Текст книги "Уклонист его величества (СИ)"

Автор книги: Юрий Соколов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

– Вы тут ничерта не делали, пока остальные сражались, – сказал он. – Сослужите службу теперь. Берите коней убитых ребят и дуйте к герцогу. Я хочу, чтобы разведчики получили вздрючку уже сегодня. Сукины дети! Они же в лесу у камня не были. Прошли чуток по следам от деревни, навскидку определили численность побывавших в ней вендиго и побежали с докладом. Пороть скотов, потом скормить драконам! Окажись людоедов еще чуть больше… Да что говорить! Стоянка есть стоянка – туда можно рекрутов послать. А стойбище есть стойбище! В общем, скачите во весь дух. Сменных коней возьмите. Все равно свободных много, в поводу поведем.

Ого как, подумал я. Если герцог настроится столь же негативно, драконам не сидеть на диете из одних вендиго. Будет у них десерт.

– Двигайте челюстями! – подбадривал нас сотник. – Чем быстрее выступим, тем быстрее доедем. И тем быстрее вас подлечат. А иначе придется ждать до завтра.

«И ты не сможешь нас с утра загнать на плац, – подумал я. – Ты людоед хуже вендиго, Креппер. Это тебя надо скормить драконам… Нет, нельзя. Они тобой подавятся. И душка Рутгер страшно огорчится».

Прихватив с собой то, что можно было доесть верхом, мы отправились седлать коней. Ну-ка, ну-ка – хорошо ли я помню уроки? Потник, седло… Затянуть подпругу… Ее можно не проверять. Мой конь не мухлевщик, он не надувается.

– Извини, приятель, если буду сидеть не так, – сказал я ему. – Что-то я совсем никакой.

– Ничего, довезу, – снисходительно ответил Люцифер. – Ты отличился сегодня – молодец! Будет тебе награда.

– Мне уже одна полагалась, – вздохнул я, переходя на телепатию. – Ее зажали. И эту зажмут, чует мое сердце.

– Неправильно оно чует. Мое чует вернее.

– Проверим. Если награду не зажмут, с меня ведро морковки.

– Я это запомню.

– Сколько угодно… Эй, стой! А меня к тебе пустят?

– Попросишь вежливо – пустят, почему нет? И с морковкой приходи, и просто так. Буду рад тебя видеть.

– Ну, тогда обязательно приду, как только дадут выходной.

В Каритек мы въезжали опять через Южные военные ворота, и на сей раз стража без тени сомнений отсалютовала нам как настоящему боевому отряду. Разведка дала маху, и нас послали туда, куда новобранцев посылать не следовало, но мы справились. И все, кто успел узнать новости, это оценили. Что и говорить – приятно, и будет еще приятнее, если тем дело и кончится. А то ведь герцог может подумать, что мы уже слишком хороши для топтаний на плацу, и придется зачищать окрестные леса вплоть до отправки на войну.

Глава 11

Расседлав коней и сдав их конюхам, мы сложили сбрую в казарме и построились на Треугольной площади. После чего Креппер и прибывший со своим обычным сопровождением из нескольких воинов Снурф раздали награды отличившимся. В том числе деньгами. Кому золотой достался, кому два, а кому и три. Мне выдали пять, и, кроме того, отличный металлический щит. Ведро морковки я Люциферу продул, и что скажу? В жизни так не радовался убыткам.

– Гордись, сынок! – сказал Снурф. – Насколько помню, такого щита из рекрутов никто не получал. Это тебе по распоряжению самого герцога.

– Он заслужил, – нехотя буркнул Креппер. – Спас положение сегодня. Децимой командовал грамотно, не допустил паники в тяжелый момент. Пусть владеет. Слышь, герой? Окажись достоин этого щита. Чтоб он не выглядел на твоей руке как королевская мантия на плечах уборщика нужников. А пока так и выглядит – ничуть не более к месту.

