Текст книги "Иван Поддубный. Одолеть его могли только женщины"

Автор книги: Збигнев Войцеховский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц) [доступный отрывок для чтения: 6 страниц]

– Решил всерьез тренироваться? – поинтересовался Николай. – Вот это правильно.

– Вы мне поможете с журналами вашими досконально разобраться? – Поддубный снял с полки стопку французских журналов. – Картинки я уже выучил, а вот перевести кое-что не помешает, – он подсел к столу.

– Прямо сейчас и перевести? Все подряд? – Николай явно был удивлен такой нетерпеливостью соседа. – Дай хоть поесть…

С самого утра Иван вышел во двор вместе с соседями. Старался до седьмого пота. И все ему казалось мало. Теперь он уже и сам чувствовал, какие мышцы у него не дорабатывали прежде, вот и старался давать на них нагрузку. Через неделю, как и обещал, сходил в скобяную лавку. Хозяин слово свое сдержал, штанга уже ждала Ивана. С семипудовой штангой на плечах он прошел по набережной. Естественно, за ним увязались мальчишки, но Иван не обращал внимания на их шутки и крики. Теперь у него имелась четкая цель.

Благодаря статье из французского журнала, которую перевел ему Николай, он уже знал, что при усиленных тренировках любой здоровый и нестарый еще мужчина может за полгода удвоить свою силу. К этому и стремился. Многое почерпнул Иван из статей. Теперь он вдобавок к силовым упражнениям регулярно обливался холодной водой, питался по особой, благоприятствующей росту мышц, диете. Конечно, это требовало лишних расходов, но теперь Поддубный уже был уверен, что нескоро предстоит ему навсегда вернуться в родные места. Он продолжал работать в порту. А по утрам и вечерам изнурял не только себя. Чтобы отработать приемы борьбы, приведенные в журналах, ему требовались соперники. Вот и приходилось Николаю с Петром исполнять их роль. Правда, «журнальные» правила борьбы были не совсем такими, как в борьбе на кушаках, и не все годились для нее. Раз в неделю Иван специально взвешивался в порту на больших весах, следил за тем, как растут мышцы.

И вот наконец настал долгожданный день. Перед Рождеством в самом конце 1897 года Поддубного вызвали в контору, истекал срок подписанного им контракта. Следовало заключить новый. К удивлению управляющего феодосийским филиалом, Иван взял расчет, тем самым поставив точку в своей «карьере» портового грузчика. А в начале января двадцатисемилетний Иван Максимович уже приехал в Севастополь. О своих новых планах на жизнь он не сообщил даже отцу, просто написал в письме, что решил сменить один портовый город на другой.

* * *

Сколько раз в мыслях Иван до этого представлял свой приход в цирк, готовил слова, которыми сможет уговорить владельца принять его к себе! Но жизнь всегда разрушает даже самые подготовленные планы. Сойдя с парохода, совершавшего каботажное плавание вдоль крымского побережья, Иван сообразил, что даже не знает, где располагается в Севастополе цирк. Пришлось спрашивать дорогу, и это сразу же подорвало уверенность в собственных силах. У первой же афишной тумбы Поддубный задержался. А прочитав содержимое афиши, облегченно вздохнул. В программе выступлений имелись и борцы, значит, направлялся он по нужному адресу. Цирк принадлежал итальянцу Энрико Труцци.

Постояв несколько минут перед зданием, Иван вошел в него с черного входа. Поскольку было еще рано, полутемные помещения встретили его пустотой, лишь где-то в отдалении слышались негромкие голоса. На них Иван и пошел. Он специально оделся во все лучшее, что у него было, чтобы не выглядеть простаком. Правда, вместо чемодана при нем был прежний сельский саквояж, плетенный из ивовых прутьев.

У занавеса, отгораживавшего арену от вспомогательных помещений, о чем-то негромко переговаривались двое паяцев – один в белой одежде, другой – в черной. Скорее всего, обсуждали новый номер. На Поддубного они не обратили ровным счетом никакого внимания, хоть он и простоял около них чуть ли не минуту.

– Где я могу найти господина Труцци? – наконец, не выдержав, спросил Иван.

Паяцы переглянулись.

