Текст книги "Эльфийское наследие-3 (СИ)"

Автор книги: Юрий Ташкинов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц) [доступный отрывок для чтения: 1 страниц]

  Мир к ногам любимой

  Глава 1. Последний оплот

  Солнце в зените. Жара. Стоит забыть чашу с водой на столе, и через полчаса она будет сухой. Народ изнывал, стараясь реже покидать дома. Редкий ветерок разносил по Тиволу «ароматы» пропавшей рыбы и конской мочи.

  В замке от благовоний, кажется, можно было задохнуться. Придворные обдувались веерами. Но, в отличие от простолюдинов, жара не была причиной бросить работу. Сегодняшнее заседание возглавлял советник Аниликс.

  – Для нас всех стала потерей кончина величайшего из королей Сюзеринга. Давайте, почтим память Динора Мудрого молчанием, пока последняя песчинка не упадёт в песочных сосудах.

  Наступила гробовая тишина, которую нарушало, разве что, жужжание мух. Стилл с трудом держал себя в руках:

  – Сильвер, за что Судьба поступила с ним так?

  – Все мы в Её руках!

  – Да, знаю! Но отец был свят. Какая это потеря для Сюзеринга! Как мы теперь будем жить дальше?

  По щеке молодого мужчины потекла слеза. Хелена обняла мужа, чтобы поддержать. Аниликс заговорил.

  – Сегодня утром мы почтили память этого великого правителя, как того требуют наши традиции. Пусть его пепел служит Сюзерингу и дальше, обогащая грунты. Пусть его дух нашёптывает земле, чтобы она не отнимала плодородия, как до него делали предки. Но наша жизнь продолжается, мы должны решить кое-какие насущные вопросы. Мы изберём нового правителя.

  – Да как ты смеешь сегодня говорить об этом? – Стилл сжал кулаки. – Ветер ещё не успел унести прах отца вдаль от Тивола, а ты!..

  – Стилл, успокойся, – прошептала Хелена. – Советник прав.

  – Думаю, никто не посмеет оспаривать последнюю волю Динора. Он избрал Стилла наследником престола. Ваше Высочество, склоните, пожалуйста, голову. Эта корона Ваша по праву.

  – Да здравствует король Стилл! – воскликнул Сильвер. Другие поддержали морелийского короля.

  – Да здравствует королева Хелена! – крикнул Льюис, и теперь новые возглас пронёсся по тронной зале.

  – Клянусь Вам в верности до последней капли крови! – сказал Дарсу, генерал сюзерингской армии, став на колени.

  – До последней капли крови! – повторили присутствовавшие солдаты последнюю фразу командира, становясь на колени.

  – Да здравствует Тивол! – сказал Стилл. Его слова повторили сотни уст.

  – Пусть отец покоится с миром, – прошептал Стилл.

  Церемония коронации окончилась, но заседание продолжалось.

  – Но кто посмел убить нашего достопочтенного короля? – Аниликс осмотрел присутствовавших испытующим взором.

  – Разве он умер не сам? – удивился советник Гвиртел.

  – Ему помогли. Мои помощники обнаружили в его теле яд. У меня есть все основания полагать, что он попал в чашу Динора не без помощи послов Лотаринга. Ваше Величество, – Аниликс посмотрел в глаза Стилла. – Мы не можем допустить, чтобы Мэнстед оставался на троне Лотаринга. На данный момент он возглавляет последний оплот врагов Сюзеринга!

  – Даже если Вы правы, – сказал советник Винд, – то послы добиваются того, чтобы мы напали первыми, и встряли в затяжную войну с соседями. Возможно, у них есть какой-то секрет.

  – Я не предлагаю развязывать войну. Нужен небольшой отряд, владеющий эльфийской магией.

  ***

  Принц Мэнстед давно пользовался властью большей, чем король. Ему подчинялась армия, принадлежала казна, а Дерру осталась арена, на которой теперь не реже раза в неделю проходили бои.

  До правителя начали доходить тревожные слухи. У него давно договорено с правителями Морелии. Скоро планировалась война с Сюзерингом. Они хотели разделить богатое королевство на части. Лотаринг – пустыня, поэтому веками стремится завоевать клочок плодородной земли. До правления антимонийского Тёмного Лорда Шамона Морелия соседствовала с богатейшим вечнозелёным Магическим Лесом, однако от прекрасных деревьев, которым не было конца, остались только Вырубки.

