Текст книги "Сердце, покрытое льдом, легко растопить (СИ)"

Автор книги: Амэя Мизуки

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 5 страниц)



========== Глава первая ==========

В лучах заходящего солнца горизонт окрасился в бордовые тона. По полю, что перед замком земель Эверэн, разливались разрывающие душу звуки стонущего металла и всхлипы изнеможения. Каждый отдавал себя без остатка, стараясь внести лепту в победу или отсрочить угнетающее поражение.

Не в силах смириться с позорной слабостью своего народа, юный светлый эльф сокрушал все и всех вокруг и, заставляя саму природу подчиниться, продвигался к командиру темной армии. Оттолкнув ногой очередное тело, принц обернулся и встретился взглядом с израненным дроу. Тот стоял на коленях, опираясь на воткнутый в землю меч. Раны его были слишком глубоки, но эльф все же пытался подняться, зажимая в кулаке небольшой кинжал из черного металла. Искусно выкованное оружие было явно крепче стали, невероятно прекрасное и острое. Несмотря на то, что желание отнять диковинный артефакт было велико, принц с уважением смотрел на умирающего темного. И вот, пересилив себя, эльф направился дальше к своей цели.

По смертоносной стали в умелых руках извивались струйки крови, повторяя узоры острых языков пламени, выкованных на лезвии, делая их объемными, заставляя трепетать сердца врагов. Нужно отдать должное противнику: он был силен, превышал их армию числом и не уступал в стремлении победить.

Принц добрался до цели, сбив с ног темного подсекающим заклинанием. Он скрестил два меча на шее у генерала дроу и, глядя противнику в глаза, уже подписывал ему смертный приговор, напрягая мышцы для последнего решающего удара…

…Послышались звуки горна, извещавшие о немедленном прекращении сражения. Многие воины обессилено упали напротив своего врага, тяжело дыша и думая лишь о потерянных друзьях и родных. Юный принц Эверэна зло сплюнул и поднял глаза к небу, посылая проклятия красочному горизонту и сетуя на неудачу своей звезды.

─ Сегодня твой день, ничтожный дроу. И пусть ты останешься жив, но мужчиной быть не достоин, ─ медленно опуская резные клинки, эльф быстро и четко произносил заклинание, от чего темный согнулся пополам и упал в ноги своему несостоявшемуся палачу.

Оскалившись, эльф развернулся и направился к своему отцу, стоящему около главных ворот вместе со старшим сыном. Принц подумал, что король сошел с ума, раз дает правителю дроу шанс напасть на беззащитного себя. Уже на бегу светлый эльф выстраивал защитный магический барьер между спокойно ожидающим своей кары отцом и стремительно приближающимся к нему темным властелином Аданласом. Перед щитом юный воин остановился и, вытянув меч перед собой, уперся резным концом в расшитые золотом одежды предводителя темных. Черные как смоль волосы отливали красным в лучах безразличного заходящего солнца, делая императора еще более зловещим.

─ Ни шагу дальше, ─ спокойно, со стальными нотками в невероятно красивом и мелодичном голосе приказал принц.

Ненадолго все замерли. Вокруг щита уже собралась небольшая вражеская армия, а у светлых остались считанные десятки воинов. Продолжать сражение бессмысленно, нужно заключить мир. Главное ─ это условие, от него зависит все. Эверэн должен выжить, устоять.

─ Ты повержен. Дай своим подданным шанс: подчинись мне. Если нет ─ я перебью их всех, и даже камня не оставлю от, ─ правитель дроу махнул рукой куда-то в сторону замка, ─ этого места, ─ громко изрек он. ─ И угомони своего пса.

Ни у одной живой души не осталось сомнений, что так оно и будет. Холодное словно лед предложение сковывало сердца. И нет выхода, ровно как и выбора.

─ Морихэль, опусти оружие, ─ сейчас король светлых переживал за сына больше, чем за всю страну.

Этот строптивый мальчишка может не дожить до подписания пакта.

─ Я готов заключить договор, ─ надменно сказал король Эверэна.