– Во-первых, не господина, а синьора Труцци, – молвил белый паяц.

– Он любит, когда его называют именно так, – подтвердил черный.

– А во-вторых, он сейчас в зале. Только учтите, Труцци терпеть не может, когда у него крадут время. Так что постарайтесь быть покороче.

– Он не устает повторять, что его время – это его деньги, – прошептал черный паяц.

Поддубный качнул тяжелую бархатную портьеру в сторону и вышел в зал. Над манежем был туго натянут канат. По нему грациозно двигалась дама в коротком, усыпанном блестками платье. В качестве балансира она использовала опахало из страусиных перьев.

Кучерявый мужчина в возрасте, чьи темные волосы уже тронула седина, сидел в первом ряду пустого амфитеатра и эмоционально пел какой-то марш, отбивая такт ладонями по подлокотникам кресла.

– Та-та-та, та-та-та… Эмилия, а теперь поворот! – он хлопнул в ладоши.

Женщина-канатоходец грациозно взмахнула опахалом, пружинисто подпрыгнула, повернувшись на сто восемьдесят градусов, и умудрилась опуститься на канат в шпагате. Так и застыла, чуть заметно покачивая страусиными перьями.

– Отлично, Эмилия! – крикнул курчавый. – А теперь еще раз! И не забудь послать воздушный поцелуй.

– Непременно, Энрико!

Как понял Иван, мужчина и был синьором Труцци. Эквилибристка и владелец цирка общались между собой по-русски, но говорили при этом с ужасным акцентом. Поддубный подошел поближе:

– Синьор Труцци? – обратился Иван.

– Он самый, – неприязненно ответил импресарио и тут же добавил: – Не видите, я занят.

– Я подожду.

Эмилия тем временем успела повторить проход по канату, послала воздушный поцелуй, а затем резво сбежала по тонкой металлической лесенке на манеж. Когда она подошла поближе, то Иван уже рассмотрел на ее лице тщательно загримированные морщины – женщине было слегка за сорок, а вот тело ее было как у молодой девушки. Он невольно засмотрелся на высоко оголенные ноги эквилибристки. Это ее совсем не смутило. Эмилия тряхнула припудренными волосами и несколько секунд смотрела Ивану прямо в лицо своими темными, бездонно-каштановыми глазами.

– Энрико, – проворковала она. – На сегодня все? А то я устала, голова болит, – женщина приложила ладонь ко лбу.

– Хорошо, отдохни перед выступлением.

Эквилибристка взмахнула руками так, будто бы зал был наполнен публикой, и с изящным поклоном удалилась за занавес. Труцци причмокнул ей вслед губами.

– Ну, что там у вас? – нетерпеливо повернулся он к Поддубному. – Только учтите, у меня мало времени. Мое время – это мои деньги.

– Я хотел бы работать у вас, синьор Труцци, – выдавил из себя Иван, понимая, что в эти секунды-минуты решается его судьба.

– Многие хотят работать у меня, – ухмыльнулся владелец цирка. – Но я не беру людей с улицы. У вас есть рекомендации? У кого вы работали раньше? И вообще, что вы умеете? – Энрико сыпал вопросами.

– Рекомендаций у меня нет и быть не может, потому что я раньше в цирке не работал. Владею борьбой на кушаках, могу делать всякие штуки с тяжестями.

– Значит, вы полагаете, что вы атлет. Вам хоть знакомо это слово?

– Знакомо. Я по французской методике тренировался.

– Похвально. Но я уже сказал, что не беру людей с улицы. Я не могу рисковать своим делом. Почему-то все считают, что я могу платить им деньги. Вот когда будут у вас рекомендации, тогда и приходите.

– Если я устроюсь в другой цирк, то зачем тогда мне будет ваш? – возразил Поддубный. – Лучше посмотрите на меня в деле.

– Здраво мыслите. Хорошо, выходите на арену, продемонстрируйте.

– Я же с пустыми руками пришел. Мне хотя бы гири нужны.

– Цирк, молодой человек, это прежде всего искусство. Вы претендуете на то, чтобы стать артистом, а говорите о гирях. Или показывайте что умеете, или уходите, – Труцци демонстративно щелкнул крышкой карманных часов.

