Текст книги "Заместитель императора (СИ)"

Автор книги: Аксюта

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 11 страниц)

12

Она всегда знала, что помощник ей достался замечательный. Вот так быстро и просто организовать поиски пропавшего дроу, подключив к нему представителей трёх разных народов! Однако всё же жаль, что Юргону не потребовалось больше времени. У неё было бы больше пространства для манёвра. Ведь не случайно же она выбрала целью своего путешествия Борею – самую окраинную северо-восточную провинцию. Именно здесь проживал народ, к которому она хотела присмотреться поближе. Или, если уж быть совсем точной, за пределами империи, на горных плато Гардергора, кочевали многочисленные племена вендов, людей невысоких, черноволосых с темными раскосыми глазами. Именно тот типаж, за который она могла спокойно выдавать себя, когда эта эпопея с замещением Айнулера наконец закончится. Да-да, несмотря на мрачноватое пророчество, она продолжала планировать свою дальнейшую здесь жизнь.

Хотя, конечно, кроме этой, имелась и ещё одна причина поездки на восток. Более реальная, или, если точнее, более официальная. Относительный порядок в восточных провинциях поддерживался только усилиями регулярных армейских частей, которые могли бы действовать намного эффективней, доверяй им местная чернь. А так: «Баю умный, баю знает что делать», даже если сам баю катается как сыр в масле, а крестьяне на его земле чуть живы от голода. Вековые предрассудки преодолеваются ох как непросто. А когда голод и лишения прорывают плотину извечной покорности, доведённые до отчаянья люди, идут громить всё, что под руки попадётся или в степь к кочевникам бегут. Была у неё идея, что удастся заменить образ местного баю-хозяина своим светлым образом, и отчётливо дать понять, что ЕЁ симпатии на стороне военных. Для этого она собиралась целыми днями путешествовать по провинции, заглядывая в самые отдалённые её уголки, общаться с местным населением, вникать в их быт… в общем разыгрывать из себя добрую матушку-императрицу.

Приём по случаю прибытия Заместителя Императора ещё только начался и ей предстояло как минимум два часа просидеть в зарешеченной нише, отделённой от остального зала, отдавая дань обычаям востока. Таких ниш было множество по всему периметру зала и в них дожидались положенного часа жёны, дочери, матери и сёстры приглашённых юров, однако вместе с ней в алькове сидела только мать хозяина дома, юра Ледия Хорин да, в виде исключения, присутствовала пара охранников. Юргон, который по местным представлениям о приличиях не мог присутствовать при повелительнице, всё же нашёл возможность оставить при ней свои глаза и уши – хорошо сработанную магически-воровскую парочку, которые ныне торчали за её спиной изображая охрану. А может и правда охраняли? В любом случае, это была единственная возможность протащить их на приём, где они должны были заняться своей непосредственной работой. В ходе расследования недавнего заговора, кое-какие факты, из добытых не слишком законным путём, говорили о том, что корни заговора уходят куда-то в эти края.

– Юра Ледия, – обратилась Ашам к хозяйке дома, спустя полчаса наблюдения за происходящим в зале, – я не слишком хорошо разбираюсь в ваших обычаях. Может быть вы мне объясните?..

– Да, деточка, – женщина более чем почтенного возраста могла себе позволить такую фамильярность в обращении к Заместителю Императора. А то, что демон была намного старше любого из здесь присутствующих, по ней заметно не было.

– Мне кажется или вашему сыну выказывают намного меньше почтения, чем некоторым из присутствующих? Ведь ваш Дом единственный из имеющихся здесь Высоких Домов.

– Так-то оно так, – сонное спокойствие куда-то делось из поблекших с возрастом голубых глаз и из-под белоснежных локонов на демона глянули острые, проницательные глаза много чего повидавшего на своём веку человека, но при этом не утратившего живости ума. – Да только это по имперскому ранжиру мы здесь самые главные. А вот роды Шумм и Векан намного древнее нашего, а баю Мехон даже с древними властителями в родстве. И их слово в общинном Совете весит куда больше нашего.