Морихэль опустил клинок, делая шаг назад, все еще заслоняя своего отца. Сердце юноши обливалось кровью за родной город, за друзей и близких, за осиротевших детей и вдов, за гордость светлого народа, по воле судьбы вынужденного признать превосходство дроу.

─ Мы не будем грабить ваши города, захватывать земли и угнетать народ. Ты обеспечишь нам мирное соседство, усиление армии в случае войны и поставку стратегических ресурсов. Завтра ноги нашей не будет в твоих владениях, ─ продолжил Аданлас. ─ И твоя дочь станет моей наложницей, ─ с надменной улыбкой закончил он.

─ Это и есть ваши условия? Желаете мою дочь? ─ уточнил король Эверэна.

─ Гарант нашего договора, ─ поправил его собеседник.

─ У меня нет дочери, только сыновья, ─ с чувством преисполненного достоинства поставил перед фактом высший светлый эльф.

Завоеватель задумался. На его лице не отразилась ни одна эмоция, которая могла бы выдать блуждающие мысли. Несколько минут мучительно долгого ожидания ─ и император поразил всех широкой улыбкой.

─ Превосходно. Лучше и быть не может. Я возьму твоего сына в мужья, но только если… ─ темный император замолк.

─ Если что? ─ подтолкнул его к ответу король.

─ Если мой будущий супруг невинен, ─ с ядом в голосе закончил Аданлас.

Светлый подготовился к такому повороту судьбы. Еще до начала сражения было ясно: дроу пришли завоевывать и унижать, растоптать честь и заставить подавиться гордостью. Алчный огонь, плясавший в глазах императора, лишь еще больше омрачал мысли светлого народа.

Жалость проснулась в сердцах побежденных: не к себе или другу, а к принцу, чья участь покрыта не предвещающей ничего хорошего пеленой неизвестности.

Юный эльф вновь шагнул вперед, убирая мечи в ножны за спиной. Аккуратно зацепил пальцами край широкого рукава правой руки, закатывая его выше и приподнимая расслабленную ладонь. Остановив ее на уровне груди завоевателя, непозволительно близко, почти прикасаясь к ней, дерзко продемонстрировал спящую печать Элизаме*. Нечетким контуром едва заметный узор обвивал изящную кисть принца, знаменуя о его невинности.

─ Думаю, больших доказательств не потребуется? ─ задал вопрос Морихэль, и, не дожидаясь ответа, развернулся и направился в сторону ворот. – Мне нужно собрать свои вещи к завтрашнему утру.

Светлый эльф одарил отца легкой улыбкой и, поправив непослушные пряди золотых волос, уверенной походкой покинул поле боя.

Победившая сторона пребывала в смятении. Никто не ожидал увидеть в столь дерзком мальчишке, самом жестоком воине вражеской армии, принца Эверэна ─ будущего супруга темного императора.

На лице Аданласа отражались многозначительные эмоции. Непонятные побежденным, они не внушали доверия. Каждый осознавал, что новоиспеченного жениха ждет ад. Однако эльфы понимали, что их принц не сдастся без боя и с достоинством выдержит все, что ему будет уготовано.

***

Морихэль ворвался в святилище магов. Его грудь резко и высоко вздымалась, а в глазах полыхала ярость.

─ Что ждет меня в браке с темным владыкой? ─ твердым голосом спросил юноша. – Я должен представлять свою участь.

─ Мы мало осведомлены о такого рода отношениях и можем лишь предполагать, – начал высший маг. Собравшись с мыслями, он продолжил: – Насколько я могу судить, данная… связь немногим отличается от традиционной. В библиотеках дроу должны быть письмена об этом, ─ смутившись, закончил эльф.

─ Вы предлагаете узнать такое из книг?! ─ Морихэль был в бешенстве. – Которые мне вряд ли дадут.

Таким принца не видела еще ни одна живая душа. Казалось, его мощь возросла не в один раз, воздух заискрился вокруг светлого, в кровавых разводах одеяния парня. Он был невероятно расстроен и чувствовал себя загнанным в пещеру, из которой нет выхода. Его магия нестабильно пульсировала, создавая расплывчатый ореол вокруг тела.