Все, что готовил для убеждения владельца цирка Поддубный, оказалось невозможным к исполнению – ни тяжестей, ни противника. И тут вспомнились уроки соседа по квартире. Иван сбросил пальто, рубашку. Он напрягал мышцы, прогонял по животу волну, принимал героические позы, отжимался на двух пальцах.

Лицо синьора Труцци просветлело, но взгляд еще оставался жестким.

– Для человека с улицы очень даже неплохо. На вас будут приходить посмотреть женщины, это точно, – наконец соизволил произнести он. – Как, вы сказали, вас зовут?

– Я еще не сказал. Иван Поддубный.

Владелец цирка наморщил лоб.

– Вы уверены, что никогда не выступали в цирке?

– Было один раз. Но не выступал, а просто вышел в Феодосии побороться с атлетами, как и было в афише написано.

– Это в цирке Бескоровайного? Слышал-слышал о вашем выступлении. Пожалуй, я рискну. Дам вам возможность выступить в сегодняшнем представлении. А тогда уж и поговорим, сможете ли вы у меня работать.

Иван и не думал, что тот единственный раз, когда он вышел на манеж, стал известен за пределами Феодосии. Ему казалось, что уже и зрители, присутствовавшие в зале, в своем большинстве о нем забыли. А вот, оказывается, и нет. Не знал он еще тогда, что владельцы цирков пристально следят за конкурентами.

Никто Поддубного к этому первому его выступлению специально не готовил, только выдали специальное цирковое трико. Нужного размера не нашлось, а потому остаток времени до выхода на манеж Иван провел распарывая и зашивая его, чтобы можно было влезть.

Он вышел под бравурные звуки оркестра вместе с другими атлетами. Больше всего его поразило то, что среди них оказался и настоящий негр. Звучали громкие титулы, звучные сценические псевдонимы. И лишь один он был представлен просто как Иван Поддубный. По инерции публика и Ивана наградила аплодисментами, правда жиденькими. Если в Феодосии Поддубный сразу же оказался в центре внимания уже просто потому, что был человеком из зала – единственным в своем роде на манеже, то теперь он являлся одним из многих, и внимание публики еще следовало заслужить.

Он неплохо справился с силовыми упражнениями, его заметили. А когда началась собственно борьба, то это уже был триумф. На каждого противника Ивану потребовалось не более пяти минут. Всех при помощи кушака ему удалось уложить на лопатки. Поддубному трижды пришлось выходить на поклон, пока наконец публика его не отпустила.

Всю энергию, которую он копил в себе последние дни, Иван выплеснул наружу. Это был настоящий триумф. Даже артисты столпились в проходе и не прячась выглядывали в зал.

Лишь только Поддубный переоделся, как его тут же вызвал к себе синьор Труцци. Маленький кабинетик был сплошь завешен афишами.

– Очень достойно, – похвалил Энрико Ивана и положил перед ним деньги. – Это ваш гонорар за сегодняшнее выступление. Вы показали, что можете зажигать публику.

Поддубный улыбнулся, взял ассигнации.

– Я готов подписать с вами контракт, – прищурился итальянец.

Иван не сдержал радости.

– Прямо сейчас? И я буду работать у вас?

– А чего нам еще ждать? – Энрико пожал плечами, полез в сейф, вытащил бумаги. – Почитайте, это контракт с одним из моих атлетов. Такой же будет подписан и с вами. Почти такой же, – уточнил хозяин цирка.

– А в чем разница? – Иван заглянул в бумагу.

– Сумма меньшая, – усмехнулся Труцци. – У вас же нет титула, рекомендаций. Вы новичок. По-моему, это абсолютно справедливо. Я сильно рискую.

Поддубный кивнул.

– И со мной вы заключите контракт на год?

– Вы хотели бы на более длительный срок?

Иван подумал. Год работы в цирке по контракту и так казался ему почти бесконечностью.

– Согласен, – проговорил он, возвращая бумагу.

Труцци как опытный антрепренер знал что делает. Настоящую цену Поддубному он представлял с точностью до рубля, а потому и поспешил с контрактом. Сегодня Иван с радостью подпишется под небольшим гонораром, а вот через месяц поймет, что продешевил, но назад уже пути нет, контракт подписан. Год придется отрабатывать за оговоренные заранее деньги.