  Но доносчики сообщили Мэнстеду, что королева Регатта, сестра его жены, мертва, а король Сильвер объединился с Динором. Он пил кислое вино, пока недобрые думы роились в голове.

  Вдруг из воздуха возникли люди. Часть стражей тут же прикрыли собой принца. Другие бросились на неизвестных.

  – Немедленно бросайте оружие!

  Вместо ответа незваные гости промолвили слова на непонятном языке, и стражи упали. В них полетели арбалетные болты, но отразились от невидимого человеческого глаза щита. Солдаты, что защищали принца, тоже погибли.

  – Льюис, ты! – закричал Мэнстед, глядя в щёлочки глаз, похожих на кошачьи.

  – Ну, здравствуй, брат! – Льюис недобро заулыбался. – КИШИ! – зашипел он, и из его посоха вырвалась невидимая большинству ядовито-зелёная змея. Мэнстед упал замертво. Оставшиеся в живых стражи стояли, разинув рты, не зная, что делать дальше.

  – Приведите моего отца! – сказал Льюис.

  Месяцы заточения не пощадили Дерра. Он исхудал, осунулся, сломался. Смотрел всё чаще в пол.

  – Сынок, ты жив. Я уже и не надеялся тебя увидеть.

  – Я тоже рад тебя видеть, отец! Мэнстед мёртв!

  – Неужели Лотаринг останется без наследника?

  – Наследный принц будет, если ты признаешь меня законным сыном!

  Дерр поднял глаза.

  – Ты очень изменился, Льюис, после нашей последней встречи!

  – Судьба не щадит людей. Зато делает сильнее!

  ***

  Стилл брёл среди домов из белого мрамора. Навстречу шла цыганка.

  – Позолоти ручку, и я расскажу тебе правду!

  Юный король достал золотую монету.

  – Брат вернётся в семью. Но тебя ждёт три предательства. Сначала учитель, старый пират, сойдёт с ума. Потом...

  ***

  Стилл открыл глаза в холодном поту. Сон! Опять этот сон! Цыганка не соврала по поводу Нермалла. Но кто остальные. Он пошарил по постели, но рядом никого не было.

  – Хелена? Дорогая, ты где?

  В ответ тишина.

  ***

  Стилл послал стражей во все уголки Тивола. Вечером генерал Дарсу пришел с докладом.

  – Ваше Величество, похоже, королевы Хелены нет в городе.

  Стилл сжал кулаки.

  – Льюис! Зачем ты поступил так! Мы же были друзьями.

  – Ваше Величество, может быть, она ещё вернётся! Может, она решила прогуляться.

  – Дай-то Творец!

  Глава 2. Встреча с наместником.

  Вельзувик. Это город-мечта с многовековой историей. Тут когда-то была столица Объединённого королевства магов. Он видел сотни сражений. Большинство домов разрушены и отстроены заново.

  Род королей пресёкся много лет назад. С тех пор Вельзувийским Королевством правили наместники.

  Льюис поднимался по бесконечной, казалось, лестнице, по краям которой стояли высеченные из камня статуи старых королей. В древние времена после смерти каждого из правителей ставили новую статую. А на вершине стоял замок, который, как и в те времена, называли Домом Колдуна.

  Отряду Льюиса преградили путь стражники, скрестив копья.

  – Кто ты?

  – Меня зовут Льюис. Я наследный принц Лотаринга, – мужчина показал золотое кольцо с выгравированной эмблемой королевства – бескрылым драконом.

  – Зачем Вы пожаловали? – солдаты смягчились, увидев, что перед ним высокородный посетитель.

  – Мне нужно встретиться с наместником Вельзувика.

  По длинному коридору, устланному красными коврами, где на стенах висели зеркала, его провели в шикарно украшенный зал.

  – Прошу подождать. Наместник скоро спустится к Вам.

  На потолке, украшенном гравюрой с изображением воинов с мечами, висела позолоченная люстра. Меж зеркал на стенах изображены древние битвы. Два нарисованных дерева переплетались ветвями. Вместо листьев на одном из них имена королей, на другом – наместников. Пахло миртой и розовым маслом.

  Минут через двадцать по витой лестнице в сопровождении свиты спустился наместник Атор. Невысокий седовласый коротко стриженый мужчина в шёлковой одежде протянул руку.

