Текст книги "Дорога на Тмутаракань"

Автор книги: Юрий Продан

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 12 страниц)

Отвесив поясной поклон народу, князь сел на лавку, его окружили воеводы. Чуть поодаль полукольцом встали гридни. Толпа тмутараканцев, ожидавших княжеского суда, прихлынула поближе, оставив свободным только пятачок в несколько саженей. Не столько было здесь челобитчиков, истцов и ответчиков, сколько желающих поглядеть на князя, пришедшего сюда из далекой Русской земли, на его свиту.

Толпа гудела словно улей.

– Князь Святослав не то что хазарский бек!

– Видно, прост он, голову не дерет.

– Свою-то не дерет, наши драть будет!

Так переговаривались русичи. Многие из них рады были приходу дружин киевского князя. Другие жители Тмутаракани – касоги, греки, хазары больше молчали, настороженно выжидая. И они, и русичи знали: власть – она всегда власть. Будет ли при новой власти легче простому люду?

Князь оглядел окруживших его людей. Смерды такие же, как на Руси, только одеты чуть получше. Рыбаки, пахари, виноградари, пастухи. Тмутараканцы побогаче держатся кучкой, косятся на шумную чернь. Люди разного роду-племени, а все, как и в стольном Киеве, как и в буйном Новгороде. А чего они хотят от князя?

Святослав приступил к делу.

– Ну, что у вас, люди? Говорите!

– Челом бьем! – загудела толпа. – Верши суд правый, княже! Хлебнули мы лиха при Сурхановой власти, простой люд ждет нынче от тебя защиты...

– То уже травой поросло, – перебил Святослав жалобщика, молодого смерда в распахнутой до пупа рубахе. – Нету Сурхана, нету хазарской неволи. Будет вершить все дела в Тмутаракани русский посадник, моя правая рука.

– Так наши мироеды остались, они не лучше Сурхана! – загудели те, что стояли поближе к Святославу. – Хазарин со всего брал десятину, а свои богатеи, русичи, пятый сноп забирают. Землю у него взял под пашню – вовек не рассчитаешься. Челн попросил на рыбалку – вовсе в кабалу залезешь.

– Тихо! – нахмурился Святослав. – Говорите кто-нибудь один. Всех разом я не уразумею.

Снова выдвинулся вперед прежний челобитчик.

– Я скажу, княже! Вот он, Одинец, кровь из нас сосет. Все дани-подати собирать перепоручил ему бек хазарский: за проезд через мост, за выход в море, за улов, за бортничество, за пастьбу, за скотину, за каждую душу в семье. За все, что тот злодей увидит. Думали мы, что скоро до такого дойдет: порты снял – плати мыто портошное, надел их обратно – сызнова плати...

Толпа всколыхнулась от взрыва хохота, сам князь засмеялся было, но тут же снова насупил брови.

– Так это? – повернулся он к Одинцу, тщетно пытавшемуся спрятаться за спины горожан.

Старик дернулся, словно его огрели плетью, но ничего не ответил будто язык проглотил.

– У меня он последнюю сеть отобрал... За долги, – робко заявил стоявший рядом с челобитчиком пожилой касог.

– А меня с виноградника согнал! – выкрикнул тощий носатый грек.

Снова все загудели, замахали руками. Одинец еще ниже склонил голову. Красавица, Одинцова дочка, придвинулась поближе к отцу, будто надеясь спасти его от княжеской кары.

Святослав едва заметным жестом поманил к себе Богдана.

– Что, княже? – подскочил к нему сотник. – Взять его, посадить в поруб?

Князь досадливо поморщился.

– Не Одинца, а того челобитчика взять надо. Только не сразу, когда люд расходиться станет. Я еще погляжу, что он за птица...

Богдан удивленно раскрыл глаза, но не посмел возразить князю. А тот уже снова повернулся к тмутараканцам.

– Кто еще вас притесняет, добрые люди?

Передние ряды, будто заподозрив что-то неладное, притихли. Попятился, стараясь скрыться в толпе, челобитчик. Только из дальних рядов слышались нестройные выкрики:

– Хазарин Букан!

– Грек Феодор!

– Русич Прокша!..