– Как такое может быть?

На этот вопрос ответил Ильм Лааверу, не так давно окончивший учёбу и в своё время увлекавшийся историей империи.

– На момент присоединения эти роды оказались уже изрядно потрепанными, да и императоры той эпохи просто не захотели возвеличивать в имперской иерархии своих бывших противников. Потому звание Высокого Дома давали родам богатым, имеющим много земель и при том миролюбивым. Таким, как например наши хозяева, – он отвесил лёгкий поклон в сторону Ледии Хорин.

– Понятно, – Ашам побарабанила ноготками по подлокотникам кресла и продолжила наблюдение за залом, особенно обращая внимание на указанных ей хозяйкой дома представителей местной знати. Попутно та обогащала её информацией о благосостоянии, личной и общественной жизни столпов общества.

Наконец фуршет, который по традиции проводился для мужчин и женщин отдельно, был закончен, и можно было выйти в общий зал. Разумеется, ей представили всех более менее значимых личностей на этом собрании и, разумеется, она не запомнила и половины из них (в основном тех, о которых ей уже успела рассказать хозяйка дома). Так бы и остался этот приём самым заурядным мероприятием, если бы не баю Мехон. Этот старик, единственный из всей лебезящей толпы, умудрился разговаривать с ней так, чтобы не нарушить ни одно из правил этикета и норм вежливости и в то же время ясно дал понять, что считает её девчонкой и выскочкой недостойной находиться во главе государства. Хотя, пожалуй, так вёл он себя не только с ней. Неужели считает себя самой крупной лягушкой в этом болоте, а перед ней нос продолжает задирать по инерции? Похоже на то. Ну что ж, не будем разочаровывать дедушку.

– Юр Хорин, мне бы хотелось увидеть всё самое интересное в вашей провинции. Вы ведь мне покажете? – она, улыбнувшись, заглянула в глаза хозяину дома снизу вверх. Ну просто не удержалась от провокации. Сложно сохранять серьёзность, когда тебе прямо навязывают роль глупенькой девушки. Похоже, он это прекрасно понял и, вернув ей улыбку, пообещал показать всё, что захочет увидеть прекрасная юра. Но тут в разговор вмешался Йёргун Аускайте:

– Простите, повелительница, но вы обещали, что первым делом навестите храмы Аватаров Единого.

– Ну конечно, мне ведь всё интересно, – Ашам благосклонно кивнула иерарху и позволила увести себя в танцевальный ряд одному из высокопоставленных офицеров своей охраны. Танцевать она умела и любила, однако не часто позволяла себе расслабиться на людях.

В общем, можно сказать, время на это мероприятие было потрачено зря. Даже наряды местные поближе разглядеть не удалось – вся эта публика щеголяла исключительно в придворных одеяниях.

– Вы сильно не обижайтесь на баю Мехона, повелительница, – добродушно пробасил юр Хорин, когда вечером она попросила его составить ей компанию за чашкой чая. – С тех пор как несколько лет назад при очередном набеге пострадала его единственная дочь, он сам не свой.

– Вы считаете, это оправдывает его высокомерное хамство? – ей не так уж хотелось выслушивать оправдания поведению местечковой аристократии на приёме, но альтернативой был вечер в обществе жены хозяина дома и пяти их дочерей. Женщин милых, но исключительно общительных, а ей разговоров на сегодня и так хватило. Как-то не подумали они об этом, когда выбирали место, где остановиться, тогда главным было то, что в Доме Хорин не нашлось мальчишек подходящего для похищения возраста и значит, у хозяев этого дома не должно быть причин держать камень за пазухой.

– Ну что вы, просто мы привыкли прощать старику некоторые вольности при общении.

