Текст книги "Волшебный диск"

Автор книги: Аверенкова Карина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

– Нужны еще доказательства, что Вы будете не случайным гостем в моем мире? Хорошо, в этот раз мне помогла сама Клавдия! Она узнала о пророчестве и наслала на Вас своих слуг – ледяных псов! Вы прежде встречали собак таких размеров с дыханием, лишенным даже намека на живое тепло?! Знаете, что бы случилось, если бы я не успел?! Укуси он Вас, от его яда сердце бы в Вашей груди остановилось и превратилось в кусок льда! Смерть была бы быстрой, но очень мучительной! Холод сжег бы Вашу кровь!

– И Вы хотите, чтобы я отправилась в мир, наводненный такими тварями?! – охнула я, садясь в сугроб. Эрик подошел ближе, загадочно улыбаясь.

– С Вами же буду я! – мягко, почти ласково сказал он, – Оборотня очень трудно убить даже ледяному псу. Я смогу защитить Вас.

– Защитить?! Да Вам самому помощь нужна! – не сдавалась я.

– Я Вас защищу, а вы мне поможете, идет? Сударыня Вера, Клавдия все равно не оставит Вас в покое! Так будет до тех пор, пока мы не разберемся с ней – вместе. Никто не заставляет Вас объявлять ей войну в одиночку! Я не могу остаться в Вашем мире! Или Вы хотите, чтобы я так и умер волком?! – Эрик встревожено следил за сменой чувств на моем лице. Я вздохнула и, отряхиваясь, медленно поднялась из сугроба. Сострадание к Эрику, страх за себя и еще некоторые другие, менее определенные, но все же исключительно важные мотивы подтолкнули меня к этому выбору.

– Ладно. Хорошо!

Я решительно посмотрел ему в глаза. Оборотень просто просиял:

– Что же мы теряем время! Идемте!

– Куда? – спросила я, растерянно наблюдая, как он тянет меня зубами за рукав пальто. Эрик не ответил, только отпустил и выразительно посмотрел на меня. Я кивнула и двинулась за ним к кромке леса. Внезапно он остановился, и я даже через одежду почувствовала, как кулон жжет мою кожу. Я засунула руку под пальто и вытащила его наружу, с трудом удерживая горячий предмет на ладони. Полумесяц в обрамлении цветка и звезды пылал ярким светом! В ту же секунду снег передо мной начал словно бы плавиться – точно это не замерзшая вода была, а какой-то металл. Эрик широко распахнул свои человеческие глаза:

– Сработало!

В его зрачках отразился стремительно извивающийся и взмывающий вверх белый сверкающий фонтан, а через мгновение… Передо мной возникло огромное зеркало, оправленное в сияющую серебряную раму, высотой в человеческий рост! Мое ошеломленное лицо и волк, ростом мне по пояс с восторженной улыбкой на счастливой морде не оставляли в этом сомнений.

– И что теперь? – прошептала я, касаясь самыми кончиками пальцев необычно-теплого серебра. Эрик повернул ко мне голову и абсолютно серьезно сказал:

– Надо пройти через зеркало.

– И всего-то? – я нервно ухмыльнулась, но, поняв, что он не шутит, снова посмотрела на такой неуместный в чистом поле изящный предмет. Эх, и почему у меня в квартире нет такой штуковины – мечта любой женщины!

– Прямо через зеркало?

– Прямо через зеркало! – кивнул он. Ух! И какого… я на все это пошла!

– Не бойтесь! – улыбнулся Эрик, – У Вас же есть диск, а это главное! Давайте вместе! На счет «три»!

Я судорожно вдохнула, положила руку на голову моего проводника и, отважно зажмурившись, сделала шаг вперед. Ничего особенного, довольно приятное ощущение, словно по коже скользнул шелк – только какой-то прохладный. И я сразу поняла: что-то изменилось. И даже осознала, что именно. Резко потеплело. Будто я с северного полюса попала сразу в тропики. Я осторожно открыла глаза, по-прежнему ощущая жесткую густую шерсть Эрика ладонью. То, что предстало передо мной, ошеломляло, и я застыла, приоткрыв рот.

Мы стояли на холме, а внизу у наших ног простирался густой лес. Там, за зеркалом была зима, а здесь вовсю хозяйничало лето, ну, или, в крайнем случае, поздняя весна. Все деревья бурно цвели, воздух был пропитан восхитительными ароматами. Ветер доносил до моих сапожек легчайшие белые и розовые лепестки, а за спиной… Зеркало исчезло, и вместо него я увидела искрящееся в сиянии полной, как и в моем мире, луны море, разбивающееся о скалы к западу и облизывающее нежный песок прямо за зелеными холмами. И было тепло, даже жарко. Я машинально засунула шапочку и перчатки в карманы и начала расстегивать пальто.