– А теперь, когда вы уже практически зачислены в труппу, – продолжал улыбаться Энрико, – я позволю себе дать вам несколько ценных советов.

– Внимательно вас слушаю, синьор Труцци.

– На ковре вы сегодня смотрелись великолепно. Но только не следует так спешить укладывать соперника на лопатки. Публика пришла посмотреть зрелище, а вы лишаете ее этого удовольствия. Вам понятно, о чем я говорю?

– Вполне. На следующем выступлении я потяну время.

– Отлично, что насчет этого мы договорились. Второе: будьте готовы к тому, что у вас появятся недруги. Это только с виду цирковая труппа – дружная семья. Здесь, под куполом, процветают интриги, особо не любят успешных. Вы пришли работать и отняли чей-то хлеб. Перед самым выступлением может пропасть ваш реквизит или, не дай бог, на вас что-то упадет. Держитесь настороже и никому не доверяйте полностью.

– Спасибо, что предупредили.

– И третье, – синьор Труцци закатил глаза. – Я уже говорил, что цирк прежде всего зрелище. Вам следует придумать какой-то свой номер, по которому вас будут узнавать.

– Что ж, подумаю.

– И последнее. Где вы собираетесь жить? Вы уже сняли квартиру?

– Нет, сразу из порта пришел к вам. Сегодня же этим займусь.

– Не спешите. У меня есть другое предложение. При цирке имеется небольшая гостиница для артистов. Можете жить в ней. Только спустили ноги с кровати – и сразу же оказались на работе. И стоит это удовольствие совсем недорого. Я люблю, когда мои люди под присмотром, на виду. Тогда они совершают меньше глупостей.

Глава 5

Прикосновение к шелковым чулкам и запах пудры, оброненный кусочек французского мыла. Сломанный телеграфный столб, теперь их придется ломать каждый раз. «Шике» против «бура». Четверо с дубинами против одного. Страшное открытие и съеденный по клочкам контракт. Победителей любят женщины.

Номер в цирковой гостинице, который достался Поддубному, был немногим больше, чем его феодосийская комнатка. Как понял Иван, до него это помещение занимала какая-то дама. В память о ней осталась почти порожняя коробка от пудры, несколько писем в распечатанных конвертах и пара порванных шелковых чулок. Прикосновение к этим вещам заставило Ивана волноваться. Особенно – запах пудры. Так пахло от богатых дам на променаде, когда они проходили рядом. Выбросить все это у Поддубного не поднялась рука. Он просто завернул забытые вещи в газету и засунул в дальний угол прикроватной тумбочки.

В гостиничном житье был еще один плюс. Здесь имелся ватерклозет и даже душ. Вещь для циркового артиста очень нужная. Ведь во время выступлений буквально обливаешься потом. Иван выждал время и, посчитав, что все, кто хотел помыться, уже сделали это, прихватил пару чистого белья, мыло, полотенце и вышел в коридор. Вдоль стен тянулся ряд одинаковых дверей. За одной из них слышались голоса, звучал женский смех. Чувствовалось, что здесь не принято ложиться рано. Душ располагался в самом конце коридора. Иван шума воды не услышал, а потому спокойно открыл дверь и вошел. В нос тут же ударил влажный теплый пар, пахло душистым мылом. В углу поблескивал огнем из маленькой дверцы титан. И только сейчас Поддубный заметил, что он здесь не один. Сперва он увидел висевший на кафельной стене ярко-красный шелковый халат с вышитыми на нем золотыми драконами. И только потом, в неверном тусклом свете, лившемся из закрашенного белой краской окна, заметил над дверцей душевой кабинки женскую голову и обнаженные плечи. Пара темно-карих глаз смотрела на него внимательно и, как ему показалось, насмешливо. Иван тут же узнал – это была Эмилия, эквилибристка-канатоходец.

– Простите, – попятился Поддубный. – Я думал…

Что именно он думал, Иван так и не сформулировал, покраснел, осекся. Вид обнаженных белоснежных плеч смутил его. Женщина заливисто рассмеялась.