Угу. Это ты привык. Ашам задумчиво оглядела добродушного хозяина, которого из состояния душевного равновесия, похоже, не могло вывести ничто. А остальные преклонялись вполне искренне. Правда до тех пор, пока не появилась она. Но как же это всё-таки неприятно. Ашам с некоторым трудом удалось перевести разговор на местные достопримечательности.

– Ты всё слышал? – произнесла она в пространство, ни к кому не обращаясь, когда хозяин вышел из кабинета, чтобы принести и показать какую-то диковинку.

– Конечно, – от портьеры отделился и стал видимым Юлали.

– Когда будете выяснять кто чего стоит, обратите внимание на этого старика, Мехона. И за одно выясните, что там с его дочерью произошло.

– Вы что-то подозреваете?

– Нет, просто снобов не люблю.

Согласно составленного графика осмотра достопримечательностей, первым ей предстояло посетить храм с Аватаром Хранителя Полей. И Ашам вовсе не возражала против такого развития событий. С одной стороны, ей было субъективно приятно находиться в священных местах. С другой – ей никогда не надоедало рассматривать статуи Аватаров. Все они были словно бы живые, и не попадалось двух одинаковых. Правда, на этот раз Аватар находился не в здании храма а прямо посреди заснеженного поля. Это был усталый, сгорбленный старик, через плечо которого висел короб с зерном, а кулак правой руки зажат и отставлен так, словно из него вот-вот должны посыпаться семена. Покрытое морщинами лицо каменного старца выражало бесконечное терпение.

– Я правильно понимаю, в сезон, вокруг вашего Аватара располагается засеянное поле.

– Конечно. Иначе чего бы он тут стоял? – настоятель подхватил Ашам под руку и постарался увести внутрь храмовых построек. Всё-таки середина зимы – не самое лучшее время для бесед на свежем воздухе. – Одна из миссий нашего храма – запасание посевного материала на случай неурожайных лет. Климат у нас тут такой, знаете ли, что если подряд несколько лет суровых выпадает, начинается голод и мор. Подъедается всё, вплоть до последнего зёрнышка. Вот тогда по весне и открывает свои закрома наш храм.

– И часто у вас такое случается?

– Раз в десять пятнадцать лет бывает.

– И вы не пробовали изменить ситуацию?

– А как?

– Ну, например, поездить по миру, пособирать образцы зерновых, какие где выращивают. Наверняка среди них можно будет найти сорта устойчивые к засухе, ранним заморозкам и прочей непогоде.

И ведь обещала же себе, что в этой поездке никакой работы, исключительно знакомство с краем, которому предстояло стать её родиной, его людьми и обычаями. А вот теперь пришлось бедному демону вспоминать всё, что знала о селекции, акклиматизации и прочем новаторстве в сельском хозяйстве. По правде говоря, не слишком много она знала, но и этого хватило, чтобы у настоятеля разгорелись глаза от энтузиазма. Напоследок она порекомендовала обратиться в одно столичное управление к некоему Лиму Ностоку. Кто знает, может из этого знакомства выйдет толк?

Но дальше никаких умных идей. Исключительно экскурсия.

Конечно же пребывание в Борее Заместителя Императора было расписано поминутно. С посещением всех более-менее значимых мест религиозного поклонения и всех аристократических сборищ. Однако такое времяпровождение никак не согласовывалось с её личными планами. Поэтому первым делом Ашам отказалась от перемещения при помощи стационарных телепортов и путешествовала верхом или в карете в сопровождении всего десятка телохранителей и время от времени сменяющихся нескольких десятков военных, расквартированных именно в этой местности.

Маршрут её следования невозможно было просчитать. Она то сворачивала к рыбацкой деревеньке или одинокому хутору, то посещала крупные города и храмовые комплексы. И везде со всеми говорила. С крестьянкой, случайно вышедшей из леса с хворостом навстречу их кавалькаде, с мастером-горшечником, в чью лавку случайно забрела в одном маленьком городке, с ребятнёй, постоянно клянчившей монетку или леденец на палочке, с торговками на крошечном сельском рынке. Буквально со всеми. Она часто покупала какую-нибудь понравившуюся ей мелочь и так же часто их дарила первому попавшемуся симпатичному человеку. Вот только на посещение балов и прочие развлечения высшего света у неё совершенно не оставалось времени.