С этими словами сотник пошел дальше, прихлебывая из фляги, поглядывая в таблицы достижений ребят, заводя глаза к небу, когда хотел припомнить подробности боя, и переговариваясь с управляющим. Ох, Креппер! Ну почему ты такая скотина? Не смог меня наградой обойти, так удовольствие от нее надо изгадить… Но у тебя не получилось.

После разгрома логова вендиго последовало два дня тренировок, во время которых я взял двадцатый уровень, и мне оказалась доступна расширенная база знаний. А потом наступил День беззаботности, заменяющий в королевстве воскресенье, – как и во многих других державах Мирового Острова Аусанг.

Проснувшись и позавтракав, рекруты тут же рассосались по городу в поисках доступных удовольствий. В казарме остался лишь Меченый, которому ее в выходной было запрещено покидать. Ну и я. Мне ходить где вздумается и развлекаться как хочешь никто не запрещал, но я решил, что успел узнать о Вселенной Дагора достаточно для подведения предварительных итогов. Лучше этим и заняться не откладывая: пока сослуживцы не толкутся вокруг, не орет сотник, никого не надо убивать и голова свежая после долгого крепкого сна.

Прежде всего я попытался систематизировать накопленные сведения по здешней системе развития. Не поворачивался язык сказать – персонажей. Хотя внутри Игроверсума ситуация именно так и выглядела: каждый был для себя персонажем, которого требовалось прокачивать. Ну или не прокачивать, забив на это дело. Однако учитывая большую-пребольшую разницу между просто играми и игровыми мирами, даже забивать на развитие следовало с умом. Когда-то Версум позволял нажать кнопку «выход», но это было давно. А теперь никто не мог бросить своего «персонажа» – себя самого – и на секунду. Не хочешь идти вперед, лезть к вершинам? Твое право. Но совсем ничего не делать нельзя, иначе начнешь скатываться вниз. И впоследствии, где-нибудь в Мире Теней, процесс деградации может стать весьма мучительным. В Версуме, как в сказке про Алису, приходилось бежать со всех ног только для того, чтобы оставаться на месте и более-менее нормально себя чувствовать.

Насколько я мог судить, система прокачки во Вселенной Дагора была не чисто классовая, и не чисто скилловая, а смешанная, с заметным уклоном в скиллы. На общий прогресс влияло все, но рулили навыки. Другого я и не ожидал. Игровой мир, даже самый примитивный, неизмеримо сложнее обычной игры. Его правила в простенькие классовые схемки не всунешь. Навыковая система более точно моделирует реальность, более соответствует человеческому восприятию. Неудивительно, что Демиурги сделали ставку на нее.

При этом классы имели немалое влияние – что, опять же, закономерно. Игрок мог развивать любые навыки, но наибольшую пользу ему приносили те, которые соответствовали выбранной специализации. Воин прокачивал прежде всего боевые скиллы. А воин-маг широко применял волшебство, – однако главным образом для прокачки тех же боевых скиллов и ради успехов в военном деле. Смешанная система развития по большому счету приводила лишь к дроблению классов, к теоретической возможности расширения их списка до бесконечности. На практике, правда, такого не происходило, поскольку большинство специализаций давали слишком незначительные преимущества, чтобы ими кто-то заинтересовался.

Щедро раздаваемые системой свободные очки характеристик моментально уходили на насущные нужды по причине числа характеристик. Их было на порядок больше, чем в любых известных мне играх, и многие имели подхарактеристики, которые тоже следовало развивать.

Привычный «опыт» представлял собой совокупность опыта в конкретных навыках, и сам по себе восхождению с уровня на уровень помогал мало. Действуя бессистемно, игрок рисковал накопить чертову уйму опыта и так и остаться с ним на низших уровнях.

Пожалованные мне после победы над Хонором очки Дарований открывали пути к овладению уникальными навыками, которые, в отличие от обычных, позволялось развивать до бесконечности. Система рекомендовала использовать Дарования с умом, тратить начисленные за подвиги очки лишь в случае крайней необходимости, а в основном накапливать их для расхода на высоких и высших уровнях.

Класс поменять было можно, только не вдруг, а примерно так, как люди меняли специализацию в моем мире.