– Да не тушуйтесь. Проходите, есть же свободная кабинка. У нас, у цирковых, такое в порядке вещей. Раздевайтесь, я не смотрю, – Эмилия повернулась спиной и даже принялась что-то напевать на незнакомом Ивану языке.

Над дверцей мелькнула рука с губкой, стало слышно, как она скользко поскрипывает, растирая по телу пену. Чувствуя себя ужасно неловко, Иван разделся до белья и поспешил закрыться в соседней кабинке. Рядом зашумела вода, мыльный поток поплыл к нему под деревянный настил.

– Тра-ра-ра, тра-ра-ра… – пропела Эмилия незамысловатый припев. – Я смотрела сегодня ваше выступление, – прозвучал милый, несколько низкий грудной голос. – Вы были великолепны и неподражаемы. Ни одного поражения. Вы слушаете меня?

– Слышу, слышу, – пробормотал Иван, включая обжигающе холодную воду, но даже она не могла остудить его.

Было что-то ужасно стыдное и в то же время сладкое в том, чтобы, будучи абсолютно голым, говорить через тоненькую перегородку с обнаженной женщиной.

– У вас был хороший наставник?

– Я сам занимался, по журналам.

– Трудно в это поверить. Наверное, вы скромничаете.

Раздался звук падения, брикетик мыла скользнул под не доходящую до пола перегородку и ткнулся в ногу Ивану.

– Ой, мыло уронила. Какая же я неловкая! – Эмилия протянула под перегородку руку и принялась шарить, но не могла достать.

Иван, как ошпаренный, дернулся, прижался к стене, не сводя глаз с изящной руки.

– Вам несложно будет подать мне мыло? – прозвучало очень буднично, словно просили передать солонку за столом во время обеда.

– Сейчас… – язык от волнения прилипал к небу, Поддубный нагнулся, подхватил скользкое мыло и вложил его в ладонь Эмилии. – Держите.

– Благодарю, – пальцы с ухоженными ногтями сперва коснулись руки Ивана. – Простите, я же ничего не вижу, – затем они обхватили брусочек.

За перегородкой вновь зашумела вода. Поддубный поднес к лицу ладонь с клочками душистой пены. Мыло было дорогое, французское, не чета тому простому, которым пользовался Иван. Казалось, что Эмилия забыла о своем соседе по душу, она продолжала напевать. Время от времени под перегородкой показывались ее миниатюрные ступни. Больше всего Поддубного поразило то, что ногти на ногах были покрашены красным.

– Вы холодной водой моетесь? – неожиданно спросила эквилибристка.

– Ага.

– Я тоже закаляюсь. Сперва горячая-горячая, а затем ледяная, – шум воды смолк, Эмилия предупредила: – А теперь не подглядывайте, я выхожу.

Иван отвернулся к стене, на него лились струи ледяной воды, но даже сквозь их шум он слышал, как шуршит халат.

– Все. Счастливо оставаться и спокойной вам ночи, – проворковала эквилибристка. – Как-нибудь заходите ко мне в гости. Я в шестом номере живу.

Хлопнула дверь, впустив в душ порцию свежего воздуха. Иван перевел дыхание и принялся ожесточенно тереть тело жесткой морской губкой.

Спокойной ночи, несмотря на пожелание Эмилии, не случилось. Поддубный лежал на кровати, глядя широко открытыми глазами в потолок, на который падала косым крестом тень от оконной рамы. Прямо напротив его номера горел фонарь. Иван пытался припомнить ту, ради которой покинул родное село. Вспоминалась ночь у Шведских могил, но сама Аленка куда-то пропадала, вместо нее из темноты выходила и выходила Эмилия в своем блестящем цирковом наряде.

