Текст книги "Демоны обмана"

Автор книги: Юрий Иванович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Глава двенадцатая. Под колпаком

Хотя до крепости барона Варнградского было сравнительно недалеко, решили не возвращаться туда, а встать на якорь чуть не напротив искомого входа в подземные протоки текущей здесь в глубокой древности вулканической магмы. Ведь чем быстрее демонесса с человеком вернутся на борт, тем меньше гипотетический неприятель обратит внимания на короткую остановку. А так как шабена нужного высокого уровня у пары с собой не было, то они лишь и хотели пробежаться сами по маршруту да убедиться, что все в порядке и никто на секретную территорию не вторгался. Внимания посторонних к тому месту привлекать никак нельзя.

Прекрасный повод отказать Крахрису в высадке на берег отыскал сам Загребной:

– А ведь мы совсем забыли о вертугах! – Доктор знал об этих гнездах с энергетическими пиявками в демоническом мире. – И мне придется нести Люссию на плечах практически все время бегом.

– Зачем тогда ее вообще с собой брать? – недоумевал Леон.

Он уже не только знал об этой нечисти параллельного мира Изнанки, но изучал это бедствие, да вот только со своим уровнем умения видеть их не мог. Поэтому пришлось объяснять и выдумывать более подробно:

– Маусты расположены в глубине берега на второй стороне Изнанки неравномерно, и как раз та расщелина у нас – это долина у них, вполне чистая от вертуг, безопасная для демонов. Без триясы я в любом случае арбалеты не достану.

– Но и я ведь помехой не стану! Могу и бежать, и тело свое левитировать кое-где.

– Да в том все и дело, что когда бегут два человека или больше, то маусты поднимаются вверх словно невидимым вихрящимся ветром. Ну и тогда графине Фаурсе не прожить больше часа.

Та и сама чуть не плакала от досады:

– Надо же! Забыла! Слишком уж привыкла летать на полностью защищающих от всего сайшьюнах.

Крахрис явно расстроился от такого срыва его планов размяться, но постарался не унывать. Похлопав дружески Семена по плечу, стал читать ему свои врачебные нотации:

– Ну ладно, в этот раз посижу на корабле. А вот вам в таком состоянии носить на себе лишние тяжести, да еще бегом, противопоказано. Так что лучше поберечься и чаще отдыхать в любом возможном для этого месте.

– Не волнуйтесь Леон, я себя и чувствую гораздо лучше, да и перенапрягаться не намерен. Больше буду наблюдать сверху за передвижениями триясы по долине. – Владелец корабля вырвался из цепких ручек старика и стал спускаться по трапу в шлюпку. Там уселся на заднюю банку и скомандовал: – Герберт, Лейт! Налегайте на весла! Э-эх! Раззудись плечо!

Прекрасная трияса уже восседала на самом носу средства доставки. Пару сопровождали два десятника из бывших разведчиков, которые единственные из воинов рыцарского отряда Виктора побывали в пещере с «всевидящим оком». За это время они никому не проболтались, часто выполняли самые деликатные поручения, ну и как следствие при определении этих проверенных людей в экипаж «Лунного» в надежности их сомневались меньше всего. Мало того, парням тоже повезло вместе со всеми во время той памятной встречи с Лунной госпожой: они тогда стали шабенами пятого уровня. Да плюс к этому уже самостоятельно подняли свои умения за два месяца еще на два уровня. Звание десятников они тоже носили вполне заслуженно, а вскорости их собирались наградить чинами полусотников. А там, глядишь, и до баронского титула всего ничего останется. За сообразительность и воинские умения выделить этих верных людей всяко стоило. Например, сегодня они уже заблаговременно и незаметно для всех остальных припрятали под сиденье шлюпки уникальный арбалет Загребного.