– Тихо! – Святослав поднял руку. – Скорый суд – неправый. Я во всем разберусь, люди, и покараю всех, кто виновен. А ежели на кого поклеп возведен – с челобитчика спрошу строго...

Князь понял: если он пойдет на поводу у тмутараканской голытьбы, ему придется всех, на ком власть держится, ковать в железа. Этак из Тмутаракани можно второй Новгород сделать. А там смерды додумаются вечо собирать, посадника скинут, князя прогонят.

Он перевел речь на другое: объявил, кто какую дань будет нести в княжескую казну, наказал всему ремесленному люду принять участие в строительстве детинца-крепости, сказал о наборе охочих людей в тмутараканскую дружину.

Желающих записаться в дружину нашлось немало – и из самого города, и из близлежащих сел. Сообщение о дани и строительной повинности было встречено молчанием.

8

До прихода русичей каждый второй дом в Тмутаракани принадлежал беку Сурхану. Почти половина кораблей, прибывавших в порт из других стран, загружалась его товарами. Не было в городе ни одного рыбака, ни одного ремесленника, который не числился бы в должниках у хазарского бека. Правитель города от имени владыки Хазарии взимал подати со всех жителей, купцов и пришлого люда. Иосифу в Итиль отправлялась лишь малая часть этих доходов. Все остальное шло в казну самого бека. Из года в год множились его богатства. И вот...

Бек Сурхан не мог примириться с потерей Тмутаракани. Выполняя тайный приказ Иосифа, переданный ему греческим наемником, бек не столько старался выслужиться перед владыкой Хазарии, сколько боролся за свою власть, свое богатство. Грек обманул: ни ясы, ни касоги не задержали продвижения русского войска. А что могли сделать хазары, брошенные Сурханом против русов? Немногочисленное, наспех сколоченное войско степняков дрогнуло и побежало от первого же удара дружинников киевского князя. Многих воинов недосчитался тмутараканский бек, собирая свои рассеянные по степи сотни.

Часть хазар, прибывших из дальних веж по приказу Сурхана, откололась и ушла на север. Они и в этот бой шли неохотно – зачем им защищать чужой город? – а потерпев поражение, и вовсе утратили охоту драться. С Сурханом остались лишь хазары, жившие в самой Тмутаракани или ее окрестностях. Горстка воинов... Взглянув на нее, Сурхан понял, что война окончательно проиграна. Впрочем, ее проиграл намного раньше сам каган-бек Хазарии, разгромленный Святославом. Но Сурхан решил не сдаваться. Он распорядился вывести свою казну в укромное место, а доставивших ее рабов перебить. Тайну знали только он сам и двое его доверенных людей. Сурхан увел в плавни оставшихся при нем воинов. Там, на островках, затерявшихся среди камышовых джунглей, он надеялся дождаться лучших времен.

Киевские полки, рассуждал бек, пришли и уйдут, может быть оставив в Тмутаракани небольшую дружину. Вот тогда можно будет подумать о возвращении утерянных владений. Хазария если и оправится после нанесенного ей удара, то власть Иосифа все равно ослабнет. Значит, все большую независимость приобретет тмутараканский правитель, будет торговать с ромеями, как ему заблагорассудится.

И сейчас, в своем тайном убежище, Сурхан не сидел сложа руки. Десятки лазутчиков, будто щупальца бека, расползлись во все стороны, неусыпно наблюдая за русским войском. Сурхан обдумал коварный замысел и начал постепенно его осуществлять.

Ночью в русском лагере поднялась тревога. Исчез десятник, отправившийся проверять дозоры. Кто-то из дружинников слышал шум в стороне камышей, подступавших с севера к озеру. Там в дозоре находились два бывалых воина. Туда поспешил воевода Перенег, захватив с собою надежную охрану. Среди изломанных, вытоптанных камышей при свете факелов он увидел залитое кровью тело одного из дружинников. Ни десятника, ни второго дозорного разыскать не удалось.

Под левой лопаткой убитого торчал короткий клинок с отделанной серебром рукояткой. Это был касожский кинжал.

Утром князь Святослав хмуро выслушал немногословный доклад Перенега.

– Касожский, говоришь? – повертел он в руках принесенный ему воеводой кинжал.

