатки эманаций возмущения Силы ощущались здесь явным образом, оказывая давление на Тёмную Завесу.

– Прорыв, – понял Сидиус. На мгновение его охватил дикий страх, когда ситх подумал о том, что это вернулся из Силы его бывший учитель, Дарт Плэгас. Собрав в кулак всю свою волю, Сидиус задавил в себе это трусливое предположение. – Однако, как бы то ни было, баланс сил пошатнулся. – раздраженно подумал он.

Резко встав, Палпатин не говоря ни слова подобрал полы своей длинной мантии и покинул ложу. Проводивший его удивленным взглядом Мас Амедда не стал спрашивать о причинах столь поспешного ухода, попытавшись успокоить голосующих сенаторов.

***

Татуин. Юндленская пустошь.

К месту встречи они вышли двумя группами. Основная группа на двух лендспидерах должна была сделать небольшой крюк и зайти с восточной стороны каньона. Хафф, Берт и ещё трое фермеров, на одном большом лендспидере зашли с севера. Предполагалось что обе группы прибудут в точку назначения одновременно, но по какой-то причине основная группа задерживалась.

Хафф Дарклайтер лёжа на гребне бархана наблюдал в тактический бинокль за развернувшейся на плоскогорье трагедией. В этом месте пески отступали и начинались скалистые каньоны Юндленской пустоши. На камнях чадили остатки двух подбитых лендспидеров и ещё один, по виду вполне целый, упал в песках, лишь немного не добравшись до скал. Сильно воняло горелым мясом и пластиком. Вокруг разбитой техники в самых разнообразных позах лежали тела попавших в засаду разумных. Вероятно кто-то пытался убежать, тела таких бедолаг виднелись чуть дальше от машин. Другие либо не успели среагировать, либо пытались дать отпор нападающим. Оставшись рядом с лендспидерами они обгорели до черноты, так что даже определить в них расу было затруднительно.

– Как я и говорил, – сказал Хафф, опуская бинокль. – Их ждали.

– Не похожи они на наших… – задумчиво ответил лежащий рядом Берт. – И спидеры у них другие.

– Как ты это определил? Там же сплошное месиво из дюрастали.

– Я техник, не забывай. – криво ухмыльнулся Берт. – Да вон почти целый экземпляр. – кивнул он в сторону застрявшего в песках красного лендспидера. – Спортивный X-34 Соро-Сууб. У наших таких нет, слишком дорогая модель. Да и маленькая, семью на таком не увезешь, товары не доставишь. Похоже, здесь был кто-то из залётных мажоров.

– Кто же тогда послал сигнал?

Берт на это лишь пожал плечами.

Снова подняв бинокль, Хафф принялся рассматривать уцелевший спидер.

– Хм… – озадаченно протянул он через некоторое время.

– Что там? – повернул к нему голову Берт.

– Похоже, есть кто-то живой.

– Сколько?

– Трудно сказать. Слишком много дыма. Но мне показалось, что там кто-то шевелится. – внимательно осматривая местность сказал Хафф.

– Это вряд ли, – покачал головой один из фермеров, стоящий чуть ниже. – Песчаные люди не оставляют после себя живых. Тем более, единым куском.

– Ты уверен, что это сделали песчаные люди?

– Да больше некому. – пожал тот плечами. – Кому ещё нужны нищие переселенцы.

– Не похожи они на нищих, – пробормотал Берт.

– Рабы тоже ценный товар, – оторвался от бинокля Хафф. – Как бы то ни было, ждать мы не можем. Если там есть живые, нужно спуститься и проверить.

– Хозяин… – посмотрел на Дарклайтера Берт, – Стоит ли рисковать?

– Мы уже тут. Предлагаешь уйти?

– Нет-нет, – поднял руки старый слуга. – Просто я могу сходить один, а вы…

– Берт! – чуть громче чем следовало оборвал его Хафф. – Ты забываешься! Мать просила тебя присматривать за мной, а не нянчится!

– Прости, – отвернулся смущенный старик, – я понимаю. Но и ты пойми…

– Вместе пойдём. – решил Хафф. – Если что, прикроешь. Нашел ещё кого-нибудь? Песчаные люди?

– Нет. Всё чисто.

– Тогда вперёд. – Дарклайтер повернулся к остальным и махнул им рукой. – За мной!

Перехватив поудобнее старую винтовку, Хафф поднялся и слегка пригибаясь ловко спрыгнул вниз, петляя словно вомп-крыса. Следом за ним, держась чуть позади, последовали остальные.

Осторожно ступая по песку Дарклайтер приблизился к красному лендспидеру. Тот лежал на боку, левым двигателем зарывшись в песок. Пилот похоже успел выпрыгнуть из машины, но уйти ему не дали. Раскинув на песке руки молодой человек с немалым удивлением и обидой смотрел застывшими глазами в бездонное, голубое небо.

Хафф медленно обогнул спидер, внимательно поглядывая по сторонам. Рядом шел Берт, двумя руками уверенно сжимающий переделанный карабин таскенов, внешне как две капли воды похожий на винтовку Дарклайтера. Старик явно нервничал, то и дело осматриваясь и стараясь встать так, чтобы всё время находиться между Хаффом и дальними холмами пустоши.

– Да где же они! – воскликнул в сердцах Берт, очевидно имея ввиду вторую группу.

– На связь не выходили? – не поворачиваясь к нему спросил Дарклайтер.