Можно было поменять и расу – пройдя ряд испытаний, исполнив множество обрядов и совершив ритуальное самоубийство.

Можно было развиваться восходя наверх, в Мир Истинного Света, или спускаясь вниз, в Мир Истинного Мрака. И в обоих случаях обрести бессмертие. Оно не означало, что тебя больше нельзя будет убить. Просто воскреснешь ты быстро, причем именно таким, каким был, а не превратишься из человека в вендиго…

У-у-уф, пожалуй, все на сегодня. Дальнейшее постижение действительности Вселенной Дагора лучше оставить на потом. Пока мне уже известного за глаза хватит. Да и неплохо проверить, не ошибся ли в каких-то выводах.

Но, предположим, я ни в чем не ошибся. Что мне более всего потребуется после побега?

Такая формулировка вопроса ставила меня в затруднительное положение. Понадобиться могло что угодно. Неизвестно, с чем я столкнусь. Неизвестно, как долго придется скитаться по Мировому Острову Аусанг, а то и за его пределами, прежде чем найду дорогу домой. Неизвестно, найду ли я ее.

Значит, вопрос следует перефразировать. Примерно так: что мне потребуется вероятнее всего? Или так: что мне потребуется в любом случае, при любом исходе?

Это уже лучше.

Боевые навыки всяко-разно пригодятся. Как и умение ориентироваться на местности. Как и способность находить все нужное для жизни в населенных пунктах и вне их. Допустим, я вообще не вернусь в свой мир и навсегда останусь в Версуме. Но все равно ведь не осяду в каком-то одном месте. Это попросту скучно.

Расу и класс мне навязала система, но других я и сам не выбрал бы. В своем мире я играл в компьютерные игры чисто для удовольствия, чтобы убить пару часов свободного времени вечерком, когда ничего интереснее не вырисовывалось. И всегда брал себе в персы именно воина, потому что за него не надо много думать. Ну не любитель я превращать развлечение в работу, и чего-то там мудрить и высчитывать, когда сел отдохнуть. А лихой рубака для отдыха подходит как нельзя больше: в действиях он ограничен, в основном атакует, и проблема выбора перед ним обычно не стоит. Совсем как в старом анекдоте времен настольных еще ролевых игр:

«Я бью врага топором!»

«Хорошо, у тебя еще пять атак».

«Я бью его снова!»

И так пять раз.

Следовательно, знания по смене класса мне пока ни к чему. То же самое и с расой. Разве что в будущем появятся причины стать кем-то еще.

Добывать средства к существованию проще любыми методами, чем только честными. Что закономерно привело меня к мысли о необходимости самого пристального внимания к преступным навыкам. Как бы сподвигнуть Меченого прокачать меня в этом плане?..

Тут ко мне подошел Меченый. Правда, не для того чтобы открыть бесплатный криминальный мастер-класс для одного человека.

– Пошел бы ты лучше погулял по городу, – сказал он. – Не стоит тебе слишком засиживаться здесь, со мной. Стражники могут решить, что мы спелись, и донести. Прикинь, как выглядит наше с тобой затворничество в казарме, когда все веселиться пошли. Так что не думай, будто я тебя просто спровадить пытаюсь. Я ведь уже понял, что ты свой парень, и тоже намерен свалить из этого гнилого ополчения… Не говори ничего! Знаю, что скажешь. Можешь мне не доверять – и даже правильно сделаешь, если не будешь доверять ни мне, ни кому угодно еще. Но возьми кое-что на заметку, а потом проверь. Что придворные маги за нами следят, наверно, и сам понимаешь. Про сотника, стражников и прочих подобных лиц и говорить не приходится. Но и среди рекрутов полно стукачей. Особенно с Друвайером держи ухо востро. И с этим новеньким – Хеджаем. Что тот, что другой на все пойдут, лишь бы выслужиться. Друвайер по натуре такой, а для варвара в королевстве и путей других нет, чтобы подняться, кроме как крепко-крепко дружить с начальствующими. Понаблюдай за этими двумя – убедишься, что я прав. Будь осторожен.