Сейчас их личное сопровождение непосредственно к загадочному артефакту вроде как не требовалось, и они остались в узкой бухточке между скал присматривать за шлюпкой да осматриваться кругом. Тогда как Семен, любовно закутав свою ненаглядную в защитную шубку с начесом, подсадил ее на плечи да и лихо припустил по жутко пересеченной местности к цели. Видимые ему вертуги, а особенно их скопления, он в любом случае старался обходить стороной, но в остальном шубка с начесом из специальной магической ткани, созданная еще в Сапфирном королевстве, действовала на удивление надежно. Ни один мауст к телу демонессы так и не притронулся.

А вот останавливаться для отдыха приходилось. Все-таки тяжелейшие последствия ранений еще сказывались даже больше чем через месяц после подлого покушения на Загребного. Места для «малого перекура», естественно, выбирались без вертуг, чтобы демонесса могла немного походить, осмотреться и спокойно поговорить. Ну она и щебетала не переставая. На первой остановке больше по сторонам глазела, прикрывая любимого человека, а на второй уже больше на него поглядывала. Пока вдруг изумленно не воскликнула:

– А что это у тебя на плече?! Никак новый талисман себе сделал?

Более конкретно она со своими умениями рассмотреть не могла. Вначале не получилось это и у Семена.

– Где?

И только максимально изогнувшись, а потом и внимательно ощупав плечо со стороны спины, он отцепил плотную тряпицу, совершенно идентично окрашенную под цвет его камзола.

Причем держалась ткань благодаря цепким, жестким ножкам с одной стороны. Нечто сродни одной части липучки. Но удивительнее всего, что после тщательного осмотра тряпица оказалась ловко сделанной магической меткой. А судя по ее уникальности и неординарности, вполне возможно, что за помеченным человеком можно было наблюдать постоянно или, по крайней мере, фиксировать его местоположение с весьма большого расстояния.

Когда землянин это осознал, глаза его округлились, а рука непроизвольно сделала жест помалкивать. Вдруг через эту магическую систему еще и подслушивать можно? Затем соображал всего лишь десяток секунд и огромными скачками унесся куда-то резко влево с их намеченного маршрута. Вернулся уже минут через десять и страшно довольный, и страшно озабоченный одновременно.

– Прямо шпионские страсти, какие-то! Честное слово! – усаживая демонессу опять себе на плечи и двигаясь в путь, бормотал Семен. – Но зато я теперь точно введу наблюдающего за нами типа в заблуждение: провал в вашем мире рассмотрел преогромнейший, вот возле него метку и оставил. Пусть думают, что мы там арбалет отыскали. На обратном пути прихватим этот кусочек мерзости, поставим свою отдельную мини-метку и прикрепим на плечо обратно. Потом легко выявим предателя.

Графиня Фаурсе выглядела более негодующей.

– В нашем экипаже предатель?! Если его не разорвут темные человеки за время нашего отсутствия, то я сама его на фарш посеку! А если мне не изменяет моя наблюдательность и моя память, то уже подозреваю одну весьма двуличную и подлую тварь!

– Не спеши с выводами, дорогая, – стараясь не сорвать дыхание, увещевал Загребной. – Кто бы он ни был, надо будет продолжить игру и раскрутить злодея до конца. Ты ведь помнишь, что даже крыса, загнанная в угол, может стать смертельно опасной для кошки?

– Увы!.. Но у этой крысы нет ни одного шанса справиться сразу с двумя тиграми.

Дальше говорить и выдвигать предположения стало недосуг. И тяжело было несущему, и внимательно приходилось оглядываться по сторонам несомой. Но до замаскированного лаза добрались сравнительно быстро. Затем по подземному руслу лавовой реки промчались еще быстрее, потому что маустов там не было, и уже более осторожно вступили под своды пещеры с «всевидящим оком». К превеликому облегчению, артефакт оказался нетронут и в полной сохранности. Скорее всего, тут ни слизняк не проползал, ни муравей не пробегал. Да и ни одного кусочка бесцветного мха не виднелось. Похоже, остаточная магическая защита, установленная легендарными Факирами, предками людей и демонов, еще действовала.