И такая ситуация продолжалась, пока она не встретилась с Юргоном, который в отличие от своей повелительницы, всё это время делом занимался, у храма Аватары Домашнего Очага.

Вечером, накануне прибытия Заместителя Императора в храм, в кабинет Юргона явился начальник её охраны, немного обогнавший свою повелительницу. Приятелями они никогда не являлись, но знакомы были неплохо.

– Ну что, умотала вас божья посланница, – улыбнулся Юргон, глядя на усталого и замотанного мужчину. Уж кто-кто, а он знал неутомимость демона.

– Буду очень благодарен, если ты угомонишь свою, – он бросил осторожный взгляд на Юргона и поправился, – нашу повелительницу. Ты бы знал, что она творит!

– Это если не считать что она сбила все графики посещения? И что?

– В Лютене купила целый короб сладостей у уличного лотошника и тут же принялась раздавать их, а когда кончились, отдала и свой недооблизанный леденец на палочке, который клянчил какой-то карапуз. На хуторе близ Маргоя попросила стариков крестьян показать как доить козу. И подоила! Мастеру-кузнецу, слишком пристально разглядывавшему драгоценную фибулу на её шляпке, повелительница её просто подарила. Дескать тому она нужна в качестве образца для создания узора кованой решётки. И много чего ещё. Высокопоставленые дамы так себя не ведут. – Начальник охраны перестал перечислять, видя, что собеседника всё это не столько ужасает, сколько веселит. – Но это не самое главное. Гораздо хуже то, что в таких условиях невозможно организовать нормальную охрану.

– И что, местное население так легко идёт с ней на контакт? А от меня почему шарахаются? «Нет, господин. Ничего не знаю, господин. Ничего не видел, господин».

– Да у тебя просто на лице написано крупными буквами: «Я – важный господин. Я здесь по очень серьёзному делу». А повелительница просто развлекалась и к тому же, её никто не узнал. Она специально велела все гербы спороть или закрасить. Вот разговоров будет, когда до них слухи дойдут! – охранник завёл глаза к бревенчатому и не очень чистому потолку. – Но пора прекращать эту развлекательную поездку, пока с ней ничего не случилось.

– Не могу обещать что это поможет, но постараюсь переключить её внимание на более насущные проблемы.

Утром следующего дня он поджидал Ашам на боковой аллее храма Аватары Домашнего Очага. Большое здание, как и все в этой провинции, было сложено из камня лишь на высоту человеческого роста, а остальная часть, так называемая «жилая» была бревенчатой. Деревянной же была и черепица остроконечной, двускатной крыши. Вокруг него был разбит небольшой садик, в котором, по зимнему времени, остались только хвойные деревья и кустарники. А потому Юргон мог незамеченным наблюдать занимательную сцену встречи демона и служительниц храма. Те взирали на Заместителя Императора с неожиданной робостью и почтением. Причины этого стали понятны, когда все вошли в храм. В центре главного помещения на каменном постаменте находилась деревянная скульптура. Аватара Домашнего Очага была изображена в виде сидящей на коленях молодой женщины, в руках у которой была небольшая чаша, в которой служительницы постоянно поддерживали огонь. Длинные гладкие волосы деревянной женщины стекали на постамент, на тонких губах застыла ласковая полуулыбка, взгляд больших, раскосых глаз устремлён в неведомое. Портретное сходство было налицо.

– Надо же какое совпадение! – восхитилась демон, рассматривая Аватару и заодно заставляя окружающих очнуться от того транса, в который они собирались впасть.

– А точно только совпадение? – робко поинтересовалась одна из служительниц. – Вас ведь говорят, сам Единый нам послал.