─ Простите, Ваше Высочество, другого выхода у Вас нет.

Эльф вышел из храма и громко затворил двери, разнося долгое эхо под сводчатым потолком.

Он не мог вообразить, мысль не укладывалась в голове. Ему не смогли помочь. И кто? Собственный народ. Невыносимо!

А если у него не будет возможности посетить библиотеку? Что если император не будет церемониться и давать время на то, чтобы немного свыкнуться с мыслью о замужестве?

Морихэль был слишком молод для посвящения в тонкости плотских утех. Однако старший брат рассказывал ему некоторые детали отношений между мужчиной и женщиной, но даже в самом страшном сне эльф не мог предположить, что будет на месте младшего мужа. И принц не сомневался в том, что данная роль и в постели предоставлена исключительно ему.

Он на секунду остановился, глубоко вздохнул и продолжил свой путь.

─ Ну ничего, это не конец. Он будет уважать меня, а если нет, то уж игнорировать точно не сможет, ─ глубоко дыша, Морихэль мерил свою комнату шагами. – Неужели такая мелочь может сломить меня?

Сделав несколько кругов по комнате, Морихэль рассеянно заозирался по сторонам.

– Нужно отвлечься, – заключил он, – собрать вещи.

Принц решил взять несколько традиционных одеяний своего народа, полдюжины книг, мечи и самые необходимые зелья. Пока эльф собирался, не думая ни о чем, его губы тронула легкая улыбка, меняя некрасивую маску гнева, на теплую расслабленность.

***

Ночь оказалась неспокойной. Уснуть Морихэлю никак не удавалось. Разные, наполненные неприятными оттенками мысли лезли в его голову, и от них становилось страшно. Изящные пальцы, коже которых не страшны даже самые тяжелые тренировки, беспрестанно терли запястье с печатью Элизаме. Скоро изысканное клеймо должно раскрыться. А вот как именно ─ это загадка. Морихэль молил о том, чтобы это не был уродливый и засохший плющ. Что угодно, только не он.

Редкие лучи солнца проникли сквозь приоткрытое окно, возвещая о начале нового дня. Пушистые облака медленно плыли по лазурному небу в направлении предстоящего пути принца.

Он не хотел прощаться. А жалость и сочувствие в глазах родных и подданных могла стать непосильной ношей, последним воспоминанием, горькой ложкой в и так уже переполненном кубке грусти. Юноша решил молча уехать немного раньше остальных, однако заведомо предупредил свиту темного императора.

Насвистывая веселую песенку, Морихэль трусцой поскакал в сторону владений дроу.

___________________________________________________________________

* Печать Элизаме – татуировка любви, клеймо похоти, печать страсти.

Каждое человекоподобное существо рождается с небольшой татуировкой на руке. Бледное, нежно выбитое клеймо искусно обвивает запястье. Тонкая плеть создает неровное кольцо спящего цветка. Хрупкие листики и бутоны, аккуратно разместившись на коже, ждут своего часа. Спящая печать Элизаме подтверждает невинность своего владельца.

Когда носитель печати лишается девственности, клеймо изменяется, маленькие бутончики распускаются, создавая неповторимый рисунок, переливаясь симфонией красок, украшая запястье изысканным эскизом.

Но случается так, что татуировка реагирует не совсем обычно. В том случае, если во время первого секса партнер сможет доставить неземное наслаждение в совокупности с моральным экстазом, моментом счастья, печать распускается пышным букетом, усыпая руки роскошными цветками. Вьюн, ласково кружась по коже, своим ярким пятном вызывает зависть и восхищение у других.

Бывает и такое, что печать становится уродливым плющом, который ужасными засохшими ветками извивается, запуская свои когти глубоко в кожу, распространяясь до локтя. Подобное случается, если владелец метки попадает в страшные обстоятельства и лишается невинности насильно, испытывая физические и душевные муки. А клеймо несчастья остается на всю жизнь.