– Нравится? – хитро сверкнув белыми зубами, спросил Эрик.

– Не то слово! – воскликнула я, сбрасывая с плеч докучную зимнюю одежду.

– А там, откуда Вы, все так одеваются? – заинтересованно осведомился волк.

Я оглядела себя. На мне были обтягивающие джинсы, черные сапожки на высоком, но устойчивом каблуке и синяя клетчатая теплая рубашка.

– Представьте себе! – с вызовом ответила я и ехидно добавила, – Простите, в сумочку запасной сарафанчик с корсетом положить не догадалась – я, вообще-то, не планировала сегодня переноситься в другую эпоху!

Волк фыркнул и тут же воскликнул:

– Пальто не бросайте! Оно нам еще пригодится!

– Как скажете, – легко согласилась я, вспомнив, что на него ушли чуть ли не три моих стипендии. Мы стали медленно спускаться в долину. Эрик уверенно трусил впереди.

– Эй! – окликнула я, когда он резко вырвался вперед, – У меня всего две ноги!

– Вот и радуйтесь! – отозвался он, окинув меня беззастенчивым взглядом от макушки до каблуков, – Тем более, повод есть…

– Это расценивать как комплимент или как издевку? – осведомилась я, споткнувшись о камень.

– А Вам как больше нравится? – волк еще раз с улыбкой оглядел меня.

– А Вы сами не в состоянии решить?! – разозлилась я, – Я, вообще-то, была о Вас лучшего мнения, и думала, что Вы обо мне тоже, и… Хватит пялиться на мои ноги, когда я с вами разговариваю!

Оборотень отвернулся, но в его голосе прозвучала неприкрытая ирония:

– Прошу прощения! Не удержался!

Я вспыхнула, хотя последнее мне и льстило, и невнятно пробормотала что-то малолитературное в его адрес. Мы спускались все ниже, в лесу, взрывая тишину, пели соловьи, да так, что ни за что не уснешь! Сейчас же ночь: спать действительно скоро захочется, а путь предстоит неблизкий, да и небезопасный.

– Эрик! – позвала я.

– Что? – обернулся он. Его глаза не просто сияли – он выглядел абсолютно счастливым.

– Есть план на сегодняшнюю ночь?

– Ну, сначала вернем мне человеческий облик, а дальше посмотрим! – жизнерадостно заявил он, сворачивая в чащу. Я почти бежала за ним, стараясь не цепляться за корни и густой кустарник:

– Долго еще идти?

– А Вы нетерпеливы, сударыня! – усмехнулся он, – Почти пришли!

Лес внезапно расступился. И я в который раз ошеломленно застыла памятником девушке-студентке из провинции! Перед нами расстилалось огромное, такое, что противоположный берег лишь туманно просматривался вдали, несмотря на яркий лунный свет, озеро. Но не это было самым главным! В самом его центре, непонятно каким чудом держащееся на воде, стояло красивое здание. Его отличали просторный круглый свод, колонны у входа, роскошная лестница и еще много других атрибутов великолепия и величия. Но не это было самым изумительным! Все это, включая мостик, ведущий к фантастическому сооружению и орнаменты, в виде роз и плюща, обвивающего колонны – все это казалось сделанным из чистого хрусталя!

– Хрустальный храм, – тихо произнес за моей спиной Эрик, о существовании которого я на время забыла. Храм отражался в гладкой воде, и его двойник так же устремлялся вверх к ярким звездам, не похожим на те, что озаряли небеса моего мира. И от этого чуда архитектурной мысли исходил мягкий, теплый, золотисто-белый свет. Эрик легко взбежал на мостик и в нетерпеливом ожидании посмотрел на меня. Я неуверенно и благоговейно коснулась рукой гладких прозрачных перил:

– Можно?