Не дожидаясь ответа, Меченый отошел подальше и завалился в сено. А я вышел из казармы и обратился к стражникам:

– Не подскажете ли, где обретается великий маг Герхард, благословение на его голову? Как пройти к его резиденции?

Стражники смерили меня пренебрежительными взглядами. Впрочем, в честь Дня Беззаботности они были настроены благодушно.

– Подсказать мы можем, – сказал один. – Так тебя же все равно к Герхарду не пустят. Станет он тратить время на всяких… гы-гы!.. рекрутов.

– Мне он сам и не нужен, – терпеливо объяснил я. – Хочу лишь разузнать про одного мальчишку, который у него в обучении. Спрошу о нем на входе – не убьют поди. Или сразу ответят, или позовут знающего человека из окружения господина мага.

– А-а-а… – протянул стражник. – Раз такое дело у тебя, то иди. Поднимешься к замку, к воротам, как обычно, – к тем, через которые на плац ходишь. И если тебя пропустят – день-то неурочный, – спросишь, где Толстая башня.

Поблагодарив, я отправился в замок, но не прямой дорогой. Решил попутно изучать расположение улиц. Карта города и его окрестностей в базе знаний мне была доступна лишь самая общая, с множеством белых пятен. Подробности на ней появлялись лишь когда я где-то бывал лично, и в связи с получением заданий. А заданий, не связанных с маршрутом «казарма – плац», пока получено всего два: чистка драконьих конюшен и поход на вендиго. Других не предвидится. Если не хочу оставаться слепым котенком, надо или бегать, или покупать обычные карты в лавках с товарами для путешествующих. Заглянул в одну такую, попавшуюся на пути, справился о ценах. Н-да! С моими финансами пока лучше бегать.

Герхард, Герхард! Не раз еще помяну тебя недобрым словом за то, что премию зажал! Как бы она сейчас мне пригодилась – вот хотя бы на карты. Да только ли на них? Металлический щит я получил, но неплохо бы заиметь и нормальный шлем. Поруч правый край как нужен. Поножи… Кольчугу надо усилить наплечниками и нагрудником. И это самый минимум.

Ополченец здесь кто? Средневооруженный воин бомжовского типа, владеющий тем, что выдало командование. А выдает оно рекрутам в основном всякую херню, которой нормальным солдатам пользоваться западло. Хочется чего сверху – будь добр сам купить, достать, украсть, добыть в бою, заслужить подвигами. Но если улучшать экипировку только подвигами, а в числе раздающих блага скупердяй вроде Герхарда, успеешь стать четырежды героем посмертно, прежде чем доведешь ее до ума.

Размышления на эту тему ненавязчиво подвели меня к мыслям о мече Креппера. Уникальный у него меч. Изловчиться бы как-то и спереть его прямо перед побегом. Срань вроде нашего сотника не должна владеть такой вещью, – а мне она как раз пригодилась бы. Если не сразу, то на вырост.

Нет, точно: представится малейшая возможность – сопру.

А вот с покупкой карт стоит повременить, даже когда деньги появятся. Ибо палево. Как же я сразу не сообразил? В казарме все на виду, каждая мелочь заметна. И у любого сразу возникнет вопрос: зачем рекруту карты? Путь на войну полководцы знают, а кроме нее солдату куда может быть нужно? Меченому относительно Хеджая и Друвайера я склонен был верить. Увидят у меня хоть что-то неподобающее – стуканут обязательно. Нет, лучше ножками знание местности зарабатывать.

Путь до ворот замка хитрыми изгибами занял часа два. Охрана меня остановила, расспросила, и сочтя мою нужду достаточным поводом, в двух словах обозначила маршрут до Толстой башни. Она оказалась не чем иным, как донжоном изначального, по-видимому, Каритека, который первый властитель герцогства построил на самой верхушке холма в незапамятные времена. А позже вокруг понастроили столько всего, что башня потеряла оборонительное значение, и ее приспособили под мирные нужды.

