Текст книги "Крылья красных птиц 2. Пробуждение пламени"

Автор книги: Юлия Шевченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц)

– Тогда, – Лика опустила голову, – мы побудем тут, пока путь не расчистится. Не могут же низшие вечно сидеть на перевале. Только, госпожа Лилас, у меня к вам просьба, – выдала Лика, замирая от собственной смелости, – вы бы могли взять меня в ученицы?

Пару ударов сердца Лилас молчала, внимательно разглядывая человеческую девушку. Наконец, она произнесла:

– Ты интересный ребёнок, очень интересный. Хотела бы я узнать, чья кровь течёт в твоих жилах. Я никогда не учила людей, но ты ведь не совсем человек. Может, ты и сумеешь понять. Я не стану пока называть тебя ученицей, но учить согласна. Приходи завтра в сад с самого утра, посмотрим, что получится из этой затеи.

– Правда?! Спасибо, госпожа Лилас, – Лика чуть в ладоши не захлопала от восторга, она сама не верила, что Лилас может согласиться на её просьбу, да ещё так просто, даже уговаривать не пришлось.

– Правда, – улыбнулась эльфийка, – а теперь извините, но мне пора. Эли, – окликнула она сына, – подойди сюда.

Элиор вылез из ненадёжного укрытия, подошел к матери, они быстро заговорили на своём языке. Лика, которая за время пути успела запомнить всего несколько эльфийских слов, ничего не поняла, но лицо Элиора вдруг странно исказилось, он быстро кивнул и замолчал. Если бы Лика в этот момент догадалась взглянуть на Кайдо, в его лице она тоже смогла бы увидать кое-что интересное. Но собравшийся уходить демон стоял спиной ко всей компании, и никто не мог увидеть его реакции на короткий разговор. Он понял всё. Ведь он, прошедший барьер меж мирами, получил знание всех языков светлого мира, и эльфийский не был исключением.

Златовласка спросил у маленькой беловолосой эльфийки:

– Мам, когда Лика спросила тебя, как снять печать, ты ведь не сказала ей всего. Я видел. Ты наверняка знаешь способ, да? Только почему-то не хочешь говорить.

– Ты тоже знаешь его. Только если тебе хоть немного дорога эта девочка, не вздумай рассказать ей о нём. Я не знаю, выживет ли демон, всё возможно – он силён, но для человека это верная смерть.

– Ты про что?

– Ещё не понял? Что несёт полное очищение, сжигает всё наносное, все чары и узы, навязанные жизнью?

– Истинное Пламя? – побледнев, шепнул Элиор.

– Правильно, сынок. Они оба – ещё дети. Не стоит им через такое проходить.

Пока они в сопровождении Элиора шагали назад в отведённую гостям комнату, пока Лика гонялась за устроившими возню мальчишками, пока они завтракали принесёнными кем-то фруктами, пока молоденькая эльфийка, чьего имени демон не запомнил, помогала Лике и детям выбрать наряды для церемонии, пока переодевался он сам, Кайдо размышлял.

Способ снять печать всё-таки есть! Но что такое это «Истинное Пламя», и почему оно так опасно? Особенно для Лики? И хочет ли он рисковать жизнью девушки, ради того чтоб обрести свободу?

Он украдкой взглянул на девчонку, которая крутилась сейчас перед принесённым эльфийкой большим зеркалом. В золотистом облегающем платье, мерцающем при каждом движении, смотрелась она… Ух, как она смотрелась! Кайдо даже слова подходящего подобрать не смог.

Немного подпортил момент Тош, как всегда открытым текстом заявивший, что да, платье, конечно, красивое, только Лика в нём на себя непохожа. Лика влепила ему подзатыльник, что бы напомнить, что, несмотря на платье, она – всё ещё она. Тош спрятался за Осори, Осори – за Кайдо. Карась путался в ногах у всех. Началась привычная весёлая возня, только в этот раз Кайдо не принял в ней участия, вернулся к своим мыслям.

«Нет, не стоит пока ничего говорить Лике. Она отчаянная, может захотеть рискнуть, не смотря на опасность. Нужно постараться самому разузнать, что это за пламя такое, и тогда уже думать, как поступить».

Глава 2. Гости ветви

Церемония представления гостей ветви Светлой Ивы оказалась очень простой и в то же время пышной. Происходило всё в огромном круглом зале (или на поляне – поди разбери). Могучие высокие деревья с белой корой напоминали колонны, ветви сплетались над головой причудливыми пересекающимися арками. И повсюду, куда ни кинь взгляд – живые цветы и бабочки.

На небольшом возвышении в центре зала гостей ожидали Велерин и Лилас.

Велерин выглядел так же величественно, как и при первой встрече. А вот Лилас переменилась разительно. Вместо мальчишеской одежды – длинное струящееся платье, воздушное, как летнее облако, красные цветы в белых завитках волос, ожерелье будто бы сплётённое из живых цветов, и только приглядевшись, можно различить, что белые лепестки сделаны из серебра, а алые сердцевинки – из рубинов.

Лика не сумела сдержать восхищённого вздоха, дети – те просто рты пооткрывали. Один Кайдо остался невозмутим, как пень, и то потому, что в его голове всё ещё бродили мысли об Истинном Пламени.

Вокруг возвышения собралось сотни две эльфов и эльфиек, тоже все нарядные и в цветах.

На вопрос Лики:

– Это что, все жители Даноаля?

Элиор шепнул:

– Нет, конечно. Здесь только главы семей.

Лилас поманила гостей, и когда те взошли на возвышение, по очереди коснулась груди каждого, погладила замурчавшего котёнка. Сказала:

– Я, Лилас Звонкая Капель, видела ваши сердца. Как голос ветви Светлой Ивы я принимаю вас.

Вперёд выступил Велерин.

– Я, Велерин Зов Рассвета, слышал голос ветви. Как комель я объявляю вас гостями ветви Светлой Ивы. Назовите свои имена жителям Даноаля.

И Лилас, и Велерин говорили по-эльфийски, но сейчас Лика, Тош и даже Осори отлично всё понимали. Такова природа Круглого зала – сердца Даноаля. Все, кто находился здесь, понимали друг друга, на каких бы языках ни говорили.

Лика, Кайдо, Тош и Осори по очереди назвали свои имена. Собравшиеся в зале эльфы отвесили им ставший уже привычным кивок-поклон. Гости поклонились в ответ, и церемония завершилась.

Когда они выходили из зала, Кайдо насмешливо поинтересовался у Элиора, зачем вообще был нужен этот цирк.

Элиор серьёзно ответил, что пока они были гостями Велирина, равно, как и гостями любого другого эльфа, они считались своими только в доме пригласившего. Остальные жители селения вправе были сторониться их, как чужаков. Теперь же, став гостями ветви, они приравниваются в правах со всеми жителями Даноаля и других поселений ветви Светлой Ивы.

Кайдо в ответ фыркнул.

«Интересно, правда ли эльфы после какой-то церемонии, примут у себя демонов как равных?» Он в этом сильно сомневался.

А Элиору надоел этот разговор, он хотел поскорее проведать брата. Хоть Лилас и сказала, что он проспит не меньше нескольких дней, но вдруг случится чудо?

Тош и Осори тут же высказали желание проведать Арина, Лика присоединилась к ним, и Кайдо отправился со всеми за компанию.

Арин спал в небольшой уютной комнате, лежал на широкой низкой кровати, положив лобастую голову на длинные лапы. Рядом под лёгким покрывалом лежало его человеческое тело, лучик света заблудился в растрёпанных русых волосах. Со стороны казалось – усталый мальчишка заснул рядом с любимой собакой. Жаль, что всё было не так.

– Как он? – тихий шёпот Лики нарушил тишину.

Элиор пожал плечами.

– Магическое истощение никак не лечится. Он проснётся сам, когда восстановит силы. Но когда это случиться, никто не знает. Мы можем только ждать. А его настоящее тело мама сама погрузила в сон, сказала – так будет лучше.

И снова повисла тяжёлая тишина.

– Вы есть хотите? – внезапно спросил Элиор.

Лика растерянно кивнула. Завтракали они давненько, а накормить досыта фруктами мясоедного демона вообще невозможно.

– Тогда пошли ко мне, – решил эльф.

Жилище Элиора оказалось совсем рядом с комнатой его брата. А попав туда, никто не смог удержаться от потрясённого вздоха. По лицу Кайдо помимо его воли расползлась удивлённая улыбка. Не такими он представлял покои златовласки.

– Чего ржёшь? – обиделся эльф. – Подумаешь, неубрано немного.

Так вот, что в понимании эльфа значит «неубрано»!

Большая светлая комната больше всего напоминала заросший кустами неухоженный сад. Молодая поросль была повсюду – на полу, на стенах, на мебели, на потолке. Даже кровать весело шелестела зелёными листочками на длинных побегах. На полу перед дверью обнаружился большой поднос с едой. Поставить его на стол не представлялось возможным по той причине, что стол сейчас больше всего напоминал квадратную клумбу на ножках. Элиор переставил поднос на длинную лавку, кое-как очищенную вчера от лишней зелени, пододвинул гостям несколько табуретов. Табуретки были красивые, резные, сделанные из сухих оструганных досок, и поэтому не поросшие ветками как другая – живая мебель.

Лика нашла в себе силы закрыть рот, а Элиор счёл нужным объяснить:

– Меня три года дома не было, вот и заросло всё немножко. А родители в воспитательных целях оставили всё, как есть. Чтоб я в следующий раз ответственней подходил к магии. Наверняка – идея отца. Конечно, у настоящего ткача жилищ такого бы не случилось, – усталость прорвалась в его голосе, – а я ведь тогда только учился.

Эльф выглядел раздосадованным, а Лика не могла заставить себя прекратить улыбаться, представляя, как Лилас и Велерин распекают несчастного Элиора за небрежно наложенное заклятье. Сида тоже частенько ворчала и ругалась на свою юную ученицу. Тоска захлестнула с головой – как же это хорошо, когда есть кто-то, кто ругает тебя, учит, заботится, любит. Когда есть родные.

Кайдо, уловив перемену в её настроении, легонько коснулся плеча.

А ведь ему ещё хуже – он лишился не только родителей, которых не помнил, а может, и совсем не знал, но и своего мира.

Ей вдруг пришла в голову мысль, что у Элиора, единственного в их компании, есть нормальная семья.

– А знаешь, Эл, – сказала она, – я думаю, тебе очень повезло с родителями.

Молодой эльф перестал хмуриться, бросил на неё быстрый взгляд, всё понял.

– Да, – просто ответил он, – я знаю.

И уселся на пол возле лавки, превращённой в стол (табуреток всё равно на всех не хватало).

Лика подобрала подол роскошного платья и села рядом с ним. Кайдо, скрестив длинные ноги, тоже уселся на пол. Тош и Осори переглянулись, дружно отодвинули табуреты и плюхнулись напротив. На оставшуюся без внимания табуретку вскочил Карась, потоптался немного и сиганул прямо на поднос. Кайдо пригрозил, что сожрёт его первым, котёнок предпочёл ретироваться на коленки к Лике.

Все заулыбались, кота есть никто не стал – еды на подносе хватило бы на десятерых. Мясо, сыр, хлеб, сладкое печенье, ягоды и фрукты, холодный травяной чай. Не особо изыскано по эльфьим меркам, зато много и вкусно.

Обед прошёл оживлённо и мирно. Элиор давно перестал пытаться оскорбить демона, но сегодня и Кайдо вёл себя уж как-то чересчур вежливо. По своим понятиям о вежливости, конечно. Ни разу не назвать эльфа златовлаской – это было достижением. Правда, и по имени он его ни разу не назвал – но не всё сразу.

После еды Элиор предложил гостям показать окрестности. Лика скептически взглянула на него:

– А может, лучше выспишься? Ты ж серый весь от усталости.

Эльф бросил тоскливый взгляд на заросшую кустами кровать.

– Я вас на озеро отведу, там и посплю немного.

– Ну, тогда нам всем переодеться надо, – Лика представила, как вся их разряженная в пух и прах компания продирается по лесу, и решила поберечь хозяйскую одежду (правда, Тош уже успел поставить пятно на белоснежную кружевную рубашку).

Забежать по пути в их комнату и переодеться не заняло много времени, и вот они снова на улицах Даноаля.

Лика и дети то и дело потрясённо охали при виде новых чудес и приставали к Элиору с расспросами. Кайдо молчал, погружённый в свои мысли. Встречные вежливо здоровались со всеми, включая демонов. Какое-то время за ними по пятам следовала стайка детей, но подойти никто из них так и не решился.

Шли они уже довольно долго, прошли несколько ручьёв, прудиков и озёр (одно даже довольно большое), но Элиор вёл их всё дальше. Зёленые дома закончились, улица-тропинка истончилась и потерялась в траве, когда они вышли к берегу небольшого лесного озера.

Здесь эльф наконец-то остановился, улыбнулся так, словно вспомнил что-то хорошее, спросил, не сомневаясь в ответе:

–Ну, как вам здесь?

– Здорово, – потрясённо выдохнула Лика.

– Красиво, – протянул обычно молчаливый Осори.

Озеро было небольшим, наверное, раза в два меньше того безымянного озера, которое Лика привыкла называть своим. Почти идеально круглое, с кристально чистой водой, изумрудной травой на берегах, окружённое зарослями светлых плакучих ив, купающих в воде тонкие ветви.

Тишина кругом, отражения белых облаков в тёмной воде, синие стрекозы то проносятся мимо еле различимыми росчерками, то замирают неподвижно на тонких камышинках.

– Это озеро Тысячи Живых Звёзд, его ещё просто Звёздным называют. Когда-то давно это было нашим с Арином любимым местом. А ещё сюда влюблённые парочки любят приходить, пугать их тогда было весело, – Элиор улыбнулся каким-то своим воспоминаниям и продолжил, – но днём тут обычно никого не бывает.

– А купаться тут можно? – решил выяснить самый важный для себя вопрос Тош.

– Можно, – кивнул эльф, – вы идите, а я потом. Я тут полежу немного.

Тош и Осори не заставили себя упрашивать. Кайдо осторожно вошёл в тихую прохладную воду, не хотелось тревожить покой лесного озера. За ним прыгнул Карась, поплыл, полностью оправдывая своё имя. Лика присоединилась ко всей компании. Элиор крепко спал в густой траве.

Покой озера они всё же нарушили, сразу и бесповоротно. Дети орали и брызгались, Тош схватил за ногу Кайдо и попытался утащить на дно. Тот вынырнул и кинул в мальчишку котом. Попал в Лику. Лика и Карась одинаково возмутились и устроили охоту на демона с целью страшной мести. Тош и Осори встали на его защиту. Синие стрекозы разлетелись кто куда. Усталый эльф сладко спал на берегу.

Остаток дня прошёл в беззаботной и весёлой возне. Они купались, дурачились, обошли озеро кругом. Набрели на заросли ежевики и наелись до отвала. Смеялись, глядя на испачканные фиолетовым соком лица и руки друг друга.

Элиор проснулся только к вечеру. Лика, помня, как во время пути в горах эльф вскакивал с клинком в руке от малейшего шороха, только диву давалась, как он может спать в том шуме, что устроила их компания.

Дни потекли за днями. Такие похожие друг на друга и такие разные. С утра Лика бежала к Лилас и тенью следовала за ней целый день, если только эльфийка сама не отсылала её. Мать Элиора щедро делилась с девушкой знаниями. От самых простых (на её взгляд) – как предсказать погоду или как использовать целебные травы, до искусства управления силой. По словам Лилас, силы этой у Лики было немеряно (один из плюсов смешанной крови), но вот пользовалась она ею с изяществом скульптора, вместо резца взявшего в руки топор. С бесконечным терпением эльфийка учила свою юную подопечную видеть и направлять потоки сил. Лика, как губка, жадно впитывала знания. За несколько дней здесь она узнала больше, чем за всю свою жизнь. По крайней мере, так ей казалось. Иногда к их занятиям присоединялся Тош. Лилас говорила, что у мальчика «огромный потенциал». Правда, непоседливый мальчишка не разделял восторгов Лики по поводу учёбы и предпочитал куда-то исчезать на весь день вместе с Осори.

Кайдо оказался предоставлен сам себе. Путаться под ногами у Лики и мозолить глаза эльфийской колдунье он не хотел, поэтому он или сидел в гордом одиночестве дома, или бродил по окрестностям. Скучал. Делать ему было решительно нечего. Жители Даноаля были вежливы с демоном, никто ни разу не попытался его оскорбить, никто от него не шарахался как в Первых Холмах, но и общаться никто не горел желанием. Элиор чаще всего сидел с братом, знакомые нальгирис куда-то подевались. Только однажды Кайдо встретил на улице Ильсира. Не самая приятная встреча получилась. В ответ на приветствие демона командир четвёрки нальгирис обжёг его таким ненавидящим взглядом, что Кайдо поперхнулся на полуслове и долго размышлял, что же он сделал этому эльфу в своей прошлой «нежизни».

Ильсира тоже всего перетрясло от этой встречи. Сейчас он был не при исполнении и не потрудился скрыть истинные чувства. Он много мог ожидать от Велирина и Лилас, но объявить демона гостем ветви – это уже чересчур. Зверь, которому место на цепи, а ещё лучше в могиле, свободно разгуливает по селению!

Элиор потихоньку приводил в порядок своё жилище, ждал пробуждения Арина и ловил острыми ушами каждую новость, долетавшую с границы или из Тимлэйна, центрального поселения, где обычно собирался Совет Старших.

Люди могли бы назвать это поселение столицей, но у эльфов не было столицы в человеческом понимании этого слова. Как не было и императора или другого какого верховного правителя. Каждая ветвь сама занималась своими делами, а глобальные вопросы, касающиеся всего населения Вечного Леса, решал Совет Старших. Причём почтенный возраст далеко не всегда был решающим фактором для желающих войти в Совет. Например, возраст Велирина, которому не исполнилось ещё пятисот лет, по эльфийским меркам даже с большой натяжкой нельзя назвать почтенным.

Члены Первого круга Совета постоянно жили в Тимлэйне, решая насущные вопросы. Второй круг собирался на Большой Совет раз в год. Ну, или по мере необходимости. Как раз сейчас и возникла такая необходимость, и на десятый день месяца золотой листвы (второго месяца осени) был объявлен внеочередной Большой Совет.

Эльфийские поселенья гудели, как ульи с пчёлами. Главной темой для разговоров служили сплетни, приходящие с территории империи – нашествия низших, разброд в императорском дворце и болезнь молодого императора, который уже много дней не показывался на люди. Совету предстояло решить, стоит ли эльфам во всё это вмешиваться. На границу были направлены маги, а нальгирис получили приказ захватить живыми нескольких демонов, которые будут казаться слишком умными для низших.

И ещё одна новость, не имеющая никакого отношения к глобальным вопросам, безмерно радовала Элиора – маме, наконец, удалось связаться со своим братом.

Элиор всего несколько раз видел дядю. Лейоран Шёпот Снега имел странную репутацию среди соплеменников. Его уважали как сильного и древнего мага, но мало кто понимал. Одни считали его чудаком, отказавшимся от своей ветви и всей прошлой жизни, в которой он запросто мог стать одним из Первого круга Совета Старших. Другие просто побаивались. Одевался он всегда как простой охотник, не любил, когда его называли полным именем, предпочитая – Лей или Лейо. Где он живёт, не знал никто. Да и не сидел он долго на одном месте. То путешествовал по человеческим землям, то бродил где-то в горах, то оказывался на Диком Севере или на Южном Море.

Лилас любила старшего брата, принимая все его причуды. А Элиор в детстве восхищался дядей Лейо, радовался каждому его визиту. И сейчас поймал себя на том, что считает дни до его возвращения. Мамино послание застало Лейорана на одном из южных островов Рохорского архипелага, а там нет ни одного портала. Ближайший находится в Сальвене – портовом городе, который формально принадлежит эльфам, а встретить там можно кого угодно. По словам дяди, добираться до Сальвена морем дней семь – а то и все десять, в зависимости от погоды. А оттуда он сможет мгновенно переместиться в любое место, где есть другой портал. В Даноале портал есть, как и в любом более-менее большом эльфийском селении. Получается, дядя прибудет перед самым собранием Совета. Скорей бы уже!

Для Элиора время тянулось как резина. Для Лики – летело как птица. А для Кайдо, похоже, просто перестало существовать. Он скучал. Как только эльфам стало понятно, что гости задержатся, ткачи жилищ создали для каждого отдельные покои, внимательно прислушиваясь к пожеланиям будущих хозяев. В результате жилище Лики здорово напоминало её комнату в лесном доме, Тош и Осори, получив каждый по комнате, решили, что по отдельности жить скучно и перебрались в одну, превратив её в зелёный лабиринт с кучей закутков, вертикальных лесенок и балкончиков. Кайдо никаких особых пожеланий не высказал и остался жить в той комнате, куда их всех поселили сначала.

Заняться ему было нечем. Лика целыми днями пропадала у своей волшебницы, дети с азартом обустраивали новое жильё или исчезали в неизвестном направлении. Карась самозабвенно охотился на мелкую живность, непременно притаскивая добычу – похвастаться. У Кайдо же даже охоться нужды не возникало. Еду им исправно приносили три раза в день и даже тарелки потом мыли. Он не слишком разобрался в эльфийской иерархии, но уяснил, что у каждого жителя Большого Дома, как называли здесь жилище комля, имелись свои обязанности. Только у гостей никаких обязанностей не было.

Это утро началось необычно – с пронзительного детского вопля под окном у мальчишек:

– Тош, выходи!

Кайдо, который ещё спал, скатился с кровати и по пояс высунулся в окно.

Шумел эльфийский пацан на вид немного старше Тоша – маленький, ладненький, с тёмными волосами, заплетёнными в длинную косу. И с фингалом под глазом. За его спиной мялись двое приятелей.

«Так… Эльф с подбитым глазом очень настойчиво вызывает нашего Тоша. Интересно».

В коридоре Кайдо столкнулся с Ликой, которая уже преградила путь пытавшимся незаметно проскользнуть мальчишкам. Причём у Тоша в руках был лук, здорово напоминающий лук Элиора, только поменьше. В результате строго допроса выяснилось, что несколько дней назад Тош пытался подружиться с местными пацанами. Вот только получилось это у него весьма своеобразно.

Похоже, дети всех народов считают, что приказы взрослых существуют, чтобы их нарушать. Вот и эльфийские мальчишки не сочли нужным быть вежливыми с гостями ветви. Один из них – бойкий паренёк с длинной тёмной косой, которого друзья называли Ирни, заявил, что не станет водиться с трусом и слабаком, который вечно прячется за спинами двух демонов. И добавил что-то такое забористое на своём языке. Тош, который за время пути с нальгирис успел нахвататься эльфийских слов, примерный смысл фразы понял и, чтоб доказать, что он не трус и не слабак, и уж точно не то, что сказал эльфийский мальчишка потом, дал ему в глаз. Завязалась драка. Друзья бросились на помощь эльфёнку. Осори, который мог располосовать любого из них одним взмахом когтей, взвизгнул, боднул самого старшего пацана головой в живот и скорчился рядом со своей жертвой в точно такой же позе, тихонько подвывая и пряча руки – выпущенные когти никак не хотели убираться.

Прекратил это безобразие мимо проходящий взрослый эльф. Одного его слова хватило, чтобы драчуны разлетелись в разные стороны и впечатались спинами в деревья.

Он отругал всех участников драки. Почему-то погладил по голове замершего от ужаса демонёнка и заявил, что раз уж им нечем заняться, пусть устроят состязание. Там и выясняют, кто из них слабак.

Ирни, как обиженная сторона, выбрал состязание в стрельбе из лука, но благородно согласился подождать несколько дней, дав человеческому мальчишке возможность подготовиться.

Стрелять толком Тош не умел и со своей бедой пошёл к Элиору. Тот сразу забраковал сделанный Кайдо для мальчишки маленький лук, назвав его игрушкой. Тош решил было обидеться, но вовремя вспомнил, что длинный и самый настояший лук Лики эльф тоже называл игрушкой, и передумал. А когда Элиор подарил ему детский лук, когда-то принадлежавший Арину, вообще прищёл в в восторг. Лук был точной копией лука Элиора – из нескольких слоёв дерева, с двойным изгибом и белыми костяными накладками – только меньше. И гораздо легче натягивался.

А затем начались тренировки по несколько часов в день. Элиор учил стрелять не только Тоша, но и Осори, сказав, что демон с луком сам по себе может вызвать панику, а если он ещё и попадёт в мишень – то вообще… Ведь демоны обычно не пользуются никаким оружием, они сами – оружие. Вон Осори даже драться не смог, что б никого не покалечить. А если б он догадался хотя бы палкой кого-то треснуть… (Тут Лика для себя решила, что за такой совет палкой надо треснуть самого менестреля, а Кайдо идея, наоборот, понравилась.)

От этих занятий Тош неизменно приходил в полный восторг, а чтобы было ещё интереснее, решил превратить их в великую тайну, упросив Элиора и Осори ничего не говорить Лике и Кайдо.

Элиор оказался хорошим учителем, успехи мальчишек были налицо, даже Осори попадал через раз в большую мишень, а Тош весь горел воодушевлением.

И вот, наконец, наступил день мальчишеской «дуэли». Пришла пора показать, чему он успел научиться.

– Я ему покажу, этому Ирни, кто из нас слабак. У самого коса, как у девчонки, а ещё обзывается, – закончил длинный рассказ Тош и попытался вывернуться из крепкой Ликиной хватки.

– Ох, ну ты даёшь! С таким языком… Просто слов нет, сказать, как ты называешься! Ещё и Оса в неприятности втягиваешь. Ты что, не видел, здесь половина парней косы носит, а девчонки, наоборот, стригутся.

– Тооош! Ну, где ты там, струсил? – прервал воспитательный процесс новый вопль эльфёнка с подбитым глазом.

– Иду уже, – заорал в ответ Тош и жалобно взглянул на Лику, – отпусти уже, видишь, нас ждут.

– Слушай, – Лика всё-таки выпустила его плечо, – может, нам с Кайдо с вами пойти? Чему б тебя Элиор не научил, сомневаюсь, что ты сумеешь победить эльфа, которого учили стрелять с пелёнок.

– Нет! – Тош так замотал головой, что взметнулись нестриженные пшеничные пряди, – вы только хуже сделаете. Они опять скажут, что я за чьи-то спины прячусь. Со мной только Ос пойдёт, его это тоже касается.

– Ладно, – сдалась Лика, – идите, только не вздумайте там драться, особенно ты, Осори – никаких палок. Если что, обращайтесь за помощью к любому взрослому. Ты понял меня, Тош?

– Ага, конечно, – согласился Тош так быстро, что сразу стало ясно, что слушаться он не собирается, развернулся на пятке и кинулся к выходу.

Осори виновато взглянул на Лику и поспешил следом.

Лика проводила детей задумчивым взглядом и обернулась к своему демону.

– Слушай, Кайдо, а ты можешь проследить за мелкими так, чтоб тебя ни они, ни эльфы не заметили?

– Спрашиваешь! Конечно, смогу. Иди к своей колдунье и не волнуйся, я присмотрю за детьми.

– Ой, Кайдо, ты только сам ни во что не вляпайся.

– Да, ну тебя, – обиделся демон, – что я, маленький?

– Это как посмотреть, – непонятно ответила Лика.

Тут она вспомнила, что выскочила в зелёный коридор в одной ночной рубашке, но смущаться было уже поздно, поэтому просто отправилась переодеваться.

Кайдо же решил, что короткие, до колена штаны, в которых он спал, самая подходящая одежда для незаметной слежки, выждал немного и, не особо скрываясь, пошёл по свежему следу мальчишек.

След немного попетлял по улицам-тропинкам эльфиского города, вскоре свернул в лес и вывел на большую длинную поляну – судя по деревянным мишеням в виде разных животных – учебное эльфье стрельбище. Тут уже собралась целая толпа зрителей, прослышавших про необычное состязание – в основном детей всех возрастов и молодёжи.

Кайдо осторожно, словно растворяясь в пространстве, сливаясь с ним, скользнул в обход поляны поближе к зрителям. Сейчас он чувствовал запах каждого, слышал их дыхание, биение их сердец и абсолютно точно знал, что они его не замечают.

Тош и его противник Ирни стали у черты. Двое подростков вытащили и поставили перед ними одна дальше другой три мишени в натуральную величину – оленя, волка и дальше всех – маленькую фигурку куропатки. Тошу пришлось отложить подаренный Элиором лук и взять один из двух одинаковых учебных луков.

Стоящему ближе всех оленю оба мальчишки попали в нарисованное красной краской сердце. Только Тош долго и старательно целился, а Ирни спустил тетиву почти не глядя. Точно так же легко он всадил стрелу в сердце волка, вызвав бурные аплодисменты своих друзей. Тош закусил губу – он попал всего лишь в волчий бок. Зрители ему тоже похлопали, но гораздо реже, только чтоб не обижать. А один эльф в яркой зелёной куртке и с такой же, как у Ирни, тёмной косой одобрительно кивнул. Тош этого даже не заметил, а Кайдо немедленно преисполнился к незнакомому эльфу симпатией.

Настала очередь куропатки. И тут произошло что-то странное. Стрела Ирни вонзилась в молодую берёзку, растущую в двух шагах от мишени, а стрела Тоша неожиданно попала в цель. Зрители замолчали, а потом зашумели, засмеялись, обсуждая результат состязаний. Эльф с косой громко захлопал.

Растерявшийся Ирни побледнел, покраснел, выхватил из колчана вторую стрелу, хотя по правилам состязаний в каждую мишень стрелять разрешалось только по одному разу, прицелился и спустил тетиву. Стрела вонзилась в несчастную берёзку точнёхонько рядом с первой.

Зрители грянули хохотом.

– Этого… этого не может быть! – срывающимся голосом выкрикнул Ирни. – Луки наверняка зачарованы. Или мишени!

В толпе снова засмеялись, но двое парней постарше подошли, покрутили в руках оба лука со стрелами, проверили мишени. И заявили, что магии тут никакой нет, просто надо выпендриваться меньше, а тренироваться больше.

Тош пошёл собирать свои стрелы, стараясь не смотреть на раздавленного унижением Ирни. Победа его совсем не обрадовала. Он чувствовал, что выиграл нечестно, только не понимал – как. Стреляя в маленькую и такую далёкую куропатку, он был уверен, что не попадёт. Но он попал, а эльфиский пацан промазал. Почему? Оба лука и мишени даже не пахли никаким колдовством, он был уверен в этом, да и два взрослых эльфа сказали то же самое – его познаний языка хватило, что бы понять это.

– Тош, ты чего? – чёрная ладошка осторожно опустилась на его плёчо.

Тош вздрогнул. Он и не заметил, что, задумавшись, замер посреди стрельбища. Блуждающий взгляд остановился на берёзке с двумя торчащими стрелами. Вроде бы ничего особенного, но всё же… Надо посмотреть!

Мальчишка решительно направился к берёзе. Обошёл её кругом. Непонятное ощущение было слабым, но оно было! Эльфёнок не просто так промахнулся.

– Осори, – позвал Тош, – что скажешь?

Демонёнок осторожно приблизился, тоже обошёл дерево кругом, понюхал воздух, сморщился.

– Колется, – сообщил он, – оно колется.

Тош вздохнул. Если ничего не сказать, его объявят победителем, а над Ирни будут ещё долго смеяться. Может, конечно, так ему и надо. Но… вспомнился вдруг разбитый старшими мальчишками кораблик. Над самим Тошем давно уже никто не смеялся. Но каково это – он помнил отлично. Вздохнул ещё раз и поднял руку.

– Эээ… Извините! Но всё нечестно. Тут на дереве заклятье приклеено.

Он сказал это негромко, но почему-то услышали все. Шум стих, все взгляды обратились к человеческому мальчишке. Тошу захотелось провалиться сквозь землю, а Кайдо напрягся в своём укрытии.

Ирни подскочил к берёзе первым, приложил ладони к белой коре, а потом обернулся и негодующе заорал:

– Нирин! Зараза, что ты сделал?!

Теперь все взгляды обратились к похожему на Ирни взрослому (или не такому уж взрослому?) эльфу. Кайдо расслабился. На поляне намечалось что-то интересное, но Тошу и Осори явно ничто не угрожало.