Он кивнул. Я, осторожно ступая, чтобы не поскользнуться, последовала за своим проводником и вскоре уже восходила по сияющим ступеням. Дверей не было – вместо них красовалась изящная широкая арка. Храм был открыт для всех желающих утолить духовную жажду. Внутри меня ждали сразу несколько изумительных сюрпризов! Первый – вокруг плясали тысячи лунных радуг – куда более ярких, чем солнечных – похоже, я пришла к радуге в гости! Второй – каждый шаг, случайный вздох и даже шорох наполнял храм волшебным звенящим эхом! Неудивительно, что звук падающей воды я поначалу приняла за музыку – и это был третий сюрприз: в центре храма я обнаружила небольшой круглый бассейн, который наполнялся за счет фонтана в виде водопада. В освещении не было необходимости: стены сияли сами по себе! Я подняла голову и увидела, что крыша абсолютно прозрачная, почти без украшений, как и пол. Точно я стою на гладком льду изумительной чистоты, а под ним искрится ночное, полное тайн и красоты небо. Я не сразу разглядела надпись, которая шла через весь купол. Золотые буквы незнакомого языка удивительно гармонично вписывались во всю эту восхитительную картину.

– «Да правит миром любовь», – перевел стоящий рядом Эрик и взглянул на меня, мерцая глазами в каком-то странном предвкушении, – Это очень древний язык, как и сам храм. Здесь поклонялись Любви наши предки, как теперь поклоняется и большинство из нас. Они не ведали, что такое война, и эти стены защищает самая могущественная и великая магия! Даже когда начались распри среди королей и волшебников, когда еще не было единого центра правления, когда эти конфликты закончились разрушительными циклонами и потоками серной кислоты, льющейся с облаков, – даже тогда он выстоял! Сама Клавдия здесь бессильна! Она боится Хрустального храма!

Я осторожно прошла по кромке бассейна и остановилась у самого его края, обвив рукой колонну. Казалось, внутри него переливается не вода, а жидкий свет, и мне ужасно захотелось зачерпнуть неведомое вещество в ладони, омыть им воспаленные от постоянного недосыпания глаза. Волк отвлек меня деликатным кашлем.

– Да? – вскинула я брови.

– В общем, чтобы снова стать человеком, мне нужно искупаться в этом бассейне. Сделайте одолжение, сударыня Вера: отвернитесь, пожалуйста, и оставьте мне свое пальто!

– Зачем это? – возмутилась я.

– Ну… волки ходят без одежды.

– А-а… – протянула я и, смутившись, развернулась на сто восемьдесят градусов, чтобы полюбоваться персиковым деревом на берегу, туманной дымкой просматривающимся через исписанную узорами стену. За моей спиной раздался тихий всплеск. Я вздохнула и, скрестив руки на груди, приготовилась ждать. Внезапно кто-то осторожно тронул меня за плечо. Вздрогнув, я широко раскрыла глаза. Передо мной стоял молодой человек, максимум года на три меня старше! А я все это время его на «Вы» называла! Он отличался очень высоким ростом, моя макушка едва доставала ему до середины плеча. У юноши была очень светлая, но приятно-сияющая, без мертвенного оттенка кожа, изумрудно-серые глаза и черные, как грозовая ночь волосы. Сейчас они были мокрыми, и он небрежным движением отвел их назад, открывая лицо с благородными правильными чертами: высокий светлый лоб, прямой тонкий нос, черные брови, сросшиеся на переносице, твердые, но чувственные губы, мужественный подбородок с ямочкой, красивый изгиб скул. Длинная, пропорциональная шея, сильные изящные руки с музыкальными пальцами, почти наполовину выглядывающие из рукавов моего пальто. Ворот не сходился и был расстегнут на пару пуговиц, открывая великолепные мускулы грудной клетки. В общем, юноша был просто загляденье!

– Это ты?! – на всякий случай осторожно спросила я.

– Да, – ответил он мне знакомым глубоким баритоном. Эрик заметил, что я его разглядываю, и улыбнулся:

– Прости, пришлось позаимствовать твою одежду!

– Тебе идет! – вежливо парировала я. Он фыркнул и по привычке встряхнул мокрыми волосами так, что обдал все вокруг мелкими брызгами. Я поежилась, но догадалась, что он это не нарочно, и не подала виду.

– Не ожидала такого?

– Это уж точно! – кивнула я, ухмыляясь, и подмечая, что мы уже на «ты», – Вот уж не думала, что ты так быстро расстанешься с волчьим обликом! А я уже начала к тебе привыкать. Теперь придется заново!

Эрик расхохотался, и под сводами храма ему рикошетом ответило звенящее эхо.

– Ах, да! – словно спохватившись, он принял серьезное выражение лица и осторожно, едва касаясь, взял мою руку, – Приятно познакомиться! Рад, что наконец-то смогу все сделать по этикету!