Также татуировка любви реагирует на сильное возбуждение и сексуальное влечение, начиная пульсировать, туже затягивается вокруг запястья и расцветает дополнительными бутонами.

Печать Элизаме вызывает бурю эмоций в зависимости от ситуации. Хороших или плохих ─ каждый решает сам. Родители могут быть спокойны, видя спящее клеймо своей дочери; друзья ─ посмеиваться над двадцатилетним парнем, наблюдая подобную ситуацию, или восхищаться другом в четырнадцать, у которого уже красуются бордовые маргаритки.

========== Глава вторая ==========

У бывшего принца, а нынче жениха темного императора, оказалось на блаженное одиночество всего несколько часов. Морихэль не торопясь скакал в сторону будущего дома, размышляя над тем, как будет относиться ко всему в этом чужом городе и как его примут. Юноша не был осведомлен об обычаях дроу и понимал свое незавидное положение. Ведь чужак, привезенный практически силой для унижения достоинства светлых эльфов, не мог заручиться поддержкой или уважением у придворных. По крайней мере такие мысли витали в голове юноши.

От мрачных размышлений эльфа отвлек приближающийся топот копыт, доносившийся где-то позади него: Аданлас со свитой нагнали. Морихэль настолько сильно погрузился в себя, что не заметил их появления раньше. Темный король потянул поводья на себя, заставляя своего скакуна замедлиться недалеко от коня гордого парня. Владыка дроу пренебрежительно оглядел его.

– Почему ты до сих пор носишь одежду своего народа? – вместо приветствия спросил повелитель.

– Ваши слуги не предложили мне дорожного одеяния, – спокойно ответил Морихэль.

– Нужно было попросить.

– Или сшить самому?! – с иронией в голосе огрызнулся юноша.

– Ты хоть осознаешь свою дерзость и неучтивость? Как тебя вообще воспитывали!?

– Как мужчину и наследника земель.

Повисла недолгая пауза. В то время, пока оба молчали, они почти не чувствовали раздражения по отношению друг к другу. Ведь оно было направлено на разногласия между расами: тысячелетия вражды не могли пройти в мгновение.

– Брачная церемония пройдет через неделю. Дам тебе возможность привыкнуть и подготовиться, – осведомил Аданлас.

– Спасибо, – холодно поблагодарил юноша.

– Не за что, – уже с ядом в голосе ответил император. – Наш союз скрепят древним ритуалом. Его не практиковали более двухсот тысяч лет, так же, как и однополые браки, – повелитель слащаво улыбнулся. – В храме, на глазах у придворных, я раскрою твою печать Элизаме на ритуальном алтаре, до полного моего удовлетворения. Дабы каждый в этом мире знал, что ты принадлежишь мне, – он замолчал на минуту. – Такой союз не сможет разорвать ни одна сила на свете, даже смерть.

Сердце в груди Морихэля ёкнуло. Тонкие пальцы сжали поводья с такой силой, что кожа, пронизанная венами, побелела. Глаза застыли, словно ровная гладь зеркального озера покрылась коркой льда, не отражая в себе ничего. Поток молитв и проклятий хлынул в голову юноши. Он не понимал подобной жестокости и стремления к превосходству, когда уже все доказано, когда светлый народ признал поражение. Морихэль станет его супругом, проживет с ним столько, сколько отмерила владычица Судьба, и даже после смерти они не смогут расстаться. Для чего это нужно было самому правителю, молодой эльф не знал.

– Ваше Величество, – принц впервые обратился к Аданласу уважительно. – Какой ваш любимый фрукт?

– Доринский бордовый виноград, – честно ответил повелитель, не ожидая подобного вопроса.

– Да пожри тля весь урожай этого винограда в грядущем году! – с толикой отчаянья взмолился Морихэль небесам.

Император был доволен: иная реакция его бы расстроила. Аданлас знал, будущий супруг ничем не выдаст своего смятения или страха. Стан останется такой же ровный, как и минуту назад, голос не дрогнет, и ни одного слова поперек не будет, ибо это не обсуждается. Однако дерзость звучала прекрасно: недостаточно, чтобы наказать, и не так мало, чтобы Аданлас потерял интерес.

