Текст книги "Заместитель императора (СИ)"

Автор книги: Аксюта

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 11 страниц)

– Инстинкты. Всё то, что роднит человека с животными.

– Да разве ж можно такому поклоняться? – бухнул один из солдат.

– Вера учит нас принимать все стороны человеческой натуры, – не стал отмахиваться от человеческих предрассудков Йёргун. – Не деля их на хорошие и плохие. В разных обстоятельствах одна и та же черта характера может проявиться по-разному. И только от человека зависит, чтобы все стороны его личности сочетались гармонично. – И тут же переключился не более практические вопросы. – Только как же нам быть? Её не перенести и храма вокруг неё не выстроить.

– А зачем? По-моему здесь она на своём месте. Стоит же Аватара плодородия в саду и никто её в помещение не переносит.

На том и остановились. Решив только занести Праматерь в храмовый список Священных Аватар.

Добрались до поместья, когда уже изрядно стемнело. Утром уезжать, хотя ещё один вопрос остался нерешённым. Серьёзный вопрос. Однако Ашам считала, что знает неплохой вариант, как можно всё устроить с наибольшей выгодой для заинтересованных сторон.

Уютно потрескивали дрова в горящем камине, комнату освещали в основном плачущие восковыми слезами свечи. Здесь, на севере, люди предпочитали живой огонь всем современным способам освещения и обогрева. Особенно зимой. И только на рабочем столе Заместителя Императора ярко горел световой шар.

– Садитесь, юр Лааверу. Не стойте навытяжку. Нам предстоит долгий, и я надеюсь доверительный, разговор, – сама она удобно устроилась в широком низком плюшевом кресле, ноги запутались в длинном ворсе ковра.

– Чем могу служить повелительнице?

– Надеюсь, что сможете. И не столько мне, сколько себе. Скажите, Ильм, вы ведь так и не нашли дело, которым хотели бы заниматься? Вашу работу на Юргона я не считаю. Для человека вашего положения и происхождения это может быть только временным занятием.

– Я даже не думал, что мне надо что-то искать. – А потом спустя минуту раздумий добавил: – Я так понимаю, такое занятие вы мне уже нашли.

– Да. Хорошее дело. Достойное юра из Высокого Дома империи. Этому поместью и этим землям нужен хозяин. До тех пор, пока наследник не повзрослеет.

– И как вы планируете меня сюда поставить? Не императорским же приказом. Как я понял, местные больше ориентируются на свои обычаи, чем на указы метрополии.

– Очень просто. Вы женитесь на его матери.

– На дурочке?

– А что такое? Кто в браке по расчёту обращает внимание на умственные способности жены? К тому же спать с ней вас никто не заставляет.

Ильм на некоторое время замолчал, прикидывая перспективы. Ашам ему не мешала. Всё-таки, это довольно серьёзное решение и неожиданное к тому же.

– Я согласен. Только с одним условием. Вы мне расскажете, зачем на самом деле вам это нужно. Ни за что не поверю, что сюда нельзя назначить толкового управляющего. А с некоторых пор я не люблю играть в тёмную.

– Это помимо того, что на одном из центральных мест в провинции будет находиться преданный императорскому дому человек? Мальчик. Я бы хотела, чтобы вы занялись его воспитанием. Если это оставить на его дальних родственников, мы лет через двадцать снова получим очередного «баю Мехона».

– То есть я должен воспитать преданного верноподданного империи?

– Зачем? Достаточно будет, если он вырастет просто здравомыслящим человеком. Заодно, я ведь так понимаю вы не будете сидеть в Борее круглогодично? вывезете мальчика в столицу. Пусть себе хоть друзей заведёт.

– Так и скажите, – несмело улыбнулся Ильм, – что вам просто стало жалко одинокого ребёнка.

– И это тоже. Однако озвученные мной ранее причины не менее истинны. Решайтесь.

И, конечно же, он решился.

