Текст книги "Море морей (СИ)"

Автор книги: crazyhead

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

– Давай, я проверю! – предложил русал, и прежде чем Поль успел хоть что-то сказать поднялся наверх и высунул голову из воды.

Под удивленным взглядом человека, Люсиан фыркнул, избавляясь от воды в носовых ходах, а потом сделал глубокий вдох. Поль был потрясен. У крошки-русала не было даже намека на легкие. Люсиан – двоякодышащий? Значит, он все-таки относится к другому виду. Потому что отры не могли дышать с помощью легких. Только жабры.

Люсиан спокойно дышал, и Поль присоединился к нему, впервые за все время знакомства снимая маску. Люсиан нежно улыбнулся и дотронулся до кожи щек Поля, удивленно изломал брови, ощутив щетину, провел по лбу, притронулся к губам, долго тер короткий ершик темных волос. Пока русал занимался изучением его лица, Поль торопливо снимал собственные перчатки – ему тоже хотелось коснуться Люсиана. Конечно, потом возникнут сложности с надеванием, но желание прикоснуться к существу из сказки уже давно преследовало парня.

По правде говоря, эта экспедиция – уже не первая для Поля – получалась весьма волнительной с совершенно неожиданной стороны: вот уже несколько дней, с самой встречи с Люсианом, парня преследовали смутные желания, до той поры редко его посещавшие. Поль всегда был сосредоточен на учебе, его обуревала жажда знаний, он был увлечен наукой, его очаровывали и манили другие планеты и их уникальный мир. Он был настолько поглощен своими мечтами о дальних экспедициях, что ни одна девочка или мальчик не могли заинтересовать его достаточно сильно.

Поль корпел над заданиями, зубрил, выстукивал рефераты и доклады – он торопился получить нужный уровень, заветную семерку, чтобы его вписали в квоту. Стоит промедлить – сроки выйдут, Поль уже не будет проходить по возрасту, и добиться своего будет гораздо сложнее.

Первые экспедиции были ровно такими, как он себе представлял. Парень наслаждался каждым мгновением. Правда, с ним вечно случались казусы, но никогда – на глазах остальных членов группы. Он втихаря подкармливал детенышей и лечил покалечившихся животных, пользуясь возможностями медкабинета. Конечно, Поль прекрасно осознавал, что зверьки, скорее всего, все равно погибнут. Не раньше, так позже. Но по-другому не мог.

Экспедиция на Акву стала особенной. Поль впервые встретил существо, столь радостно, по-дружески открытое. Люсиан сверкал улыбкой, вился вокруг, едва ощутимо прижимался своим гибким телом, и Поль с некоторым смущением обнаружил, что возбуждается от легких прикосновений русала. Разум недоумевал – ведь Полю не известен ни пол загадочного русала, ни тонкости полового поведения подводных жителей; но тело реагировало на соседство с Люсианом совершенно однозначно: ладони при встрече потели от волнения, краска пятнами ложилась на щеки, а вечерами Поль нередко размышлял о том, какой могла бы быть близость с русалом.

Люсиан казался Полю таким загадочным и интересным, близящееся расставание добавляло в его эмоции нотку трагичности, а необходимость держать в тайне каждодневные встречи будоражила.

Запретный плод сладок – это знали еще далекие предки Поля. Не искушенный в жизни молодой человек даже и не подумал противиться зарождающимся в его душе чувствам. В нем было еще слишком много подросткового бунтарства, скрупулезное следование инструкциям казалось скучным. Ограничивающим. Поль не собирался упускать приключение только из-за того, что старые и осторожные люди написали в брошюре: «ни в коем случае не вступать в половой контакт с неизученными разумными». И даже перечень несчастий, случившихся с юными экспериментаторами до него, ничуть не охлаждал горячую голову Поля. Поэтому, когда Люсиан предложил парню залезть на возвышающийся над водой камень и снять абсолютно всю экипировку, Поль поспорил для вида (долго потом натягивать – время еще есть; сложно будет надевать обратно – я помогу! Да зачем это вообще нужно? – Хочу до тебя дотронуться везде), а потом сдался, пламенея ушами, от последних слов Люсиана.