– Касожский, княже.

– Выходит, люди Алэджа нам такое подстроили? – Святослав повернулся к Богдану: – А ты что скажешь, сотник?

Богдан догадался, о чем думает князь.

– Нож касожскими руками сделан, верно. А в чьих руках он был нынешней ночью, не знаю, княже.

– Узнай. Глаз у тебя зоркий. Тебе поручаю.

Богдану не нужно долго собираться. Он кликнул Злату и Чудина и с несколькими дружинниками Перенега поскакал туда, где нашли убитого дозорного.

По следам, сохранившимся на вязкой болотной почве, он представил себе, как это все случилось. Несколько вооруженных человек по камышам неслышно подобрались к дозору именно тогда, когда сюда подошел десятник. Может, раньше? Нет, не видно было, чтобы люди долго топтались на одном месте. Русичей они застали врасплох, одного дозорного закололи кинжалом, а второго вместе с десятником чем-то оглушили. Кто-то был ранен, свой или чужой, – на земле следы крови. Двоих русичей потащили дальше, к рощице, где были спрятаны кони. Конские следы вели в степь.

– Ох, не нравится мне это... – сквозь зубы процедил Чудин.

– И мне, – подтвердила Злата. – Касожским клинком убили дозорного, а не похоже, что тут касоги побывали. Те ловцы отменные, пройдут – не сомнут и травинки. А тут вроде вепри топтались!

Богдан задумался. Князь послал его сюда, потому что не верил в виновность касогов. Один раз уже ошиблись, сколько крови пролили!

– Вот что, други, сказал Богдан. – Будем искать, все вокруг осмотрим. Коль тут хазары побывали, не могли же они следа не оставить.

– И наших воев надобно выручить, – подсказала Злата. – Они, может, на нас надеются, ждут выручки...

Богдан опустил голову.

– Следы, думаю найдем. А их самих... Ищи теперь ветра в поле!

Злата вздохнула. Она, сама побывавшая в хазарской неволе, хорошо представляла, какая тяжкая доля ждет попавших в плен воинов. Лучше умереть, чем так жить. Но как помочь этим людям?

Богдан со своими спутниками объехал все окрестности Тмутаракани, они осмотрели каждую балку, но ничего не обнаружили. Все разрешилось случайно, когда Богдан уже собирался вернуться в Тмутаракань. Молодой воин, дружинник Перенега, неожиданно остановил коня, пристально глядя в сторону.

– Чего уши развесил? – сердито спросил Богдан. – Лешего углядел?

– Ежели тот коршун над лешим кружит, то так, сотник, – ответил дружинник, обиженный словами Богдана. – Я к нему давно уже присматриваюсь.

– Где? Вон над теми кустами? Скачи туда, погляди.

Дружинник с места пустил коня вскачь. При его приближении из кустов вылетела воронья стая. Воин пригнулся к луке седла, что-то разглядывая перед собой, потом обернулся, замахал рукою.

Богдан и его спутники торопливо поскакали к нему.

Под кустом на примятой траве, широко раскинув руки, лежал мертвый русич. Это был тот самый десятник, что не вернулся с проверки дозоров. Богдан спешился, нагнулся над убитым.

– И зачем только они его, мертвого, сюда затащили?

– А вот зачем, – отозвался Чудин, успевший заметить то, что не заметили другие. – В него стреляли издалека и наповал. Стрела в боку, вытащить ее не смогли, обломали. Наконечник остался... Значит, не хотели эти тати свою метку оставлять, утащили десятника подальше. Надеялись, что мы не сыщем. Ан нет, нашли.

Он наклонился над мертвым, повозился немного, орудуя ножом, и встал, удовлетворенно крякнув:

– Стрела-то хазарская!

Вечером русичи справляли тризну по двум погибшим воинам. Жарко пылали огромные погребальные костры. Молча стояли дружинники и воеводы, обнажив головы и по их лицам скользили тревожные отблески пламени. А позади – на крышах, на заборах гроздьями висели тмутараканцы, глядели на невиданное зрелище.