14

В последнее время верховный иерарх ордена Вопрошающих отодвинул свои непосредственные обязанности на второй план и занялся наблюдениями за демоном, появившемся в их мире не без его помощи. Это было интересное и весьма не бесполезное занятие. Нет, он не пытался ставить оценку её политическим и экономическим ходам, для этого есть гораздо более компетентные люди. Зато вопросы веры… Печать благословения Единого, так отчётливо сиявшая перед внутренним взором служителей, нет, не потускнела, а словно бы свернулась, спряталась куда-то глубоко внутрь и проявлялась только в те редкие моменты, когда её можно было застать медитирующей у Аватар, или вспоминающей о своём существовании в том странном междумирье из которого приходят демоны. Пока то, что она делала и говорила, только способствовало делу укрепления веры. Но Йёргун не расслаблялся и не снимал с себя добровольно взятого обязательства. Вот и сегодня, он постарался получить приглашение присутствовать на встрече с делегацией дроу, которой они добились, едва только Заместитель Императора успела вернуться из поездки по северным провинциям.

На этот раз в рабочем кабинете присутствовали только он, да тот шустрый маг, которого Юргон пропихнул в охрану к повелительнице. Все присутствующие, за исключением последнего упомянутого, расположились на мягких уютных креслах расставленных вокруг низкого столика, на котором красовался макет императорского дворца, выполненный из тоненьких дощечек и лакированных шишек (подарок жителей Бореи).

– Итак, юры, что привело вас в мой кабинет на этот раз? – в голосе Ашам звучал искренний интерес. – И как продвигаются ваши поиски пропавшего мари Рийрона?

– Именно об этом мы и хотели бы с вами поговорить, – ни по голосу, ни по невозмутимой физиономии посла ничего толком невозможно было прочесть. – Нам удалось проследить его продвижение вплоть до столицы. Кстати, хочу выразить вам свою искреннюю благодарность за предоставленных помощников из народа фейнов. Их содействие было очень кстати. Но здесь его следы теряются.

– Вы зашли в тупик?

– Нет. У нас осталось довольно много ниточек, за которые можно потянуть, однако это требует времени. Нам было бы легче, если бы вы дали разрешение на Ритуал Малого Откровения.

Ашам задумалась, что-то мысленно прикидывая, а потом медленно и торжественно произнесла явно ритуальную фразу на наречии дроу. Йёргуна слегка покоробило то, что она вот так просто, даже не пытаясь вникнуть в суть, дала разрешение на проведение явно религиозного действа. И он не преминул задать возникшие у него вопросы, едва гости закончили согласовывать место и сроки проведения ритуала и удалились.

– Вас что-то не устраивает? – видимо ему опять не удалось удержать бесстрастное выражение на лице.

– Не хочу делать поспешные выводы, однако как служителя Единого меня не может не настораживать, что на нашу территорию через своих адептов получит доступ чужое божество.

– Не понимаю, разве вашей верой не провозглашается, что чужие боги, это Аватары Единого, явленные для других народов?

– Так то оно так. Только не все из них достаточно безопасны для людей. Вы хоть знаете, в чём суть этого ритуала?

– Конечно. Путём сложных магических техник жрица впадает в провидческий транс и вызывает у себя видения на определённую тему. Никаких жертв при этом не приносится. И вообще людей посторонних не затрагивает.

– Зачем же они тогда явились к вам за разрешением? Провели бы его тихонько и знать бы никто не знал.

– Для успешности ритуала требуется разрешение на его проведение от хозяина земель. Даже не разрешение, а благословление на него. В данном случае таким хозяином являюсь я. И, насколько я знаю, это весьма эффективный способ получения информации. В наших интересах, чтобы дроу поскорей отыскали своего сородича и не затевали свары по этому поводу. А то с них станется. Традиции мести у долгоживущх весьма сильны.