Поль все еще не был уверен, что они собираются заняться любовью. Возможно, русал и впрямь желает всего лишь пощупать человека. Выпутаться из костюма было не так просто, Поль шумно пыхтел, сосредоточившись на застежках, а когда поднял взгляд, то чуть не вздрогнул от того, что Люсиан оказался совсем близко. Он внимательно следил за разоблачением и Поль стеснялся его внезапно ставшего очень ощутимым взгляда. А потом, когда последняя аккуратно сложенная деталь легла на камень, Люсиан взял Поля за руки и утянул за собой в воду.

Тело русала было гладким, плавники, растущие на руках, немного кололись, хвост сразу обвился вокруг Поля, помогая ему держаться на плаву. Люсиан не сказал Полю ни слова, только гладил, а потом, все так же молча, заплыл за спину, обнял одной рукой поперек груди, а второй обхватил его вставший член. Кажется, чем чужая рука, пусть и перепончатая, так уж отличается от своей собственной? Но она отличалась. Поль задрожал от мгновенно накатившего возбуждения, задохнулся от нахлынувших эмоций – еще никто его так не касался: неожиданно умело, уверенно. Хвост протиснулся между ног, заставляя Поля их раздвинуть, это было пошло и очень волнующе. Пока ладонь Люсиана своими движениями высекала искры из его глаз, Поль, не зная, куда деть собственные руки, сжал пальцы на хвосте русала. Люсиан был мокрым, немного скользким, его почти человеческий торс плотно прижимался к спине Поля, всех этих ощущений было слишком много для первого раза, человек вскрикнул, выгибаясь в неожиданно сильных руках, и обмяк, пережидая звон в ушах.

***

Времени совсем не оставалось. Поль трясущимися руками тянул неподатливый материал костюма, ругаясь сквозь зубы. Вот была бы у него модель подороже, таких проблем не возникло бы.

Заплывы в пещеру стали регулярными, и Поля все чаще посещала мысль, что надо бы выпросить у коллег хоть гель какой для облегчения процесса облачения. Инициатором посещения пещеры выступал Люсиан, Поль стеснялся напрашиваться на «разврат» и всегда с нетерпением дожидался приглашения, обмирая при мысли, что его может не последовать.

Молодой человек так и не понял, зачем все эти телодвижения нужны самому русалу, ведь тот так ни разу и не позволил Полю совершить «ответную услугу» или как следует исследовать свое тело. Люсиан деликатно, но твердо выворачивался из-под рук Поля, и человек согласился с молчаливыми правилами игры, по которым он лишь принимал ласки. Что же двигало русалом: любопытство? Такое своеобразное выражение дружеской приязни?

Парень страшился спрашивать напрямую, словно боялся разрушить собственные иллюзии.

Вечерами, Поль корил себя за то, что никак не расспросит Люсиана. Надо же хотя бы узнать его пол! Да, русал воспринимался человеком как существо мужского пола, но ведь это могло и не соответствовать истине. Так же Поль не исключал вероятность того, что русалы двуполы. Или вообще – бесполы. Маленький отр, которого изучал Арно, был мужчиной, но стерильным. Его половая система была недоразвита. Поль уже выяснил, что строение Люсиана существенно отличается от исследованного ими отра и теперь гадал, что за сюрпризы таит в себе его любимый русал.

Костюм был надет лишь наполовину, когда Люсиан встрепенулся, с тревогой уставился куда-то вдаль, словно прислушиваясь к чему-то, а потом обратился к Полю:

– Поль… на нас идет Прилив. Извини, я не почувствовал его раньше…

– Какой еще прилив? Мы же под водой!

– Прилив – это смерть. Когда он идет, все живое гибнет на его пути. Не только под водой, но и над водой. Людям придется срочно уходить, ваш кораблик не выдержит. Он слишком хрупкий. Поль, мне жаль, но ты не успеешь вовремя выплыть.