На входе дежурили двое – стражник и маг. Я уже в третий раз за утро рассказал, чего хочу. Стражник посмотрел на мага, а маг – на меня. Молча. Я уж думал, что он не ответит, – но он, оказывается, обо мне доложил наверх: телепатически, что ли? Может, и картинку передал, как с камеры внешнего наблюдения. Наружу вышел Герхард. Ну вот, а говорили, что я до него не доберусь.

– Так и знал, что ты сегодня ко мне явишься, – сказал он. – Слушаю тебя.

– Прошу прощения за беспокойство, – начал я. – Но мне хотелось бы навестить Ноэля. В лечебнице – или куда его поместили. Хороший парнишка – и он мне жизнь спас.

– Скорее – ты ему… Ноэль не в лечебнице, и ни минуты там не был. Сейчас он уже в полном порядке, у себя дома. Точнее, в комнате, которую снимает в городе. Спустись по Гончарной улице до Храма Всех Святых и спроси у людей, где дом тетушки Молли. Ноэль будет ждать тебя – я его извещу.

Мне дико хотелось спросить, как поживают мои сто золотых, но я, конечно, не стал этого делать. Не в моем положении выпендриваться. Сперва надо изменить положение. Серьезнейшим образом. И тогда спрашивать.

И придет день, когда я с тебя спрошу, Герхард, – можешь не сомневаться. Ты решил обворовать нищего? Твое право, пока твоя сила. Только не обижайся потом, если расклад изменится…

Попрощавшись, я вышел из замка. Гончарная улица извивалась змеей в сторону Малых торговых ворот, то и дело расширяясь в небольшие рыночные площади, на которых свободные ремесленники и гончарные цеха выставляли на продажу свою продукцию. Храм Всех Святых оказался величественным сооружением, несколько напоминавшим Собор Парижской Богоматери, только был поменьше и выглядел мрачно. Заходить я не стал. Неизвестно, в честь святых какой религии воздвигли это здание из черного камня, с отвратительными харями на барельефах. Может, не стоит приобщаться к ней даже осмотром достопримечательностей.

Дом тетушки Молли находился в Колдовском переулке, сразу за Храмом Всех Дьяволов, как я его про себя прозвал. Первый этаж занимала знахарско-магическая лавка, и, очевидно, апартаменты самой тетушки. Комнаты на втором этаже сдавались молодым магам, которые по бедности своей часто расплачивались за них не деньгами, а товарами для лавки.

Снадобья, заклинания, амулеты – все беру, пояснила словоохотливая хозяйка. Некоторым жильцам совсем не приходится платить за постой, а двум сама приплачиваю. А ты тоже маг? Нет? Жаль! Как раз есть свободная комнатушка. Ну, на нет и суда нет. К кому ты идешь? К Ноэлю? Славный мальчик! Такой трудолюбивый и талантливый – как раз из тех двух, что почти со мной в деле. Проходи, проходи, его комната последняя по коридору. Не справа и не слева! Она прямо.

Я поднялся по широкой и ужасно скрипучей лестнице, которая вполне могла заменять жильцам тетушки Молли сигнализацию. Посреди коридора на втором этаже в воздухе висел человеческий череп. Его глазницы приветливо светились зеленым.

– Здравствуй, Иван! – сказал череп голосом типичного автоответчика. – Я секретарь Ноэля. Он готовится отпраздновать День полурождения, и поручил мне тебя встретить, чтоб ты сразу почувствовал атмосферу праздника.

– Что такое День полурождения? – спросил я.

– Он наступает, когда маг возвращается из состояния полужизни к настоящей жизни. Пойдем, я провожу тебя, а то еще заблудишься. Не думай, что я над тобой подшучиваю, или, да поглотит меня Мрак, издеваюсь. Постояльцы частенько проделывают разные фокусы с этим коридором, причем в самые неожиданные моменты. Чисто для тренировки. И для неподготовленного человека он может оказаться длинней всех переходов Подземного города, и таким же запутанным.

Череп повернулся вокруг своей оси на сто восемьдесят градусов и поплыл вперед, светя глазницами не хуже двух туристических фонариков. Дверь в конце коридора при нашем приближении распахнулась сама собой.