Правильно, тёмные эльфы – весьма неприятные противники. Доказано несколькими стычками на заре становления империи. Однако тот, кто похитил одного из них, тоже должен оказаться весьма незаурядной личностью. Интересно, учитывает она это или нет? Наверняка учитывает.

Что и говорить, телепорт – весьма быстрое и удобное средство передвижения. Всего пара пересадок, и вот из морозной северной зимы она очутилась в промозглой сырости столицы. Отдохнуть ей не дали. Не дали даже собраться с мыслями и вникнуть в текущие дела, сразу одна за другой потянулись делегации и просители. И самая первая – эльфы, заставила её горько пожалеть о том, что у Заместителя Императора нет возможности оставить свой пост. Ах, с каким удовольствием она бы кинулась на поиски Рийрона, тем более что он где-то здесь, рядом, в столице.

Вторая делегация оказалась ещё более неприятной и добавила ещё больше проблем. Прибыло тайное посольство из Авастры – небольшого княжества, вытянувшегося вдоль южных границ империи и отделявшее её от Царства Тайхон. В Авастре, как и в большинстве государств этого мира, формой правления была монархия, однако не абсолютная: власть князя сильно ограничивал совет родов и из него же, в случае слабости наследника, мог быть выбран новый правящий род. Именно такая ситуация сложилась у их южного соседа – под князем сильно зашатался престол. И тот не нашёл ничего лучшего, чем предложить более сильному северному соседу завоевать их. Князь обещает со своей стороны предоставить все планы городов, стратегию защитной компании и вообще всячески облегчить завоевателям путь. Не даром. В свою очередь, он ожидает, что империя оставит его наместником в родных землях.

Ашам в ярости металась по кабинету. Правда, эту вспышку демонских эмоций мог из своего угла наблюдать только Юргон. В ответ на более чем соблазнительное предложение она не ответила ничего конкретного и это понятно: империи, как и раньше нужен был этот участок нейтральных земель между ними и Тайхонским Царством, но и наотрез отказывать князю было бы недальновидно. Вот только чем был вызван этот взрыв эмоции?

– То же мне, правитель! Из-за какой-то дурацкой гордости вовлекать свой народ в заведомо проигрышную войну! – облекла она, наконец, суть своего возмущения в слова. Ей, как демону не раз приходилось участвовать в военных компаниях вызванных только амбициями правителей и ни чем более. Всё в ней протестовало против бессмысленного кровопролития.

– Почему именно гордости? По-моему мужик просто хочет остаться у власти. – Юргон не видел ничего крамольного в действиях соседа-властителя.

– Для того чтобы просто остаться у власти, если уж с конкурентами самостоятельно справиться не в состоянии, ему требовалось только попросить включить его княжество в состав империи на правах отдельной провинции. И мы бы не смогли не согласиться. И провернули бы всё аккуратно, так, что население и не пикнуло. Нет, война нужна только как средство успокоения гордости и сохранения лица перед другими. Мол, что я мог поделать? Они всё равно были сильнее.

Они так и продолжали затягивать переговоры, проводя тем временем тайную подготовку к смене властителя у соседей. Собрали полное досье на кандидатов в князья, помогли одному из них деньгами и информацией. В общем-то, всё довольно легко получилось, однако на это ушёл весь остаток зимы и почти вся весна.

Между тем, приближалось время, когда надо было что-то решать с предсказанной катастрофой. Ашам прикидывала и так и эдак, но всё сводилось к тому, что людей из города надо выводить. И лучше всего будет обставить это как большой праздник где-нибудь в поле. Вот, например, возвращение Айнулера подойдёт для этого идеально. Правда, такое празднество сожрёт все те ресурсы, что удалось выгадать за год реформ и жёсткой экономии. Но что поделать? Жизни людей дороже.