Поль сначала не понял, о чем говорит Люсиан, потом торопливо вставил в ухо таблетку наушника и врубил выключенную ради экономии батарею. Связь надрывалась сигналом срочного сбора, которому вторила сирена, означающая экстренную передислокацию на орбиту. Значит, группа уже в курсе опасности и, более того, Арно считает угрозу настолько реальной, что даже готов свернуть исследования.

– Я не успею? – тупо переспросил Поль, по брюшине разливался холод, но более – ничего. Ни паники, ни сожалений. Вообще никаких чувств. Люсиан молчал, его губы кривились в горькой гримасе.

– Значит, я умру? Ладно. Понятно. Люсиан, ты ведь успеешь? Давай, чего стоишь? Быстрее!

Парень затормошил русала, начал подталкивать его вниз, к проходу в породе.

– Поль, Поль, успокойся! – Люсиан обнял человека, погладил его по плечам. – Здесь мы в безопасности. Досюда Прилив не достанет – слишком много извивов.

– Так это же хорошо? – растерянно спросил Поль, не понимая отчего русал так очевидно беспокоится.

– Мне необходимо покинуть тебя, – произнес Люсиан, отводя глаза, – я очень не хочу тебя сейчас оставлять, но я нужен Царю, без меня все может окончиться очень плохо.

– Плохо? – переспросил Поль, поежившись – ему совсем не улыбалось оставаться одному-одинешеньки в полутемной пещере, лишь слегка подсвеченной мерцающим мхом, растущим на стенах.

– Да. Мы должны быть все вместе, когда нахлынет. Иначе нас не станет.

– Вы умрете? И другие отры, и Царь, и… ты?

– Да. Вероятнее всего.

– Но ведь если ты останешься здесь, то не пострадаешь, – Поль не собирался на этом настаивать, просто хотел понять.

– Не станет Царя, не станет и меня, – твердо произнес Люсиан.

Поль оценивал сие утверждение как сомнительное. Скорее всего, Царь просто-напросто запудрил доверчивым отрам мозги… тем не менее, человек уверил русала, что отлично переждет загадочный смертоносный Прилив там, где указал русал. Ведь существовал шанс того, что все отры связаны между собой в какую-то телепатическую сеть. Люсиан не распространялся о взаимоотношениях Царя и отров, тщательно храня секреты своего народа. Парень прекрасно осознавал, что ему, по сути, почти ничего не известно о русалах.

– Поль, я тебя прошу, дождись моего возвращения. Даже если тебе покажется, что все уже прошло и можно двигаться – подожди пока я вернусь. Я приплыву сразу, как все закончится, хорошо?

– Ладно, я обещаю, – произнес Поль.

Голова Люсиана тут же скрылась в глубине, Поль проводил взглядом исчезающий во тьме хвост.

После ухода русала, сразу будто стало темнее. Поль скрючился на камне, посидел так немного, потом ему пришло в голову, что надо бы, наконец, облачиться, а то мало ли что. Вдруг к нему заплывет в поисках спасения что-нибудь зубастое и недружелюбное? Так хоть оружие можно будет активировать.

Он был полностью одет, когда каменные своды задрожали. Ему показалось, что сама порода издает глухой протяжный звук, от которого волосы поднимаются дыбом, а руки леденеют. Полю пришлось со всей силы сжать пальцы, цепляясь за мох, произрастающий на камне, чтобы удержаться от желания нырнуть под воду. Этого было делать нельзя. Вода около его ног осветилась, пошла рябью, из глубины побежали дорожки мелких пузырьков. Поль торопливо опустил на лицо маску и включил подачу дыхательной смеси – что-то ему подсказывало, что здоровее от этих безобидно выглядящих пузырей он не станет.

В ушах звенело, живот крутило от волнами накатывающей паники, но Поль повторял про себя как молитву одно слово «дождаться».

Когда ему уже начало казаться, что скоро он срастется с этой скалой или, что вероятнее, кончится запас воздуха, все прекратилось. Сначала медленно угас зловещий свет, которому неоткуда было взяться на глубине, потом иссякли пузырьки, в последний раз застонал камень и замолчал… на Поля навалилась душным покрывалом тишина. Вроде бы все страшное уже прекратилось, но Поль не шевелился до тех пор, пока перед ним не показался Люсиан.