  – Вы, наверно, устали после длинной дороги? Я велю слугам приготовить ванну. Отдохните, а вечером будем вести беседу.

  На стол поставили жаренных ланелей и вепрей на серебряных подносах. Служанка налила в кубки игристого вина из кувшина. Музыканты заиграли на лютнях.

  – Итак, чем могу быть полезен? – спросил Атор.

  – Я собираю союзников, чтобы защитить Родину от врага. Стилл, король Сюзеринга, фактически владеет сейчас большей частью мира. Он наследный принц Силерина и Сартолла. Его брат, Сильвер, убил Регатту, королеву Морелии, поэтому западные земли тоже с ним. Сейчас он готовит войско, чтобы напасть на Лотаринг. Я прошу, не оставайтесь в стороне.

  – Вельзувик давно не имеет никакого отношения к войнам на юге Сейсиля. Это ваша битва, не моя.

  – Думаю, когда Лотаринг падёт, Стилл пойдёт на Эльдорас. Но как Вы думаете, наместник, не упадёт ли его взор на Вельзувийское королевство, когда большая часть мира будет в его руках?

  Атор какое-то время, молча, смаковал вино, а потом сказал:

  – А что случилось с принцем Мэнстедом? Насколько я знаю, ВЫ долгое время были гостем у короля Динора?

  – К сожалению, мой брат мёртв. Я, действительно, жил в Тиволе. Но я больше не могу быть другом человеку, который хочет покорить мою Родину!

  – Вы говорите, что Сюзеринг уже объединил четыре королевства. Что же смогут сделать наши две армии против четырёх? Я не могу послать своих солдат на верную гибель!

  – У нас будут ещё союзники. И я знаю, где находится одно древнее оружие. Собственно, я оказался в Доме Колдуна по пути в Санем! Но я не могу пока открыть всех карт.

  – Утро вечера мудренее. Я сейчас слишком пьян, чтобы обсуждать важные государственные дела.

  Оказавшись один в комнате, Льюис достал палантир. В хрустальном шаре возник образ старика.

  – Здравствуй, Льюис! – сказал Аниликс. – С нетерпением ожидаю от тебя вестей.

  – Я поговорил с наместником. Скажите, правильно ли мы поступаем? Разве Стилл заслуживает этой войны? Он был хорошим другом.

  – А теперь будет ещё лучшим врагом. Скажи, разве ты не заслуживаешь Хелену больше него? Так положи мир к ногам любимой, и она не сможет отказать тебе. Но сначала его нужно завоевать. Действуем, как и договаривались. Собирай союзников.

  Изображение Аниликса исчезло, но Льюис ещё долгое время не мог уснуть, терзаясь сомнениями. А во сне ему явилась эльфийка.

  ***

  В дверь Льюиса постучались. Вошёл мальчик из прислуги.

  – Ваше Величество, наместник хочет увидеть Вас.

  Слуга проводил его в тронный зал.

  – Я готов заключить с Лотарингом союз, – сказал Атор.

  Льюису принесли перо. Он перечитал содержимое пергамента, мокнул перо в чернильницу и поставил размашистую подпись.

  – Так какое тайное оружие есть у вас? – поинтересовался наместник.

  – Я знаю, где найти последнего дракона.

  – Вы шутите? Разве не все драконы вымерли? Если честно, я вообще считал, что они – только сказка.

  Льюис многозначительно улыбнулся.

  Глава 3. Вырубки

  Отряд Льюиса проходил по местности, которая ранее называлась Магическим Лесом. Однако, пару столетий назад Тёмный император Шамон вырубил большинство вековых дубов и вязов, чтобы построить осадные орудия. Страшной эпидемией он пронёсся по миру, оставляя позади пустыню.

  Льюис накинул на плечи шкуру вепря.

  – Проклятье! От ветра нигде не скроешься!

  – Да уж! – сказал Дилан. – Такое ощущение, что попали в родные края. В пустынях Лотаринга хотя бы не так холодно!

  – Посмотрим, как ты запоёшь, когда мы доберёмся до Санема.

  За несколько часов им встретилось два-три дерева, и те сухие. Кое-где жужжали стреккили. Небо окутали стальные тучи. Огромный камень прилетел с неба, приземлившись в нескольких шагах от ног лошади Льюиса.

  – Что это?

  Через пару мгновений наземь упало ещё несколько камней, размером с голову тролля.

  – Поехали! Скорее!

  Через какое-то время они увидели источник камнепада. Огромные гранитные чудовища поднялись с земли, показав длинные рога.

  – Люди! Мы ненавидим людей! – ревело чудище. – Вы уничтожили наш дом. Вы убили наш лес.

  Лошади мчались во весь опор. Льюис, пришпоривая коня, слышал позади страшный рёв и грохот падающих камней.

  Они не заметили, что попали в развалины старого замка.

  – Фух, оторвались! – скахал Льюис.

  – Ваше Величество, давайте не будем оставаться здесь. Это злое место, чую сердцем.

  – Джим, брось. Мы, наконец, оторвались от этих...

  – Ваше Высочество, мне кажется, что мы попали в развалины Антимоника.

  – Даже если это так, нам нечего бояться. Этот город давно мёртв.

  – Зло невозможно убить. Люди неспособны его искоренить, пока оно остаётся в душах.

  – Прекрати. Мы слишком устали от дороги. Не обращайте внимания на суеверия.

  Решили не разжигать костёр, чтобы не привлечь внимания каменных великанов.

  – Нам нужно раньше лечь спать. Завтра на рассвете отправляемся в дорогу, – сказал Льюис.

  – Дожить бы до утра! – прошептал Джимю

  Среди ночи Льюис открыл глаза. Ему показалось, что перед ним стоит призрак, и шепчет:

  – Льюис! Оглянись вокруг! Разве ты не видишь этих чудовищ?

  Льюис достал меч из ножен. Его окружали восставшие из мира мёртвых скелеты. Они рычали и двигались на него. Некоторые бросались друг на друга, катались по земле.

  « Даже после смерти им бы только битвы да драки!» – подумал Льюис. Тем не менее два умертвия смотрели пустыми глазницами на него. От них жутко воняло.

  – Отойдите, именем Творца!

  – Ваше Высочество, Вы не узнаёте меня? – закричал замогильным голосом один из мертвецом. Льюис продолжал пятиться назад, пока не упёрся спиной в стену.

  « Это конец!» – подумал Льюис про себя. Собрав остатки воли, он ударил нападавшего, но что он сделает умершему? Двум смертям не бывать. Льюис попал в живот. Умертвие застонало. Он прокричало:

  – ЛАЙЕТ! – яркая вспышка окутала пространство. Льюис вдруг прозрел. Перед ним лежал его товарищ, Джим, с алым пятном в области живота, сжимающий в руке посох. Оказывается, и другие зомби тоже просто показались ему. Очищающий свет издревле был самым сильным заклинанием, которое стирало все другие чары. Теперь те, что дрались ещё недавно, поднялись на ноги и помогли встать друг другу. Льюис подбежал к раненному товарищу. Он сжал в руке жезл, покрытый рунами.

  – ХИЛЛАР! – Джима окутало голубоватое сияние.

  – Поздно, Ваше Высочество. Я уже вижу свет. Похоже, мы расстанемся сегодня.

  – Прости меня! Умоляю, прости! Я убил тебя!

  – Я же говорил – это недоброе мес... – Джим не договорил фразу. Льюис прикрыл глаза убитому товарищу. А сам, сев на землю, разрыдался.

  – Он был хорошим человеком, – прошептал Льюис. Где-то из развалин слышался зловещий хохот призраков.

  – Мы сожжём тело Джима, как того требует наша традиция. И отправляемся в путь.

  – Ночью?

  – Я не хочу больше оставаться в этом злом месте!

  Глава 4. По следам некроманта

  Советник Гвиртел снова не спал всю ночь. Когда ты молод, тебе кажется, что жизнь будет длиться вечно. А на следующий день ждёт новый рассвет, причём он сулит только радость! Ты можешь проспать до полудня, и у тебя останется много времени. Но с годами что-то меняется и ломается. Не то, чтобы глава Антиколдовской Лиги боялся смерти. Но сон давался ему всё труднее, пока однажды он понял, что не может уснуть. И тому виной не только боль в спине и ломота в ногах (хотя, и это тоже). Не давали покоя мысли. А всё ли сделал ты правильно? Не останешься ли ты в памяти предков разбойником, или, и того хуже, – трусом?

  Антимаги давно ослабели. Когда-то любой вздрагивал при упоминании Инквизиции, причём, даже те, кто не имел к колдовству никакого отношения. Потом антимаги захватили власть в Империи. После их падения Лига больше не имела былого величия. Но чтобы так наглеть! В одной из деревень, недалеко от столицы, орудовал некромант. Не скрываясь!

  Рассвет встретил его за бумагами. Запели первые петухи. Багровел рассвет, а он смотрел слезящимися покрасневшими глазами на манускрипт.

  Раздался аккуратный стук в дверь.

  – Войдите!

  – Советник, Вы не спите?

  – Входи, Сарон, не стой на пороге. Что у тебя?

  Мужчина в доспехах вошёл.

  – Вы велели докладывать в любое время дня и ночи, если станет известно что-то новое о колдуне.

  – Ну! Не томи!

  – У нас есть свидетель.

  – Веди!

  Пожилая женщина, одетая, как крестьянка, с клюкой в руке, вошла в сопровождении солдата.

  – Она утверждает, что видела некроманта своими глазами.

  – Как Вас зовут? – поинтересовался Гвиртел.

  – Сюзанна.

  – Очень приятно, Сюзанна. Расскажите, что Вам известно.

  – Скажите, кто Вы? Простите, но я не очень доверяю чиновникам. Дармоеды!

  – Простите? – Гвиртел зло сверкнул на неё глазами. Он не привык к общению с простолюдинами, особенно к такому вульгарному отношению к себе.

  – Я уже несколько раз говорила об этом старосте. А он отмахивается, мол, сошла с ума старуха.

  – С Вашим старостой разберёмся. Все виновные понесут положенную кару. Я Советник Гвиртел, глава Инквизиции.

  Крестьянка, насколько умела грациозно, поклонилась. Она теперь благоговейно смотрела на Гвиртела.

  – Я из селения Гвеовилль. Думаю, Вы слышали.

  – Конечно, – солгал советник. – Продолжайте.

  – Я давно чуяла неладное. Что-то с семейством Дурвиллей не так. Люди постоянно про них неладное сказывают. Но я не верила. Однажды проходила мимо, и увидела это воочию. Они деда лет десять, как похоронили. Тот ещё пьяница был, прости Творец. Такое чудил, выпив горькой. Возвращалась я ночью от кумы. День рожденья справляли, Вы не подумайте, я редко пью. Но протрезвела мигом, проходя мимо их дома треклятого. Полная луна светила. Слышу, воет кто-то. Глядь – а там дед их, живёхонек. Зубами клацает и ко мне ручищи когтистые тянет.

  – Сюзанна! – шепчет, – иди ко мне.

  Я-то не растерялась, дала ему клюкой, и скорее домой. Он-то при жизни прохода не давал мне. Как нажрётся – и давай возле моего дома бродить. А я вдова, чем ответить-то? Это сейчас старухой стала: морщины, груди отвисли, а моложе была – так многие вились за мной. Спасалась я от него, как могла. Но он тогда живой был, а сейчас! Страху натерпелась. Молитвы Творцу читала, даже на Храм положила монетку. А в ту ночь всю солонку израсходовала, углы осыпая. А он в дверь стучится и зовёт:

  – Сюзанна, впусти меня. Я не сделаю тебе зла.

  Ага, щас! Так и пустила. Не дура же. Утром к старосте пришла, он послал меня, куда подальше. А ночью глаз снова не сомкнула. Ломится, в дверь скребётся, зубами скрежещет. Коли б не соль по углам, так давно съел бы. Пошла повторно к старосте. Но его опричники не впустили даже внутрь. Мол, сумасшедшая. Вот я и решила прийти в Тивол. Глядишь, хоч тут рассудят по правде.

  В другой час советник отослал бы старуху куда подальше.

  – С именин кумы шли, говорите? Брагу пили?

  – Та мне не привиделось это, говорю ещё раз!

  – Сарон, позови-ка ко мне Виржена, – обратился Гвиртел к солдату.

  Не то время, чтобы пренебрегать даже такими доносами. Ясно же, как белый день. Напилась, вот и привиделось. Или же решила соседям отомстить, насолили чем. А коли не врет? Магистр Антиколдовской Лиги должен послать кого-то из антимагов на разведку. Чужим не доверит – слишком большой риск, вдруг проболтаются? И сам пойти не может – и так много дел.

  Инквизиция и так потеряла былое уважение. Гвиртел вёл расследование в тайне даже от Стилла. Никто не должен узнать, иначе Антиколдовская Лига лишится тех крох величия, что ещё остались.

  Кто-то похитил тело короля Динора. На месте преступления магистр обнаружил несколько стебельков травы ойхарис. Не было сомнения – её используют только некроманты в чёрных ритуалах. Он не верил россказням о колдунах, которые могут возвращать к жизни мертвецов и вызывать демонов. Но начали появляться и другие доказательства. Стали шириться слухи об умертвиях и зомби, что бродят ночами. Гвиртел устроил подмену, поэтому сожгли тело одного бродяги. С тех пор советник плохо спал. Он поднял всех антимагов в полную боевую готовность. Какой позор! Недалеко от резиденции магистра Антиколдовской Лиги нагло орудует злодей. А если он проведёт ритуал над похищенным телом короля? Похоже, Инквизиция после этого прекратит существование, как минимум, в Сюзеринге и подчинённых Стиллу землях.

  От тяжёлых дум Гвиртела отвлёк Виржен.

  – Вызывали?

  – Да. Прости, рано разбудил. Эта женщина утверждает, что знает о некроманте. Проверь.

  – Я знала, что могу надеяться на Вашу справедливость! – сказала Сюзанна.

  – А если это ложный донос – казни её.

  В глазах женщины читался неподдельный страх.

  – Пойдёмте, – сказал Виржен, но Сюзанна какое-то время не двигалась с места, как прикованная. – Пойдёмте, – повторил мужчина.

  – Ах, да, конечно.

  Пошёл проливной дождь. Они сели на телегу. Пока кум Сюзанны погонял лошадей, старуха рассказывала Виржену истории о семействе Дурвиллей. Мол, бабка их чуму полвека назад накликала. А девочка маленькая ночами бродит в беспамятстве, и зеймондовых отродий вызывает. А мать – та и вовсе летает на метле.

  Обычная провинция, это селение Гвеовилль. Старые покосившиеся деревянные домишки. По улицам вместо торговцев разгуливают свиньи да гуси.

  Виржен стучал в каждую дверь, опрашивая свидетелей. Люди разное рассказывали, но чаще небылицы всякие. Похоже, семейство отшельников, что жило на окраине, не пользовалось любовью односельчан. Оно всегда так в небольших населённых пунктах, где все знают друг друга – найдут козлов отпущения, а потом сваливают на них все грехи, начиная от сотворения мира. Неурожай – да это же девка молчаливая виновата, она недобро глянула. Саранча прилетит – однозначно, ведьма наколдовала. Поэтому антимаг не торопился с выводами. Решил сначала заглянуть к Дурвиллям.

  В доме пахло миртой и другими целебными травами. Похоже, хозяева, и правда, практиковали что-то. О ногу Виржена ласково потёрся котёнок.

  – Пушистик, не пугай гостей! Что Вам, молодой человек?

  Виржен не стал ходить вокруг да около, рассказал обо всех слухах хозяйке.

  – Я не понимаю, за что нас ненавидят? Мы же ничего плохого не сделали! Когда заболит что, сразу ко мне бегут, лекарства просят. А когда всё хорошо – то ведьмой кличут, то ещё хуже. Дочку мою совсем заклевали, она боится из дому нос показать. Вы им верите?

  – Если бы верил, то пришёл бы с солдатами. Но проверить нужно. Вы же понимаете – время такое, неспокойное!

  – Я всё понимаю. Компотом угостить Вас? Свежий сварила. Спасибо. Темнеет. Ехать пора.

  Виржен собирался уезжать. Но на земле увидел пару резных листов ойхариса. Её антимаг ни с чем не перепутает. Простолюдины называли её бес-травой. Съешь пару листков – и от видений не будет спасения всю ночь. В Сюзеринге не отыщешь такую, явно привезли откуда-то. Антиколдовская Лига выкорчевала в своё время по всему Сейсилю, когда имела былую власть, чтобы некроманты не могли проводить чёрные ритуалы.

  На влажной земле отчётливо выделялись следы преступника. Они завели Виржена в лес. Кто-то шептал слова на давно забытом языке. Антимаг открыл рот, когда увидел колдуна. Это был Гулис, один из королевских стражей.

  – Именем Инквизиции, остановись! – закричал Виржен.

  – Ты не понимаешь! Я должен закончить ритуал до конца.

  – Как ты мог предать Динора? Ты же давал клятву.

  – Я делаю это ради него. У меня нет выбора. Я знаю имя настоящего убийцы нашего любимого короля. У меня коротки руки, чтобы дотянуться до него. У меня нет свидетелей. Поэтому я воскрешу убитого. Это мой долг.

  Он бросил в пламя лист волшебной травы. Огонь вспыхнул фиолетовым светом. Покойник поднялся. Виржен стоял, наблюдая за происходящим, как зачарованный, не в силах пошевелиться.

  – Ваше Величество, приветствую Вас!

  – Зачем ты призвал меня из мира теней?

  – Назовите имя убийцы!

  Мертвец назвал, и глаза Виржена при этом открылись ещё шире. Тело умертвия упало на землю, закрыв неживые глаза.

  – Этого не может быть! Я немедленно должен рассказать об этом Советнику Гвиртелу. Он примет меры. А ты пойдёшь со мной. Прости, я не могу отпустить некроманта, даже если он совершил преступление ради благого дела.

  Гулис попытался бежать, но Виржену было достаточно одного неуловимого движения рукой, чтобы страж упал наземь.

  Глава 5. Подземелье дракона

  Отряд Льюиса не первый день ехал по Вырубкам Магического Леса. Уничтоженное Тёмным магом древности природное чудо когда-то простиралось далеко на север. С каждым днём становилось всё холоднее. От пронизывающего насквозь ветра не так просто укрыться. Нередко срывался снег. Путники нахлобучили капюшоны, и надели перчатки, взятые запасливым Джимом.

  Льюиса передёргивало от воспоминания об убитом товарище. В какое чудовище превратила его жизнь! Однако с каждым днём воспоминания стирались всё больше, даже тупая боль в сердце куда-то пропала. Всё чаще в голове звучал голос призрака, которого юный король повстречал в развалинах Тёмного города, который возвёл в своё время сам Антимоник, сильнейший из магов, живших когда-либо в Сейсиле. Он объединил весь известный ему мир в огромную Империю. Даже после его смерти построенный город не раз становился столицей мира.

  Изредка поглядывая на карту, они всё больше углублялись на север. Несколько санемских деревень уже остались позади. Крупных городов не было. Жители северных земель, как и эннийцы южнее Эльдораса, издревле не признавали власти королей и князей. Хэллону, Королю-За-Горой, удалось покорить некоторые из племён, но после его падения государство снова рухнуло.

  Ни единого флага, ни одной фрески с изображением битвы. Ни одной библиотеки. Даже денег в царстве изо льда не признавали. Что значит золото, когда тебе не хватает тепла и еды? Шкуры, обработанные умельцами, меняли на мясо, мастерски выкованные мечи выменивали на привезённые с юга хлеба. Старосты ходили на охоту и выполняли другую необходимую работу наравне с простолюдинами.

  Ночь не заканчивалась. Иногда в небе вспыхивало сияние, которое называли Эльфийским Плетением. Небо покрывалось разноцветным маревом.

  – Вот мы и приехали! – заявил Льюис, посмотрев пергамент очередной раз.

  – Скорее бы покинуть эти земли. Я хочу в родной Лотаринг. Наша пустыня – райский уголок, по сравнению с вечной мерзлотой Санема! – сказал Дилан.

  – Хватит ныть!

  – Скажи, что ты не замёрз?

  – Зато у нас скоро будет оружие, с помощью которого я смогу захватить весь мир! И тогда Хелена точно будет моей.

  – Что вы забыли в нашей деревне? – поинтересовался один из местных.

  – Я Льюис, король Лотаринга.

  На самом деле он только наследный принц, однако, со времён Мэнстеда власть Дерра изрядно пошатнулась, мало, кто считался с мнением настоящего короля.

  – А я Еиль, староста нашего поселения.

  Путники давно привыкли, что жители не давали названий деревням. На самом деле даже название Санему придумали морелийцы, сами же санемцы никак не называли свои земли.

  – Что вы забыли у нас?

  – Говорят, что в одной из пещер, что неподалёку от деревни, живёт дракон. По крайней мере, так написано в легендах.

  – Предки не лгут.

  – Значит, это правда?

  – Мало кто из нынешних сможет внять их словам.

  – Ты отведёшь нас туда?

  – Только одного из вас. Лишь одно храброе сердце сможет биться в такт драконовому. Но утром. Ночь – не лучшее время для приключений.

  Дилан хмыкнул:

  – Как они отличают день от ночи, когда темно без перестану. Знал бы кто, как мне хочется увидеть ясное солнце, даже если оно будет жечь, как в родной пустыне, превращая мир в груду песка.

  – Ночь не заканчивается несколько месяцев, а потом длинный день, когда солнце не прячется. Едва нырнёт, как пловец, под землю, а потом снова дарит моей деревне свет.

  – Какой ужас! А холод когда-нибудь заканчивается?

  – У наших предков было поверье. Когда растают вечные снега, мир съест огромный волк, и тогда всех постигнет смерть, не делая исключений. Разделите ли вы с нами трапезу и кров, будете ли вы нашими гостями?

  Изжарили оленя, без соли и специй. Солдаты, которые провели юность в пустыне, не привыкли к роскоши в еде, а вот Льюис скривился от безвкусной еды.

  Еиль растолкал Льюиса.

  – Пойдём. Нам пора.

  Принц не различал здесь времени суток. Небеса озаряло разноцветное сияние.

  – Предки говорят, что в Эльфийском Мареве живут погибшие в битвах предки, в царстве вечной радости и счастья, где нет недостатка в винах, женщинах, и, главное, в стали и врагах. Сейчас мы попали в сети лени. Сидим на печах. А когда-то только начиналась Ночь, мужчины, что крепче, натачивали топоры, и шли на юг. А возвращались при наступлении Дня, полгода пировали. А сейчас гляди, как морелийцы расплодились! Наши предки такого им не позволяли.

  Льюис рассмеялся.

  – Накажем мы Морелию. Присоединяйся ко мне.

  – Нет. Войны южан теперь не для нас. Пришёл бы ты лет тридцать назад... Но сейчас я хочу покоя. И внуков не пущу на смерть, пускай лучше на лосей охотятся.

  Пещера покрыта льдом. Сверху и снизу выпирали огромные сосульки. Но стены защищали от ветра.

  Им преградили путь воины, окутанные льдом.

  – Что это? – поинтересовался Льюис.

  – Проклятые. Даарон, предыдущий повелитель драконов, проклял их перед смертью. Последние слова отходящего в Реку Вечности всегда исполняются. Их тела окутаны льдом. Однако, умирая, они тоже промолвили заклятие, что не дадут дракону выбраться из этих чертогов. Чары странно смешались. Они стоят в вечной мерзлоте, но их очи открываются, когда кто-то пытается проникнуть сюда.

  – Кто вы! Уходите! Смерть! – орали стражи.

  – ДОХАТО! – выкрикнул Льюис, и врагов отбросило взрывной волной.

  – Это не остановит их надолго! Пошли скорее, пока они не пришли в сознание.

  Они побежали вглубь пещеры. Сзади слышались шаги.

  – Остановитесь! Немедленно!

  – КИШИ! – выкрикнул принц убивающее заклинание.

  – Это бессмысленно. Они не боятся чар.

  Лёд таял, и постепенно проступали черты мужчин в преследователях. Их мечи теперь были стальными, а не созданными изо льда. Льюис поднял посох, прошептал несколько слов, вычитанных в эльфийском фолианте. Ударил деревом о лёд. Сначала пошли мелкие трещины, но потом образовался разлом, через которую не перепрыгнуть.

  – Думаю, это их остановит надолго! – Льюис засмеялся.

  Они попали в небольшой зал. На крупном камне лежал скелет.

  – А где же дракон? – удивился принц.

  – Я приводил в своё время сюда и Хэллона, Короля-За-Горой. Он ведь выбрал наши земли своей резиденцией именно потому, что хотел завладеть силой древнего существа. Но не сумел, не узрел, – Еиль смотрел глазами-щёлочками, как у кошки.

  – Ты – эльф? – догадался Льюис. – Но почему же ты показываешь тогда это место мне?

  – Не все эльфы были защитниками людей, фридами. Некоторые пошли в своё время за конкистом-завоевателем генералом Дартелом. Я был среди них. С тех пор я не потерял надежду, что кто-то сможет обуздать этот мир, что сходит постепенно с ума без предводителя, без крепкой руки. Я вижу что-то в твоих глазах. Мне кажется, ты достоин этой силы. Возьми её! Я ведь знаю – тебе известны секреты моей расы! Смотри же моими глазами!