Богдан и Злата стояли чуть поодаль от гридней. В последнее время они постоянно держались вместе и это никого не удивляло. Неожиданно Богдан почувствовал что кто-то тянет его за руку. Он обернулся. Отблески костров осветили лицо стоявшего рядом человека. Это был один из братьев-касогов, но который – Умаф или Бэгот? Впрочем, сейчас Богдану было все равно: то, что говорил касог заставило его насторожиться.

– Я тебя давно ищу, брат ищет, другой брат ищет. Дело важное есть. Я послал Умафа и Хачемафа в разные стороны, сам сюда пошел... ага, значит, это Бэгот. И он подозрительно косится на Злату – видно, хочет сказать Богдану что-то важное с глазу на глаз.

– Это мой товарищ, – кивнув на Злату, пояснил сотник и запнулся, подыскивая подходящее слово, – кунак. Можешь при нем говорить все, Бэгот.

– Хорошо, но все равно уйдем отсюда, – предложил касог, – тут много лишних ушей.

На темных узких улицах, кое-где вымощенных камнем, на каждом шагу попадались прохожие. Все тянулись туда, где горели костры. Бэгот увлекал Богдана и Злату все дальше, к берегу моря. Здесь на обрыве было тихо и пустынно.

– Слушай, – быстро заговорил Бэгот, – я и мои братья – друзья русов. Мы должны предупредить тебя: ваши враги замыслили что-то против вас. Недавно я видел в толпе хазарского правителя Таматархи – бека Сурхана. Зачем он появился в городе? Зачем так оделся? На нем и его слугах одежда адыгов. Они говорили о вашем князе. Сурхан задумал что-то недоброе. Надо предупредить князя, иначе беда придет и к русам, и к адыгам. Большая беда! А виновными в ней окажутся люди моего племени... злата всплеснула руками:

Ой, надо бежать к князю! Ночь, не увидишь, откуда прилетит стрела.

– Нет, – твердо сказал Богдан, – князю нельзя говорить ничего – он только посмеется. Святослав никогда себя не берег, не прятался за чужие спины. Расскажем обо всем Свенельду. Ты пойдешь с нами, Бэгот?

– Иду. Считай, что я уже в твоей дружине.

Богдан положил руку на плечо адыга, благодарно взглянул ему в глаза.

Воевода Свенельд понял, что сообщением Бэгота нельзя пренебрегать. Он распорядился без лишнего шума поднять две сотни дружинников и под видом ночной стражи развести их по городу, прочесать все улицы.

– Ты за все головой отвечаешь, – наказал он Богдану. – Не хватит людей – возьми еще у Перенега. Половину своих гридней оставь, чтобы князя охраняли, другую половину можешь взять с собой. Если схватишь Сурхана, веди его сразу ко мне. Иди!

За себя Богдан оставил Мечника. Наказал старому воину беречь князя как зеницу ока.

Прочесать город, заполненный людскими толпами, было делом нелегким. Богдану помогали Бэгот и Умаф. Адыги хорошо знали все закоулки Тмутаракани. Бэгот остался с Богданом, Умаф ушел с другой группой русичей, которую возглавила Злата.

При тусклом свете факелов, сделанных из промасленных тряпок, сотник пристально вглядывался в лица горожан, присматривался к складкам одежды какое оружие спрятано под нею?

На улицах больше всего было русичей – местных и воинов князя, адыгов, приезжавших на торжище, реже встречались ясы, ромеи, болгары. И – ни одного хазарина, будто их и не было никогда здесь, в Тмутаракани.

Богдану пришлось нарушить приказ Свенельда: задерживать всех касогов. Как он мог это сделать, если каждый горец, попавший им на глаза, оказывался близким или дальним родственником Бэгота, другом его родича!

– Э, кунак! – растерянно посмотрел Богдан на Бэгота. – Так, может, тебе и сам Сурхан доводится сватом племянника твоей тетки?

– Зачем так говоришь? – обиделся Бэгот. – У нас, адыгов, род большой, целое войско можно собрать. И все приехали сюда посмотреть на русов. А Сурхан, собака шелудивая, мне он – тьфу!

Богдан со своими людьми приближался к майдану. Невольно вспомнилась ему ночь в Семендере, побег, гибель обретенных в неволе друзей. Тогда гнались за ним, теперь он сам ищет своего противника. Но Сурхан – не обездоленный раб, рвущийся на волю. Он – кровопийцы, почище Клуня, много на его совести черных дел. Вон и касоги настроены против него.