Глава 12

Ноэль встретил меня приветливо и чуть смущенно.

– Не ожидал, что ты заглянешь, – сказал он. – Хотел послать тебе приглашение, но не решился.

– Почему? – удивился я. – Я же не монахиня-затворница. Рад, что ты в порядке.

– А уж как я рад! Опыт полужизни, конечно, переоценить трудно. Однако предпочел бы его не приобретать, не будь он настолько полезен для профессии. Особенно таким способом, каким приобрел.

Комнату Ноэля я мог бы описать так: островки безупречного порядка в море бардака. В порядке пребывали стоящий возле окна стол типа лабораторного и уставленные колбами, склянками и коробочками полки по обеим сторонам от него; шкаф с книгами и свитками; сам Ноэль. Бардак царил среди всего остального. Неприбранная кровать, мусор на полу и валяющаяся в самых неподходящих местах одежда резко контрастировали с идеальным внешним видом временного хозяина жилища.

В стене справа от входной двери медленно формировалась еще одна дверь – высокая, двустворчатая, богато разукрашенная золотом и драгоценными камнями, ведущая как минимум в королевские покои. Ресурсов маловато, пожаловался Ноэль. Ни я, ни один из моих друзей, ни все мы вместе пока не способны создать магический портал сразу. Тем более узловой. Решили попробовать построить его постепенно – благо случай подходящий, гостям будет удобно, и гости таковы, что в случае накладок выйдут из положения и не обидятся. Я вгляделся в дверь внимательнее, и перед глазами всплыло предупреждение:

«Внимание! Портал создан начинающими волшебниками. Пользоваться с осторожностью. Вы можете попасть не туда, куда предполагали».

Наверно, в такую штуку надо хорошо вложиться маной, сказал я. Еще бы, подтвердил Ноэль. И если уровень не высок, лучше делать это вскладчину. И только с теми, кому доверяешь. А то ведь было уже немало случаев с самонадеянными ребятами, которые, не будучи в состоянии достроить портал или поддерживать его, в азарте обращались за помощью к неблагонадежным демонам. Демоны соглашались помочь при условии равного участия и совместного использования. Подвох тут такой: если у демона маны больше, чем у мага, или он быстрей ее восстанавливает, и не захочет разрывать договор, маг окажется пленником портала, его хранителем, вечным привратником при нем, и не сможет заниматься ничем другим, кроме как поддержкой собственного творения.

– А у тебя уровень после победы над Хонором подрос? – спросил я.

– Конечно, – ответил Ноэль. – И после успешного опыта полужизни тоже. Но все равно я пока не великий маг даже близко.

– Тогда зачем рискованные эксперименты?

– Как зачем? – недоуменно пожал плечами Ноэль. – Следуя проверенным методикам, используя надежные приемы, можно набрать лишь неуникальный опыт, который не даст никаких преимуществ.

Ну да, что-то я глупые вопросы задаю. Однако у меня была и пара не глупых, которые занимали меня уже давно.

– Слушай, – сказал я, невольно понижая голос, хотя в комнате кроме нас с Ноэлем присутствовал только череп-секретарь. – Почему ты на Треугольной площади не вжарил Хонору сразу по глазам? Ведь знал, куда метить надо?

– Без подготовки по глазам стрелять бесполезно, – ответил Ноэль. – Сперва надо ослабить существо. У Хонора есть и другие уязвимые места. Например, точка между глаз или центр тела.

– Понятно… И еще я хотел спросить: мы ведь убили Хонора не насовсем?

– Конечно нет. Всего лишь уничтожили одно из его воплощений. Которое, кстати, и силу-то не успело приличную набрать.

– И теперь, выходит, мы с тобой у чудища на заметке как враги?