– Точно, – энергично кивнула Ашам. – В любом случае, у меня никогда не было семьи, и потому хранительницей домашнего очага я не могу быть в принципе, – и дальше плавно перевела разговор на какие-то храмовые дела. Что-то связанное с начальным обучением крестьянских малолеток и регистрацией кочевников, решивших начать оседлую жизнь в империи. Юргон не слушал. Его гораздо больше занимала мысль, о семейной жизни демонов. Как оно вообще бывает? Задумавшись, он не заметил, как Ашам вышла из храма и нагнал её уже у ворот.

– На тебя твоя охрана жалуется. Слишком нетипично себя ведёшь, – в шутку наябедничал он.

– Осуждаешь?

– Да что ты! Всё понимаю. Кроме одного. Как можно было руками козла трогать?!

– Не козла, а козу, – рассмеялась она, припомнив ужаснувший её охрану случай. – Козлов не доят. К тому же видел бы ты эту животину! Беленькая, пушистая. Старики за ней, как за родным ребёнком ухаживают. У наших дам комнатные собачки так аккуратно не выглядят. А доить я умею. И коз, и коров, и даже кобылиц.

– Откуда?

– Ну не всегда же аристократам помощь демона требовалась.

– Например? – Ашам крайне редко делилась подробностями своей прошлой жизни, и как было упустить такую возможность, когда она сама об этом заговорила?

– Например, во время войны на Лагое меня позвала одна крестьянка.

– И что просила?

– «Спаси сына, демон!». Пацана как раз в армию забрали.

– И как, спасли?

– Его ещё, для начала, найти нужно было. Женщина-то была слепая от рождения. Пришлось спасать разом всех мальчишек, которых в армию забрали. А для этого останавливать войну.

– Вот так просто? Взяли и остановили войну!

– Не просто и не быстро. Три года на это ушло. Ладно, ты же не за этим меня разыскал? – поспешила она сменить тему, не желая вдаваться в подробности.

– Я, кажется, нашёл того, кто жаждет войны. Интересует?

13

– В крохотный кабинет Юргона, который тот организовал себе в городском магистрате, набилось куда больше народа, чем он в норме мог вместить. Кроме Ашам и хозяина кабинета здесь присутствовали главнокомандующий Мирон Юнт, несколько чинов от жандармерии и Йёргун Аускайте. Куда же без него, тем более, когда вопрос касается веры?

– Так поведайте же нам, многоуважаемый, как удалось вам всего за три недели раскрыть дело, над которым моё ведомство бьётся уже больше чем полгода? – спросил жандармский чин, которого Ашам хоть и представили, да она всё равно не запомнила, как его зовут. И ревниво оглядел приличные стопки бумаг на столе Юргона – большая часть из них была предоставлена его ведомством.

– Очень просто. Начал с самого главного вопроса: Кому это выгодно?

– Никому, – бухнул Мирон Юнт, которому наряду с подавлением то и дело вспыхивавших крестьянских бунтов, приходилось то и дело брать на себя защиту границ от набегов кочевников. Уж кому как не ему было знать, что взять с этих дикарей нечего, а поймать ох как непросто.

– Совершенно верно, – легко согласился Юргон. – Воевать с вендами своими силами – финансовое самоубийство. Да и империи выгоды почти никакой. Земли бедные, только под разведение овец и годятся. Сами горцы – народ гордый, поражения не признают и сопротивляются до последнего. С такими если воевать – то вырезать всех под корень. При таких условиях, начинать войну можно только по идейным соображениям. Вот тут то мы и начали проверять биографии всех более менее видных лиц провинции. И начали именно с того, на которого указала нам повелительница, – он почтительным кивком указал на Ашам.

– Это ты о ком? – она нахмурилась, напряжённо вспоминая, кого мог иметь в виду Юргон. – Случайно не о том высокомерном старике, которого мы встретили на приёме у юра Хорин?

– Именно о нём. Только баю Мехон имел достаточные причины для ненависти к горцам.