***

Оставалось еще несколько суток утомительной дороги. Ночью они сделали привал: нужно было дать отдохнуть лошадям и сбросить напряжение с уставших мышц. Морихэль держался отдельно, полностью погруженный в свои думы, игнорируя слуг, которые пытались накормить его и принесли одеяния темных. Он не обращал внимания на громкие разговоры о его персоне, на странные взгляды императора, мельком бросаемые в его сторону.

Свита недоумевала, почему этот юнец так гордо восседал на огромном валуне, не обращая даже крупицы своего внимания на громкие восклицания, а на губах проступала едва заметная улыбка. После поведанного Аданласом намерения относительно их свадьбы, юноша должен был сломаться или хотя бы надломиться, но Морихэль сиял ярче звезд на безграничном ночном небосводе.

Они думали, что, возможно, светлый принц еще не осознал своей участи и пребывает в собственном мире, где нет забот и ответственности, а царят лишь легкость и покой.

***

Солнце мягкими лучами гладило скользящие силуэты, а утренний ветер ласкал кожу. За поднятой лошадьми пылью, наездники не могли ощутить свежий запах росы.

Морихэль глубоко вздохнул, борясь с приступом паники. Чем ближе они оказывались к будущему дому, тем сильнее он волновался.

– К вечеру прибудем в замок, – оповестил один из воинов дроу.

Юноша скакал бы еще и скакал на коне, куда глаза глядят. Радовался рассвету, дружелюбно улыбающемуся по утрам, слушал шелест ветра в одеждах и топот копыт, мерно разносившийся по окрестностям.

Отвлекаясь от тяжких дум, Морихэль внимательно рассматривал горизонт, изучая свои будущие владения. Эта мысль неприятно отдалась в висках, словно тронутая старая рана, однако сосредоточиться на ней у эльфа не получилось. Он напрягся и, немного прищурившись, вытянулся вперед. Глаза цепко впились в одну точку, вылавливая редкие движения.

– Могу ли я попросить свадебный подарок? – слегка взволновано осведомился Морихэль у императора.

Аданлас удивился незнакомым ноткам в голосе жениха, отчего возжелал сделать ему этот дар.

– Можешь, проси, – снисходительно распорядился повелитель.

– Отдайте мне ваш плащ и корону, а сами займите место в конце колонны, – Морихэль со всей серьезностью посмотрел в темные глаза жениха.

– Ты, наверно, потерял рассудок за те дни, что провел в пути? – угрожающе понизил голос правитель.

– Это моя единственная просьба, и, как мой будущий супруг, Ваше Величество не может отказать, – уже с нажимом почти требовал он.

Император резко сорвал со своей головы золотой венец с россыпью переливающихся драгоценных камней и кинул его в ловкие руки светлого эльфа. В их плен попал и черный плащ с плеч правителя дроу. Аданлас заставил своего коня замедлиться и занял предложенное ему место в конце процессии, неотрывно наблюдая за каждым действием безумного мальчишки.

Быстрым движением Морихэль надел темное одеяние, аккуратно скрыл свое лицо в просторном иссиня-черном капюшоне, надев поверх корону. Пришпорив коня, он вырвался чуть вперед, оставляя спутников на приличном расстоянии позади себя. Губы Морихэля едва заметно шевелились в тихом шепоте, творя заклинание, которое электризовало воздух вокруг принца, создавая густой клубящийся туман, окутывающий всадника со всех сторон. Плавным движением руки, юноша снял лук с седла за спиной и достал несколько стрел, держа их плотно прижатыми к шее лошади. Дымка вокруг него уплотнялась, облепляя и скакуна.

Невероятно резкое движение – и принц, уже натянув тетиву, метил в нечто вдали. Изящные, но сильные, пальцы отпустили тетиву, которая с глухим звуком возвратилась на свое место, отчаянно вибрируя. В защитном дыме, неизвестно откуда появляются две застывшие стрелы, в пугающей близости от глаза и сердца Морихэля.