– Вроде того. Только мы слишком мелкие букашки для Хонора. При случае он не упустит шанса отомстить, но специально охотиться за нами не станет. Он входит в число высших бессмертных Мира Истинного Мрака – что он получит, уничтожив низкоуровневого воина и такого же мага? Да ничего существенного. Это все равно как если ты комара убьешь. Чисто теоретически тебе должна засчитаться победа. У тебя должны улучшиться какие-то навыки, вырасти способности. Но на практике прирост настолько мал, что на него и внимания обращать не стоит, и он нигде не отображается. А энергии на удар по комару ты сколько потратишь?.. Естественно, когда он кусает, ты стараешься его прихлопнуть. И когда увидишь сидящим на стене, насосавшимся твоей крови, тоже не оставишь спокойно переваривать добытое. Но не станешь же ты специально преследовать всякого укусившего тебя комара! Это неразумно.

– То есть для безопасности достаточно не пересекаться с Хонором вторично.

– Ага. Если получится.

Я хотел уже откланяться, чтоб не мешать Ноэлю готовиться к празднику. Он меня удержал:

– Ты что – уйти хочешь? Впрочем, правильно: днем ничего интересного не будет. Но вечером возвращайся обязательно.

– А удобно ли это? – засомневался я. – У тебя тут, наверно, чисто свои соберутся.

– Свои, свои, – закивал Ноэль. – Так и ты теперь мне не чужой, и все мои друзья не прочь с тобою познакомиться. И обычные гости, кстати, придут, не маги. Возвращайся, не пожалеешь.

– Ладно. А не подскажешь ли, кому повыгоднее сбыть вот это? – Я показал связку амулетов вендиго. – Расценок не знаю, не хотелось бы продешевить.

– Да Молли сдай сразу как спустишься. Она не обманет – заплатит сполна что причитается. Много не жди – амулеты слабенькие, к тому же требуют перезаговора, но пару золотых получишь точно.

Недостроенный портал на секунду четко оформился, двери распахнулись, и в комнату вошла долговязая черноволосая девица с хмурым, недовольным лицом. Впрочем, весьма миловидным.

– Ай, Жюстина! – всплеснул руками Ноэль. – Как неосторожно с твоей стороны!

– А кто его проверит, если не я? – возразила девица низким хрипловатым голосом, таким же хмурым, как и ее внешность. – Вы будете раскачиваться до обеда, и, чего доброго, решите тянуть жребий. А я не согласна тратить ману на нечто неработоспособное.

– Познакомься, Жюстина, это Иван.

– И когда ты избавишься от своей церемонности? Ну конечно я вижу, что это он. Привет, Иван, будь как дома… А почему у тебя такой бардак до сих пор? – напустилась Жюстина на Ноэля. – Постель не заправлена!..

Щелчок пальцами – и постель заправилась сама собой.

– …Мусор не убран!..

Еще щелчок – и мусор исчез с пола комнаты.

– …Ты меня ждал? Я у тебя по утрам убираться должна?..

Ноэль весело мне улыбнулся и подмигнул.

– …И за моей спиной там не перемигивайтесь! Лучше бы предложили девушке вина.

– А у нас нет, – сказал Ноэль. – Познакомься, Иван – это Жюстина. Моя старшая сестра. Правда, она старше всего на год…

– …но на сто лет умнее! – закончила за брата Жюстина. – И на тысячелетия практичнее.

– А-а-а… Э-э-э… Очень приятно! – промямлил я, добавил: «Ну, мне пора», – и поспешно выбрался в коридор, не дожидаясь, пока меня погонят за выпивкой. Череп-секретарь выплыл следом.

– Очень экстравагантная девушка, – шепнул он. – Сейчас она не в настроении, но к вечеру подобреет.

– Черта с два я подобрею, – раздался откуда-то из пустоты перед нами голос Жюстины. – Но ты не бери в голову, Иван, а самое главное – не слушай, что там тебе сейчас наболтает эта глупая костяная погремушка.

Череп обиженно щелкнул челюстями и молча проводил меня до лестницы, решив, что при таком контроле извне общаться некомфортно. Тетушка Молли осмотрела амулеты и выдала мне два предсказанных Ноэлем золотых плюс четыре серебряные монеты сверху.