И, церемонно склонившись, поднес тыльную сторону моей ладони к своим губам. Прикосновение было легким, как ветер, но все равно меня обдало волной жара. Руки мне уж точно никто никогда не целовал! «Интересно, это он на радостях или у них вообще так принято?» – заинтересованно подумала я, а вслух сказала:

– Не стоило. Мог бы просто поприветствовать.

– Вам неприятно? – внезапный холод удивления в голосе Эрика смутил меня.

– Нет-нет! Замечательный обычай, просто я к такому не привыкла! И кстати: я тоже очень рада знакомству!

Эрик расслабился и тепло улыбнулся в ответ. Мне и в самом деле было дико приятно! И кто посмел отменить этот великолепный элемент правил хорошего тона в моем мире?! А я еще и разубеждаю Эрика целовать ручки дамам! Вот дуреха! Состроив самой себе незаметно гримасу, я тоже широко улыбнулась. Поскольку лицо мое продолжало пылать, вышло малоубедительно. Но бывший оборотень уже отвлекся, подойдя вплотную к бассейну.

– Сударыня Вера, пожалуйста, у Вас есть что-нибудь, что можно наполнить водой?

–Это подойдет? – порывшись в сумочке, я нашла полупустую коробочку из-под персикового сока с крышечкой.

– Да, спасибо! – Эрик выплеснул остатки сока в окно и налил вместо него сияющую жидкость. С невероятно сосредоточенным лицом он бережно подал мне коробку и попросил:

– Пусть это пока побудет у Вас – пить нельзя! Но может понадобиться.

– Эрик! – иронически изогнула я брови, забирая у него воду, – Можно мне задать один вопрос, который крайне меня волнует?

– Хорошо, сударыня Вера, – осторожно согласился он, подозрительно глядя на меня.

– Почему мы до этого были на «ты», а теперь опять на «Вы»? Вы мне не доверяете? Не проще ли обойтись без всех этих церемоний и называть меня просто по имени?

Эрик облегченно рассмеялся и энергично кивнул:

– Вы… Ты права! Доверяю полностью – по крайней мере, в плане того, что ты и есть наш спаситель! Постараюсь в дальнейшем обходится без формальностей! Если ты, конечно, не против.

– Не против! Ну, а теперь что будем делать? Это твой мир! – несколько растерялась я. Эрик на время задумался:

– Сейчас ночь. Везде рыщут ледяные псы, и еще Бог знает кто. Думаю, нам лучше остаться до рассвета здесь, а утром пойдем к сивилле.

– К Эсмире?! – изумилась я.

– Ага, – рассеянно кивнул Эрик, садясь на пол и прислоняясь спиной к колонне, – Точнее, поплывем.

– Я не очень хорошо плаваю, – призналась я, пристраиваясь рядом.

– Ничего страшного, – спокойно ответил юноша, не открывая глаз, – У всех свои недостатки!

– Ну, спасибо! – обиженно выдохнула я. Мы некоторое время молчали. Тишина нарушалась лишь музыкальными переливами воды и шепотом ветерка, перемешенным с хрустальными нотами. Я от нечего делать снова полезла в сумку и достала оттуда толстенный учебник по зарубежной литературе. Пролистывая его, я случайно задела обложку и из-под нее, мягко кружась, выпал белый прямоугольник. Я медленно подняла его: это была фотография.

– Это твоя семья? – спросил Эрик, разглядывая снимок через мое плечо. Оказывается, он вовсе не спал, а уже как минимум с минуту наблюдал за мной.

– Да, мама, папа, сестра и брат, – показала я. Я ощущала его дыхание на своей шее.

– Ты скучаешь по ним?

– Честно говоря, да, – непроизвольно правда сорвалась с моих губ, – Думаю, и они по мне тоже. Хотя, я уже привыкла, да и тосковать особо некогда. Только в последнее время мне их особенно недоставало – не хочу их нагружать своими проблемами. Они ведь будут переживать, могут пострадать от стресса больше меня.

Я рассеянно погладила фотографию и тут же испугалась, что Эрик посмеется над моей слабостью. Но он молчал.

– Ты до сих пор вся дрожишь. Все еще мерзнешь? С виду похоже на лихорадку! – удивился он. Меня действительно сильно знобило.

– Здесь холодно, наверное, простудилась на этом поле, – кивнула я.

– А, по-моему, жарко! – со лба юноши и в правду градом тек пот, – Вот, у тебя же есть шарф!