Очередная волна магии и еще одно чуть заметное трепетание – дымка рассеялась. Светлый эльф галопом понесся в том же направлении, в котором мгновение назад пустил стрелы. Несколько воинов и император последовали за ним, пока все остальные, пребывавшие в непонимании и растерянности, часто моргали.

Скакать пришлось довольно долго и, пока не преодолели половину пути, никто из свиты темного короля, да и он сам, не видел нападавших. Дальность зрения Морихэля была в два, а то и в три раза больше, чем у любого из самых зорких постовых темной империи. Соскочив с коня, светлый эльф пробежал мимо мертвого тела с его стрелой в сердце, склонился над содрогающимся и кряхтящим молодым мужчиной – человеком. Этому нападавшему стрела попала в живот, обеспечивая возможность выживания.

Темные воины недоверчиво переглянулись. Они все видели Морихэля на поле боя, видели его мастерство и жесткость, с которой он убивал. И теперь воины не могли поверить в осечку бывшего принца. Пусть они и не относились к нему, как к равному, но как боец он заслужил их уважение.

– Он промахнулся? – на выдохе спросил один страж другого.

– Нет, – уверенно произнес Аданлас. – У мертвых не узнаешь целей и намерений.

Морихэль приподнял голову стонущего мужчины и повернул к себе, всматриваясь в растерянные глаза наемника, который сжал в кулаке край капюшона, пытаясь приподняться, но тем самым сорвал темный покров с лица, являя миру золото гладких волос.

Ужас отразился в глазах нападавшего. Его губы судорожно задрожали, а взгляд заметался. Казалось, он даже прекратил дышать.

– Простите, мы думали, – умирающий сглотнул, – это темные, – хрипя, выдавил из себя он.

– Еще будут нападения? – спокойно, внушая доверие, спросил Морихэль.

– Если вы сильно, – наемник закашлялся кровью, притягивая светлого эльфа ближе к себе, шепча ему прямо в ухо, – потрепали армии дроу, то очередной войны не избежать. Царь нападет, он ждет, – еще одно судорожное сглатывание, – вашей поддержки.

Мужчина замолк, с тоской посмотрел на принца и прикусил свой рукав. Глаза его сразу закатились, а тело скрутило в долгой и мучительной судороге. Агония продолжалась несколько минут, сопровождаясь стонами боли и мольбами о смерти.

– Проклятье! – в негодовании воскликнул светлый эльф.

Морихэль сорвал с себя одеяние императора, возвращая его обратно, и вскочил на коня. Его движения были резкими, даже отрывистыми, словно он боялся не успеть сотворить нечто важное.

Необходимо было что-то предпринять. Даже если учесть человеческую слабость, они могли взять дроу количеством. Темных эльфов осталось слишком мало для противостояния людской армии.

– Сколько до замка? – бросил через плечо юноша.

– Часа два, может чуть больше.

– Должно хватить, – задумчиво протянул Морихэль.

Нескрываемое удивление отразилось на лице каждого дроу. Чужак, плененный принц, гордый, искусный и жестокий вражеский воин только что спас темного императора, сделав это не раздумывая, не утруждаясь объяснить свои намерения, не прося ничего взамен. Хотя умри Аданлас, и вынужденного замужества можно было бы избежать, даже остаться победителем. Ведь пока столица темных эльфов сражалась бы за престол, светлые могли сокрушить их неожиданной атакой.

Заинтересованный Аданлас продолжал изучать неожиданное поведение будущего супруга. Он рассуждал о безумии мальчишки, ведь если бы его сейчас убили, принц мог вернуться домой. Единственное, чем оправдывал его действия повелитель дроу – это достоинство, верность данному им слову и стремление довести до идеала все, каждый свой поступок и саму жизнь в целом. Правитель подумал, что преданность – самое сильное чувство Морихэля. И теперь этим сильнейшим чувством обладал Аданлас и втайне гордился.

Светлый эльф глубоко дышал в попытке сосредоточиться. Голову наполняли разнообразные мысли, но достойных было немного. Морихэль искал действенную идею, стараясь разработать быструю стратегию. Он постоянно крутил головой, озираясь по сторонам, пересчитывая присутствовавших и прикидывая построение. После недолгих раздумий, Морихэль отмел самые ненадежные ходы и выбрал один единственный, который, на его взгляд, поможет спасти темный народ.