После некоторого раздумья, она решила для праздника выбрать место недалеко за Садом Всех Добродетелей и одним тёплым весенним днём в компании Юргона и церковных иерархов Ашам отправилась осмотреть место. Громадное общинное поле, которое обычно засевалось брюквой и турнепсом в этом году останется невспаханным и казначейству придётся компенсировать хозяевам потерю дохода. И если бы это были единственные расходы… Площадка вполне подходила, память её не подвела.

– Простите, повелительница, – вывел её из задумчивости голос Йёргуна. – А кого вы собираетесь отправить в межмирье вместо нашего императора?

– Никого, – Ашам с недоумением посмотрела на собеседника – ей такие вопросы казались очевидными. – Это МНЕ требовалось поменяться местами с человеком отсюда, потому как меня с этим миром ничто не связывает. А Айнулер, мало того что родился и жил здесь, так у него ещё и дела здесь остались незаконченные. Так что он вернётся. Можете не сомневаться. Его только нужно будет правильно позвать и облегчить переход.

– Та самая пентаграмма призыва? – между тем они все дошли до ворот Сада.

– Именно.

В Саду с ней остался только Юргон. Ему нужно было задать несколько волновавших его вопросов и желательно наедине.

– Послушай. Стоит ли вызывать кузена сейчас, когда неизвестно удастся ли избежать катастрофы? Может же такое случиться, что ему придётся умереть, так и не успев толком вернуться.

– Избежать её не удастся. Можно только минимизировать последствия, – педантично поправила его Ашам, а потом со вздохом продолжила. – Вызвать его нужно обязательно и именно сейчас. Всё равно его будут тянуть сюда незаконченные дела. Я, конечно, понимаю, ты беспокоишься за кузена, но не забывай – демоны почти бессмертны. И умерев насильственной смертью в этом мире он не исчезнет, а только развоплотится и продолжит существовать демоном.

– То есть как, – опешил Юргон – вы бессмертны?

– Не совсем. Прожив в мире отпущенный любому человеческому существу срок, мы так же как и все, отправляемся на встречу с создателем. Любая другая смерть только переводит нас в духовно-нематериальную форму. И кстати, лучше всего возвращать твоего кузена пока я есть тут воплоти и могу помочь словом и делом.

– Так ты не придумала другой вариант спасения города, кроме как самой развоплотиться и впитать энергию взрыва?

– Придумала. Но план ненадёжный. Слишком много переменных, которые я не могу контролировать.

– Расскажешь?

Она отрицательно покачала головой.

– Нет. Я хочу сначала ещё раз всё обдумать. Оставь меня, пожалуйста, одну.

Моментально отключившись от окружающего мира, она не заметила, как ушёл Юргон. Даже хлюпавшая под ногами весенняя грязь и то и дело встречавшиеся на песчаных дорожках лужицы, не отвлекали её от раздумий.

Ашам раз за разом проигрывала в памяти ту картинку, которую показали ей в воспоминании медиумы. Вот в небе над столицей показывается светящийся шар, в котором только люди, сталкивавшиеся с высокими технологиями могли опознать космический корабль, вот он пытается как-то выровняться и покинуть атмосферу планеты, теряет управление, бестолково мечется по небу, врыв. На всё про всё около двенадцати минут. Было несколько моментов, которые заставляли её сомневаться в выбранном ранее решении. Во-первых, с конструкцией такого типа кораблей она была немного знакома и ещё не успела всё забыть – можно было бы попытаться спасти экипаж, а он в межзвёздном лайнере составляет несколько сотен человек. Во-вторых, если удастся проникнуть на корабль, его за несколько минут можно будет отвести в менее населённые места, а самой перед взрывом прыгнуть в индивидуальную спасательную капсулу. В-третьих, громоотводом-энергопотребителем могут послужить драконы этого мира. Это может сработать. Но, как она уже говорила Юргону, слишком много «если».

Ноги незаметно вынесли её к Аватаре Плодородия, где её и застала мари Рийран, дроу – специалист по общению с людьми. Она незаметной, лёгкой тенью выскользнула из-за ствола ближайшего дерева. Как её пропустила охрана? Впрочем, у эльфов свои секреты.