– Ну что, проверим прежние наработки? – деловито предложил Загребной, подскакивая к одному из алтарей и впиваясь в его каменную толщу магическим взглядом. – Ага!.. Микшер поддается воздействию, как и прежде… Опускаем все шарики на спицах вниз и смотрим…

Ту же самую операцию он проделал и на втором алтаре. Для него вспомнить методы управления некой гроздью в виде двадцати двух бананов и пронзающих их насквозь шестнадцати спиц с набалдашниками не составило труда. Потом опять метнулся обратно:

– Ничего не меняется в здешней системе: опять все настройки вернулись к прежней норме! Так, теперь заглядываем в само «око». Вдруг мелькание изображений замедлилось?

Но и там ничего не получилось. Видимо, этот магический аналог информационного компьютера так и продолжал гнать передаваемые картинки или изображение невероятно мощным для восприятия потоком. Вернее, для восприятия великого шабена. О простых обывателях даже изначально речь не шла.

– Обломалось нам опять… – шептала Люссия, пытаясь с помощью поднятого высоко вверх магического большого освещения рассмотреть на стенах, построенных за алтарями, какие-то слабо различимые знаки. – Но с другой стороны, мое зрение самое лучшее… значит, я точно вижу, что вон те закорючки весьма и весьма похожи на разгрызаемый нашими археологами текст. Попробуй сказать, что я не права!

– Даже пробовать не осмелюсь: сто раз права! – Семен уже срисовывал на неизменную картонку обе строчки с обеих сторон пещеры. – А ведь они сильно отличаются. Скорее всего, это два разных слова. Знать бы какие?..

Демонесса придирчиво сверяла правильность зарисовок и потешно покусывала губки.

– Не удивлюсь, если слова эти окажутся «Демон» и «Человек»…

– М-да? А ведь это уже сильная подсказка. И если можно просматривать мир Изнанки, то каждой ипостаси соответствует именно свой алтарь. Только у меня мурашки по спине бегут, когда я себе представляю: во всем этом мире подобных пещер штук пять… на каждый материк… Или десять? Тоже на каждый? И за нами тоже вот так кто-то сейчас преспокойно наблюдает… Или – с ехидной усмешкой…

– Не дай светлые человеки!.. – прошептала Люссия, встряхивая головой и отгоняя от себя навеянную словами любимого человека картинку. – Тогда мы для этого «кого-то» – не больше чем жалкие букашки под ногами.

– Не надо так драматизировать, – с оптимизмом советовал Семен, проворно расставляя по всей пещере заранее приготовленные магические фиксаторы. Те никаких звуковых сигналов не издавали, но долгое время могли фиксировать в заданном объеме любой движущийся предмет, а потом еще и его структуру показывать. Фотографии как таковой не получалось, но некое подобие рентгеновского снимка выходило. Хотя ставились эти фиксаторы на всякий случай, о чем и бормотал их главный создатель. – Сомневаюсь, что здесь кто-то бродит, но так нам спокойнее будет… Кстати, надо будет парочку установить и в месте, где я пока метку предателя оставил… Вот там точно могут быть визитеры…

Больше задерживаться в этой удивительной пещере они не стали. И путь обратно, благо что больше с уклона, преодолели гораздо быстрее. Три последних фиксатора Загребной установил над провалом демонического мира, затем прикрепил шпионский артефакт себе обратно на плечо и вскоре уже с демонессой на плечах прискакал к ожидающей их шлюпке.

– Как тут у вас, ребята? – поинтересовался, пока рассаживались.

– Относительно спокойно, ваше сиятельство! – стал докладывать Лейт, налегая на весла. – Но вон в той узкой части заметили с четверть часа назад странную волну. Словно кто-то огромный проплыл над тем мелким перекатом.

– Ага, – подтвердил слова товарища Геберт. – Вдобавок я сидел вон на той скале для лучшего обзора, и мне показалось, что это некий гигантский скат, но не из нашего, а из демонического мира.