Он достал шарфик из кармана и попытался обмотать его вокруг моей шеи. Я приподняла волосы, и он вдруг круглыми глазами уставился на мою ключицу.

– Что? – не поняла я.

– О Господи! Он тебя поцарапал?! И ты не сказала?! – парень в ужасе показывал на след, оставленный когтем ледяного пса.

– Это что сейчас, принципиально важно? – клацая зубами, осведомилась я, – У меня, вообще-то, температура!

– Нет, ты действительно замерзаешь! – крикнул Эрик, – Ты не поняла?! Ты от царапины болеешь! В его когтях тоже был яд! Только доза оказалась очень маленькой, но результат будет тот же!

– Я… умираю? – мои побелевшие губы едва шевелились от ужаса. Эрик, стиснув зубы, посмотрел на меня и прошипел:

– Я этого не допущу! Во мне еще течет кровь оборотня!

– И что с того? – пыталась я понять, к чему он клонит. Меня начали терзать нехорошие подозрения.

– Мне нужно тебя укусить – рана заживет почти сразу! Я – ходячее противоядие! Но у меня осталось не больше двух часов – пока я окончательно не стану человеком!

– Ты рехнулся! – мой голос зазвенел от гнева.

– Прости, Вера, – вместо ответа он крепко схватил меня за руку, быстро закатал рукав рубашки и вонзил зубы мне в плечо. Я закричала – наверное, он с меня кожу сорвал! Эрик почти сразу отпрянул, заслонившись руками и приготовившись к возможной атаке с моей стороны. Я осмотрела плечо – на самом деле он очень осторожно надкусил его. Два ряда свежих следов, наполненных кровью, вдруг прямо на глазах начали затягиваться. Я в изумлении дотронулась до нежного белого шрама, который с каждой секундой бледнел. Затем осторожно коснулась ключицы – гладко. Нет даже кровавой корки. По телу постепенно распространялось тепло. Эрик поняв, что драки в ближайшем будущем не предвидится, опустил руки и улыбнулся:

– Я же говорил!

– А предупредить можно было? – неуверенно проворчала я. Он все-таки спас мне жизнь!

– Я предупредил! – пожал он плечами. Ответом ему был насмешливый взгляд. Но я не сердилась.

– Спасибо, – выдохнула я, потирая едва затянувшийся белый овал. Ну у него и зубы! Да и недюжинной физической силой нужно обладать, чтобы удержать такую девицу, как я! Эрик снова сидел у колонны в непринужденно-спокойной позе, что-то тихонько напевая своим приятным голосом. Продолжая разглядывать его, я невольно почувствовала зависть к красоте юноши. Высокий, широкоплечий, почти мужчина, но улыбка в изумрудно-серых глазах нежная, порой отсвечивающая мягкой иронией – в ней жили и мудрость, и молодость одновременно. Великолепно развитые мышцы торса обтягивала такая светлая и гладкая кожа, что по ней невольно хотелось провести рукой, ощутить. Да за такую кожу любая красавица с моего курса, да и вообще со всего потока полжизни бы отдала! Эрик обернулся и окинул меня серьезным сосредоточенным взглядом. Его глаза задержались на моем синяке. Но я оценила то, что он позволил мне беззастенчиво рассматривать его всего минуту назад. И вообще, полагаю, человек, дважды помогший мне избежать смертельной опасности, заслуживает доверия.

– Как это случилось? – мягко спросил он, осторожно убирая прядь моих волос за ухо и приближая свое лицо к моему.

– Он избил при мне слабого паренька только потому, что он ему не понравился, – отрывисто сказала я, пряча от стыда взгляд, – Я сказала, что ухожу от него. А он… меня ударил.

Эрик оскорблено выдохнул. Помедлив, пробормотал, хотя лицо его потемнело:

– Ты его любила? Прости, это очень личное…

– Думаю, нет, – пожала я плечами, ничуть не обидевшись, – У меня ничего не осталось от него, даже пустоты. Ничего, кроме этого.

Я соврала. Правда, только в том пункте, что мне не больно и обидно – меня еще никто так не оскорблял! Эрик сидел рядом, сочувственно глядя на меня и обхватив колени руками. После этого удара все мужчины должны были казаться мне подлецами. Но Эрик мне таким не казался.

– Жаль, что я не могу убрать это, – тихо сказал он.

– Понимаю. Ты хочешь смыть позор с мужчин, – холодный кивок.

– Нет, – глаза Эрика вспыхнули, – Я просто не хочу, чтобы тебе было плохо!