Однако почти бессонная ночь не прошла даром. Иван придумал-таки свой собственный номер. Днем он поделился своими соображениями с синьором Труцци, тому идея понравилось. Еще пара дней ушла на подготовку и репетиции. И в воскресном представлении Поддубный уже открывал выступление атлетов…

Все места в зале были проданы. На тумбах в городе красовалась новенькая афиша, на которой был отдельно заявлен великий и непобедимый Иван Поддубный. И эта характеристика не являлась преувеличением. За все время работы на синьора Труцци еще ни одного поединка Иван не проиграл. Коверный объявил выход атлетов, но на манеж под барабанный бой вместо них выползли двое паяцев. Надрываясь, они тащили деревянный телеграфный столб. Конечно же, рухнули вместе с ним и убежали, высоко подпрыгивая. Затем из-за занавеса показался Поддубный. Многие зрители уже не по одному разу наведывались на представления, а потому сразу узнали своего героя и наградили его аплодисментами. Иван же делал вид, что никого не видит, будто бы в здании цирка он находился один. Подошел к лежащему на опилках столбу, почесал затылок, словно говорил самому себе, что негоже пропадать добру. Присел, взвалил столб себе на плечи и поднялся вместе с ним.

Тут же вновь появились паяцы. Они с криками вцепились в концы столба, пытаясь остановить Ивана.

– Люди, помогите! – надрывались они. – Не дайте ему унести наш столб!

Поддубный распрямил спину, и клоуны повисли в воздухе, болтая ногами. Подключился и коверный. Он махал руками, призывая публику быть посмелей.

– Выходите, выходите! Цепляйтесь за столб.

Наконец нашлись и желающие. Коверный следил за тем, чтобы желающие поучаствовать в проверке сил Поддубного висли по двое с каждой стороны.

– Он держит уже четверых! – неслось из зала восторженно. – Шестерых! Восемь человек!

Поддубный не только держал столб с людьми на плечах, но еще и медленно поворачивался, чтобы его могли получше рассмотреть.

– Десять висят!

Больше места, чтобы уцепиться, попросту не было. Зал заходился в восторге. Даже сам синьор Труцци выглядывал из-за кулис. И тут раздался треск. Телеграфный столб сломался от тяжести, развалившись пополам. Это не было предусмотрено номером. Но получилось здорово. Паяцы и коверный помогали зрителям-добровольцам подниматься с манежа. Отряхивали их. Под шутки публики они возвращались на свои места. Никто никаких претензий не предъявлял. Поддубный взвалил на плечи обломки телеграфного столба и вынес их с арены. Синьор Труцци смотрел на него с восхищением. Со стороны зала слышались крики и овации. Зрители требовали Ивана вернуться на манеж. Владелец цирка обнял борца и проговорил:

– С этого дня будете всегда открывать выход борцов своим номером. И столб непременно будет ломаться. Видите, как это понравилось людям?

– Сломается, не сломается – это уж как получится, – сказал Поддубный, перехватив восторженный взгляд эквилибристки-венгерки.

Эмилия уже успела переодеться, на ней был тот самый шелковый халат с золотыми драконами, который так сильно врезался в память Ивану в душе.

– А мы его, этот столб, будем теперь всегда подпиливать, – засмеялся синьор Труцци. – Ну все, Иван Максимович, идите на поклон к публике. Слышите, как они надрываются, вы их любимец.

Минут пять пришлось кланяться, пока наконец шум в зале не утих. А затем начались борцовские схватки. И вновь ни одного поражения. Каждый раз, когда Поддубный впечатывал противника лопатками в ковер, раздавались свист, топот, крики. Особо громко кричали женщины. Некоторые из них даже бросались к арене, чтобы вручить победителю цветы, и ливрейным приходилось удерживать экзальтированных дам. Иван просто ощущал на себе исходящую из амфитеатра энергию. Это грело душу, ему удалось завести людей.

И только «черные» букмекеры, принимающие ставки, нервно кусали губы. Непобедимый борец не входил в их планы, отбирал у них хлеб. Если исход борьбы предрешен, то кто же захочет ставить на кого-то другого, как не на Поддубного?

Наконец отгремели прощальные аплодисменты, публика потянулась к выходу. Поддубный прошел мимо синьора Труцци, который очень сосредоточенно беседовал с одним из букмекеров и кивал.

– Иван Максимович, вы через полчасика зайдите ко мне, – попросил владелец цирка.

– Хорошо, синьор Труцци, – не подозревая ничего плохого, ответил Иван.

Поддубный был во всем пунктуален: в тренировках, в выступлениях, в данном другим слове. А потому ровно через полчаса он уже находился в небольшом кабинете синьора Труцци. Итальянец широко улыбался, но улыбка, это сразу же чувствовалось, была не слишком искренней. Хозяин кабинета разжег под кофейником спиртовку и заговорил, несколько заискивая:

– Насчет телеграфного столба мы уже с вами договорились. Согласитесь, так будет лучше для номера.