– Тогда гребите не спеша, – обеспокоились их сиятельства, усаживаясь в шлюпке более надежно, просматривая воду за бортом до самого дня и держа наготове максимальные по силе магические удары.

Только тревога оказалась ложной: никто так их и не побеспокоил. Может, десятникам не совсем то померещилось, а может, что-то совсем безобидное там плавало. Тот же скат в самом деле, который и атаковать не станет, если его не обижать. Другое дело, что в свете последних шпионских страстей и это событие было четко зафиксировано в сознании.

На борту их встретили и, уже поднимая шлюпку сразу с пассажирами, стали поднимать и якорь. А пока вышли на палубу да хвастались якобы спасенным арбалетом, «Лунный» уже стал набирать скорость, ложась на курс к Вадерлону, столице Рыцарской империи.

Ну и больше всего владельцев корабля интересовало, как оказавшийся рядом с ними предатель снимет висящий на плече Загребного следящий артефакт. А так и снял, как и нацепил! С помощью дружеского похлопывания и сердечного участия в голосе:

– Не переутомились во время ношения госпожи графини? И как самочувствие? Ничего не болит?

– Да нет, скорее наоборот, стал понимать: физические нагрузки надо постепенно увеличивать и возвращаться к полноценным тренировкам с мечами. А то совсем дряхлым стану.

Семен владел своим голосом и лицом превосходно, а вот демонесса еле сдерживалась от бешенства и ярости. И это Крахрис заметил.

– А чем Люссия так расстроена?

– Так ведь ее арбалет так и не отыскали. Только мой. Хотя по всем логическим соображениям скорее должно было получиться наоборот. Демоны ведь в той пропасти-долине хоть и могут находиться, но вот пронести их через засилье вертуг никто бы не догадался.

– Действительно жалко…

– И жалко и обидно! – сетовал владелец корабля. Потом стал говорить тише, переходя на доверительный тон. – Теперь графиня подозревает, что кто-то ее банально предал: узнал о потере бесценного оружия и растрезвонил об этом по всему свету. А уж как она бывает зла!.. Не приведи светлые демоны!

Леон Крахрис сочувственно кивал головой, уже совершенно спокойно перекладывая хорошо видимую сквозь его одежду метку во второй, специальный кармашек, расположенный внутри основного. А затем вообще постарался незаметно удалиться с палубы в свою каюту.

Удалились к себе через некоторое время и Люссия с Семеном. Теперь они с удвоенной скрупулезностью устанавливали вокруг себя полог неслышимости и проверяли все вокруг на отсутствие чужих меток.

– Что будем делать? – взвинченным тоном спросила она.

– Какие есть предложения?

– Немедленно его схватить! – яростно шипела демонесса. – Спеленать магическими путами или тем же «колючим покрывалом», убить любое моральное сопротивление и… резать его на кусочки!

– Дорогая, опомнись! Ты ведь не такая кровожадная!

– Он угрожает тебе!

– Да кто мне только не угрожает! Ха! Что мы, теперь полмира на кусочки резать станем? – Затем он усадил свою любимую себе на колени и стал терпеливо объяснять: – Во-первых, Крахрис меня все-таки лечил и никакого вреда мне не нанес. Хотя мог это легко сделать практически незаметно для всех. Факт неоспоримый! Второе: с его умениями и столетним опытом никакого подчинения эмоций у нас не получится. Скорее он себя просто банально умертвит, но не станет с нами откровенничать. И в-третьих, мы, действуя таким образом, растеряем полученную нами инициативу. Пусть лучше не догадывается, что мы движемся на два шага впереди него, и мы легко выясним: и кто его покрывает, и какие цели при этом преследует. Потому что убивать ни меня, ни тебя пока не собираются. Согласна?