Господи, какие у него глаза! Не может быть, чтобы я ему понравилась, просто он добрый парень! «Или ценит в тебе только спасительницу», – коварно шепнула грустная мысль. Но мне не хотелось все это домысливать: продлись, прекрасное безумие! Однако надо быть осторожной – как бы мне не влюбиться! Сделаю то, что от меня требуется – и обратно. Я здесь не задержусь. Эрик будет жить, как сын короля, потом Алиса сядет на трон. Может, он даже на ней женится, и будет править своей страной – она ведь ему даже не сестра! Хэпи энд. Для всех. А герою нужно исчезнуть – потребность в нем всегда отпадает, когда злодей повержен. В любом случае, в этом мире мне ничего не светит. Грудь исступленно заныла, словно в ней застряла огромная заноза – пришлось велеть ей заткнуться. Тем более что дома у меня остается еще много всяких дел, а так же друзей и любящих меня людей. Вот так. Я отвернулась в другую сторону, закрыла глаза и провалилась в бездумный сон. При этом меня не покидало ощущение, что на меня направлен взгляд Эрика. Как мне показалось, насмешливый.

Глава 2

ОСТРОВ ЭСМИРЫ

Не успела я открыть глаза, как тут же снова вынуждена была крепко зажмуриться. Часто моргая, я подняла веки чуть осторожнее. Хрусталь сиял в лучах восхода так же ярко, как само солнце. Эрик, залитый радужным светом, даже босиком и в моем девичьем пальто выглядел великолепно. С его осанкой, аристократическими жестами и манерой держаться иначе и быть не могло. Он изящно протянул мне руку, помогая подняться (я с моей чудовищной координацией, вставая на ноги, немедленно испортила всю картину). Вода с разбавленными в ней красками рассвета казалась апельсиновой. Мы торопливо вышли из храма Любви и побежали по мосту на тот берег. В лесу было еще темно и прохладно. Напоследок обернувшись, я успела увидеть яркий алмаз на медовой ткани озера и нежную линию тумана, которая неуверенно стелилась у самой кромки водоема, не решаясь приблизиться к святому месту. Эрик, привыкший бегать без обуви и в мороз, и в зной, легко шел по мокрой траве, залитой росой. Но все же волчьи черты в моем новом друге исчезли окончательно. Частое, как у животных, дыхание постепенно замедлилось, движения стали не такими резкими, что, впрочем, никак не отразилось на скорости реакции, в чем я немедленно убедилась. Внезапно он резко схватил меня за руку и вместе со мной нырнул в расщелину между корней большого дерева у дороги.

– Что слу… – хотела спросить я, но он предостерегающе поднял палец к губам и задержал дыхание. Я поспешила тоже притаиться. А вот сердце мое громко стучало, выдавая меня с головой. К тому же расщелина была узкая и наши щеки непроизвольно соприкасались. Две пары глаз напряженно изучали зеленоватый сумрак. Немного выше того места, где мы сидели, проходила тропинка. Послышался тяжелый топот и прерывистое дыхание. Побледнев от страха и инстинктивно вцепившись в руку Эрика, я с ужасом наблюдала, как, припав ноздрями к земле, огромные, точно медведи, ледяные псы закружились напротив ненадежного укрытия. У бедного Эрика, наверное, остались на ладони следы от моих ногтей, но он молчал и не отрывал взгляда от чудовищных зверей. Вдалеке послышался хриплый короткий лай. Псы, почти подобравшиеся к нам, разом повернули головы в одну сторону и, как по команде, умчались в лес.

– Уф, кажется, пронесло! – Эрик выбрался из расщелины, ежась от противоестественно-холодного ветра и внимательно изучая ледяную корочку на траве, оставленную лапами и носами монстров. Я все еще пыталась умерить сердцебиение: одно дело, когда ты читаешь о них в фантастической книжке или видишь на экране телевизора, и совсем другое, когда они здесь – рядом с тобой. Когда чувствуешь холод, исходящий от них.

– Почему они не нашли нас?

– Они не поняли, куда мы ушли. А к озеру слуги Клавдии бежать бы не посмели. Они порождение ненависти – любовь для них губительна!

– Ты оброс! – несколько пришла я в себя, потирая щеку.

– А ты мне чуть кожу не продырявила! – парировал Эрик и тут же рассмеялся, – Да уж, когда месяцами бродишь в волчьей шкуре, о бритве не думаешь! Ничего, надеюсь у Эсмиры смогу привести себя в порядок! Пошли к морю!