– Конечно, это обман, – заметил Поддубный. – Лучше бы столб ломался сам по себе.

– Какой же тут обман? – всплеснул руками итальянец. – Это цирк! Не считаете же вы обманом выступление факиров? Или то, как спотыкается и падает на арене паяц. Зрелище – вот чего ждет от нас зритель. Зрелища и еще раз зрелища.

– Я все-таки не факир, не фокусник, а атлет. Все должно быть по-настоящему, – еще упрямился Иван, хотя в душе понимал, что прав опытный антрепренер.

Синьор Труцци осуждающе покачал головой:

– Ведь вы разумный человек, хотя такое среди борцов – редкость.

– Хорошо, насчет столба я согласен, пусть будет подпиленный.

Шипевший до этого кофейник забулькал. Синьор Труцци торопливо снял его с огня, погасил спиртовку стеклянным колпачком.

– Кофе не желаете? – поинтересовался он у Ивана, давая понять, что главный разговор, ради которого его и пригласили, еще впереди.

– Не откажусь.

Ароматный кофе полился в чашечки. Одна из них исчезла в могучей ладони атлета. Итальянец несколько манерно взял чашку за тонкую фарфоровую ручку, подул на горячий кофе и сделал маленький глоток.

– В воскресном выступлении у нас будут значительные изменения, – таинственным тоном заговорил синьор Труцци. – Дело в том, что к нам из Одессы приезжает чемпион Паппи.

– Серьезный борец, – припомнил Поддубный. – Об этом итальянце даже во французском журнале по атлетизму писали.

– Вот именно, что серьезный и знаменитый, – нервно улыбнулся владелец цирка.

– Постараюсь у него выиграть, – пообещал Иван.

И вновь синьор Труцци осуждающе покачал головой.

– Не стоит этого делать, – прозвучало неожиданно.

– Почему же? – удивился Иван.

– Вам известны такие понятия, как «шике» и «бур»? – поинтересовался итальянец и тут же, не дождавшись ответа, продолжил: – «Шике» – это схватка понарошку, мастерская демонстрация приемов на публику. То самое зрелище, о котором я говорил. Результат такой схватки известен борцам заранее. Они договариваются о победе одного из них. В «буровой» же схватке побеждает сильнейший. Она может быть не такой зрелищной. Но, согласитесь, зачем каждый раз выкладываться на ковре полностью? Вы еще очень молоды и, наверное, не слышали о «гамбургском счете»?

– Отчего же, слышал, – пожал могучими плечами Поддубный. – Раз в год борцы-чемпионы собираются в Гамбурге и при закрытых дверях меряются силой, чтобы знать, кто на самом деле чего стоит.

– А вы хотите каждое выступление проводить по «гамбургскому счету». Себя не бережете. Вы должны будете в конце схватки поддаться Паппи. За это получите тройной гонорар за выступление. Задаток могу заплатить хоть сейчас, – итальянец уже потянулся к сейфу.

Деньги не были бы лишними для Поддубного, но он отрицательно покачал головой.

– Специально поддаваться я никому не стану.

– Хотел бы напомнить, – сузил глаза итальянец, – что вы работаете на меня. И разрушать свое дело я никому не позволю. Вы сделаете так, как я скажу.

– Да, я работаю на ваш цирк, – согласился Иван. – Получаю от вас деньги. Но поступал я на работу по контракту. И если вы покажете мне в нем пункт, согласно которому я должен поддаться, то я так и сделаю.

Синьор Труцци нервно забарабанил пальцами по столешнице, отпил успевший остыть кофе, скривил губы.

– Я заплачу в пять раз больше, – поднял он цену. – Вы поддадитесь ему только один раз. На следующий день можете и выиграть, если у вас это получится.

– Нет, на обман я не пойду, – твердо заявил Иван Максимович. – Все будет по-честному. Могу идти? – он поднялся, давая понять, что уговаривать его бесполезно.

Синьор Труцци это почувствовал.