В первый момент Поль испугался, он не признал в оплывших чертах своего любимого Люсиана, тому пришлось несколько раз повторить: «Это я, Поль! Это я…», чтобы парень перестал отползать на противоположную сторону камня.

– Ешки-матрешки! Что с тобой, Люсиан?

Поль с ужасом вглядывался в деформированный череп, в изменившиеся черты. Теперь Люсиан был очень похож на других отров. Лишь глаза отличались по цвету: Поль только сейчас осознал, что у всех отров они были темными настолько, что невозможно разобрать цвет, а у Люсиана – серыми.

– Со мной все нормально, – прошелестел Люсиан.

Эмоции, пришедшие вместе с ответом, немного успокоили Поля: русал испытывал облегчение, сравнимое с тем, что испытывает существо чудом избежавшее смертельной опасности. Видимо так оно и было. Если у Поля и оставались какие-то сомнения касательно опасности Прилива, теперь они пропали. Что же это за страшная сила, если она видоизменила подводного жителя не убив, но искорежив?

– Но твое лицо…

– Лицо?

Люсиан с недоумением ощупал голову, покосился на руку, с которой исчезли, как не было, несколько пальцев, перевел взгляд на хвост – ранее он был раздвоенным, теперь стал круглым.

– Это все… не важно. Потом вернется.

– Ты… снова станешь выглядеть как раньше? Но как такое возможно?

Люсиан устало махнул рукой, и Поль подумал, что выбрал не самое лучшее время для расспросов. Русал явно чувствовал себя не слишком хорошо. В конце концов, какая разница, каким образом произойдет восстановление, главное, что Люсиан станет прежним, пусть это и займет какое-то время. Кстати, о нем, о времени… воздуха оставалось все меньше. Полю пришло в голову, что если они не поторопятся, то он застрянет в подводной пещере и будет куковать в ней, пока не превратит весь воздух в углекислый газ.

– Люсиан, а наши, они… эвакуировались?

– Да. Люди покинули воду. Поль… мне очень жаль. Мне так жаль…

– Что?

Парень похолодел от дурного предчувствия.

– Они ушли. Насовсем.

– Как – насовсем?

Поль торопливо вставил выпавший наушник, потыкал настройки, но в эфире стоял лишь еле слышный треск. Ничего.

– Люди очень торопились, я даже не успел объяснить им, что ты жив. Они сказали, что топлива не хватит на повторный спуск и большой корабль, тот, который там, в небе, уйдет обратно. К человеческой звезде.

– Погоди, они что… бросили меня?

Поль замер, не в силах поверить. Но холодный глас рассудка утверждал, что так оно и есть. Вообще-то, если бы Поль задумался обо всей этой ситуации, он уже давно бы понял, к чему все движется.

Топлива на всех кораблях было впритык: туда и обратно, плюс – спуск на поверхность малого корабля. На еще один затратный с точки зрения потребления топлива спуск запасов не хватит. К тому же группа наверняка уверена, что самый молодой член экспедиции погиб. В данной ситуации Арно принял единственно верное решение: сворачиваться на пару дней раньше и оправляться в обратную дорогу. Если Полю повезет, то через пару месяцев снарядят повторную экспедицию или – просто занесут все данные в учебники, создадут стенд и несколько наиболее усидчивых сотрудников выпустят пару статей о подводном мире Аквы.

– О… – только и смог произнести он. – Тогда я, скорее всего, умру.

– Нет! Почему ты так говоришь?

– Человеку нужна суша. Я не смогу, как вы – все время жить в воде. Мне необходимо солнце. Еще: горячая, разнообразная еда…

– А что, если еда не будет горячей или разнообразной, – это вот прямо так уж фатально? – с намеком на легкий скептицизм спросил Люсиан.

– Если человеку не хватает определенных витаминов, он начинает болеть и это в конечном итоге сильно сокращает его жизнь. На родине я смог бы продержаться, принимая витамины в таблетках или инъекциях, но здесь… и как я стану дышать? Скоро воздух закончится.