От этих мыслей Богдана отвлек послышавшийся впереди шум, тревожные крики:

– Держи его, держи!

Богдан метнулся на крик, за ним – его воины.

– Обходи сады, держи его! – Улеб с гриднями едва не сбил с ног Богдана.

В темноте они с трудом признали друг друга.

– Ой, сотник, беда какая! Мечника убили... В князя целил хазарин. Мечник на себя ту стрелу принял...

– А князь?

– Жив-здоров. Ничего ему не сталось...

– Тогда бежим. Скорее!

Мечник погиб... Страшная ярость охватила Богдана. Нет, на этот раз не уйдет проклятый бек. Надо взять его любой ценою!

Сурхан, почувствовав, что его окружают, заметался в кольце облавы. С ним было еще четверо телохранителей, и он, чтобы сбить с толку преследователей, разогнал своих помощников в разные стороны. Он знал, что оседланные кони ждут его недалеко от городских ворот, в саду преданного беку старого хазарина. Только бы добраться до них!

Сурхан сбросил с себя касожскую бурку, чтобы легче было бежать. Потом сорвал кривую саблю, путавшуюся в ногах, снял верхнюю одежду, на ходу кинул ее через забор в чей-то двор.

Шум погони настигал его. Все громче слышались голоса преследователей. Сурхан задыхался. Сердце стучало, заглушая шаги бегущих русичей. Он бежал мимо высокого глухого забора. Кто живет за ним – друг или враг? Раздумывать не было времени. Напрягая последние силы, бек подпрыгнул, уцепился руками за забор и с трудом перекинул через него свое грузное тело.

Он неловко упал на траву и затаился. За забором послышались крики, топот ног, затем шум стал удаляться. Сурхан огляделся. Он находился в тесном дворике, каких множество в Тмутаракани, стиснутом хозяйственными постройками. Между амбарами виден был проход в сад. Бек осторожно двинулся в ту сторону.

Немного отдохнув и успокоившись, он осмелел, в его душе затеплилась надежда на спасение. Это восточная часть города, где-то недалеко ворота, у которых ждут кони и верный беку старик. Сурхан осторожно перебрался в соседний сад, миновал еще один двор. Дальше хода не было. "Придется выйти на улицу, – с досадой подумал Сурхан. – Иного пути нет. Но может, русы уже прекратили погоню?" он сделал всего несколько шагов по улице, прислушиваясь, как затравленный зверь, и почувствовал опасность. К нему бесшумно приближались несколько темных фигур. Он кинулся в другую сторону. Из тени на дорогу вышли еще двое.

– Это он! Держи его!

Сурхан заметался, пытаясь вырваться из все теснее сжимавшегося кольца.

Что-то тяжелое упало ему под ноги, свалило на землю. Пытаясь подняться, бывший правитель Тмутаракани почувствовал, как сильная руки схватили его и поставили около стены.

– Он? – спросил голос русича.

– Он самый, бек Сурхан, – ответил другой гортанный голос.

Поняв, что это конец, бек протяжно завыл.

9

После захода солнца к костру, у которого ужинали княжеские гридни, подошел старик в касожских ноговицах и русской холщовой рубашке. Он опирался на тяжелый посох.

– Добрый вечер, храбрые вои! – заговорил он неожиданно молодым и звучным голосом. – Помоги вам Перун!

Богдан и Злата, шептавшиеся о чем-то своем в стороне от костра, подняли головы. Ближе всех к старику оказался Чеглок. Он отозвался добродушно:

– Добрый вечер! Ты, видать, из наших, русского роду-племени? Садись к нам, деду, отведай нашей рыбки.

– Спасибо на добром слове, – старик степенно пригладил рукою длинные седые усы, свисавшие ему на грудь. – Я только спросить хотел: нету ли в вашей дружине моего побратима, старого воя Мечника? Киевский он...

– Мечника? – растерянно переспросил Чеглок, утратив свою обычную бойкость и переглядываясь с Чудином.

Богдан и Злата насторожились. Стали прислушиваться и другие гридни.

– А что – не слыхали о таком? Добрый был рубака...