– Это вы о том, что его дочь сначала похитили, а вернули уже беременной, на сносях? Мне это не кажется достаточным поводом.

– Хотя баю безусловно имеет право злиться и мстить, – Ашам слегка прикусила губу, начиная сочувствовать горю отца, над единственной дочерью которого надругались какие-то варвары.

– Это всё не то. Вы не учитываете специфики местного менталитета и обычаев. Да. С девушкой получилось нехорошо. Но она от рождения слабоумная и даже не поняла того, что стала матерью. К тому же, нет ни каких свидетельств, что в плену с ней обращались плохо. Здесь другое. Мехон прямой потомок того рода, что правил в Борее ещё до присоединения к империи. Он даже называет себя по прежнему обращению «баю». Никто и никогда не обращался к нему «юр». В таких семьях весьма строго блюдётся чистота крови. А тут внук, наследник – горец-полукровка.

– Подождите, какой же он наследник, если у баю нет сыновей? Только дочь, да и та слабоумная.

– В этой провинции, если не имеется прямого наследника мужского пола, титул и состояние переходит к старшему внуку. И числят его по роду деда, а не отца.

– Тогда становится понятно, – демон поправила стопку папок вознамерившуюся слететь на пол. – Мстить за попранные великодержавные амбиции собрался. И с чего же начался конфликт. Не просто же так кочевники решили покуситься на честь дома Мехон?

– На границе родового поместья Мехон с предгорьями имеется святыня, которой поклонялись венды, да и местные крестьяне туда тайком наведывались.

– Что за святыня? – заинтересовался Йёргун, внезапно поняв, зачем его пригласили на это собрание.

– Толком ничего не известно. Те, кого мы пытались расспросить предпочитают отмалчиваться. Местные считают её одной из Аватар Единого, хозяин земель называет языческим капищем, а что там себе думают горцы – неизвестно.

– Следовательно нужно съездить и на месте разобраться. Неужели у нас есть неучтенная Аватара!?

– После того, как мы решим, что делать с баю Мехоном. Доказательства вины у вас есть, или только логические построения?

– Есть, конечно. После того, как мы поняли, на кого стоит обратить пристальное внимание, а также вникли в хитросплетения реальной местной иерархии, которая далеко не всегда совпадает с официальной имперской, нашлись и свидетели, и документы. И, кстати, на границе с соседней провинцией нашлись зернохранилища в которых содержится то зерно, которого мы не досчитались по осени. И даже склады с кое-каким имуществом, которое незачем хранить мирным землевладельцам.

– И как вы это обнаружили? – поинтересовалась Ашам, на глазах которой начала разворачиваться интереснейшая детективная история.

– Лично я обнаружил в жандармских рапортах, а потом отправил помощников съездить, убедиться лично. А жандармы наткнулись, как я понимаю, в ходе инспекторских объездов случайно.

– Да. И нам убедительно объяснили, что это запасы провинции на случай голода.

– А кроме того, жандарм, когда он один – человек маленький и жить хочет, и когда его настойчиво просят не заглядывать в кое-какие запертые двери…

– Спокойно удаляется, но потом отражает всё произошедшее в рапортах.

– Юры, не ссорьтесь. Каждый из вас сделал свою работу и сделал превосходно, – демон подняла руки в примиряющем жесте. – Я надеюсь, всё имущество на потайных складах, происхождение которого владельцы не смогли объяснить, конфисковано? Отлично. Тогда проследите, чтобы половина содержимого зернохранилищ была передана в храм Аватара Хранителя Полей, а другая моему министру финансов. В счёт покрытия той недостачи, что он восполнил из собственного кармана. Остальное вернуть на армейские склады.

– Ну, я так понимаю, арест бунтовщика и изменщика – это моя задача, – продолжил тему генерал.