Торговля в День беззаботности многими считалась греховной, однако впрямую запрещала ее только Святая вселенская церковь. Другие религии были не столь строги, а некоторые поощряли извлечение выгоды в любые дни без разбору. Торговцы, как можно догадаться, почти поголовно поклонялись Гермесу, Мамоне и тому подобным богам, а потому на первой же рыночной площади я без проблем приобрел морковки и направился к конюшням. Выяснив, что знакомый мне конюх живет тут же, при конюшнях, я прикупил баклагу пива, выпил с ним, почистил Люцифера, оседлал его и поехал по городу. Конь знал о Каритеке больше справочного бюро. Он неспешным шагом возил меня по улицам, а мне оставалось смотреть, слушать, запоминать. Мы катались и болтали о всякой всячине, пока он не устал, и я вернул его в стойло, нагруженного мешком отборного овса. Чем детализировать карту беготней, так лучше завалю Люцифера овсом. И коню польза, и мне экономия сил.

В обед я пошел по тавернам, узнавая цены и пробуя еду то в одном, то в другом заведении. Кормили везде одинаково хорошо, только что приготовленным. Разница заключалась лишь в том, что в дешевых местах подавали более грубые блюда, рассчитанные на крепкие желудки, черный хлеб из муки грубого помола и невыдержанное вино.

В четвертой по счету таверне я наелся до отвала, купил еще одну баклагу пива и занес ее Меченому, чтоб тот не скучал в одиночестве. О его предупреждении я не забыл, но решил слишком не осторожничать, так как пока мог в случае осложнений оправдаться плохим знанием города и отсутствием круга знакомств. Мы проговорили до раннего вечера, после чего я разорился на полудюжину бутылок хорошего вина, копченый окорок, головку сыра, и отправился к Ноэлю. Что подарить ему на День полурождения, и уместны ли вообще будут подарки, я не знал, а добрая выпивка и закуска кстати на любой вечеринке. И уже перед самым домом тетушки Молли взял у веселой толстой торговки корзинку фруктов для Жюстины. Гулять так гулять, правильно?

До комнаты Ноэля на сей раз добирался без провожатых, но обошлось без приключений. Видно, постояльцы договорились в честь праздника не трогать коридор – на случай прибытия гостей вроде меня. Комната молодого мага преобразилась: стала в четыре раза больше, чем была. В ней появилась еще одна дверь-портал – в комнату по соседству, как раз ту, которая пустовала, и в которую меня хотела заселить Молли. Как понял, это скромное помещение маги тоже изрядно расширили за счет волшебства, дабы всем хватило места, ну и чтоб молодую удаль показать.

– Надо еще время вечеринки растянуть на неделю, – сказал я.

– А мы и растянем, – ответил Ноэль. – На неделю не на неделю, но до упора, сколько сможем. Вот, знакомься…

И он принялся представлять меня присутствующим магам. Среди них выделялся один, которого звали Дамон. Высокий, дородный, с молодой курчавой бородкой, он был самым старшим – аж двадцать шесть лет! – имел самый высокий уровень и голосище протодьякона. Дамон не говорил, а вещал, страшно важничал, однако уже через пару минут становилось понятно, что парень он простой, компанейский и добродушный.

Магини оказались как на подбор красавицами, и я украдкой спросил Ноэля, насколько можно доверять их внешности. Вдруг одна видимость?

– Видимость, неотличимая от действительности, та же действительность, – рассудительно сказал Ноэль. – Конечно, волшебницы прихорашиваются всеми доступными средствами, в том числе колдовскими, – девчонки есть девчонки. Но совсем корявых среди них нет, гарантирую. А если хочешь сугубо натурального, то позже обычные девушки подтянутся. Или с сестренкой моей познакомься поближе – она внешность магией никогда не улучшает. Какой ты ее видишь, такая она и в самом деле.

Я воспользовался советом и тут же преподнес Жюстине фрукты.

– Вино доставай! – сказала она вместо «спасибо». – И сыр с окороком. А фрукты я не люблю. Ты б еще парного молока притащил!

Говоря это, магиня уже откусывала от извлеченной из корзинки груши. Обожаю таких вежливых и последовательных. Они что в жизни, что в постели без тормозов.