– Повелительница?

Ашам вгляделась в лицо эльфийки. Остановившийся взгляд, расширенные зрачки и общая потусторонность облика, говорили о том, что женщина находится в священном трансе. Странно. Она же вроде бы не жрица?

– Да, мари. Вы что-то хотели? – в голосе Ашам прозвучало искреннее участие.

– Помощи, повелительница.

– Какой? Я предоставила в ваше распоряжение все возможные ресурсы и фактически разрешила творить на территории империи всё, что вам заблагорассудится. Что вы ещё хотите? – устало спросила она.

– Вашего личного участия.

– Какого?

– Не знаю, – на губах эльфийки появилась беспомощная улыбка. Всё-таки медиумы, не вышедшие до конца из транса, – те же дети, не стоит от них ждать логичных рассуждений. – Только я чувствую, что вы как-то связаны с нашим пропавшим родичем. Нити судьбы, – она сделала движение рукой, как будто перебирая что-то, – протянутые между вами очень прочны.

– Не могу ничего обещать, – Ашам пожала плечами и аккуратно уселась на стоящую в кустах низенькую скамеечку. – Я не уверена, что пробуду достаточно долго в этом мире.

– Для твоих сомнений есть серьёзные причины? – взгляд алых, неожиданно внимательных эльфийских глаз сосредоточился на демоне.

– Да. И серьёзные. Как раз именно сейчас я нахожусь на распутье, вынуждена делать выбор, от которого зависят судьбы многих, очень многих живых существ.

– Тогда может это тебе поможет? – эльфийка светло улыбнулась. – Твоя судьба очень плотно переплетена с этим миром и его жителями. Нити её не рвутся, уходят, скрываясь во тьме будущих лет.

15

Наконец решение принято. Всю подготовку к празднеству она сплавила на дворцовых распорядителей и казначейство. Объясняться с народом заставила церковных иерархов, а заодно и подготовку к обряду свалила на них же. У неё у самой были другие задачи: договориться с драконом и объяснить ему его роль в предстоящем мероприятии, а также сварганить, буквально на коленке кое-какие приспособления, которые должны были облегчить проникновение на космический корабль. Среди всей этой кутерьмы пришлось найти время для разговора с Юргоном. Кому ещё она могла доверить жизнь и здоровье Айнулера?

– Сразу же после того, как предъявите императора народу, тащите его в Сад Всех Добродетелей. Там, у Дерева Душевного Здравия, протекающий через Сад ручей, немного расширяется и образовывает нечто вроде купальни. Вот туда его и кладите. Пусть отлёживается, пока не придёт в себя. Я ещё сделаю кое-какие отвары и оставлю вам их рецепт. Первые сутки ничего не есть, только пить. И как можно больше двигаться. Потом всё придёт в норму. Он сам почувствует.

– Что-то тебе не потребовалось таких сложностей! – в весёлом недоумении приподнял брови Юргон.

– Сравнил! Я на много старше и опытней.

– И насколько старше? – Юргон внезапно понял, что понятия не имеет, сколько же ей на самом деле лет.

– Я прожила тридцать два года человеком, если считать и последний год. И просуществовала около двухсот пятидесяти шести лет демоном, – Ашам полюбовалась на ошарашенное лицо Юргона и, оставив его приходить в себя, отправилась по своим делам.

Наконец настал час Х. Толпы радостно-возбуждённых людей собравшихся на загородном поле. Развевающиеся на ветру флаги, несколько оркестров наяривающие бравурные марши на разных концах поля, палатки, торгующие сластями и сувенирами. И наглухо закрытые ворота Сада Всех Добродетелей, дабы толпы страждущих тени отдохновения не вытоптали в священном месте всю растительность напрочь. Конечно, сюда явилось не всё население города, но довольно значительная его часть шумела у помоста, ожидая радостного события.