– Как же, слыхали, – Чеглок замялся. – Да только...

Богдан поспешно шагнул навстречу старику.

– Я знаю деда, – шепнула Богдану Злата, – это Микула, из Полянской земли. Он давно живет в тмутаракани.

Сотник посмотрел прямо в Микулины глаза, вспыхивавшие отблесками огня.

– Был у нас десятник Мечник, добрый воин... Да нету уже его, не доведется тебе повидать своего побратима. Сразила Мечника хазарская стрела в самой Тмутаракани, та самая стрела, что нашему князю была предназначена.

– Вот какая беда, – вздохнул старик, возводя очи к звездному небу, словно надеясь отыскать там бессмертную душу погибшего товарища. – А я слышал ночью шум и гомон, да не ведал, что там на майдане, приключилось. Жаль... Не доведется нам с ним, выходит, вспомнить молодость, дальние походы, где вместе бывали... старик тяжело опустился на землю и умолк, печально глядя перед собою.

Гридни тоже молчали. Они еще сами не успели свыкнуться с тем, что нет больше рядом с ними рассудительного, храброго мечника.

Чтобы нарушить ставшее тягостным молчание, Богдан спросил:

– И давно вы с Мечником разлучились?

– Давно, сынок, давно, – очнулся от своих дум Микула. – Когда еще на Руси Игорь княжил.

Гридни окружили старика, с любопытством разглядывая его суровое, изрезанное глубокими морщинами лицо. Кто-то подкинул в костер сухих веток, пламя вспыхнуло ярче, швырнуло сноп искр в черное небо.

Темные глаза Микулы пристально смотрели вдаль, будто вновь возникло перед ними давнее прошлое.

– Давно это было, – медленно и негромко начал свой рассказ Микула.

Двадцать один год назад ватага русских витязей из Киева, Чернигова, Любеча и Новгорода решила поискать военной удачи в чужих землях. Князь Игорь в ту пору отправился с дружиной в поход на ромеев, а эта ватага двинулась на восток. В пути к ней пристало немало людей без роду-племени, больше всего – степняков, осевших на порубежных землях Руси. Было немного и варягов, любителей бродить по белу свету. На лодьях, захваченных у камских болгар, ватага поплыла вниз по Итиль-реке.

Хазары пропустили лодьи русичей в Джурджанское море, выговорив себе за это третью часть добычи, которую добудут витязи в южных землях. Предводитель ватаги Борич смело дал такое обещание – он рассчитывал возвращаться домой другим путем, через владения ясов.

В Итиль-реке к ватаге пристало немало русичей, живших здесь издавна. Борич закупил у хазар мечи и кольчуги, всех пришлых воинов вооружил. Под его началом было уже несколько тысяч человек, целая дружина.

Поплыли лодьи по Джурджанскому морю, взяв курс на полдень. То к берегу приставали, то к безлюдным островам, чтобы сделать передышку.

Дружина высадилась на берег в устье большой реки Куры. Здесь остались лодьи и с ними человек триста охранников. Остальные воины направились к богатому городу Бердаа, расположенному немного выше устья реки. Бердаа был жемчужиной Ширванского государства, слухи о его сокровищах доходили до Киева. Ширванский шах, прослышав о вторжении чужеземцев, поспешил им навстречу с большим отрядом. Мусульманские воины рассчитывали на легкую победу, но, несмотря на численное преимущество, были разбиты наголову пришедшей с севера дружиной. Русичи вошли в город и Борич объявил себя его правителем.

Этот витязь правил разумно и осторожно, не ущемляя прав жителей Бердаа, уважая их обычаи. Привыкшая за время похода беспрекословно подчиняться ему дружина строго выполняла приказы Борича, собирала дань: с богатых – большую, с бедных – малую. В городе было тихо и спокойно.

Несколько раз к Бердаа подступало войско шаха, но каждый раз ему приходилось отступать с тяжелыми потерями. Шах решил нанести удар русичам в спину. Его лазутчики под видом мирных жителей пробирались в город, тайно проносили оружие.