– Все должны встать в строй по три и, что бы ни случилось, двигаться именно в таком порядке. А император поедет рядом со мной, – скомандовал Морихэль.

Один из воинов хотел возразить, но был остановлен взмахом руки повелителя, который уже в очередной раз занял предложенное ему место.

Светлый эльф прикрыл веки и постарался расслабить плечи. Он концентрировался на выравнивание дыхания, пытаясь войти в отрешенное состояние.

– О Духи, помогите мне, – прошептал он, но не умолк и продолжил:

– Да увидят глаза мерцающий блеск,

Вихрем поднимаясь с земель,

Черным силуэтом обратится пыль,

Герб на нем воссияет пугающе ярко,

Отбрасывая мощную тень,

Не позволяя усомниться в зловещем пламени.

Перед Морихэлем появился размытый силуэт воина темной армии. У него не было лица, не было оружия, а плащ развевался языками адского огня, нагоняя ужас. Мрачная фигура в военном облачении дроу скакала на таком же призрачном вороном коне, словно следовала за ними от самого Эверэна.

– Иллюзия, – удивленно произнес Аданлас. – А я так надеялся, что вы только защищаться умеете.

– Не время для шуток, – отрезал принц, повторяя заклинание.

И вот перед ними уже два мрачных силуэта. Юноша не останавливался ни на мгновение, продолжая шептать магические слова, постепенно наращивая призрачных воинов вокруг их процессии. Чем больше фигур становилось рядом, тем тяжелей он дышал, осанка не была такой ровной как обычно, а ладони с силой сжимали луку седла, стараясь удержать тело на месте. Морихэль посмотрел вдаль и слабо улыбнулся.

– Еще немного.

Заклинание изменилось, вместо появления одного призрака, армия начала множиться в разы, с каждым последующим увеличением прогибая юношу все сильней. Рука Морихэля соскользнула, не успев схватиться за седло, тело наклонилось, в намерении упасть под грозно перемалывающие землю копыта лошадей. Император подхватил ослабшее тело и одним рывком усадил перед собой на седло.

– Не беспокойся, продолжай, – предупреждая любые возражения, осведомил будущего супруга Аданлас.

Придворные смотрели на предоставленную им картину, раскрыв рты. Они никогда не видели, чтобы повелитель сажал кого-то на своего коня, крепко держал и успокаивал, тем более чужака. Всегда холодный и не выражающий чувств властелин не обращал внимания на сторонние беды или болезни, игнорировал или даже наказывал слабость. Теперь же он надежно удерживал худое тело юноши, беспокоясь о его состоянии. Возможно, поступки Морихэля затронули что-то в глубине его души. Однако еще было слишком рано, Аданлас не успевал осознать перемены в своем отношении к светлому эльфу.

Бледные губы Морихэля уже еле шептали, заставляя иллюзию множиться. Поняв, что силы кончились, светлый эльф замолчал и прикрыл веки, собирая последние крупицы энергии в теле, что поддерживали его в сознании. Ему нужно было продержаться до тех пор, пока враг не убедится, что мощь армии осталась непоколебимой, а после донесет об этом.

Морихэль посмотрел на кромку леса, тянущегося вдоль замка дроу. То была красивая крепость, выполненная из белого камня, гордо вздымавшаяся в небеса, защищенная неприступным горным хребтом с тыла. Он успел заметить удивление на лицах тех, кого послали следить за темными эльфами. Усмешка искривила губы юноши.

– Не ожидали, – слабо прошептал он.

Свита начала беспокоиться при подходе к воротам, взволнованно переговариваясь между собой. Они не знали, как все эти призраки будут проникать в город, главное – не через стены. Это могло разрушить всю иллюзию.

Колонна замедлила ход, и мрачные силуэты выстроились в непроглядную черную реку, медленно шествуя вглубь города через главные ворота. Ужасно длительный процесс утомил путников, напряжение которых все возрастало.