Ашам всё это почти не замечала. Её сердце начало обратный отсчёт. Всей кожей она ощущала утекающее безвозвратно время.

– Пора, – обратилась она к Йёргуну Аускайте. Тот дал отмашку своим помощникам, хор затянул речитативом молитву Единому Многоликому. Обряд проходил точно по тому сценарию, что и почти год назад. Разве что помост с пентаграммой был на этот раз пуст. Что-то тихонько, почти неслышно нашёптывала Ашам. Народ притих, ожидая обещанного сакрального действа. Казалось бы, стоит многотысячная толпа, однако стало настолько тихо, что от голосов поющих по полям разносилось эхо. Напряжение достигло апогея, когда раздался знакомый по прошлому году звук без звука, и на помост весьма неэстетично шмякнулось голое мужское тело. Заранее проинструктированные служки накинули на императора мантию и помогли ему подняться. Увидев знакомое лицо, толпа разразилась овациями. И только стоящим поблизости было хорошо видно, что император с трудом удерживается на ногах и того и гляди упадёт в обморок. Его быстро и аккуратно увели с помоста, а на место Айнулера поднялся один из иерархов и произнёс длинную путаную речь о том, какое счастье постигло народы ноострихской империи. А уж когда под приветственные возгласы выкатили бочки с вином…

Тихо и быстро Айнулера доставили до ручья в Саду. Некоторое время Ашам сопровождала процессию, давая последние инструкции, потом резко остановилась, к чему-то прислушалась и повторила:

– Пора.

На этот раз свидетелей явления дракона было намного больше, чем обычно: служители, некоторые придворные и Юргон, который разрывался между Ашам и Айнулером. Не став затягивать расставание, демон в прощальном жесте вскинула руки и усевшись на дракона, унеслась в небо, на котором начинало разгораться странное новое маленькое солнышко.

Уже в воздухе она скинула с себя мантию, под которой оказалась одетой в удобный костюм. К кораблю они подлетели, когда тот полностью проявился в их мире. Металлический бок рукотворного чудовища закрыл почти весь обзор. Немилосердно холодный и сильный на этой высоте ветер пытался скинуть её, когда она перебиралась со спины Аююрриилау на скобы у одного из запасных внешних люков. Полупрозрачное тело дракона ушло куда-то вниз, и она осталась одна. Теперь вся надежда, что она рассчитала правильно и технологии с тех пор как она побывала в этом мире, не успели сильно поменяться. Вообще-то шлюзовая автоматика в автономном режиме должна сканировать окружающее пространство и открываться, если опознает человеческую фигуру за бортом. Стандартная страховка на случай, когда приходится работать в открытом космосе. При подлёте к планете эта функция обычно отключалась. Однако на всякий случай, Ашам сварганила некое подобие резонансно-импульсного устройства на магической основе, каким были оснащены скафандры астронавтов. Как же удивлялся Гершвин – её придворный маг, зачем ей может понадобиться такой странный артефакт. Собственно без его помощи не удалось бы соорудить ни его, ни ещё одно полезное устройство, которое должно помочь вскрыть двери в пилотский отсек.

Слава Единому, автоматика сработала так как надо, и спустя пару ударов сердца её втянуло в шлюзовую камеру, а ещё через пару минут и в коридор корабля. Да, хаос и паника были налицо: бегающие, ничего не понимающие и пытающиеся что-то делать люди, тревожно гудящий зуммер. Плохо было то, что языка, на котором разговаривали все встреченные члены экипажа корабля, Ашам не знала, но хорошо то, что в суете на неё практически никто не обращал внимания. Без приключений демон добралась до входа в пилотский отсек. Там уже суетились, пытающиеся открыть двери люди. Кого оттолкнув, а кого просто подвинув плечом, она пробралась к входу и приставила к двери второй из приготовленных заранее амулетов. Замок что-то возмущённо пискнул и проход открылся.