– Помехи, – поморщился старик. – Сам знаешь, связь в этом районе неустойчивая.

Задумчиво кивнув, Хафф подошел к второму телу. Небольшого роста, хрупкого телосложения в стандартной одежде переселенца. Разумный лежал на левом боку, спиной к машине, а его голова и часть тела были прикрыты куском порванной ткани, по-видимому остатками тяжелого плаща. Правая рука была вывернута под неестественным углом и висела плетью. Вытянув вперед кончик ружья Дарклайтер подцепил укрывавший тело плащ и сбросил его с тела… Девушки?!

– Сила! – выдохнул подошедший сзади Берт, – Что с ней произошло?

Хафф застыл, пораженно смотря в глаза девушке. Точнее в то место, где они должны были бы быть. В её глазницах зияла пустота, но отсутствие кровоточащих ран и гладкая кожа говорили о том, что трагедия произошла уже давно.

– Совсем ещё девочка, – покачал головой Берт, – печальная судьба.

Отмерев, Дарклайтер согласился со стариком. На вид девочке было лет тринадцать-четырнадцать, вряд ли больше. Миловидное лицо подростка было достаточно красивым, если бы не тёмные провалы глазниц, так и притягивающие к себе взгляд.

Неожиданно Хафф заметил как пальцы на левой руке девушки задрожали и стали медленно сжиматься в кулак. Вытянутым остался только указательный палец, который слегка повернувшись указывал куда-то за спины фермеров.

– Она жива! – воскликнул обрадованный Дарклайтер.

– Ложись! – не своим голосом закричал Берт, не поленившийся посмотреть в указанном девушкой направлении.

***

Оуэн Ларс нервничал. Это был его первый совместный выезд с фермерами Татуина на настоящее боевое задание. Всё-таки охота на вомп-крыс это не то. Они, конечно, тоже далеко не безобидные зверьки, особенно если соберутся в крупную стаю, но Песчаные Люди это совсем другое дело. Какими бы дикими они ни были, они разумны. И за тысячелетия жизни в песках Татуина выучили немало уловок. Редко когда удавалось догнать их на лендспидерах или скай-хопперах. Песчаные Люди старались просто не выходить на открытое пространство, отлично маскируясь в каньонах Юндленской пустоши. Если же они были без своих крупных животных, то вообще могли переждать несколько дней, закопавшись в песок. Быстро совершая свои смертоносные набеги, они успевали уйти или спрятаться ещё до того, как к терпящим бедствие поселениям успевала подойти подмога. А искать в песках песок, желающих не находилось. Если таковые смельчаки и были, то находили они как правило совсем другое.

Крепко сжимая бортик спидера, Оуэн задумчиво смотрел на проносящийся мимо песок. Тогда, после объявленной тревоги и общих сборов, он думал что они быстро достигнут места откуда был послан сигнал. Возможно даже успеют застать мародерствующих Песчаных Людей. Конечно, было бы хорошо спасти кого-нибудь, но молодой фермер не имел на этот счет никаких иллюзий. Проверить место, откуда был прислан сигнал, они были обязаны. Но найти там живых никто всерьёз не рассчитывал.

– Дерьмо! – раздался возмущенный крик рядом с Ларсом. Повернувшись Оуэн увидел как их "навигатор" в ярости ударил пудовым кулаком по приборной панели лендспидера.

– Остынь, Итан, – коротко приказал ему Хорн, старый заслуженный фермер, выбранный главным в этой операции. – Сломаешь.

– Он и так не работает! – возмущенно ответил молодой парень, одного возраста с Ларсом. – Третий раз уже сбоит! Мы опаздываем! Связи нет!

– Опаздываем, – кивнул Хорн. – И связи нет. Но без нас парни туда не сунутся, не переживай. Держи последний выданный курс, не дергай машину.

Что-то неразборчиво пробурчав про себя, Итан решил не спорить. Довернув штурвал он возвратил лендспидер на предыдущий актуальный курс, выданный прибором. Второй спидер держался у них на хвосте, следуя чуть в стороне, дабы не попадать в облако пыли поднятой головной машиной.

Несколько минут они ехали молча, пока Итан в очередной раз не кинул на прибор крайне недовольный взгляд.

– О, есть направление! – оживился он, – Держитесь парни, поворачиваем!

Накренившись, лендспидеры заложили крутой вираж. Оуэн вздохнул, выплёвывая набившуюся в рот пыль. Похоже, это будет не такая уж и увлекательная поездка, как он думал.

***

Хафф упал на песок, успев заметить как рядом с ним вспухло несколько песчаных фонтанчиков. Мгновением позже до них долетел треск винтовочных выстрелов. Один из фермеров охнул и выронив оружие медленно осел на песок, зажимая рукой кровоточащее плечо. Вторая пуля тут же пробила ему голову, откинув уже мёртвое тело назад. Что-то кричал Берн, показывая на дальний бархан. Посмотрев туда Дарклайтер заметил высокие фигуры Песчаных Людей, воинственно потрясающих гадерффаями и быстро приближающихся к ним. Перехватив поудобнее своё оружие, Хафф подполз к спидеру и укрывшись в его тени встал на одно колено. Задержав дыхание, он поднял винтовку и быстро прицелившись сделал первый выстрел, практически одновременно с прятавшимся за массивным двигателем спидера Берном. Сраженный сразу двумя пулями упал один из таскенов, успевший подбежать к ним ближе всех остальных.