– Нет, нет. Ни в коем случае, – запротестовала Заместитель Императора. – И хотя он безусловно изменник, мы не можем арестовать его по основной вине. Это может вызвать сильный резонанс среди местной знати и наверняка найдётся немало ему сочувствующих. Передайте это дело жандармерии. Он ведь вор? И крал у империи в особо крупных размерах. И доказательства у нас есть? Вот за это его и судите. По всей строгости закона.

Скандал получился громким. Однако в поддержку мятежного баю никто не выступил. Если и находились ему сочувствующие, вступиться за вора и тем самым замарать своё имя никто не решился. Вместе с Мехоном под суд попало и некоторое количество его единомышленников, которые наверняка, когда ввязывались в эту авантюру, не воспринимали изъятие из имперских запасов необходимых для военной компании ресурсов как кражу.

«Отдых» в северной провинции пора было заканчивать. По телепочте то и дело приходили срочные сообщения. Вмешательства Заместителя Императора ждало в столице множество дел, в приёмных скучали послы от людей и даже тёмноэльфийские лорды высказали желание видеть руководителя государства. Однако в Борее осталось одно дело, которое не стоило откладывать. После суда над баю Мехоном у него остался несовершеннолетний наследник при недееспособной мамаше и, кроме того, где-то на территории его поместья располагалось то самое спорное святилище, на которое божью посланницу настойчиво просил взглянуть Йёргун Аускайте. Почему то он решил, что именно её голос должен стать решающим при определении, стоит ли считать это место языческим или вполне ортодоксальным.

А потому в данный момент демон находилась в карете, легко скользящей на полозьях по утрамбованному дорожному снегу, в компании Йёргуна и Юргона. Поскольку все присутствующие знали о её демонской природе, она не скрываясь читала томик исторических заметок Бывалого Путешественника, при свете явно недостаточном для нормального человека. Парочка помощников Юргона с любимыми служанками Ашам ехали в карете следом. Ну и верховая охрана. Куда же без них? К поместью Мехона направлялся внушительный кортеж.

Широки северные просторы и прекрасна природа. Но пока доберёшься до пункта назначения, нос и ноги успеешь отморозить или задницу отсидеть, в зависимости от способа передвижения. Так что приближение поместья все восприняли с явным облегчением и недоумевали, когда Ашам попросила остановить карету, не доезжая до границ парка.

– Отправляйтесь вперёд. Я хочу пройтись по парку.

Ей действительно хотелось в тишине и одиночестве полюбоваться на красоту зимнего сада, северяне как никто умели подчёркивать неброскую красоту родной природы. И взявший её под руку Юргон не стал в этом помехой. Вдвоём и в полном молчании они пересекли несколько монументальных мостиков, сложенных из тёсаных брёвен и перекинутых через затейливо петляющий ручей, до конца не замёрзший даже в середине зимы. Заснеженные хвойные образовывали живописные группы. Под тяжестью снега склоняли голые ветви какие-то карликовые садовые деревца. У маленького, насквозь промёрзшего прудика, они встретили маленького мальчика, который пытался рассмотреть своё отражение в ледяном зеркале. Не по размеру большая куртка, а также полное отсутствие шапки и рукавиц, говорило о том, что малыш пришёл сюда тайком, без позволения взрослых.

– Ты кто такой и что здесь делаешь? – Ашам присела рядом с мальчиком и тоже заглянула в замёрзший пруд.

– Я – Нори. Я тут живу.

– Что, прямо в озере?

– Нет, – возразил малыш, дивясь недогадливости взрослой тёти. – Я живу в большом доме. А тут я гуляю.

– Тогда проводи меня, пожалуйста, в дом. Ты, наверное, тут всё знаешь? А то мы заблудились в парке, – и взяла доверчиво протянутую ладошку. Очень вовремя они появились. Пальчики у малыша совсем заиндевели. – Так что ты там пытался рассмотреть?

– А вы смеяться не будете?

– Нет, конечно. Мне просто интересно.

– Я пытался высмотреть Водуха.

– Кого, кого?