Несколько человек ринулись к пилотам, кто-то растерянно застыл у приборной консоли. На панорамном экране творилось что-то невообразимое: в полном беспорядке сменяли друг друга картины неба, облаков и земли. Только благодаря автоматике корабля, находящиеся в нём люди не почувствовали всей этой свистопляски. И уже при первом взгляде на экраны Ашам поняла, что никто из пилотов не контролирует полёт корабля, и даже сомнительно, что вообще кто-то из них жив.

Это сообразила не одна она – пилотов уже вытаскивали из ложементов и размещали в плавающих тут же поблизости медицинских капсулах. Пока никто не успел остановить, Ашам заняла освободившееся место и первым делом перещёлкнула управляющие кораблём модули на понятный ей язык. Кто-то опомнившийся схватил её за плечо и начал трясти, что-то втолковывая. Она коротко глянула и низким голосом рыкнула:

– Отстань.

От неё отстранился не только тот человек, но и остальные несколько отшатнулись. И хотя вряд ли поняли смысл слова, хватило одного только голоса.

Ашам нашла и переключила сообщение, передающееся по внутренней связи, с сигнала тревоги на объявление срочной эвакуации. И только после этого полностью погрузилась в управление кораблём. Нет, пилотом экстра-класса она не являлась, её даже хорошим пилотом нельзя было назвать, но на то, чтобы посадить корабль, а потом взлететь, её способностей должно было хватить. Так, на полную диагностику корабля времени явно не хватит. Что там у нас осталось? Около шести минут? Хорошо хоть маршевые двигатели остались в относительном порядке, а то бы вся эта затея накрылась тем, чем обычно накрывается все плохо проработанные авантюры.

На то, чтобы опуститься рядом с праздничной поляной и выпустить людей, ушло почти всё отпущенное ей время. Дальше счёт пошёл на секунды. На максимальной скорости поднялась в небо, задала примерную траекторию движения, к ближайшему шлюзу и в индивидуальной спасательной капсуле – наружу.

Веселье только начинало набирать обороты, как с неба донёсся страшный рёв и прямо на людей начало надвигаться гигантское сияющее нечто. Вот оно уже закрыло пол неба. В толпе начал нарастать ропот, однако паника не успела начаться – всё произошло слишком быстро. Так же резко как приближалось, нечто зависло всего в метре над землёй и немного в стороне от основной толпы. В его брюхе проплавились отверстия и стекли в виде дорожек к земле. По ним тут же начали сбегать вниз люди. Некоторые из них прижимали к груди какие-то вещи, кто-то толкал по воздуху странные повозки, в которых тоже угадывались очертания человеческих фигур. К беженцам тут же поспешили специально проинструктированные распорядители.

Исторгнув из брюха своё население, металлическое чудовище, с воем разрываемых пластов воздуха, унеслось ввысь. Потом обзор заслонила какая-то радужная плёнка, яркая вспышка, и только специально вглядывавшиеся люди заметили, что ещё до того, как посыпались обломки корабля, от него отделилась маленькая чёрная точка.

Эта история заканчивалась там же где началась почти год назад – в Малом Личном Кабинете императора Ноострихской империи. Сам Айнулер, как и в прошлый раз, расположился за своим рабочим столом, отставив в сторону неудобное, слишком высокое кресло. Вид у владыки племён и народов был мечтательный и слегка растерянный. Из широкой плоской чаши он прихлёбывал курящийся ароматным дымком травяной отвар. Тот самый, что время от времени заваривала для себя Ашам и рецепт которого оставила в качестве рекомендуемого питья собрату-демону.

Повисшая пауза всё тянулась и тянулась. И вовсе не потому, что кузенам нечего было сказать друг другу. Наоборот, накопилось столько новостей и впечатлений, что ни один не мог решить с чего начать. Молчание прервал Юргон:

– И как оно там было? Расскажешь? – немного невнятно спросил он, однако Айнулер его отлично понял.