– Извини, – пробормотала я виновато, следуя за ним.

– Ничего страшного, можешь продолжать в том же духе когда тебе страшно! – «подколол» меня Эрик, – На самом деле не очень-то и больно было!

Я закусила губу, чтобы не захихикать, вспоминая свое поведение. Да, нервы шалят! Пора лечиться!

Лес между тем редел, и тропинка снова привела нас к холмам, с которых все и началось, когда я очутилась за зеркалом. Мы, то поднимаясь наверх, то снова опускаясь в цветущие долины, совершенно неожиданно вышли на дикий песчаный пляж, где волны были спокойнее всего. До этого я никогда не видела моря по-настоящему. Мне безумно хотелось подойти ближе, ощутить его запах, полюбоваться бликами, искупаться, но Эрик вел меня к скалам, о которые вода разбивалась с грохотом, часами перемалываясь в невесомую пену. Меня обдало с ног до головы мелкими брызгами, но это было весьма кстати – солнце быстро приближалось к зениту, а в теплой рубашке, обтягивающих джинсах и сапогах, кое-как натянутых на зимние носки, сами понимаете, не очень прохладно. Пока я протирала глаза, Эрик вдруг куда-то исчез. Я охнула и с ужасом стала оглядывать по сторонам.

– Вера! – позвал меня знакомый баритон. Я обернулась и увидела его голову, выглядывающую из, казалось бы, непролазных зарослей плюща. Я торопливо подбежала к нему и, приподняв завесу вьющихся растений, оказалась в просторном полутемном гроте. Стены его имели нежную волнистую окраску – как у морских раковин, подолгу лежащих на самом дне.

– Ух, ты! – восхищенно распахнув глаза, я прошла вперед и увидела тихую заводь – настоящее подземное озеро, поросшее белыми лилиями! Поскольку вода казалась темной, почти черной, зрелище производило ошеломляющий эффект. К тому же откуда-то издалека со дна заводи, там, где она упиралась в глухую стену, шел свет. Эрик, наблюдая за моей реакцией, улыбнулся и с извиняющейся интонацией сказал:

– Мы, пожалуй, нырнем и проплывем немного. Надеюсь, ты ничего не имеешь против воды? Видишь свет? Там нужно поднырнуть под стену – и считай мы у сивиллы. Магическая защита нас пропустит. А другие ничего не увидят, кроме пустого места. Остров Эсмиры спрятан.

– Ты же говорил, он за проливом! – напомнила я, нервно сглотнув. Озеро явно глубокое, а я панически боюсь утонуть – только года два назад на воду первый раз легла, натренироваться не успела – все силы отдавала учебе!

– Да, так было. Но, когда Клавдия заняла место короля, Эсмира спряталась и открыла тайну прохода только узкому кругу посвященных. Не обращай внимания – магия дело тонкое, когда им занимаются профессионалы. Лучше во все это вникать потом.

– Ага, – кивнула я. Эрик продолжал выжидательно смотреть на меня.

– Ну что еще?

– Дамы вперед! – гостеприимно махнул он мне рукой, – Не поплыву же я в пальто!

– Выгодно быть джентльменом! – сквозь зубы прошипела я, снимая сапоги и запихивая их в сумку, которую перебросила на спину. Эрик фыркнул.

– Очень смешно! А я сейчас умру от страха! – вполголоса огрызнулась я. Но в озеро все-таки полезла. Вода оказалась менее холодной, чем я предполагала, зато дно все поросло какой-то травой и круто уходило вниз, а вымокшая одежда вместе с сумкой показались раза в три тяжелее, чем обычно. Вздохнув, я храбро легла на воду и, плавно двигая руками и ногами, старательно поплыла вперед, пытаясь не думать о том, какая подо мной глубина. Все равно другого выхода нет – придется доплыть… Да, и «поднырнуть»! Сзади раздался всплеск и кто-то (хотя, что лукавить, знаю кто!) в бодром темпе начал меня догонять. Но на полпути сбавил темпы и, похоже, тихо ругаясь сквозь зубы, поплыл медленнее, чтобы подстроиться под мою скорость. Не скрою, я испытала мстительное удовольствие. Но отвлекаться нельзя. Так, вот и та дырка внизу, о которой говорил Эрик. Мысленно похвалив себя, я вдохнула и впервые с открытыми глазами погрузилась в воду. Я запыхалась немного, пока плыла, и воздух почти вырвался из горящих огнем легких, когда я поняла, что пролезла целиком через этот узкий проход. Ветерок приятно холодил мокрые волосы. Ой, какая я храбрая, какая я молодец!