Восстание в городе началось неожиданно и нанесло серьезный урон русичам. Но дружина, хотя и понесла немалые потери, выстояла. Борич, однако, задумался: если так пойдет и дальше, то со временем у него не останется воинов. Пора забирать богатую добычу и отходить к берегу, где оставленная стража по-прежнему несла охрану лодий. Дружинники с ним согласились. Ночью без шума они покинули город.

Добравшись до лодий, Борич держал совет с дружиной: каким путем добираться домой? Как ни жаль было хазарам отдавать треть добычи, но большинство воинов высказалось за то, чтобы плыть отсюда к итилю – путь по суше мало был известен, да и много ли унесешь на своих плечах.

Земляки Микула и Мечник все время держались вместе – рядом сидели в лодье, когда плыли на юг, рядом стояли в бою, сражаясь с ширванцами, а при возвращении Борич назначил их десятниками и разлучил, рассадив по разным лодьям. Разыгравшаяся ночью буря разлучила их навсегда. Лодью, где плыл Микула, разбило, выбросило на камни. Тяжелые кольчуги потянули многих воинов на дно. Только двое – Микула и молодой варяг Лидул выбрались на берег.

– Выбрались все же... – с облегчением вздохнул Чеглок, ловивший каждое слово рассказчика.

– Выбрались, – повторил старик, – да не в доброе время то случилось. Лодью-то разбило бурей под самым Семендером. Наскочила на нас, безоружных, хазарская стража и повязала...

– А потом что было? – не выдержал Чеглок.

– Потом? Ведомо что: полон, неволя. Тот Лидул был горяч больно, кинулся как-то на хазарина, что доглядывал за нами, придушил. Ну, его сердечного, распяли на городских воротах, чтоб другим невольникам неповадно было. А я годов десять мыкался, пока не сбежал. Пристал к каравану чужеземному, с ним дошел до земли ясов, а там и до Тмутаракани добрался.

– Гляди ж ты! – удивленно воскликнул Богдан. – И со мною такое было.

– Долю нашу боги намечают, – с уверенностью сказал Микула. – Мне сюда наметила попасть, Мечнику – другое. Он, значит, до родных краев добрался... Чтоб тут, около меня, голову сложить! Про него я теперь знаю, а вот Борич? Слыхал кто про него?

К огню подступил немолодой гридень Сварг.

– Борич, говоришь? Того, что на Бердаа ходил я видел. Он вернулся в Киев почти в одночасье с Игорем. Только князь с пустыми руками пришел с-под Царьграда, а Борич вернулся с богатой добычей. От Днепра до ворот киевских устлал дорогу аксамитами, парчой и шелками. За то и прозвали тот ввоз Боричевым.

– Вот оно что!

У Сварга и Микулы нашлись общие знакомые, они вспомнили былое. Появилась корчага с добрым тмутараканским вином. Пошла в ход рыба, умлевшая в горячих углях костра, свежий хлеб, выпеченный из пшеницы нынешнего урожая. Молодые гридни охотно присоединились к бывалым воинам. Пошел по кругу турий рог, отделанный серебром, – вместительная походная чарка, отыскавшаяся в торбе у Сварга.

В Тмутаракани, стал примечать Богдан, будто притомились гридни, не так справно службу несут, как прежде. "Неужто и я такой стал? – задумался он. – Или это кажется только?" Нет, это ему не казалось. Гридни ходили какие-то хмурые, а смерды, взятые князем на войну, и вовсе постыли в ратном деле. Им уже родные избы во снах видятся, днем и ночью их тоска по родным местах гложет.

Одного ратника повстречал Богдан у торжища – шел тот навеселе, отведав, видать, вина или меду здешнего.

– Пошто ходишь не оружно? – загородил сотник дорогу воину. – Где меч, лук твой где? Забыл, что ты в княжьей дружине?

Ратник – он был и без шелома – тряхнул кудлатой гривой, прищурился зло:

– А ты кто таков? Посторонись!

– Я – сотник над княжьими гриднями...

– Пес ты княжий, вот кто! За нашими спинами воюешь.

Богдан побагровел от гнева, рука его помимо воли потянулась к мечу. Еще немного – и он снес бы голову дерзкому смерду. Смерду... А сам-то он кто? Кем он был до той поры, пока удача не подняла его на гребень судьбы? "Эх, занесся ты, Богдан! – будто послышался ему голос покойного отца Ратши. – Высоко поднялся, земли под ногами не видишь. А от нее, земли, силу свою простой люд берет. И еще от того, что каждый один другому опора..."

