Текст книги "Уникумы Вселенной"

Автор книги: Юрий Иванович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 45 страниц) [доступный отрывок для чтения: 17 страниц]

Постепенно все стихли, выжидательно глядя на Тасона. Тот склонил голову в знак признательности и стал объяснять:

– Уже некоторое время на территории города находится несколько не зависимых друг от друга групп, которые пытаются всеми у них имеющимися средствами выкрасть у нас либо чертежи, либо непосредственно сам аппарат по изготовлению пузырита. По нашим сведениям, у всех групп один и тот же хозяин, который направляет их деятельность и проводит финансирование. Поэтому мы предлагаем разрешить одной из шпионских групп осуществить свой замысел и позволить выкрасть желаемое. Вы прекрасно знаете, к чему это приведет. В результате мы получим подтверждение о нашем неприятеле, под шум скандала о краже арестуем и обезвредим остальных соучастников и надолго отобьем охоту к совершению чего-либо подобного в будущем.

– А если при этом будет выведана схема и появится возможность бесконтрольного строительства подобных агрегатов другими странами? – спросил один из ведущих. – В конце концов, это и есть для нас самое страшное.

– Поэтому мы и хотим позволить им выкрасть уже готовый агрегат. Все его основные детали защищены непрозрачным пузыритом, что не даст ни малейшей возможности выведать что-либо о внутренностях. Если же случится худшее и кто-нибудь разузнает или похитит саму схему всей конструкции, то будем надеяться на человеческую косность мышления: они всегда предварительно проведут испытания.

Все надолго замолчали, тщательно обдумывая услышанное. Первым задал вопрос Панаис. Потом вопросы посыпались наперебой. Похоже, всех интересовало только одно:

– Кто помогает похитителям?

– Один из наших высокопоставленных чиновников.

– Из чьего он ведомства?

– В целях безопасности я бы не хотел пока этого разглашать.

– Он предатель или ведет двойную игру?

– Еще не знаем: посмотрим, как он себя поведет.

– Знает ли он о главном секрете?

– Нет!

– Ему уже заплатили?

– Еще нет.

– Но если он не сообщит о попытке его подкупить?

– Ну что ж! – Тасон со вздохом пожал плечами. – Тогда он тем самым подпишет себе приговор.

– А если сообщит?

– Не беспокойтесь! Мы всегда найдем способ обезопасить честных, преданных отечеству сограждан!

– И в том и в ином случае: будем ли мы иметь какие-либо выгоды?

– Несомненно! В первом случае, показательном для всех тех, кто прельщается заработком на предательстве, это будет им наукой. И позволит усилить бдительность на тех направлениях нашей науки, где необходима полная конфиденциальность и секретность. Во втором случае это приведет к возвышению патриотизма наших граждан, их желанию брать пример с самых честных и добропорядочных. Это тоже мобилизует население более пристально присматриваться к своим соседям или даже просто собутыльникам. Конечно, крайняя подозрительность тоже не всегда приемлема, но вы видите, к чему может привести излишняя расхлябанность. Миллиарды изделий из пузырита, расходящиеся по всему миру, приносят нам гигантские прибыли и процветание. Но не надо забывать и об усиленном развитии прогресса в других странах и об их желании достигнуть нашего жизненного уровня любыми путями, не разбираясь в средствах. Первым и самым серьезным примером этому является Хардия. Не хочется огульно обвинять всех представителей их власти, но необходимо преподать хороший урок тем темным силам, которые пытаются внести раскол в наше мирное сосуществование.

Дальше вопросы посыпались наперебой, многие стали громко между собой обсуждать услышанное, усиливая образовавшийся за столом шум. Пришлось вмешаться председательствующему. Когда, после ударов молоточка по гонгу, наступила тишина, он обобщил основные сомнения и резюмировал их в виде вопросов:

– Тасон! Вы, конечно, понимаете, что вся ответственность за проведение подобной деликатнейшей операции ложится на вас лично?

– Да, понимаю.

– Готовы ли вы с полной уверенностью поручиться за успешное выполнение вами задуманного?