– Я могу поднять тебя наверх и ты пополнишь запасы.

– Нет. Это так не работает. Баллоны заполняются особым устройством, без него я не смогу их наполнить.

– У других людей вообще не было такой штуки как у тебя, – заметил Люсиан.

– Да, у них искусственные жабры, они выделяют кислород из воды, но это устройство мне не по карману. Так что у меня баллоны.

– Не волнуйся, Поль. У тебя будет все, что нужно, – твердо произнес Люсиан, и Поль как никогда хотел ему верить.

***

Люсиан помог человеку выплыть из пещеры. Полю показалось, что в некоторых местах ход изменился – некоторых поворотов он не помнил. У выхода их встретил не кто иной, как Царь. Он тоже выглядел не лучшим образом, хотя и казался гораздо больше, чем запомнилось Полю. Гораздо. Не мог же парень так ошибаться с размерами?

Люсиан буквально толкнул Поля в сторону флегматично глядящего вдаль Царя, а сам, махнув рукой на прощание, поплыл куда-то вбок.

– Куда это он? – растерянно спросил Поль у Царя, так как больше вопрошать было не у кого – ни одного отра не вертелось поблизости.

– Ему надо восстановиться, – невозмутимо ответил Царь, – подожди немного, человек, я сейчас вернусь.

С этими словами повелитель глубин тоже исчез из поля зрения, парень замер, вяло подгребая ногами и размышляя – что же получается, Люсиан отдал его на попечение Царю? Так, что ли? Видимо, это предположение было верным: через пару минут появился повеселевший Царь. Полю почудилось, что он стал еще крупнее. Русал по-хозяйски притянул человека к себе щупальцами, прижал и куда-то потащил ничего не объясняя. Поль так умаялся, что не стал сопротивляться – бесполезно, силы не равны. Да и какая разница?

Из усталого отупения его вывел ветерок, коснувшийся открытой кожи лица. Поль удивленно осмотрелся и чуть не заорал от радости – перед ним высилась суша. Каменистая, вполне возможно – совершенно бесплодная, но суша.

По поверхности стелился густой туман, из-за которого было не разглядеть какого размера остров и растет ли на нем хоть что-нибудь. По сводкам, полученным от автоматических зондов, материков на Акве нет. Вероятнее всего, малые островки были попросту проигнорированы, значит, их величина не позволяет отстроить на них города. Интересно, есть ли здесь хоть какая-то растительность? Пока Поль раздумывал над перспективами, Царь подплыл к самому берегу. Парень даже забеспокоился, не застрянет ли повелитель на мелководье, но его тут и не было: берег уходил в глубину резко, как будто кто-то рубанул гигантским ножом.

То, что Царь спокойно дышит над водой, Поля почти не удивило, потрясло же его то, что русал, почти не снижая скорости, подтянулся, по-змеиному выбрался на сушу и ловко пополз вглубь острова, так и не выпустив из щупалец человека. Царь двигался вперед уверенно, Поль сделал вывод, что он уже бывал на острове и ползет к некоей конкретной цели.

Болтаясь туда-сюда от энергичных движений Царя, Поль с интересом рассматривал видимое пространство: меленькие листочки покрывали землю, кое-где росли короткие палки, опушенные тоненькими веточками. Ага, значит, растения есть. А съедобны ли они?

Впереди в белом мареве вырисовывалась глыба, которая при приближении к ней детализировалась в массивное строение.

– Что это? – спросил шокированный Поль.

– Мой дом, конечно, – с достоинством ответил Царь, – а теперь поброди немного, вы, люди, любите все рассматривать, вот и походи тут… а мне нужно немного отдохнуть. Не отходи далеко, еще заблудишься, а я буду спать и вряд ли услышу, даже если ты станешь кричать. Я посплю, а потом найдем тебе пищу.

С этими словами Царь осторожно поставил Поля на землю и быстро исчез в глубине здания. Поль решил, что раз ему ничего не запрещали, то вполне можно сначала заглянуть одним глазком внутрь.