Когда император ступил на порог крепости, то заметил непонимание своего народа. Жители твердыни не могли разглядеть ни лиц воинов, ни отличительных марок классности, ничего, словно мертвые души воинов вернулись на родину.

– Мне нужно на самую высокую точку, с которой будет видно все плато, – осипшим голосом попросил Морихэль.

Аданлас погнал лошадь через узкие улочки, стремительно поднимаясь по покатистым лентам дорожек. Они остановились на выступе главной площади Норидейла, столице темных эльфов, оглядев опустевшее поле. Сумрак лег на город и, окутав загадочной пеленой белые стены, окрасил крыши в багровые цвета, сменяя их на блеклые. Солнце почти скрылось за горизонтом, знаменуя окончание очередного дня. А черные реки зловещих силуэтов хаотично растеклись по улицам.

Морихэль тяжело дышал, его тело покрылось испариной, а сердце отчаянно стучало. Он старался не потерять хрупкую связь с реальностью.

– Закрепим впечатление, – еле слышно прошептали онемевшие губы, на которых отразилась улыбка.

На плато перед замком появилась еще одна армия. Морихэль был рад, что успел загнать последнего призрака за огромные стены, дабы лазутчики не смогли сравнить их с оригиналами, пришедшими чуть позже.

Настоящие всадники двигались не так ровно, однако более естественно. Пыль из-под копыт их коней поднималась выше, закрывая пеших воинов мутным маревом. И как только первый из новоприбывших ступил на родную землю, иллюзия развеялась, растворилась липкой дымкой.

Морихэль судорожно вдохнул, борясь с усталостью. Его сознание уплывало. Долгое сражение за отчий дом, нервное напряжение, долгий путь и грубая пища изрядно иссушили силы светлого эльфа. А последнее заклинание не оставило и крупицы былой мощи. Тело просто не привыкло к подобному истощению. Уже проваливаясь в темноту, бывший принц услышал хриплый голос Аданласа:

– Спасибо.

========== Глава третья ==========

Морихэль ощущал мягкость, пока его сознание выплывало из густого марева. Свежий воздух помогал вырваться из забытья. Грудь юноши неглубоко и мерно вздымалась, веки слегка затрепетали и лениво открылись. Он обвел комнату взглядом, осматриваясь.

Добротные шторы и невесомый тюль размеренно колыхались под порывами ветра, защищая спокойствие в комнате и даря прохладу. Тусклый свет, проникавший сквозь плотный занавес на окнах, окрашивал все в блеклые краски. Большие покои были почти пустыми: увитый плетением шкаф, несколько массивных кресел, маленький столик и широкая кровать с резными колоннами.

Поначалу принц недоумевающе моргал глазами в попытке вспомнить, как он здесь очутился, почему ему так удобно и стоит ли вообще задумываться над этим, ведь чувство легкости и блаженства еще не прошли после долгого сна.

Проведя руками по простыне, Морихэль поднял их вверх, прогибаясь в пояснице и вытягиваясь всем телом, удовлетворенно проурчав от приятного ощущения в тянувшихся мышцах. По сумрачному свету сложно было определить время суток: то ли ранее утро, то ли вечер. Затекшие руки и ноги подсказывали, что в таком положении эльф провел не менее дня, возможно даже больше. Магическая сила чувствовалась на кончиках пальцев, медленно собираясь и разливаясь по венам, находя свое прежнее место.

Юноша встал и еще не полностью окрепшей, но вполне устойчивой походкой прошел к одному из кресел, на котором аккуратно выложили одеяние. Изящная бровь поднималась все выше по мере того, как взгляд изучал предложенный ему наряд. Предмет гардероба откровенно удивлял. Ни один темный эльф такого не носил. По крайней мере, Морихэль ни разу не видел. Одежда дроу всегда была мрачной, темных цветов или кроваво-красной. Тут же взору предстало нежно-голубое облачение, искусно расшитое серебряными нитями и драгоценными камнями, что явно говорило о высоком статусе владельца такого богатства.