– Готов! – последовал твердый ответ Тасона.

– Тогда… – Панаис сделал небольшую паузу, обводя взглядом всех сидящих за столом. – Ставлю проект на голосование. – Получив согласие большинства, он, как бы про себя, но громко, так что все слышали каждое его слово, пробормотал: – Когда я председательствую, все вопросы принимаются быстро, мирно, без лишних ссор и разногласий…

– Как бы не так! – прервал его риторику возмущенный Магрис, ведущий энергетик. – Да вы вообще отказались принять на повестку дня наш новый проект!

– Это тот, который вы пытались подсунуть за полчаса до начала? – ехидно спросил ведущий по обороне. – Ха! – И он со всей силы ударил молоточком по гонгу. – Объявляю высший совет номер двадцать пять года три тысячи сто восьмого закрытым. До встречи в полном составе ровно через неделю! Вернее, через две, так как в следующую субботу национальный праздник Лунная Свадьба.

Ресторан принадлежал к числу самых дорогих и самых известных в Хрустальном городе. Построенный более двухсот лет назад одним из известнейших архитекторов того времени, он являл собой непревзойденный экземпляр пузыритового творчества и снаружи был очень похож на гигантскую перевернутую гроздь винограда. В каждой «ягодке» находились различные по размеру помещения, в которых трапезничающие могли через прозрачные стенки наблюдать за улицей или, через невысокие ограждения, смотреть в полой внутренней части «грозди» выступления танцовщиц, других артистов или просто посетителей ресторана, танцующих под музыку. Площадки для выступлений располагались между извивающимися бассейнами с водой, подсвеченной и раскрашенной всеми цветами радуги. Помимо этого, с верхних уровней на нижние свисали многочисленные вьющиеся растения, скрывая от любопытных глаз сидящих в «ягодках» и в то же время не мешая прекрасно рассматривать происходящее внизу.

Тайра и Халли в этот вечер были в числе самых первых посетителей. Тайра вначале была восхищена как внешним видом, так и внутренним убранством прославленного заведения. Но позже, когда их усадили на забронированное место, она не на шутку заволновалась и чуть ли не запаниковала.

– Да нас здесь никто и никогда не увидит! А ведь надо еще найти Восила, подойти к нему, познакомиться, наконец… О Творец! Что же делать?!

– Да успокойся ты! – посоветовал Халли и напомнил: – После выступления артистов начнутся танцы для всех желающих – тебя просто невозможно будет не заметить.

– Когда это будет?! – Тайра в волнении схватилась ладонями за щеки. – Да как ты не понимаешь: к тому времени уже может случиться что угодно. Он просто может уйти, его могут куда-нибудь вызвать, его может соблазнить какая-то женщина из их компании. В конце концов, он просто может напиться до того скотского состояния, в котором мужчины уже ничего не замечают. Нам ведь известно о его непомерной склонности к алкоголю.

– Да! Здесь нас не особо-то заметят… – согласился ее компаньон, перегибаясь через ограждения и разглядывая остальные помещения «ягодки», а потом и прекрасные подиумы внизу. – А что, если…

– Что? – встрепенулась Тайра, тоже придвигаясь вместе со стулом поближе к краю. – Ты что-то придумал?

– А что, если ты постараешься привлечь внимание Восила сразу же?

– Как?

– Выступишь! Как танцовщица! – Он указал пальцем вниз. Глядя в глаза девушки, которые постепенно стали загораться блеском понимания, стал объяснять: – Поговорим с владельцем: продемонстрируешь свои таланты, подберем музыку, скажем, что ты готовишься выступать на празднике Лунная Свадьба, наплетем по ходу еще чего-нибудь…

– Ты просто гений! – заулыбалась Тайра.

– Возле такой женщины, как ты, невозможно оставаться тупоумным! – скромно ответил Халли, беря девушку под руку. – Тем более что это так просто. Если хозяин этой забегаловки не предложит тебе денег или не согласится, чтобы ты выступала бесплатно, то тогда мы ему заплатим сами – и так или иначе добьемся своего.

– Несомненно! – согласилась Тайра, гордо вскидывая голову. – Нас ничто не остановит!

Когда наступило утро и солнечные лучи сверкающим блеском раскрасили просыпающийся Город, с верхней чаши Западного бастиона взмыл в воздух маленький элегантный двухместный самолетик. Делая изящные пируэты, он несколько раз облетел вокруг всех платформ, постепенно снижаясь почти до самой воды. Потом снова набрал высоту и полетел к возвышающейся вдали громаде Южного бастиона.

Новый дежурный оператор, зашедший в рубку управления полетами, чтобы сменить своего предшественника, удивленно спросил:

– Кто это в такую рань решил покататься?

– Восил! Со своей новой пассией! – Напарник с завистью покрутил головой. – Везет же ему! Восточная красавица! Когда на нее смотришь, забываешь обо всем на свете. Ммм! А в каком она платье!

– Где же он ее оторвал?

– В ресторане. Они вместе с командиром там целую ночь кутили. Кстати, шеф внизу, возле ангаров. Ждет их возвращения и никак не может понять, почему красотка отдала предпочтение не ему, а Восилу. Они ее вместе заметили, когда она танцевала какой-то сногсшибательный восточный танец, и прямо-таки бросились вниз, желая познакомиться. А там красавицу уже осаждали предложениями более десятка претендентов. Но она выбрала Восила.

Если бы ты только видел, как он возле нее извивается, чуть ли не по земле ползает. Не дает на нее пылинке упасть и, по-моему, даже спиной загораживает от посторонних взглядов. Да сам посмотришь, когда они вернутся. Если, конечно, он своими трясущимися руками штурвал удержит.

– Что, такой пьяный?

– Трезв как стеклышко! Просто влюблен по уши, а это еще хуже!

– Ну что ж! Каждому свое! А я человек женатый…

– Ха! Да если бы она на тебя ласково взглянула, мне кажется, ты бы забыл свое имя, а уж жену – и подавно!

Глава 20
Хардия

Прекрасный величественный дворец династии Садиван, построенный прославленным императором Рокейви, еще спал. Анфилады его комнат, бесконечных коридоров и гостевых покоев были покрыты глубоким прохладным мраком, который лишь кое-где рассеивали висящие на высоких потолках редкие светильники. А два огромных церемониальных зала вообще пугали полной, чуть ли не физически ощутимой темнотой, скрывающей все великолепие и всю роскошь, которые так поражали при дневном свете.

Вителла пересекал больший тронный зал по диагонали, сокращая себе таким образом путь в покои принца. В руках он держал мощный фонарь, но не включал его, намереваясь проверить свое пространственное чутье в кромешной тьме. Он, выросший в этом дворце, часто проделывал подобные эксперименты, стараясь как можно лучше изучить все уголки огромного, почти как город, строения.

В это раннее утро здесь невозможно было встретить кого-либо из службы. Охрана несла дежурство на наружных входах и непосредственно у покоев императора и наследного принца. Только они, да, пожалуй, еще рано просыпающиеся повара, которые уже начинали готовить завтрак, бодрствовали сейчас в замке.

Поэтому Вителла, прошедший к тому времени чуть больше половины пути, немало удивился, увидев свет, мелькающий в угловых арочных пролетах. Решив удовлетворить любопытство, он беззвучно побежал в том направлении, надеясь проследить, кто может себе позволить разгуливать здесь в столь неурочный час. Но когда он добежал до угла и вошел в коридор, проходящий за арками, то ничего не увидел. Постояв с минуту и тщательно послушав ничем не нарушаемую тишину, молодой ученый громко хмыкнул и продолжил свое движение, уже подсвечивая себе дорогу включенным фонарем. Возле спальни принца все было залито ярким светом. Стоящие на посту гвардейцы, заранее предупрежденные о визите, отдали декёрлу честь и пропустили в раскрытые двери.

– Вставайте, ваше высочество! – бодрым голосом затараторил Вителла. – От длительного сна на боках могут появиться пролежни, что приведет к невозможности посещения бассейна и прочим малоприятным вещам.

– Что ты орешь? – сонным голосом возмутился принц. – Который час?

– Уже почти шесть! – радостно сообщил Вителла, открывая тяжелые плотные шторы на окнах во всю стену. – Если ты поторопишься, то успеешь полюбоваться восходом нашего светила. Он начнется буквально через несколько минут.

– О Солнце! – Бутен зарылся головой в подушку. – Я только недавно уснул, а ты уже посмел побеспокоить меня и нарушить мой божественный сон.

– Забудь о долгих спокойных снах, если хочешь стать императором!

– Я могу приказать рубить головы каждому, кто осмелится меня разбудить раньше, чем я проснусь сам!

– Какой тиран! – стал его стыдить Вителла. – Да так тебе и править будет некем. Давай вставай!

– А-ах! – Принц потянулся, зевая. – Ну еще хоть немножко бы подремать…

– А потом ты вскочишь и полетишь к принцессе – и забудешь обо всем на свете! Вспомни: у нас важное дело. Надо как можно быстрее решить вопрос с этим таинственным туннелем, все осмотреть и начинать действовать.

– Когда же я буду видеть Айни?

– О Творец! – стал горячиться Вителла. – Ведь тебя никто не заставляет сидеть возле этой «Глотки», позабыв о принцессе. Давай просто взглянем – и решим, а дальше я уже могу действовать сам.

– Но мне тоже интересно! – возразил принц, вставая и несколько раз высоко подпрыгивая на кровати. – У-ух! Как здорово! Давай и ты тоже!

– Ага! Сейчас! – Декёрл заулыбался и всплеснул руками. – Вспомню детство!

– Что? Не можешь? – подзадоривал разошедшийся Бутен, подпрыгивая все выше и выше. – Да ты и в детстве никогда не умел оттолкнуться от подушек как следует!

– Ты всегда перекручиваешь действительность! – завелся Вителла, сбрасывая с себя туфли и заскакивая на кровать. – Ты тяжелее меня, поэтому у тебя высота прыжка всегда будет ниже моей. Смотри! О-оп-па!

– Ха! Ха! Здесь надо прыгать, а не заниматься арифметикой!

– Оп-па! Еще раз! Видишь?! – кричал Вителла. – Я выше!

– Еще чего! – старался перекричать его Бутен. – Это тебе просто кажется!

– Естественно, ты не признаешь своего проигрыша! У-ух! Но со стороны любой наблюдатель заметил бы мое преимущество! Опа!

– Сегодня же пригласим на соревнование принцессу, и она рассудит!

– Конечно! Тогда ты и стараться не будешь – все равно победа будет за тобой!

– Правда?! – Принц остановился и поймал друга за развевающиеся фалды его одежды. – Как, ты думаешь, она ко мне относится?

– По-моему, ты ей очень нравишься, чтобы не сказать больше.

– Ты знаешь, – стал откровенничать принц, – я очень переживаю, что она ко мне хорошо относится только потому, что нам и так придется пожениться.

– Ну, ты скажешь! – даже возмутился Вителла, соскакивая с кровати и разыскивая свои туфли. – Или твое высочество совсем поглупело от любви, или ты тоже притворяешься и разыгрываешь из себя благонравного жениха.

– Значит, я не ошибаюсь в ее симпатии? – В голосе Бутена слышалась мечтательная надежда. – Значит, я могу ей во всем открыться?

– Конечно! – подтвердил его друг. Потом что-то вспомнил и добавил: – Даже можешь и ей рассказать о «Глотке преисподней». Она будет польщена твоим доверием, заинтересуется, и вы даже при изучении этого вопроса будете вместе. К чему, собственно, ты и стремишься.

– Точно! – Довольный принц быстро оделся. – Перед тем как идти к отцу, давай зайдем на кухню – чего-нибудь перекусим. Все равно еще рано, он наверняка спит.

– Бутен! Надо же придерживаться этикета! – стал укорять его Вителла. – Не пристало будущему императору шастать у плиты и вылавливать из котлов куски мяса…

– Откуда ты знаешь? – смутился тот. – Придется казнить всех поваров.

– Прикажи лучше приготовить завтрак и подать сразу в спальню императора Дайви. После осмотра туннеля мы с ним позавтракаем и заодно обсудим предстоящие исследования. Возможно, он добавит несколько деталей в твой рассказ. – Увидя сомнения на лице принца, Вителла напомнил: – Ты ведь намеревался почаще проведывать отца, отвлекая его от болезни. А потом ты вполне успеешь к своей ненаглядной к положенному времени.

– Уговорил. Но как ты хочешь произвести осмотр, не пройдя через спальню императора?

– Ты что, забыл? Есть ведь еще несколько входов! Сам рассказывал! И Саэлро должен про них знать. Я надеюсь. Вот он-то нас и поведет. Заодно даст свои комментарии и ответит на мои вопросы. Вперед?

– Да! – согласился принц. – Что-то я стал тупеть! Не то от любви, не то от старости. А ты как считаешь?

– Извините, ваше высочество! Но мне кажется, что ваши умственные способности совершенно не уменьшились с тех пор, как вы… э-э… – Вителла с хитрым выражением стал загибать пальцы на руках, – в пятилетнем возрасте ударились лбом в стену, пытаясь догнать меня в узком коридоре…

Пару секунд принц озадаченно потирал вышеупомянутый венценосный лоб, а потом бросился за Вителлой. Тот ловко вывернулся, распахнул ударом ноги наружную дверь и понесся по коридору, пытаясь увеличить быстро сокращающееся расстояние между собой и догоняющим его принцем.

– Сейчас, сейчас! – вопил Бутен во всю мощь своих легких, чем несказанно переполошил и озадачил всю дворцовую стражу. – И твои мозги перестанут развиваться, когда я их познакомлю с первой же встречной стеною!

– А ведь давал себе зарок, – задыхаясь, причитал декёрл, – никогда не напоминать людям об их увечьях!

Найдя Саэлро, который уже давно бодрствовал, принц рассказал ему о сути их интереса и приказал провести к ближайшему входу, ведущему к туннелю. Старый слуга повел их тотчас, по пути объясняя:

– Имеются еще две потайные двери. Они тоже расположены возле императорской опочивальни, но в других, смежных с ней комнатах. Можно, например, зайти со стороны хранилищ, в которых расположен гардероб самого Дайви и одежды, оставшиеся от покойной императрицы, матери вашего высочества.

– Прекрасно! Идем оттуда! – согласился принц. – Я там уже много лет не был. Интересно, в каком состоянии находятся платья моей почившей матушки? Надеюсь, они не утратили своего блеска и неповторимости?

– Ни в коей мере! – успокоил слуга. – За ними ведется непрестанный и самый тщательный уход.

Они как раз проходили невдалеке от входа в императорские опочивальни, возле которого, при полном освещении, гвардейцы стояли в карауле.

– Сегодня же покажу Айни гардеробную. Надеюсь, ей там понравится… О! А он что здесь делает? Не думал, что дядя так рано проведывает отца. Может, что-то случилось?

Райгд вышел из спальни императора, прошел мимо отсалютовавших гвардейцев и скрылся в боковом переходе, даже не заметив троицу идущих в глубине слабо освещенного коридора.

– Его святейшество, – стал объяснять Саэлро, – теперь наносит визит своему брату каждое утро. Будит, делает осмотр, назначает лекарства и составляет меню на весь день. В последнее время он слишком занят и не имеет времени для более частых визитов.

– А-а-а! – понимающе протянул принц. – Ведь дядя Райгд у нас самый занятой человек в Хардии.

Но Вителла насторожился. Он заметил нотки недовольства в словах слуги о визитах его святейшества.

«Естественно! – думал он. – Вполне понятны визиты такого знающего специалиста, как Райгд, тем более – к первой персоне государства, даже при его катастрофической занятости. Но ведь есть более знающие врачи! Те, что ведут наблюдение за здоровьем императора постоянно. А их к нему, кажется, даже не пускают. Не странно ли это? – Тут же Вителла вспомнил и об отказе Райгда дать добро на осмотр императора одним из очень известных врачей с побережья Среднего моря. Райгд аргументировал запрет тем, что тот – обычный шарлатан и ничего не знающий дилетант. – Может, так оно и есть… Но ведь простой осмотр еще никому не повредил! Тем более что болезнь слишком уж загадочная, но, что интересно, по мнению его святейшества – неизлечимая. От чего тогда он сам лечит императора? Как-то все запутанно и непонятно».

Молодой ученый, сам почти половину всей своей учебы посвятивший медицине, с недоумением сообразил, что ранее никогда и не интересовался здоровьем императора и причинами его недуга. Всегда для него находилась масса других нужных и неотложных дел, за решением которых быстро и незаметно пролетало время. «Надо будет изучить историю болезни и составить представление о методах лечения, которыми пользуется его святейшество. Ведь всегда есть вероятность, что мне это пригодится в дальнейшем!»

Войдя в гардеробную, Саэлро повел их по многочисленным комнаткам, в которых на специальных подставках были развешаны уборы и регалии императорской семьи. Здесь были и парадные одеяния, надеваемые лишь в редчайших случаях при определенных церемониях, и простые повседневные одежды, которые использовались более часто и были более памятны как принцу, так и впервые здесь побывавшему декёрлу. Слуга провел их в самый конец анфилады и своим ключом открыл дверь в небольшую комнатку, вероятно служившую раньше мастерской или помещением для починки одежды. Почти вся она была заставлена столами, отжившими свое вешалками и прочим ненужным хламом. В углу Саэлро открыл еще одну дверцу, вообще незаметную, высотой не более одного метра. Оказавшееся за ней небольшое помещение, выложенное грубым камнем, на первый взгляд вообще никуда не вело. Но после того как слуга нажал на определенные камни, вся стена беззвучно отъехала в сторону – и глазам принца и его друга представилась узкая каменная лестница, уходящая в глубь стены. Щелкнул незаметный выключатель, и темные гранитные ступени осветились желтым электрическим светом.

– Да здесь целая сеть тайных переходов! Не так ли? – удивился принц, спускаясь за слугой.

– В известном вашему высочеству месте есть план всех подобных лестниц и переходов…

– А-а-а… Помню, помню, – протянул принц. – Я как-то просматривал его и был поражен запутанностью схемы. Положил на место, да так и забыл. К тому же совершенно нет времени! – оправдывался он, оглядываясь на идущего сзади Вителлу.

Тот укоризненно покачал головой и возвел глаза вверх, показывая этим свое возмущение. Но вслух поддакнул:

– Конечно! Столько забот свалилось на ваши хрупкие юношеские плечи…

– Да? Хорошо хоть есть кому посочувствовать! – Принц опять с подозрением оглянулся и показал кулак. – А вот помочь некому!

– Так потому желающих мало, что все боятся! – стал доверительно, но громко шептать молодой ученый.

– С чего это вдруг? – недоумевал принц.

– Как – с чего? Чуть что не так – голова с плеч! От вашего высочества только и слышно: казню, казню!

Слуга тоже оглянулся и с доброй улыбкой посмотрел на друзей. Они выросли у него на глазах, и он прекрасно понимал их шутки, подначки и розыгрыши. И любил этот их тон чуть ли не больше всех. Принц улыбнулся в ответ и сказал со вздохом:

– Сегодня топор палача опять обагрится кровью. Но ты, Саэлро, жертве об этом не говори: пусть хоть спокойно позавтракает. А если вспомнить о моей безмерной нерешительности – то и пообедает.

– О чьем это желудке так беспокоится его высочество? – невинно спросил Вителла, прекрасно слышавший каждое слово.

– Вот мы и пришли! – огласил Саэлро, и через несколько шагов в лицо им ударил упругий ветер, а уши стал закладывать сильный шум и заунывный свист, создаваемые сильной подвижкой воздуха. – Как раз начался «выдох», а минут через десять – часовой «вдох».

Они стояли в большой, шесть на восемь метров, комнате. В каждую из ее стен уходил темнеющий коридор, потолок терялся в полумраке. А от их ног начинались крутые, сантиметров по сорок высотой, ступеньки. Они трехметровыми волнами уходили вниз и терялись в огромном зеве, исторгающем из себя под большим напором воздух.

– О Творец! – воскликнул Вителла, направляя свой мощный фонарь по ходу ступенек вниз. Свет потерялся, как бы сдавленный серым арочным сводом и нескончаемой чередой ступенек. – Лучшего названия, чем «Глотка преисподней», для этого места не придумаешь!

– А если бы вы увидели и десятки трупов, лежащие между выбеленными временем костями, то вообще бы больше никогда не приближались к этому месту, – пробормотал взволнованный слуга. Видно было, что пережитое снова предстало перед его глазами.

– Ничего, Саэлро! – стал успокаивать его Вителла. – Современная наука может совершать чудеса и сотворить то, что еще двадцать лет назад казалось невероятным и неслыханным. И если мы объединим все имеющиеся у нас знания, разгадка любой тайны не составит для нас труда! – Он посветил фонарем вверх. – Здесь нет прямого выхода?

– Нет. Своды нависают друг над другом, создавая небольшой, но широкий лабиринт. Поэтому солнечный свет не виден.

– А почему здесь четыре коридора? Ты, кажется, упоминал только о трех выходах?

– Туда ходить нельзя. – Саэлро махнул рукой направо. – Там находятся ловушки и западни. Если кто-то найдет дверь, ведущую сверху в этот коридор, он не дойдет и до его середины.

– Хитро! – Принц одобрительно закивал головой. – Главное – самому не забыться и выходить нужной тропой.

– Ну что, ваше высочество, пройдемся? – И Вителла сделал приглашающий жест вниз.

– Почему бы и нет? Время у нас есть. – Бутен взглянул на свои часы. – Полчаса можем потратить.

– Советую немного подождать! – вмешался слуга. – Хотя бы до того, как начнется «вдох».

– Но ведь ядовитый воздух не доходит до поверхности, – напомнил Вителла, тем не менее принюхиваясь к вырывающемуся из туннеля воздуху.

– Так-то оно так… – Старик Саэлро с опаской покрутил головой. – Но здесь никто не бывал уже много-много лет. Вдруг за это время что-то изменилось? Мне и так уже кажется, что «выдох» длится слишком долго…

– Вообще-то мы здесь не более десяти минут… – Принц опять взглянул на часы. – И если все в порядке…

Он не договорил, так как в тот же момент все стихло, и какое-то время их лица обдувал лишь небольшой остаточный сквознячок. Но вот он дрогнул и понемногу метнулся в обратном направлении. Воздух с огромной силой рванулся вовнутрь, вновь раздался шум и заунывное посвистывание, и ветер упругим потоком хлынул вниз по туннелю.

– Впечатляет… – Вителла спустился на несколько ступенек вниз и тщательно рассматривал стены, подсвечивая себе фонарем. – Какой же мощной должна быть машина, способная создавать подобные потоки воздуха!

– Ты думаешь, это машина? – спросил принц, тоже начавший спуск.

– А что же еще?! – фыркнул декёрл. – Уж не думаешь ли ты, что внизу и в самом деле сидит нечто живое? Да еще и дышит таким странным способом?

– А кто его знает… – Бутен вынул из висевших у него на поясе ножен именной кинжал и принялся ковырять стену, намереваясь оторвать хоть кусочек покрытия.

– Ну ты даешь! Еще скажи, что веришь в ведьм и демонов! – Вителла внимательно следил за кончиком кинжала, тщетно пытающегося пробиться сквозь удивительно твердое вещество. – Дай-ка я попробую!

Отдав принцу фонарь, он сам стал пробовать в разных местах туннеля.

– Хм… Очень странный материал… Похоже на расплавленный камень с тоненькими металлическими прожилками внутри… Просто удивительно… И ступеньки! Очень напоминают гранитные… Но это не гранит! Да-да! Есть большое сходство, но не гранит! Очень интересно! Смотри! Здесь, между этими двумя, есть щель… Посветика сюда! Так, хорошо… Ну надо же! Боюсь сломать твой кинжал… Нужны пузыритовые инструменты! Без них нам не удастся взять существенные пробы… Нет! Не получается!

– Так что, спускаемся ниже? – спросил Бутен, направляя луч фонаря в глубь туннеля.

– Думаю, не стоит… Пока не стоит. Надо все исследовать по порядку, с самого начала. Установим приборы, проверим цикличность, измерим объем входящего и выходящего воздуха. Сразу же возьмем образцы пород или материала, из которых сделано это строение. Тщательно их обследуем. При изучении такой интересной и сложной загадки, думаю, спешить не надо.

Они поднялись к поджидающему их слуге.

– Если за сто двадцать лет никто не добрался до истины, то только потому, мне кажется, что пытались сразу же достичь конечной цели: одним рывком, одним движением. А в результате – только неоправданные жертвы, которых вполне можно было избежать. Стоило только подойти к вопросу с позиций науки, обезопасив себя точными расчетами и планомерной поступательностью…

– Ну, все! Завелся! – Принц безнадежно махнул рукой. – Теперь ты с каждой ступеньки будешь брать пробы грунта и воздуха и в результате обеспечишь себя работой до самой старости. А сам ведь вначале рвался сюда как невменяемый. И меня разбудил ни свет ни заря!

– Одно дело – услышать твой рассказ, и совсем другое – увидеть все самому. Да здесь с первых же шагов возникает столько загадок, что было бы глупо, не попытавшись их разгадать, с ходу кидаться вниз. Пусть даже с самым лучшим и современным оборудованием.

– Совершенно верно! – Старый слуга одобрительно закивал головой. – В таком месте лучше быть перестраховщиком, чем поступать необдуманно и скоропалительно.

– И сколько уйдет времени на твои замеры?

– Не так уж много! Уже через несколько часов я могу установить нужные приборы, разместить датчики, свести всю систему воедино и произвести необходимые вычисления. По ходу возьму образцы для анализов и, пока здесь будет все фиксироваться автоматически, проведу наверху лабораторные исследования. Вечером можем совершить первую вылазку на небольшую глубину и установить там нужное оборудование. Завтра – следующий спуск. А то и несколько. И каждый раз все дальше и дальше. К тому же надо подобрать двух-трех помощников, ведь работы очень много… – Он взглянул на Саэлро.

– Увы! – Тот прискорбно развел руками. – В моем возрасте уже тяжеловато бегать по этим высоким ступенькам…

– Само собой! – успокоил принц слугу. – К тому же твоя обязанность находиться все время возле императора. Но кого можно взять в помощь? Надежных ребят, не болтливых и верных императору? Среди моего окружения все люди праздные и болтливые. Разве что Ковели… А кого еще?

– У меня тоже нет настолько близких и проверенных товарищей среди персонала… – Вителла задумчиво почесал подбородок. – А парочка специалистов очень бы пригодилась!

– А вы возьмите гвардейцев из личной охраны императора! – предложил Саэлро. – За двоих я вполне могу поручиться. У императора они пользуются особым доверием.

– Подойдут? – спросил принц у Вителлы.

– Для начала – да! Тем более можно им и не объяснять всей сути происходящего. Достаточно объяснить наши работы неполадками в вентиляции подземных помещений, которые давно не используются и ведут, скажем, в какие-то древние заброшенные катакомбы.

– Отлично! – Бутен потер ладони. – Тогда идем завтракать к отцу! Там же окончательно обсудим все детали, вызовем этих самых гвардейцев и определим к тебе в помощники. Пока я съезжу за принцессой и привезу ее сюда, они тебе помогут сделать все необходимое. Да и ты постарайся провернуть все как можно быстрей: мы заметили, что Пеотия без тебя скучает.

– О Творец! – Вителла в мольбе воздел руки кверху. – Не могу же я разорваться! Надо заниматься или исследованиями, или ухаживаниями за прекрасными дамами. Эти две вещи совместить невозможно!