Дом Царя представлял из себя идеальную полусферу без окон, арок, проемов и намека на архитектурные излишества. Вход – лаз прямо в земле, в который Царь ввинтился с грацией змеи, а Поль долго протискивался сопя и тихо чертыхаясь. Внутри – единая зала, которую практически полностью занимает заглубленная каменная чаша, заполненная водой. Стены сплошняком заросли светящимся лишайником, благодаря чему Поль отлично разглядел свернувшегося под водой Царя. Кажется, он уже спал. Полю показалось, что русал смертельно устал – он не шевельнулся и никак не отреагировал на появление человека.

Поль вышел, стараясь сделать это тихо.

К тому моменту, как Царь выполз, парень успел исходить весь остров. Туман через пару часов истаял, испугавшись лучей жаркой звезды, и молодой человек мог бродить, не опасаясь потерять из виду ориентир – дом был виден издалека. Кусочек суши был невелик, но на грани видимости, почти у горизонта, Поль приметил целую цепочку островков.

Молодой человек подремал полусидя, прислонившись к стене купола, снял явно лишний костюм, тщательно проверил и перебрал оборудование, погрустил об оставленных на корабле и теперь недосягаемых вещах и сделал неутешительный вывод: без помощи русалов выживание весьма сомнительно. Значит, надо налаживать контакт с Царем, он же здесь всем заправляет. Поль был уверен в том, что Люсиан относится к нему очень хорошо, но что случится, если Царь напрямую прикажет не помогать человеку? Даже если русал воспротивится воле владыки, долго ли он после этого проживет? Нет, нельзя допустить подобного развития ситуации. Следовательно, с Царем необходимо быть предельно вежливым. Теперь за Полем не стоит мощь орудий корабля, он совершенно один, никто ему не поможет, если он попадет в беду… Поль ощутил настоящее глубокое отчаяние от этой мысли. И от осознания того, что больше никогда не увидит родителей. И вообще людей.

Книги, кинопродукция, немногочисленные знакомцы, с которыми можно поболтать – все это осталось в прошлом… теперь у него будут только бесконечные водные просторы, маленькие отры, Царь, и Люсиан. Не так уж мало, если вдуматься.

Почти через час раздумий у Поля заболела голова. И еще он был немного смущен тем, что не удержался от слез, хоть этого никто не видел, но все равно – не по-мужски…

Еще через час парень почти договорился сам с собой: ситуация неприятная, но и в ней есть светлая сторона. Ведь Поль привязался к Люсиану, ему искренне полюбилась Аква, почему бы не попробовать просто… жить? Да, поначалу будет тяжело, но со временем он привыкнет. Смирится с потерями и начнет от души радоваться приобретениям. Главное – выжить и обустроиться в новых условиях.

***

– Расскажи мне, человек, что тебе нужно. Во всех подробностях.

Поль стоял над небольшой скользкой тушкой морского животного, которое принес ему Царь и безуспешно пытался вспомнить, как можно развести огонь. Он никогда не попадал в подобное положение: нет зажигалки или любого другого специально приспособленного для разжигания огня предмета. В снаряжении водолаза по понятным причинам такого предмета не предусматривалось.

Поль помнил из уроков истории, что древние люди пользовались огнивом, но что это такое он доподлинно не знал. Вопрос Царя вывел его из задумчивости.

Поль честно перечислил все, что пришло в голову: огонь, укрытие от непогоды, одежда, если будет холодать, еда, пресная вода.

– У меня есть фильтр, но его хватит ненадолго.

– Человек, скажи, когда твои друзья заберут тебя? – спросил Царь, у Поля сдавило горло, хорошо, что при мыслеречи можно передавать только идею, не расцвечивая ее эмоциями, Поль не хотел бы, чтобы страшный подводный повелитель, запросто убивающий маленьких отров, почувствовал его боль.

– Думаю, что никогда.