Трияса тяжело вздохнула, осудительно подвигала своими тонкими бровями, но вынуждена была согласиться:

– Ты прав. Посмотрим, как оно дальше получится…

Глава тринадцатая. Непослушная молодежь

Прибытие «Лунного» по реке Кобрь к столице Жармарини состоялось всего часом позже, чем туда добрались корабли морского дозора с трофейным пиратским кораблем. Несмотря на свежий, попутный для парусников ветер, высокая скорость крейсера и тут сказывалась. Так что еще толпы любопытных волновались на пирсах и главной портовой площади, пытаясь рассмотреть «Катархи», когда им пришлось переключать свое внимание на железный корабль и приветствовать его восторженным ревом. В ответ Лука тоже не поскупился на протяжные, всех оглушающие гудки.

Так как просадка не позволяла войти в речной порт, а роющийся к самому мощному пирсу канал не был еще готов, то собственность знаменитого шабена встала, как и в прошлый раз, на якоря в речной заводи, откуда уже транспортировка пассажиров и грузов осуществлялась на берег баркасами. Пока добрались на берег, пока ступили на бревенчатый настил пирса, примчался и сам молодой император. Причем, обнимаясь с ним, Семен сразу заметил у сына резко похудевшее лицо, темные мешки под глазами и бледноватый цвет кожи. Немедля появилось ощущение, что парень сильно недосыпает в последнее время. Ну и отцовское сердце быстро сделало из наблюдений соответствующие выводы. Но сразу заводить разговор на больную тему не стал, а начал беседу об иных делах и проблемах:

– Ну как ты здесь? Справляешься?

– Отлично! Все вроде налаживается. Как видишь, мы уже в столице избавились от всех вертуг и теперь ждем первые корабли с отобранными демонами-поселенцами. А в остальном стараюсь руководствоваться твоими поучениями: не тот руководитель хорош, который умеет и делает все сам, а тот, который умеет организовать на любое дело и заставить работать с полной самоотдачей своих подчиненных.

– Рад, что с таким тщанием пользуешься советами родителя.

– А что собираешься делать с этим красавцем? – Виктор кивнул в сторону корвета, отбитого у пиратов ордена Морских Отшельников.

– Да пока еще раздумываю…

– Вот и мне кажется, что он тебе только обузой будет, – с похвальной для политика настойчивостью продолжал молодой император. – А я как раз создаю эскадру из пяти кораблей для отправки их на запад. По прямой линии отправлю их к Федору с отловленными тумблонами. А потом, если владыка Иллюзий не поможет со своими духами в доставке, уже по суше экспедиция с таким же грузом отправится и к Алексею во Мрак.

– Неужели так повезло в той долине?! – не сдержалась от радостного восклицания стоящая рядом Люссия, у которой на плечах шубка из магической ткани с начесом просто была накинута на всякий случай.

– Не просто повезло, а феноменально! – словно ребенок хвастался первый рыцарь Жармарини. – Кстати, вот тебе браслет подчинения сайшьюна. Мы с Айном великолепно сработались, и я бы без этого летающего чуда не справился. Представьте, я отыскал целых два выводка, в котором имелось по четыре маленькие особи! – Такое везение вообще случалось раз в столетие. – И теперь могу устраивать с братьями и Мармеладкой одновременное общение. Мало того, еще более двадцати семейств этих уникальных зверюшек отныне обеспечат нам постоянную связь по всему континенту со своими посланниками, союзниками и заинтересованными лицами. Скоро монополия банкиров в этом вопросе нас беспокоить перестанет. Вот потому и хочу организовать срочную доставку. Ты ведь наверняка пока будешь занят с… – Заметив предостерегающий знак отца, он после почти незаметной паузы продолжил: – С научными исследованиями? Кстати, как они?

– Без малейших изменений. Но вот некую помощь в этом вопросе и ты должен оказать.

– Нет проблем! Что? Где? Как?