– Смотрите, пожалеете, Иван Максимович. Так дела не делаются. Спокойной ночи.

Неприятный осадок остался на душе у Поддубного от этого разговора. Остаток недели он выступал как обычно, итальянец не напоминал ему о своем предложении и только в субботу спросил:

– Не передумали? Плачу вшестеро больше.

– Схватка будет честной, «буровой». Никакого «шике», – пообещал Иван.

Свидетельницей этого короткого разговора стала и венгерка Эмилия. Сорокалетняя красавица-эквилибристка азартно блеснула глазами, словно хотела поддержать решительность атлета. Иван благодарно ей кивнул.

Сказать, что Поддубный не волновался, нельзя. Он не был уверен, что выйдет победителем. Впервые ему предстояла схватка с настоящим чемпионом. Приняв душ в гостинице, он понял, что уснуть с ходу ему не удастся. В голове он раз за разом прокручивал предстоящий бой, прикидывал, какие приемы лучше всего использовать. А думается всегда лучше на ходу. Размеренный шаг упорядочивает мысли. И Иван решил прогуляться по городу своим излюбленным маршрутом. Он шел по вечернему малолюдному променаду. Свет тусклых фонарей бросал на мостовую призрачные тени. Многие из поздних прохожих узнавали его. Кто-то даже здоровался, приподнимая шляпу. Иногда за спиной слышалось восхищенное:

– Смотри, смотри. Это же сам Поддубный!

Иван остановился у афиши, которая анонсировала завтрашнее, воскресное, его выступление. Тут же был изображен и его противник Паппи. Тот, кто писал текст, не стеснялся высокопарных слов. Борца-итальянца называли великим, непобедимым, уникальным. Правда, не скупились на похвалы и Поддубному, называя его русским силачом и самородком. Иван уже привык к тому, что его портреты появляются в местных газетах. Некоторые дамы даже вырезали их и прикрепляли к стенам своих комнат канцелярскими кнопками. Удовлетворив свое самолюбие, Поддубный двинулся дальше. Вскоре благоустроенная часть променада закончилась, оборвалась мостовая, под подошвами зашуршала мелкой каменной россыпью тропинка. Рядом призывно плескало невидимыми в темноте волнами море.

Иван спустился на пляж, поднял двумя руками увесистый камень, несколько раз качнул его, мышцы работали отлично. Невдалеке из-за скалы появились людские силуэты. Поддубный не видел их, не слышал из-за шума прибоя осторожных приближающихся шагов. Четверо крепко сложенных молодых парней в коротких пиджаках, одинаковых кепках-восьмиклинках крались к нему, сжимая в руках увесистые палки.

– Здоровый, черт, – беззвучно прошептал один из них и опасливо покосился на Ивана.

– Не дрейфь, нас же четверо, – шепотом прозвучало в ответ.

Иван услышал шорох камней в последний момент, повернул голову. Занесенная для удара толстая палка со всего размаха опустилась ему на ключицу. Резкая боль почти парализовала руку. Тяжелый камень упал на землю. Поддубный мотнул головой.

– Часы сюда давай, гад, – послышалось почти змеиное шипение.

– И портмоне, – добавил другой грабитель.

Походило на ограбление. Вот только странным было то, что жертвой грабители выбрали не какого-нибудь худосочного конторщика, а великана Поддубного. Хотя вполне могли сразу и не разобрать в темноте, с кем имеют дело. Да и численное преимущество было на их стороне, и увесистые дубинки в руках. Место для нападения тоже выбрали подходящее – безлюдный ночной пляж.

– Ты че, не слышишь? Оглох? Часы сюда давай!

– Мы тебе уши сейчас прочистим!

Последовал одновременный взмах дубинками. От двух Иван успел уклониться, пропустил удар третьей, она врезалась в ребра, а вот четвертую сумел поймать и резко дернул на себя. Злодей рухнул на камни, дубинка оказалась с кожаной петлей. Не удосуживаясь снять ее с запястья, Поддубный сильным рывком оборвал ремень. Но он не собирался использовать доставшееся ему оружие по назначению, хотя, возможно, и стоило это сделать. Неудачливый мерзавец заскулил и, прижимая поврежденную руку к животу, пополз в темноту ночи.