– А-а! Эрик, ну какого… ты меня за плечи сзади хватаешь! Так и до сердечного приступа недалеко!

– Прости. Пока не оборачивайся.

И в этом он весь! Даже не похвалил! Хотя, ему необязательно знать, каких моральных сил и непосильных жертв мне это стоило. И все-таки я мо-лод-чи-на!

И тут я остолбенела. В паре сотен метров от нас действительно простирался довольно большой, покрытый пышной зеленью остров. За нежно-бирюзовым заливом, обрамленные по краю белой пеной, точно бахромой, тянулись шелковые даже на вид, весьма симпатичные пляжи, а выше – пышные кроны всевозможных деревьев, большей частью, цветущих! Весь остров походил на огромный, роскошный сад!

Пока я, раскрыв рот, любовалась всей этой красотой, нахлынула волна и, приподняв меня, со всей силы приложила спиной о выступающий из воды риф! Весь воздух из меня вылетел в виде крика. Сдавленно охнув напоследок от боли, я закрутилась на месте и полетела в темноту первого обморока за всю жизнь.

Я лежала как-то уж очень уютно. Правда, голова свешивалась вниз. Это меня удивило. Потом возникло ощущение, что я куда-то лечу. Глаза открывать страшно не хотелось, но все-таки я это сделала. Все слегка расплывалось: перед моим взором мягко покачивалась какая-то зеленовато-голубовато-золотистая субстанция. Я несколько раз моргнула, и взгляд, наконец, сфокусировался на проплывающем мимо меня почему-то вверх ногами экзотическом пейзаже. Совсем рядом был сухой мелкий, как пыль, золотистый песок. Вспомнив о своем неудачном плавании, я приподняла голову и откровенно оцепенела – по-другому не скажешь. Эрик без особых усилий нес меня на руках, прижимая к обнаженной груди и обмотав мокрое пальто вокруг тонкой талии, рукава которого скрутил узлом на бедрах. Я встретила его настороженный взгляд и вспыхнула, не смотря на недавний обморок. Надо же, потеряла сознание, как какая-нибудь нервная девица из романтической мелодрамы!

– Ну вот, уже румянец появился! – испустил облегченный вздох Эрик, – А я думал, мне тебя придется в чувства приводить!

Спина еще болела, – наверное, синяк заработала! – но все же я изогнулась у него на руках и, осознав, что полностью функционирую, потребовала:

– Отпусти меня!

– Можешь не благодарить! – пробурчал слегка обиженный юноша, но на землю меня поставил. Я отряхнулась, выжимая мокрые волосы, подняла взгляд. И замерла, не в силах сдержать восхищенного возгласа! За цветущей рощей, на высоком холме, полностью открытый, и просматривающийся во всех деталях, точно был у меня на ладони, стоял замок. Впрочем, разных строений полно и в моем мире: замок, но какой! Наверное, при этом слове вы представляете себе нелепую громадину из грубого камня, с зубчатыми стенами, подъемными мостами и рвами, полными острых копий – этакую неприступную крепость. Ничего подобного! То, что я увидела, оказалось великолепно! Это был дворец, упирающийся в небо множеством острых, закрученных на верхушках спиралью башенок, – я насчитала штук восемь, – которые находились на разной высоте, но совсем не производили впечатления отсутствия чувства меры. Напротив – в каждой черте этого фантастического произведения искусства ощущалось изящество и утонченность, способные поспорить с самой природой! Стены его сверкали, точно сделанные из драгоценных камней. А цветовая гамма! Казалось, чудесное сооружение вобрало в себя все цвета моря – янтарный, зеленый, голубой, синий, бездонно-глубокие яркие тона заката и даже фиолетовый – цвет ночного неба. Все оттенки казались живыми, естественными и все они так плавно переходили один в другой, что свидетельствовали о безупречном вкусе! Стрельчатые окна, миниатюрные балкончики и лестницы с кружевными перилами, обвивающие стены по всему периметру, создавали эффект легкости – дворец словно парил в воздухе! По форме он издали напоминал витую морскую раковину-рог, видевшую бесчисленное множество приливов и отливов, восходов и заходов солнца, бурь и штилей – миллионы и миллионы. Но все это слишком поверхностно – для меня он был воплощением безукоризненной красоты и гармонии! Я ахнула и восторженно всплеснула руками.