– Проедемся в твой дворец, поболтаем по пути…

К ним уже почти приблизился доктор Крахрис, причем с явным намерением напроситься на поездку в большой, императорской карете. Там легко могло уместиться с десяток тяжеловооруженных рыцарей. Но молодой правитель уже догадался, как избавиться от посторонних лиц, не входящих в семью. Двинувшись первым, он раздавал приказы во все стороны:

– Приготовить два места в моей карете для великого Загребного и триясы Люссии! Всем остальных сопровождающих, желающих ехать во дворец на обед, обеспечить другими каретами! – Ну и усевшись внутрь своего официального транспортного средства, сразу поставив полог неслышимости, потребовал: – Что случилось?

Быстро, но подробно пересказали о предателе и обстоятельствах, способствовавших его разоблачению. Напоследок Семен резюмировал:

– Хоть и милый старик, профессионал высочайшего класса, а вот как… подвел.

– Не забывай, – напомнила демонесса, – что ты сам утверждал: твое чувство опасности не до конца доверяет этому Леону.

– Действительно… но кто бы мог подумать, что он настолько опасен. Хотя и тут мне приходили в голову мысли, что старикан пытается нас проследить не для убийства, а использовать в каких-то своих сугубо личных целях. Возможно, корыстных. Может, у него и нет против нас никаких сообщников, союзников или покровителей?

Виктор резонно отметил одну деталь:

– Убить тебя он бы не смог, побоялся. Иначе Сапфирное Сияние уничтожило бы и его, и всех его родственников. А их у него – немерено.

– Ну да…

– Луку предупредили?

– Уже после захода крейсера в устье Кобри.

– Тоже проверяли?

– Немного… – поморщился от такого признания Загребной. – Но больше по причине осторожности. Вначале тщательно осмотрели его на отсутствие магических меток или иных сюрпризов и только тогда поставили в известность. Плюс ко всему дали задание тщательно приглядывать за Крахрисом десятникам Геберту и Лейту. Эти ушлые парни и не с такими заданиями справлялись. В междуречье Салламбаюра они особенно отличились, их даже твоя сестра отдельными наградами одарила.

– Интересная тема! – оживился молодой император. – Борьба с разбойниками, самое любимое дело. Расскажете?

– Чуть попозже. – Они проехали полпути, поэтому Загребной перевел разговор на больную для него тему. – Но, возвращаясь к вопросу использования подчиненных… Это прекрасно, полезно и правильно… Только зачем ты вдруг решил воспользоваться услугами преступницы, которую казнят не сегодня так завтра?

Стоило видеть, как сразу изменилось выражение лица Виктора. Только что он счастливо улыбался, радостно предвкушая захватывающий рассказ о приключениях, а тут сразу посерел, замкнулся, нахмурился, становясь при этом старше не просто на пять, а на весь десяток лет. Даже потускневший взгляд отвел в сторону, бездумно уставившись в окно кареты.

Семен стал закипать злостью, но почувствовал, как его руку сжимает ладошка демонессы, и только тогда заметил ее предупреждающий взгляд. Она сразу сообразила, что такой наскок и такой негативный отклик на события только оттолкнут парня, заставят его замкнуться в себе, а то и приведут к нежелательной конфронтации в семье.

Она же и постаралась смягчить первые вопросы на эту тему:

– Понятно, что люди со временем меняются, осознают свои ошибки в прошлом. Да и обстоятельства порой складываются не в их пользу. Так что шанс исправиться есть у всех… Только ты, Виктор, понимаешь, надеюсь, как мы волнуемся о тебе и переживаем? Все-таки в нашем понимании Бьянка до сих пор остается страшной преступницей, развязавшей самую большую войну против баронства Жармарини и Южной Шпоры. Хотелось бы ее понять, разобраться…

Про то, что итальянка долгое время жила с королем Саниеров и его супругой-королевой в любовном треугольнике, трияса благоразумно пока напоминать не стала. Следовало вначале вообще вызвать Виктора на откровенность. Иначе замкнется – и все…

Кажется, не замкнулся.

– Она не такая! – При этом он посмотрел отцу прямо в глаза, словно тот именно сына обвинил в каком-то страшно нехорошем поступке. – И у нее в жизни действительно так неудачно сложились обстоятельства.

– Бывает… Тем более тебе лучше знать. Ты ведь ее допрашивал?

– Ну… и допрашивал тоже. Она мне о своей жизни все, все, все рассказала. Она такая несчастная… с ней так несправедливо поступали…

– С нами в этом мире тоже никто не церемонился, но на преступления мы не шли, – со вздохом напомнил отец. – И мы никогда по этому поводу агрессивных войн не затевали. Отчего же ее потянуло кровь проливать?

– Она ошибочно считала, что только объединение всех мелких государств под единым управлением даст возможность совершить невиданный рывок в развитии прогресса. В маленькой стране добиться резкого роста экономики невозможно. И небольшие жертвы на одной, объединяющей войне в любом случае окажутся меньшими, чем в пограничных стычках при феодально-общинном строе.

– О-о-о! Как все запущено! – Загребной мотал головой от непонимания. – Ты это попробуй расскажи родственникам твоих товарищей, которые пали от рук саниеровцев во время похода на побережье Южной Шпоры. Что они тебе ответят?

– Да я понимаю, что Бьянка не права… – понурился молодой император. – Но ведь она уже все осознала и покаялась.

– Вот это меня, сынок, больше всего и смущает, – вздохнул Загребной, рассматривая с досадой приближающийся дворец первого рыцаря. – Уж слишком быстро она осознала и нереально быстро покаялась… После одиннадцати лет ярого отрицания пацифизма, скрупулезной подготовки к захвату доброй четверти континента вдруг раз… и совершенно изменилась? Хм! Бывает ли так?

Уже выходя из кареты, Виктор рассеянно пожал плечами.

– Вроде не бывает… Но ведь надо давать шанс человеку исправиться? Тем более что она сейчас совершенно безобидна и находится под моим полным контролем. Да вы и сами с ней вечером поговорить сможете…

– С удовольствием! – с готовностью отозвалась трияса.

Но так как отец молчал в неопределенности, то у него император чуть ли не попросил:

– Только с условием: не унижать и не оскорблять Бьянку. Хорошо? Ей и так в жизни досталось…

– Ладно, – ответил Семен, подмигивая демонессе, словно заговорщик. – Постараемся общаться со всей дипломатией. Чай, не звери какие…

Но что-то сыну в тоне отца не понравилось, и, когда в кругу приближенных лиц уселись за столами во время обеда, после обсуждения массы текущих вопросов, рассказа про укорот разбойникам в Карзансе и описания некоторых находок в замке павшего от руки триясы маркграфа он вновь вернулся к разговору про госпожу Лотти. Нисколько при этом не стесняясь прислушивающихся к каждому слову своих ближайших друзей и сподвижников Готтэ Варнградского и Рональда Страйского. Словно решил и для них дать бой за право обладать своей новой, вскружившей ему голову любовницей. Как раз и повод подвернулся, когда графиня Фаурсе выразила радость по поводу очистки этих земель от смертельных для каждого демона энергетических пиявок. Вот первый рыцарь и подхватил тему:

– Бьянка и в самом деле готова работать на износ, лишь бы добиться прощения. Например, она даже обедает в пригородах, тратя на это не более четверти часа, а все остальное время не останавливаясь отыскивает вертуги и засаживает их четвертинками фасоли гигантской равьенды. У нее никого нет в этом мире, она потеряла родину, как первую, так и вторую, и особо близко приняла к сердцу тот факт, что принявший вассалитет король Саниеров даже слова не замолвил о ее помиловании. Ни друзей, ни земляков, ни любимых…

Пока Загребной соображал, как ответить, почти все его возражения умудрился высказать Рональд, ставший в новом правительстве империи министром образования. Обычно спесивый, надменный и заносчивый, цедящий слова с расстановкой и артистическими паузами, сегодня барон говорил резко, без обиняков и с некоторой горячностью. Видимо, вопрос для него считался весьма наболевшим.