– Никогда? Мне очень жаль, что так сложилось, человек, – Царь приблизился и нежно погладил Поля по руке, тот так удивился, что даже не вздрогнул от неожиданного участия, – я помогу тебе, без всех этих вещиц, что придумал твой народ, ты совсем беспомощен…

Парень мог поклясться, что голос в его голове буквально мурлыкал. Завлекающе. Волосы на загривке приподнялись, по рукам прокатились мурашки, парень понял: что-то будет.

Щупальце осторожно обвило голую лодыжку, Поль задохнулся от страшного подозрения: так ли Царь бескорыстен, предлагая свою помощь? Не ждет ли он в ответ… чего-то? Секса? Вдруг русалам нравятся по какой-то причине люди?

Поль все еще надеялся на то, что ошибается и тщательно выискивал в нечеловеческом лице признаки, могущие его разубедить в эротическом интересе русала. И не находил их. Губы Царя растягивала легкая улыбка, он придвинулся ближе. Вот уже второе щупальце нащупало икру Поля и игриво прижалось. Парню показалось, что он в эпицентре дурной театральной постановки – пауза все длилась, щупальца медленно ласкали его щиколотки, икры и колени, а Поль все не знал, как среагировать так, чтобы и живым остаться, не обидев Царя, и не стать экзотической постельной игрушкой.

– Ммм…

Поль невнятно замычал – он подозревал что вид при этом имел преглупый, и осторожно высвободился, подаваясь назад. Щупальца, лишенные опоры в виде его ног, свились в колечки. Царь улыбнулся шире:

– Ты пока поешь. Это можно есть сырое, плохо быть не должно. Думаю, что вкус станет несколько лучше, если вспороть брюхо и вынуть требуху.

Поль растерянно оглянулся на лежащую на гладком валуне тушку, вспомнил – в снаряжение входит небольшой нож. Парень всегда пристегивал его на всякий случай – когда-то ему рассказали историю, как водолаз запутался в необыкновенно крепких водорослях и чуть не погиб, так как у него не было с собой ножа, а воды были достаточно опасными.

Последовать совету Царя оказалось не так уж просто: тельце было скользким, оно вихлялось и дважды упало, прежде чем парню удалось выскрести все лишнее. Поль тщательно промыл мясо и, стараясь не дышать, не смотреть и вообще – глотать куски поскорее, не жуя, отважно откусил кусок сомнительной еды.

Все время, пока Поль, давясь и морщась, ел, Царь внимательно за ним наблюдал. Заметив, что человек закончил поглощать пищу, русал произнес:

– Этот остров – маленький. Если плыть далеко на юг, то можно найти гораздо крупнее. Там растут деревья, есть съедобные плоды. Ты сможешь жить на таком?

– Я и на этом, в принципе, смогу жить… правда, наверное, лишь пару лет. Если решить вопрос с топливом, например, сушить водоросли и топить ими, то, возможно, дольше.

– Тебе нужен большой. Иначе зачахнешь, разве я не прав?

Поль пожал плечом, отводя глаза. Царь был прав – на крошечном участке суши он чокнется. Скорее всего. В принципе, есть вероятность того, что он привыкнет и нормально заживет. Эту мысль подтверждали факты – Поль читал о людях, живших в уединении много десятков лет. Правда эти типы искали религиозного просветления, а Поль не ощущал в себе такой потребности.

– Хорошо. Тогда мне надо будет отлучиться на несколько дней, чтобы уладить кое-что.

– А Люсиан… он придет? – осмелился спросить Поль, Царь понимающе усмехнулся.

– Нет, прости. Он будет мне нужен. Я оставлю тебе запас пищи и воды. А потом мы все вернемся, отдохнем и отправимся в путь.

С этими словами, Царь нырнул и исчез в глубине, только кончик хвоста на миг мелькнул над водой.

***

Царь вернулся через три дня, и Поль так испугался его вида, что бежал бы, не раздумывая, если бы мог. Но тело русала окружило собой весь остров, исполинский хвост хлопал по воде, поднимая небольшие волны, а голова стала сравнима с самим Полем. Парню понадобилось все свое мужество, чтобы не выказать страх. Сам же русал, кажется, не видел причин для волнения. Будто изменение размера – это совершенно обыденная вещь.