И вместо того, чтобы нанести удар дерзкому ратнику, Богдан вдруг как-то неловко, будто виновато, положил руку ему на плечо.

– Иди, друже, проспись. Зла я на тебя не таю, слов твоих не слышал. Только князю на глаза не попадайся.

Немного их дошло до Тмутаракани, простых смердов, ставших ратниками. Куда меньше, чем воев княжеской дружины... Богдан вспомнил начало осады Саркела, сечу с хазарами. Первый удар вражеской конницы приняли на себя пешие ратники, простые смерды Русской земли. Сколько их полегло под хазарскими кривыми саблями, под копытами вражеских коней! А оставшиеся в живых не дрогнули, устояли... И в песках у Джурджанского моря, и в трясинах вдоль Кубани сушат горячие ветры, моют болотные воды белые кости простого люда, добывавшего славу Русской земле и русскому князю.

Этот ратник, что до моря дошел, небось живым-невридимым в родные места возвратиться, А что его ждет там, дома? Семья? Княжьи тиуны?

Захотелось Богдану догнать воина, сказать ему доброе слово: "Я не пес княжий, я такой же, как ты!" А такой ли?

Никому, даже Злате не сказал ни слова об этой встрече Богдан. Но сам крепко запомнил ее и себе наказал: "Не зарывайся, друже. Помни, кто ты есть, от кого пошел!"

И другими глазами стал он смотреть на княжьих воинов, на своих гридней. Вспомнил сотника Путяту с пронзительным ястребиным взглядом, не жалевшего ни себя, ни других ради того, чтобы только услужить князю Святославу. Вот уже и нет Путяты, а кто его добрым словом помянет? Нет, он, Богдан, не таким сотником будет...

На другой день по утру двое русских воинов, миновав посад и порт, шли по рыбацкому выселку, раскинувшемуся вдоль берега залива, в стороне от города. Впереди торопливо шагал невысокий стройный отрок с румяными по-девичьи щеками, отодвигая рукою натянутые на кольях для просушки сети. За ним едва поспевал второй русич – постарше и повыше, широкоплечий, с небольшими русыми усами, казавшимися совсем светлыми, на его загорелом мужественном лице. На воинов с любопытством смотрели рыбачки, выглядывавшие из приземистых мазанок под камышовыми крышами. Настороженно поглядывали на них ленивые лохматые псы.

– И куда ты так торопишься, Злата?

Русич, что шел впереди остановился.

– Сама не знаю! Никто меня не ждет, никто не встретит. А сердце все одно торопит, торопит. Я ведь тут родилась, тут выросла... Богдан – это он шел за Златой – кивнул головой. Сотник представил себе, как бы он возвратился к своему родному пепелищу. Он понимал чувства девушки.

Она остановилась перед вросшей в землю мазанкой, уныло глядевшей на нее и Богдана пустыми глазницами окон.

– Вот, – тихо сказала девушка, – это мой дом. Стекла были цветные! Такие только тмутараканские стеклодувы умеют делать... Где они?

Злата вздохнула так, будто эти стекла были главным, что привело ее сюда, и осторожно потянула на себя покосившуюся прикрытую дверь. Вслед за нею Богдан, миновав тесные сенцы, вошел в просторную горницу с потрескавшимся потолком. Комната была пуста – ни стола, ни лавки, только в переднем углу сиротливо выдавалась обмазанная глиной массивная печь.

Сыростью и запустением повеяло на пришедших. Из раскрытого зева печи, прежде прикрывавшегося глиняной заслонкой – осколки ее валялись на земляном полу, – пахнуло плесенью. Давно погас огонь, согревавший некогда жившую здесь семью. Не стало огня в очаге – покинули это место домашние добрые боги чуры, без которых не обходится ни одно жилище.

Злата прошлась по комнате, носком сапога разворошила кучу прелой соломы, наваленную в углу. Она будто искала какую-нибудь память об ушедших днях. Из соломы выскочила мышь, тревожно пискнула и торопливо шмыгнула в сенцы.