– Каково быть демоном расскажу. Много раз и в подробностях. А как оно там, пожалуй, не смогу. Нет в человеческом языке таких слов, чтобы описать нематериальный мир. Придётся прибегать к сравнениям, а это приведёт к значительному искажению ИСТИНЫ.

– И что, ты так же как рассказывала Ашам, подселялся к каким-то бедолагам и помогал им находить выходы из кризисных ситуаций?

– Три раза. И все три мне попадались женщины. Знать бы – это нормально, или я такой извращенец? Как же не вовремя она исчезла! У меня столько вопросов! – он завёл глаза к потолку, как бы показывая неимоверное количество моментов требующих разъяснения.

– Наоборот, очень вовремя. За прошедший год ты, кажется, разучился учитывать политические резоны. Будь она на месте, тебе бы не удалось так легко вернуть власть. К ней здесь привыкли. Её уважали и подчинялись. И наверняка попытались бы использовать в какой-либо политической игре.

– И так попытаются. Её обязательно будут искать. И если найдут, то я вижу два варианта поведения нашей оппозиции: или нас попытаются поженить, так сказать во избежание политического раздрая и чтобы объединить привычных уже императора и императрицу. Или вновь попытаются сменить меня на неё в ожидании от благодарной императрицы каких-либо политических дивидендов.

– Ну и чему ты так радуешься? – идея брака двух повелителей Юргону совсем не понравилась.

– А что ты так вспетушился? Сам на неё виды имеешь? Неважно всё это. Такой политический расклад совсем не учитывает мнения Ашам по этому поводу. А оно будет резко отрицательным.

– Уверен? Хотя да, у меня тоже сложилось такое впечатление.

– Ну что ты! Я точно знаю. В момент, так сказать, найма демона не только она заглянула в мою душу и считала информацию о нашем мире, но и мне позволила сделать то же самое. Так вот, власть её не слишком привлекает. И любые попытки вновь усадить себя на трон, будет воспринимать, как то, что её заставляют работать бесплатно. Она свой контракт отработала и на этом – всё. По той же причине я не привлеку её в качестве потенциального супруга.

– Но искать мы её будем?

– Обязательно. Вот только на мои свежеприобретенные способности можешь не рассчитывать. Я только с уверенностью могу сказать, что она по-прежнему находится в этом мире. А где именно и в каком состоянии?

– Точно? Ты уверен, что она жива? – этот вопрос Юргон долго не решался задать. – И почему Аююрриилау не опустил её на землю?

– Насколько я понял, дракон обожрался чистой энергией и отправился усваивать её в то место, где обычно обретается. По крайней мере дозваться до него сегодня мне не удалось. И это возвращает нас к текущему вопросу. К поискам. Хоть портреты то её остались? А то я вижу здесь по-прежнему красуется моя парадная морда, – он кивнул на свой портрет в тяжёлой золочёной раме.

– Позировать она наотрез отказалась, но по моему заказу над её изображениями поработал хороший мастер. Так что портрет у нас есть. Ну, плюс ещё магические слепки. Хотя она и этого старалась избежать.

Поздно вечером, почти ночью Юргон возвращался домой. Хамм знает зачем, но его потянуло в свой городской особняк, да ещё почему-то страшно не хотелось оставаться ночевать во дворце. Уже почти у самого дома ему на встречу из тени выступила высокая фигура. Испугаться и совершить какой-либо опрометчивый поступок Юргон не успел – человек откинул плащ и в свете восходящей луны блеснули снежно белые локоны. На их фоне чёрное лицо смотрелось пустым провалом. Жутковатое зрелище. Вроде бы это тот самый дроу, из посольства. Интересно, что ему надо? Юргон сделал приглашающий жест в сторону дома, мол, там поговорим.

Первые слова прозвучали, когда оба расположились у разожжённого камина в гостиной – ночи до сих пор были холодноваты.

– Итак, мари, чем могу помочь?