– Это такой человек, который в воде живёт. Если увидишь во льду своё отражение, он из пруда вылезет.

– И зачем он тебе?

– Играть!

Они уже успели подойти к двери кухни, из открывшихся дверей которой пахнуло теплом и вкусным хлебным запахом. С другой стороны здания доносились звуки разгружающихся повозок и разговоры спешивающихся людей.

– Это мы. Вы нас ещё не искали?

На звук обернулась высокая массивная женщина, наверное, даже повыше Юргона будет, прикинула Ашам, и, всплеснув руками, неожиданно мелодичным голосом произнесла:

– Юри Нори, вы опять от нянюшки сбежали!? Спасибо юр, юра, что вернули его домой.

– Это не они меня, а я их привёл!

Женщина ласково провела по волосам мальчика.

– А вы из тех людей, что на древнюю Аватару прибыли смотреть? Вы располагайтесь пока. Я отведу мальчика к его нянькам.

Они недолго оставались одни. Вскоре кухня наполнилась возбуждённо переговаривающимися людьми. Такого количества гостей, как прибыло сегодня, давно в этом поместье не бывало. Юргону быстро удалось договориться с местной прислугой, чтобы их самыми короткими тропами проводили к святилищу.

– Не знаю, чего хозяин на неё взъелся, – высказалась одна из стряпух. – А только деды наши и прадеды к ней ходили. И мы ходили и ходить будем. И не надо зыркать на меня так. Вот господа из самой столицы, небось, прибыли. Разберутся.

К святилищу отправились в тот же день. От прислуги в проводники вызвались пара мужиков, да та самая повариха, что первой их встретила. Близкое присутствие гор и тут ощущалось. Нет-нет да протыкал лесную подстилку клык материнской горной породы, а то и цельная скала возвышалась посреди леса над деревьями.

– А что за странную сказку рассказывает ваш малыш, – спросила Ашам у поварихи, когда дорога расширилась настолько, что можно стало ехать на лошадях рядом. Хорошо ещё догадалась заранее предупредить своих сопровождающих, чтобы не упоминали кто она такая, и можно было относительно спокойно общаться с людьми. Хотя демонская способность одними только интонациями голоса располагать к себе людей, тоже осталась при ней. – Про какого-то водяного человека, с которым можно играть.

Женщина нахмурилась, потом её лицо озарилось догадкой:

– Это он, наверное, разговоры сенных девок подслушал. Те вечерами любят страшные истории друг дружке рассказывать. Эта, наверное, была про озёрного духа. Вот он и понял как смог. Скучно малышу. Других то детей в поместье нет.

Лошадей пришлось оставить. К святилищу вела узкая тропинка, извивавшаяся между скал. Ашам тихо про себя порадовалась, что не догадалась одеть привычную уже обувь на высоком каблуке. В такой здесь и ноги переломать недолго.

Вход в естественный грот открылся неожиданно. Вот только ещё ничего не было, как на ближайшем повороте открылась узкая, высокая щель. Тихо, по одному они проскальзывали внутрь. Затихли разговоры. Магия этого места действовала на всех. Внутри было неожиданно светло, чисто и сухо. Свет проникал откуда-то с потолка, однако источник его не был заметен. Из дальней стены выступала фигура. Это даже нельзя было назвать барельефом. Просто какая-то фигура, не до конца отделившаяся от стены и имеющая лишь отдалённое сходство с человеком. Мужчина? Женщина? Просто естественный выступ скалы, лишь слегка облагороженный рукой резчика. Однако сила от неё шла такая же, как от Аватар в столичных храмах. Ашам чувствовала это всем телом, которое от переполнявшей его мощи начало вибрировать как натянутая струна.

– Как вы её называете?

– Праматерь.

– Да. Аватара Праматерь. Ей подходит.

– Вы уверены? – на всякий случай тихонько переспросил Йёргун, хотя сам почти не сомневался в ответе. – И что сия Аватара олицетворяет?