– Я все устроил, – произнес он, как ни в чем не бывало, – теперь спать, а потом – отправимся. Готовься, человек. Будет лучше, если ты наденешь свой костюм и мы поплывем под водой. Ух, я так спешил к тебе… устал…

Царь слабо улыбнулся огромными губами, положил голову на берег и заснул.

Пока русал спал, Поль прошелся вдоль колец хвоста, рассмотрел свернувшиеся щупальца, вгляделся в черты лица. После страшного Прилива пропорции тела Царя, как и его лицо, несколько изменились, деформировались, стали несимметричны, теперь же все пришло в норму.

– Снова красавчик! – прошептал Поль, с удовольствием подумав о том, что, наверное, и Люсиан стал собой.

Интересно, а Люсиан тоже «подрос»? И если так, не получится ли теперь, что Поль будет казаться рядом с русалом крохой? Парень хмыкнул – наверное, это не так уж важно, учитывая, что ни до каких телодвижений, включающих в себя «примерку» частей тела, они так и не дошли… но ведь когда-нибудь дойдут? Ну, если у русалов спаривание происходит так же как у людей. Вдруг они просто мечут икру?

***

Люсиан так и не появился, на прямой вопрос Царь ответил, что Полю не надо об этом волноваться: «так удобнее». Парень не понял, что он имел в виду, но вопросы задавать перестал.

Скорость движения русала была очень высока, Поль не смог бы плыть рядом, впрочем, этого от него и не требовалось: Царь бережно прижал человека к себе, обвил щупальцами так, чтобы ему было удобно, и устремился вперед, ведомый одному ему понятными ориентирами. Поль не понимал, как русал может находить хоть что-то в мутной воде. До Прилива видимость была сносной, теперь же парень не видел дальше нескольких метров. Дело было еще и в том, что раньше вода подсвечивалась мельчайшими рачками, которые плавали буквально везде, так что даже на глубине, где располагались города русалов, постоянно царил ровный полумрак. По своим погружениям на родной планете Поль знал, как темно бывает под водой. Им приходилось брать с собой приборы ночного видения, некоторые водолазы даже делали модификацию, чтобы спокойно работать в условиях кромешной темноты. Поль, конечно, еще не накопил на подобное излишество и теперь щурился, в бесплодных попытках разглядеть хоть что-то.

Царь не стал глубоко опускаться, за что Поль был ему благодарен. Стало ощутимо холоднее и если бы не тепло тела русала, человеку пришлось бы туго – обычно водолазы при долговременных погружениях используют особые костюмы, помогающие поддерживать температуру, но у Поля такой системы не было. Когда экспедиция еще только собиралась, стало известно, что температура позволяет обойтись без дорогостоящей технологии, и, конечно, Поль решил сэкономить. Он планировал, что когда-нибудь, когда станет известным исследователем, купит самый дорогой костюм со всеми возможными усовершенствованиями… если бы он только знал!

Полю показалось, что они плыли целую вечность, зато остров, на который заполз Царь, отличался от того клочка суши, где парень провел несколько дней: трава, деревья, какой-то стрекот – значит, здесь есть птицы. Или насекомые. Или кто-то еще, но это жизнь!

Здоровенный купол, показавшийся где-то через полчаса целенаправленного продвижения вглубь острова, был почти ожидаем.

– А кто его построил? – спросил парень у Царя, не в силах сдержать любопытство.

– Тот, кто жил здесь до меня, – коротко ответил русал.

– Это был такой же Царь?

– Да.

– Я так понимаю, он умер? А как давно? – продолжил допытываться Поль.

– Недавно. Я убил его, усвоил его силы и забрал остров, – пояснил Царь.

Поль оторопел настолько, что выпалил прежде, чем успел придержать язык:

– Это из-за меня?

Парень тут же пожалел о сорвавшемся с губ вопросе. В самом-то деле, стал бы Царь совершать захват чужой территории только потому, что это нужно какому-то жалкому человечку? Царь ответил не колеблясь и секунды и его слова потрясли Поля: