Текст книги "Невменяемый колдун"

Автор книги: Юрий Иванович

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 44 страниц) [доступный отрывок для чтения: 16 страниц]

Первым порубали на громадные кусищи вполне рядового колаба. Во внутренних тайниках монстра ничего ценного обнаружено не было, и части тела тут же стали отправлять повозками в выкопанный среди холмов котлован.

Зато во втором цилиндре, принадлежащем утонувшему Эль-Митолану колабов, обнаружили сразу столько интересного и неожиданного, что вскрытие продлилось до самого утра. Над каждой извлеченной вещью, предметом или артефактом тут же возникали долгие и ожесточенные споры, порой заводившие спорщиков в явный тупик. И тогда они ненадолго замолкали. В такие моменты молодой Эль-Митолан поспешно выскакивал из пропитавшейся жуткой вонью палатки в ночную тьму и жадно вдыхал полной грудью свежий воздух, а затем поспешно возвращался обратно. Ему хотелось слышать каждое слово и не пропустить ни единого движения.

Постепенно количество трофеев росло, а озабоченность Хлеби и Грома достигла наивысшей отметки в тот момент, когда на свет была извлечена тускло мерцающая трубка из неизвестного металла.

– Вот тебе и артефакт! – воскликнул следователь с явным расстройством.

Хлеби лишь запыхтел от напряжения, пробегая по трубке нетерпеливыми пальцами, и через минуту ему удалось открыть тонкую планку, проходящую по всей длине таинственного предмета. Под ней оказалась цепочка из тридцати маленьких углублений. Но лишь в одном из них горела ровным желтым светом миниатюрная горошина. Протектор Агвана вытер со лба обильный пот и констатировал:

– Всего один заряд! Берегли на крайний случай. А не то…

Гром посмотрел на своего коллегу с явным уважением:

– Ты знаком с этим устройством?

– Читал описание в одном древнем манускрипте. Там даже название имелось: литанра.

– А если бы ее использовали?

– Конечно, в книгах полно преувеличений, но там говорилось, что при одном выстреле из литанры можно испарить внушительный валун. При этом расстояние до цели может быть метров двести.

Наблюдая, как Хлеби вставил планку на место и продолжает крутить таинственную трубку в руках, Гром поежился:

– Случайно не сработает?

– Случайно? – переспросил протектор задумчиво. – Да нет. Не должна. Вроде…

Большое удивление вызвала и карта какой-то местности, на которой имелись непонятные обозначения. Каких только предположений не высказали, кто только и как эту карту не переворачивал и не смотрел. Когда охрипли от криков, передали карту копировщику и вновь углубились в процесс кровавого вскрытия. Уже при свете дня проверили третьего колаба, а заодно и трупы разбойников в человеческом обличье. В то же время пришла весть из поселка: Лаен нигде не обнаружен, и, скорей всего, именно он является тем самым наводчиком, который предупредил бандитов об отлучке протектора. По организованной связи отправили срочное сообщение на розыск предателя, а затем занялись подведением итогов. Но так и не пришли к окончательному решению. Вернее, к единому мнению по вопросу: зачем бандиты пытались атаковать Агван? А конкретнее: почему хотели уничтожить именно Эль-Митолана Хлеби?

Так и спорили до самого отъезда.

Но, похоже, опытный колдун имел свои соображения по данному вопросу. И после ужина он недаром решил собраться с мужчинами в кабинете и еще раз пересмотреть итоги расследования. Протектор Агвана явно что-то задумал. Только вот что?

И Коперрульф, и Кремон именно с таким вопросом в голове завершили ужин и подались за хозяином замка в его личный кабинет. А там еще больше удивились: в большие бокалы Хлеби лично налил ароматного гремвина из своих «стратегических» запасов, при этом не преминув подчеркнуть:

– В этом гремвине имеется смесь с сортом более чем тридцатилетней выдержки.

На что Кремон решил ответить шуткой:

– Ага! Значит, это и есть обещанная для нас королем награда?

– Не смейся и не сомневайся! Наш король – человек слова! Так что передаст награды обязательно. Кстати, когда я обмолвился о полковнике Кралей, он мне также кратко намекнул, что тому уже недолго осталось носить полковничьи погоны.

– Неужели…

– Если бы наш монарх хотел разжаловать моего старого друга, то так бы низко не шутил. Значит, скоро к твоему ходатаю будут обращаться не иначе как «господин генерал».

Кремон в ответ лишь радостно улыбнулся и приподнял свой бокал, салютуя. Хлеби поддержал тост и продолжил:

– А напитком я угощаю вас лично. Но авансом! За ту работу, которую вам предстоит выполнить в ближайшие дни.

Коперрульф с наслаждением сделал первый глоток, и его лицо расплылось в блаженной улыбке:

– Да, мы работы не боимся…

– Отлично! Иного ответа я и не ожидал. А предстоит вам вначале дорога в Полнорецкий лес, с ночевкой в пути в указанном мною месте. Затем у вас будет полдня на тщательный осмотр с обыском и обустройство ночлега. И на следующий день должны вернуться. По рассказам Мальвики, именно там у разбойников находилось нечто вроде базы, которую они законсервировали перед вылазкой на Агван. Возможно, там осталось что-то интересное. И мне, кажется, это место известно: я там бывая с ознакомительной поездкой в самом начале моего протекторства.

Хозяин замка несколько раз перевел взгляд с дворецкого на Кремона и обратно, но так и не дождался ни одного вопроса. Оба лишь попивали гремвин маленькими глотками. Хотя и делали это по-разному: молодой Эль-Митолан с некоторым равнодушием, а отставной капитан с прикрытыми от удовольствия глазами.

– Значит, вам все ясно? Тогда о второй поездке. Сразу же, как вернетесь, отправляетесь в Гиблые Топи.

Коперрульф едва не поперхнулся, а затем стал несколько оторопело переспрашивать:

– Как… Гиблые Топи?! Почему… Гиблые Топи?!

– А вот почему…

И протектор Агвана стал подробно излагать и обрисовывать создавшееся положение.

– Посудите сами, то, что случилось два дня назад, выходит далеко за рамки как разбойного нападения, так и какой угодно личной мести. Хотя враги и недоброжелатели у меня в свое время имелись, но ни один из них не отправил бы на расправу со мной этих бронированных чудовищ. У них попросту нет такой возможности. Следовательно, банда послана некими доминирующими в своей стране политическими силами. Сам факт проникновения колабов на территорию Энормии – уже нечто невероятное. Жаль, что не удалось взять живым ни одного из нападавших. Возможно, это помогло бы нам раскрыть хотя бы некоторые тайны. Просто в голове не укладывается: через какие страны и местности пролегал маршрут этих монстров? Нападение было тщательно спланировано, и участие в нем не только отличных воинов, но и двоих чуть ли не равных мне по силе Эль-Митоланов только лишнее тому подтверждение. Помимо этого у колаба-колдуна находилось такое оружие, что после его применения победа противника была бы почти окончательна, так как на отражение огненного луча из литанры понадобилась бы невероятная защита. Скорей всего, ушла бы вся наша совокупная магическая сила. Может, я и преувеличиваю опасность, но ведь до сих пор результатов и последствий подобного поединка никто конкретно не знал. А уж потом сражаться обычным оружием с двоими Эль-Митоланами – голый авантюризм.

– Но вы один из самых сильнейших колдунов королевства! – не выдержал Коперрульф. – Да и у Кремона, по вашим же словам, магической силы еще больше! А после боя вы еле на ногах стояли. Почему?

Хлеби тяжело вздохнул и несколько раз мотнул головой от расстройства. Затем отпил немного из своего бокала, долго грел гремвин во рту и лишь затем сделал глоток, явно размышляя, стоит ли раскрывать некоторые свои секреты. И видимо, пришел к выводу, что стоит.

– А ты думаешь, как нам удалось так быстро вернуться с середины озера? Если бы вопрос стоял только в срочности, мы бы это сделали без труда. Хотя и сил потратили бы много. Но ведь надо было еще и сражаться. Поэтому пришлось делать волну. Хорошо еще, что я всегда ношу с собой Флор, и мы находились рядом с подходящей скалой.

– А Флор – это тот самый серый шарик? – поинтересовался Кремон.

– Он. И создавать его очень долго и нудно. А в окончательной стадии процесса еще и необходима мощь двоих Эль-Митоланов. Помнишь, я у тебя недавно силу магическую забрал на ночь?

– Помню…

– Так вот, с ее помощью я сделал последний и окончательный отжим нужного для Флора вещества. Именно поэтому у меня и сейчас в кармане другой такой шарик лежит. А вот чтобы еще один сделать, надо будет несколько месяцев подождать.

– Вещества не хватает? – догадался дворецкий.

– Еще не созрело. Но в этом году сделаем запасы как можно более основательные. А вдруг придется еще что-то взрывать? Или волну создать…

На секунду возникла пауза, которой поспешил воспользоваться молодой Эль-Митолан:

– По некотором размышлении я пришел к выводу, что и волна была неправильная. Ну никак она не могла образоваться над поверхностью воды, когда под нами была такая огромная глубина. Потом уже, ближе к берегу, – согласен! И на мелководье. Значит, вы еще силы потратили на поддержание водяного вала?

– Молодец! – похвалил Хлеби своего ученика. – Заметил все-таки! Только имей в виду, с большими массами воды левитация бесполезна. Поэтому и объединенных сил бы не хватило. Но ведь недаром нас называют познавшими основы мироздания. И уже все остальное зависит от нас: достаточно лишь найти оптимальный вариант. Вот у меня в запасе и было одно мощнейшее средство, чтобы заставить волну пойти именно над поверхностью. Для этого я создал опору почти под самой кромкой воды. И опора эта – лед.

– Но я не видел даже льдинки! – воскликнул Кремон.

– При создании льда тоже есть свои ограничения. Я могу создавать его лишь прямо под ногами или впереди себя, но не более чем на расстоянии четырех метров. Могу и позади себя. И удерживать твердое покрытие на много большем протяжении, до трех сотен метров. Могу по бокам, но не более чем на сорок метров в сторону. И лед получается крепчайший, способный выдержать тысячи людей.

– Я слышал о таком! – опять не сдержался ученик. – Мне Витбаль рассказывал. Но говорил, что способность создавать такое чудо давно утеряна.

– Как видишь, даже ветераны порой не со всеми тайнами знакомы. – Хлеби явно бравировал тем, что он более сильный колдун. – И называется это умение «Дать опору». Но лишь я снимаю магический контакт, как лед тут же превращается обратно в воду. Но ведь силы это забрало? Приличную часть! И на берегу я же не просто стоял. Приходилось держать Щит против ментальной атаки сразу двоих Эль-Митоланов. А уж в последний парализующий импульс для колаба пришлось почти все физические силы добавить.

– Теперь понятно, – улыбнулся Коперрульф. – А то я, пока мчался от поселка, страстно жалел, что не успеваю вовремя, и на мою долю останется лишь созерцание разбойничьих трупов.

– Повезло тебе, успел в последнюю секунду! А нам еще большее от этого счастье – сами трупами не стали! – хохотнул хозяин замка, а затем продолжил уже совсем серьезно: – Как бы там ни было, факты налицо. Сюда был послан очень сильный диверсионный отряд с целью нашего уничтожения. Скорей всего, самый лучший отряд. И оружие у них было превосходное. Чего только стоят те стрелы, которые имелись у лучника. По свидетельству Грома, такие уникальные полоски стали со смещенным вперед центром тяжести лишь недавно начали производить в Баронстве Стали. И существовали эти стрелы лишь в единичных экземплярах. Про литанру вообще говорить нет смысла. До сих пор считалось, что такого оружия не существует уже давно. Но раз оно было у командира отряда, значит, существует как минимум несколько подобных экземпляров. И во второй раз на нас могут напасть с более мощным огневым запасом. Самое главное на данный момент – понять, что здесь искали колабы и их подручные? Карту ведь так и не удалось разгадать…

– Может, со временем? – вставил Коперрульф.

– Будем надеяться. Но месяц в запасе у нас есть. Вряд ли враги быстрей соберутся для новой атаки. Поэтому за три дня вы должны проверить стоянку в Полнорецком лесу и вернуться. Затем день-два отдыха – и отправляетесь в Гиблые Топи. Недалеко! Я уже об этом говорил. А вот о цели поездки узнаете перед выездом туда. Мне надо еще уточнить и проверить свои прочитанные когда-то воспоминания о конкретных азимутах и ориентирах.

– С нами едет кто-то еще? – Кремон тоже настроился по-деловому на первое в своей жизни колдуна задание.

– Нет. Прямо сейчас будешь тренироваться ставить Щит прикрытия для себя и напарника. Для двоих это сделать гораздо легче, и с твоей силищей вы будете путешествовать словно невидимки, не расходуя при этом основную магическую энергию. Никакой колдун вас не заметит. А стационарных защитных периметров в той глуши нет. Строить их – слишком хлопотное дело. Ну а с физической опасностью наш маршал сам справится играючи. По словам Мальвики, бандиты очень тщательно замаскировали свой лагерь, так что засады там быть не должно. Но это не значит, что вы должны в той местности передвигаться как в своей комнате. Уж тут, Ганби, я надеюсь на твой опыт. Смотрите в оба!

– Справимся! – коротко пообещал Коперрульф.

– Да? Ну тогда иди готовь все необходимое. Выезжаете завтра сразу после обеда. А мы будем тренироваться ставить Щит невидимости.

Мужчины быстро допили благородный напиток и покинули кабинет. Дворецкий сразу отправился в арсенал для подбора оружейной экипировки, а оба Эль-Митолана вышли во внутренний двор, где Кремон в течение получаса обучался умению правильно и быстро создавать вокруг себя непроницаемый для колдовского взгляда Щит. Так как теоретически ученик был обучен уже давно, то Хлеби оставалось только скоординировать его действия на практике, что получилось на удивление легко и быстро.

Затем они перешли к проверочным испытаниям.

– Твое дело – меня обмануть, – давал задание учитель. – Обежать замок и выскочить во двор с той стороны, откуда я тебя не буду ждать. То есть увидел мою спину – значит, сдал экзамен. И учти, все время бегом!

– А если вы просто угадаете?

– Значит, экзамен не сдал. И снова бежишь на ту сторону замка. Легче не бывает!

– Да уж! – пробурчал Кремон, срываясь с места.

Хлеби довольно ухмыльнулся ему вслед и тут же расслабился, проводя «отделение сознания». И очень скоро «обозрел» ученика с другой стороны замка. Тот остановился, пытаясь поставить Щит, но получалось у него плохо. Небольшая тень от его сущности все-таки просматривалась. Затем парень стал бегать в разные стороны, намереваясь, видимо, запутать учителя. Несколько раз он ощутимо усиливал свой щит, да так удачно, что на короткое время выпадал из поля магического зрения. Затем появился чуть дальше, по дороге от замка. Пропал… Появился… Ха! Думает, что чем дальше отбежит, тем его труднее будет заметить!.. А вот теперь ученик вообще успокоился, решив, что наставник окончательно потерял его из виду. Наивный и самонадеянный юнец! Хлеби рассерженно наблюдал за тенью, которая перешла на спокойный шаг и стала уверенно обходить замок. Еще и прихрамывать начал, симулянт! Не открывая глаз, Эль-Митолан повернулся направо и заготовил гневную речь для своего ученика, придав лицу соответствующее выражение. Но тень, нисколько не смущаясь и выйдя из-за угла здания, направилась прямо к нему. Заподозрив неладное, Хлеби моментально открыл глаза. И они тут же расширились от удивления: перед ним стояла улыбающаяся Лирна. Одной рукой она подбоченилась, а другой опиралась на палочку, которая помогала ей при ходьбе и снимала нагрузку с раненой ноги.

В тот же момент сзади плеча Эль-Митолана осторожно коснулась чья-то ладонь.

– Господин протектор! Вы не меня ищете?

Уж как Хлеби гордился своим самообладанием, но от прикосновения и одновременно раздавшегося голоса он вздрогнул и на какое-то время застыл. Потом делано вздохнул и неспешно обернулся. Его ученик парил над землей в нескольких сантиметрах, и стало понятно, как он сумел бесшумно подкрасться вплотную. Но еще больше впечатлило опытного наставника то, что ученик сумел «навесить» свою тень сущности на совершенно постороннего человека.

– Как ты это сделал? – Он кивнул головой на девушку.

Кремон опустился на землю, еле сдерживая самодовольную улыбку победителя:

– В теории, я это знал. Теперь вижу, и на практике получилось.

– Ну что ж! Молодец! – бодрым голосом похвалил своего ученика наставник. – Экзамен сдал, можешь отдыхать.

Но в душе у опытного Эль-Митолана появился неприятный холодок какой-то зависти. Ведь только что продемонстрированное мастерство не в полной мере было подвластно и ему! Колдуну, который потратил несколько лет усиленных занятий на усовершенствование «навешивания» своей тени на другую личность. И удавалось хорошо это колдовство лишь с человеком, заранее подготовленным. А тут такое творится! Поучил парень теорию, затем решил попробовать на практике – и у него получилось без труда! Как он умудрился?

Хлеби даже расстроился от внезапного осознания, что в ближайшие дни придется просить своего ученика подробно передать весь процесс магического действия. Как ни прискорбно или как ни стыдно это будет выглядеть. Но упускать такой редчайший случай он не намерен. А свою зависть он завяжет узлом и забросит в озеро как паршивых колабов. Не хватало только из-за этого недополучить хоть толику мастерства. Пусть даже от молодого, всего с двухнедельным стажем, Эль-Митолана. Совсем другими глазами взглянув на ученика, он тем не менее вспомнил о своем положении хозяина и обратился к девушке с вопросом:

– А тебя каким ветром к нам занесло? Раненым положен постельный режим и ранний сон.

– Так то ж раненым! – воскликнула девушка с подкупающей непосредственностью. – А им себя даже папаня не считает. Уже с самого утра ходит по дому и ко всем пристает. То бумаги ему принеси, то карандаши ему подай, то шторы ему на окнах мешают. То повязку ему на груди ослабь, а то он сидеть не может. Дом он, видите ли, стал новый рисовать! Говорит, давно мечтал настоящее чудо сотворить, да старое ломать было жалко. Его еще дед строил. А теперь свой случай, говорит, не упущу.

– Похвальны и понятны его стремления. Но на первый вопрос ты так и не ответила. Зачем к нам пожаловала?

Холодок в голосе хозяина замка немного смутил девушку, но и упорства ей было не занимать.

– Дело в том, что завтра я собралась съездить на наш луг и проведать прирученных боларов. А господин Кремон весьма интересовался ими и хотел посмотреть на них поближе. Да и выражал желание понаблюдать за нашим общением.

Какое-то время Хлеби стоял заложив руки за спину и покачиваясь с пяток на носки. Он переводил взгляд с парня на девушку и обратно и мысленно возмущался их наивности. Ведь дел оставалось просто уйма, не говоря уже о постижении новых тайн основ мироздания. Так что ехидный и категорический отказ уже был готов слететь с уст протектора Агвана. Но вдруг он вспомнил о предстоящей просьбе к ученику о «навешивании» тени и замер на полуслове. Тут же в голову пришло воспоминание про легендарных боларов и мифическом Летающем острове, и он произнес совершенно иные слова, чем собирался:

– А почему бы и нет? Хоть весь учебный процесс окажется под угрозой срыва… Но мы постараемся его наверстать в следующие недели. Не правда ли?

Кремон тут же отозвался:

– Как скажете, наставник.

– Тогда мы с тобой с утра еще раз тщательно пройдем все этапы сегодняшнего занятия… А потом у тебя будет часа три-четыре свободного времени.

– Вот здорово! – первой затараторила Лирна. – Он не пожалеет! Я ему столько интересного покажу. Мы ведь очень давно с боларами занимаемся, а с некоторыми я с самого детства Дружу.

– Прямо-таки дружишь? – засомневался Хлеби.

– Не верите?! – загорелась девушка. – Тогда сами посмотрите! Мы ведь давно собирались именно вам показать, какие болары умные и дружелюбные. Если бы они еще и жили дольше, то наверняка бы стали разумными. А так, отец говорит, они лишь двадцать-тридцать лет живут.

– Правильно говорит, – подтвердил хозяин замка, устремляясь к выходу и увлекая жестом молодых людей за собой. – Хоть в древних легендах и говорится, что болары могут жить до пятисот лет.

Кремон еле сдержал саркастическое восклицание, а вот Лирна сразу загорелась:

– А что это за легенды?

– Долго рассказывать. Может, когда-нибудь дам почитать одну интересную книгу на эту тему. Если желание не пропадет…

– Ни за что не пропадет! Я вообще-то с детства мечтала изучать эти таинственные летающие растения. Да все времени нет: то готовь, то стирай, то штопай. Если бы хоть мама была жива…

Девушка неожиданно сникла и замолчала. Да и мужчины почувствовали себя неловко, словно смерть несчастной женщины была на их совести.

Так и дошли до парадного входа в замок.

– Уже почти стемнело. – Хлеби осмотрелся вокруг и добавил, обращаясь к ученику: – Так что ты проводи девушку до поселка. Или чем другим хочешь заняться?

– Да нет, провожу. Заодно послушаю рассказ о повадках и поведении боларов. Это же действительно неведомая сторона нашего мироздания.

– Вот и прекрасно! Я у меня еще полно дел. Всего хорошего!

Протектор тут же повернулся к замку и стал подниматься по ступенькам. А его слух уловил оживленные переговоры за спиной, и девичий голос затараторил:

– Ты знаешь, самые первые и наибольшие впечатления из моего детства остались от встречи с тремя молодыми боларами возле корней гигантской ашпуницы. На том участке леса она самая большая. И вот вхожу я на поляну с корзиной ягод…

Что там было дальше, протектор не услышал, но неожиданно почувствовал в себе проснувшийся интерес к боларам.

«Может, и самому совершить конную прогулку с молодежью? Развеяться да промчаться с ветерком? Посмотреть, что эта девчонка хочет показать. Вдруг и в самом деле нечто новое? Правда, подкармливать боларов многие и раньше пытались. Даже делали после этого громкие заявления о чудесах дрессуры. Но потом это все оказывалось не соответствующим истине. И уже давно доказано: летающие растения не поддаются приручению. Дикое – оно всегда диким и останется. Хотя эти их загадки с врожденной способностью левитировать до сих пор многим колдунам спокойно спать не дают. Что только они не делают с боларами, пытаясь постичь эту тайну: жгут, режут, пилят, гноят в растворах… И никаких результатов! Хотя лично мне претит проводить опыты с этими безобидными растениями. Может, из-за того, что чересчур много книжек прочитал? И захотелось верить в нечто несбыточное? А может, я просто с возрастом начинаю впадать в детство? Только… Неужели все эти легенды не более чем древние сказки для детей? Хм! Но зато какие красивые сказки! Какие идеальные сцены из жизни разумных существ там описаны! Вот только жить с жутким и вонючим колабом в одном доме… Бррр! Ни за что!!!»

На следующий день за завтраком Хлеби находился в прекрасном расположении духа. Виной тому было утреннее занятие с учеником. На котором опытному наставнику не только удалось найти свою главную ошибку в знаниях о «навешивании» сущности на другого человека, но и сохранить при этом лицо авторитетного педагога, не подвергая репутацию излишним сомнениям и возможным насмешкам. Когда они начали анализировать вчерашние занятия, Хлеби заставил Кремона вслух повторить все фазы его действий и мельчайшие детали магического воздействия. При этом он часто давал «ошибочные вводные» и переспрашивал, к примеру:

– А что было бы в случае попытки сделать зацеп сущности лишь за один край?

Но ученик каждый раз вполне уверенно описывал процесс и обосновывал свои правильные действия. Так они и дошли до главной ошибки, которую наставник ввел как «ошибочную» и получил в ответ такую важную и годами разыскиваемую разгадку. Оказалось, что при «навешивании» своей сущности или, как порой это еще называли, «сходной тени» на другого человека надо было для закрепления оной при выбранной сущности носителя один раз мысленно перекувыркнуться в его ауре «отделенным сознанием».

А сам мастер до этого лишь делал полный оборот вокруг своей оси, что оказывалось слишком мало. Зато теперь!.. Можно будет вводить в заблуждение кого угодно! Даже своих друзей можно разыграть. А уж врагам явно не поздоровится. И как хитро и правдоподобно все придумал: ученику и в голову не пришло заподозрить учителя в незнании. Недаром во время ночной работы подспудно утреннее занятие продумывал. И минуты не поспал, но зато настроение себе обеспечил бодрое и радостное.

Ученик вообще, казалось, не замечал радости, которая переполняла наставника. Лишь поспешно насыщался, как всегда подчищая любые блюда, до которых могла дотянуться его рука. А до которых рука не дотягивалась, те сами колдовским образом перемещались к нему вместе с тетушкиной тенью. Причем сердобольная Анна иногда даже умудрялась забрать из-под носа у своего племянника именно то, что он и сам собирался попробовать в следующую минуту. И его мысли тут же переключились на эту тему: «Облизнулся, прикрыл глаза, открыл снова и… А тарелка с пончиками, посыпанными сахарной пудрой, уже возле Кремона. Тот чисто машинально высыпает все пончики в свою тарелку и с невероятной скоростью начинает их поглощать. Запивая их любимой сметаной…»

Хозяин замка уже в который раз с удивлением воззрился на домоправительницу: уж не стала ли она на старости лет Эль-Митоланом? Но, присмотревшись, успокоился: тетушки на стуле уже не было! Она стояла рядом с молодым обжорой и подкладывала ему в тарелку фруктовое желе.

«Вот только непонятно, чью порцию? М-да! Как раз ту самую, к которой уже и рука протянулась… Ладно, пусть ест. Заслужил… перед дальней дорогой. Да и важнейшим секретом непроизвольно поделился…»

А молодой Эль-Митолан спешил быстрей позавтракать и отправиться на Паласиевый луг. Причем спешка была обусловлена двумя причинами: возросшим интересом к боларам, который Лирна лишь подогрела своими рассказами накануне, и необходимостью перед обедом все-таки проверить снаряжение и амуницию перед дальней дорогой. Коперрульф сам обещался все подготовить, но ведь негоже совершенно игнорировать сборы и надеяться на опытного ветерана. Самому тоже учиться надо. Пусть поход будет и не таким продолжительным, но навыки как раз и хорошо получать постепенно, а не навалом, как любит делать строгий наставник. Кремон мельком посмотрел на учителя: «Доволен как похас после случки! Думает, что незаметно выпытал у меня большой секрет. Ха! Мог бы прямо спросить, а не устраивать комедию с разбором занятий! Я бы ему сразу сказал. Но… Раз он так хочет, пусть так и будет. Вот только я хочу посмотреть, как он мне способ творения льда передавать будет. Пусть только попробует со мной опытом не поделиться или все тонкости не разжевать. Если „твердая опора“ получаться не будет, я ему сразу „навешивание“ припомню! Ха-ха!..»

Видимо, последнее мысленное хихиканье отразилось и на лице Кремона, так как наставник поинтересовался:

– Что такой счастливый? Или молодой красавицей увлекся? А ведь Бабу скоро вернется из Плады… Как бы новый синяк не появился.

– Синяков я никогда не боялся. Да и девушка: хоть мила, умна и красива, но… – Кремон неопределенно покрутил пальцами в воздухе, пытаясь подобрать нужные слова. – Короче, Бабу может за нее не волноваться. А вот ее отношения с боларами действительно заслуживают самого пристального внимания и изучения. Если она мне сегодня продемонстрирует то, о чем вчера рассказала… Хм! Это будет просто неслыханное и немыслимое открытие в науке!

– Да-а-а?! – протянул хозяин замка и с недоверием и с восхищением одновременно. – Надо же! Умеет деваха про чудеса рассказывать. Так тебе голову закрутила этими боларами? Вот талант у простой хуторянки.

– Я тоже сомневаюсь во всех ее историях. – Кремон решительно налил себе еще чаю в огромную кружку и с наслаждением сделал несколько больших глотков. Затем с сытым видом оперся спиной на спинку стула и продолжил: – Но скажите, какой смысл ей врать? Между прочим, она меня навела на одну идею, подтвердив, что болары никогда не приблизятся к Эль-Митоланам. Разве только молодые особи и очень отчаянные. А почему?

– Ха! Так ведь это для них равносильно самоубийству! – ответил Хлеби.

– А в вашей жизни часто бывали такие случаи? – продолжал ученик с пристрастием.

– Ну… Несколько раз.

– И что вы делали для своей защиты?

– Да какая там защита?! От чего? Мне достаточно послать в их сторону маленькую искорку, намного меньшую, чем та, что я отправил для взрыва Флора. И болары в панике улетят.

– Вот! И это понятно, потому как они боятся огня. Но почему же они не нападают повторно?

– Ясно почему: ожидают от меня искорки.

– Значит? – Кремон сделал вопросительную паузу и лишь затем пояснил: – Они разумны! Потому что обладают способностью накапливать опыт. И…

– Для таких выводов у тебя слишком мало данных, – перебил его Хлеби и при этом отрицательно замотал головой. – Ведь даже любое маленькое, слабое и глупое животное моментально убирается с дороги человека. Это называется инстинктом самосохранения.

– Да? Но я не договорил. И во-вторых, на вас когда-нибудь пытались напасть старшие болары? Те, про которых Лирна рассказывала, что их выгнали их стаи?

– Мгм… Да нет вроде.

– А на вас? – спросил молодой Эль-Митолан у внимательно слушающего Коперрульфа. Тот возмущенно фыркнул, признаваясь:

– Да сотни раз!

– На нашем хуторе от них житья не было! – выкрикнула со своего места Мальвика, но на нее никто не обратил внимания. Лишь тетушка Анна укоризненно приложила палец к губам.

– И на меня несколько раз нападали, когда я еще не стал Эль-Митоланом! – многозначительно сказал Кремон. – Но вот насколько я помню, ни разу взрослый болар не попытался напасть на разумного, владеющего тайнами мироздания. Мне кажется, и вы о таких случаях не слышали. А что это значит? Лишь одно: эти летающие растения прекрасно распознают колдунов на близком расстоянии! А раз так, то они просто обязаны обладать хоть какой-то толикой разума. Правильно я говорю?

– Скорей всего, нет! – отрезал хозяин замка. – И знаешь почему? Болары имеют очень много врожденных инстинктов. И левитацию – тысячекратно большее чудо, присущее только разумным существам. Тем не менее их таковыми до сих пор не считают. Значит, умение опасаться Эль-Митоланов приходит к боларам вместе с возрастом. Точно так же животные умеют заботиться о своем потомстве в зрелом возрасте. То есть наследственная память всегда включается постепенно, с годами. Уяснил?

– Вполне. Но теперь мне осталось лишь увидеть отношения хуторянки с боларами. И тогда все окончательно станет на свои места.

– Вот упертый! – в сердцах воскликнул хозяин замка. Но тут всех удивил дворецкий:

– Можно я, с ним на луг проедусь? Интересно мне на эти летающие растения посмотреть. А в дорогу я уже и так все приготовил.

– Да? А кто будет замок охранять в мое отсутствие? Даром я, что ли, всю ночь не спал, новые тебе амулеты готовил. Вот, носи на здоровье!