– Мы уже давно друзья, но только сейчас я впервые получил возможность что-то сказать на затронутую тему. Ну и не буду, Виктор, уходить в сторону, а просто отвечу на твои же только что сказанные слова: ты восхваляешь работоспособность Лотти, но вряд ли можешь укорить хоть кого-то из своего окружения, кто работает сейчас меньше чем на износ. Однозначно! Раскладываем по полочкам дальше. Нет друзей? Так почитай показания плененных офицеров саниеровской армии, кто знал ее с самого начала. Она предала всех друзей и писала доносы почти на каждого коллегу ради карьеры. Нет любимых? Так почитай показания пленных генералов: она бессовестно использовала многих из них в постели и забывала на следующий день, если покровитель попадался более солидный или богатый. Обижается на короля? Так все почему-то уверены, что она давно и бессовестно применяла к нему и его супруге удар подчинения эмоций. Причем делала это с магической повторяемостью процесса, практически взяв монарха в незаметное рабство. Как только она перестала обновлять на них магические метки внушения, так они и вздо хнули свободно, теперь наверняка сами себе не верят, что вытворяли с ней в одной постели. Ну и поговаривают, что они в ужасе своих поступков по поводу войны. Так что скорее они подадут требование о скорейшей казни, чем о помиловании. За такое использование умений шабена последних казнили всегда и везде.

После чего демонстративно подхватил свой бокал, показывая тем самым, что говорить может много, но пока не будет. Но теперь император перевел выжидающий взгляд на Готтэ, который недавно стал министром правосудия. Хотя сам барон тяготел остаться в армии. Сейчас он начал как-то стеснительно:

– Ну вот люблю жить по справедливости, а судить других до сих пор трудно. Так вот… хочу присоединиться к словам, только что сказанным Рональдом. Мало того, со своей стороны тоже посоветую почитать на досуге показания пленных о бывшем военном министре Саниеров. Ну и напоследок скажу только одно: если она тебе так понравилась, тебе следовало держать это в глубокой тайне. Ибо только по этой причине у нас в последние дни начались солидные дипломатические трения с королевством Октавия. Генеральный посол позавчера так и заявил, что, цитирую: «…подобное укрывательство преступницы недопустимо, и что в такой ситуации Октавия имеет полное моральное право выйти из состава империи…»

Губы Виктора побелели, взгляд стал какой-то остекленевший, а голос просел, как во время простуды.

– М-да… если кто-то ищет лишний повод для конфронтации, он его найдет в любой мелочи. Бьянка – наша личная пленница рода, ну и по нашим законам император вправе делать с ней все, что заблагорассудится. Хоть министром назначить…

– Министром чего? – не выдержал Рональд. – Нового министерства публичных борделей?

Вопрос прозвучал не хуже пощечины, и свой голос поспешила подать графиня Фаурсе:

– В любом случае старым друзьям ссориться нельзя. Поэтому прошу вас, господа, выбирать достойные, дипломатические выражения. Мало того, такие интимные дела, скорее всего, надо решать на семейных советах. Верно?

После этого вопроса все скрестили взгляды на Загребном, которому как бы предоставили последнее, чуть ли не решающее слово. Но тот по состоянию сына уже понял: парень закусил удила, и с его стальным характером, желанием всегда добиваться поставленной цели может произойти нервный срыв. А там и до ссор со своими друзьями и единомышленниками совсем недалеко. Кажется, Виктор в данный момент совершенно не готов слышать голос здравого рассудка и принимать правильные советы от своих родных и близких друзей. Даже мнение, а уж тем более суровый приказ отца он может проигнорировать из чувства противления.

Поэтому Семен сказал не совсем то, что задумал вначале. Вместо сурового окрика он перешел к философским увещеваниям: