Текст книги "Невеста Океана"

Автор книги: Юлия Набокова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Стражи никогда не покидают хранилища. Они заложники атланитов и привязаны к этому месту.

– Значит, эта штука попала сюда еще до того, как ущелье было переделано в хранилище, – ответила я, трогая заостренный кончик пера. Похоже, после того как с ним расстался гусь, пером пользовались люди.

– Хочешь сказать, что этой штуке больше двух тысяч лет? – с сомнением спросил воин.

– Утверждать не могу, – пожала плечами я.

– А я думал, это зацепка, – хмуро сказал Марс и выпустил перо. Стерженек с намокшими перьями закружился в воде, опадая вниз.

Мы взялись за руки и взмыли в тоннель. Подъем оказался более приятным, чем спуск, но наверху у выхода нас ждал сюрприз. Марс, плывший впереди, застрял первым, я приклеилась следом. Заколдованная атлантами вода, показавшаяся киселем, когда мы в нее опускались, превратилась в пористую жевательную резинку, не выпуская нас обратно. Мы забуксовали в ней как в тянучке.

– Что за ерунда? – выругался русал, тщетно пытаясь разорвать тягучую массу.

– Прощальный сюрприз атлантов, – мрачно констатировала я, чувствуя себя мухой, попавшей в варенье. Слепой мухой, потому что противная тянучка и глаза залепила. И очень болтливой мухой, потому что эта пакость мне и в рот набилась. Отплевываясь, я коротко поинтересовалась: – У тебя есть план?

– У меня есть трезубец, – промычал воин. – Но только я его достать не могу – руки прилипли.

Если бы у нас было время, мы могли бы подождать, когда заклинание окончательно ослабнет. Но как раз времени у нас и не было: дышать становилось все труднее. Повезло еще, что масса не такая густая, с пузырьками воздуха, иначе мы задохнулись бы сразу. Так – продержимся от силы минуты три. «Думай, голова, думай, – велела я, ныряя носом в один из пузырьков, – не все же тебе пиццу под водой трескать…»

Как отлепить жвачку от шубы? Нужно положить мех в морозилку, чтобы резинка засохла. Я вздрогнула, представив нас с Марсом, намертво закованных в обледеневшую тянучку. Думай дальше, бестолковая!

А если ее растопить? Тянучка станет более мягкой – и можно будет попробовать вынырнуть. Ага, если только заживо не сваримся, как несчастная гидра. Кондитер из меня еще тот!

Что такого можно сделать со жвачкой, которая намертво прилипла к рукам и не дает двигаться? Отодрать пылесосом? Посыпать песком? Отрезать ножницами? Жвачку?! Вряд ли, это же жвачка… Вот именно! Молодец, голова, справилась! Посмотрим, что из этого выйдет… Я щелкнула зубами, откусывая немножко атлантической тянучки. Может, она и не жвачка в полном смысле, но попробовать стоит – а вдруг?

– Ты там жива? – подал голос Марс, безуспешно копошащийся рядом и с каждым движением все больше увязающий в резиновом болоте.

– Угу, – промычала я, пробуя тянучку на вкус. Гадость со вкусом соленой воды, ну да мне сейчас не до гастрономических изысков. Жуется – уже хорошо. Осталось только надуть – непростая задачка. В свое время я так и не научилась выдувать розовые пузыри размером с апельсин, на зависть одноклассникам. Научусь сейчас.

Я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула воздух через губы в растянутую между зубами резинку. Что-то лопнуло. Дышать стало легче, и я открыла глаза. Разорвавшись, пузырь образовал вокруг моей головы свободное пространство, но до полной свободы было еще далеко. Я рванула зубами кусок соленой тянучки и ожесточенно зажевала. Еще один лопнувший пузырь – еще один шаг к победе.

– У тебя там что происходит? – взволнованно поинтересовался Марс.

– М-м-м, – промычала я, что означало: «Не мешай! Я пытаюсь наколдовать такой огромный пузырь, что он разнесет, к гидриной бабушке, всю эту тянучую заразу».

Скоро сказка сказывается, да не скоро дело делается. Только попытки с десятой мне удалось надуть такой большой пузырь, в котором я бы могла уместиться целиком, да и Марсу бы места хватило.

Раздался оглушительный хлопок, мне в глаза полетели ошметки жвачки, а я сама поплавком вылетела из ловушки, прекратившей свое существование. Следом зa мной взмыл и Марс. Мы машинально схватились зa руки, поздравляя себя с чудесным избавлением, и опустили головы вниз. Под ногами в грязно-серой воде покачивались темные куски магической тянучки.

– Повезло, – русал жадно глотнул воды, – заклинание ослабело, и мы смогли выбраться.

Что ж, похоже, моих стараний не оценили, списав все на волю случая. Но я слишком устала, чтобы оспаривать свои заслуги.

Хорошо же начинается хождение за три моря… Вот Ариана удружила!

Марс уже отвязывал своего лягуна от якоря, когда я, едва двигая хвостом, приползла следом.

– Может, немножко передохнем? – взмолилась я, опускаясь на ближайший камень.

– Передохнем непременно, только отплывем отсюда подальше. А то мало ли что…

– Гидра оживет? – фыркнула я.

– Магия атлантов очень сильная и непредсказуемая, – укорил меня воин. – Да и здешний пейзаж не особенно располагает к отдыху, ты не находишь?

Тут русал прав. Мрачные скалы, серая вода, из камней, словно кости мифических животных, выглядывают якоря… Такая картина к релаксации и умиротворению не располагает, скорее уж глубокую депрессию заработаешь.

Я взяла протянутую Марсом ленту и перекинула ее через шею своего лягуна. В путь.

Сумрачное ущелье осталось позади, вода вновь сделалась бирюзовой и прозрачной. Дно лежало где-то глубоко внизу, высоко над головой темнели кораллы и стайками ярких бабочек порхали рыбки. Марс каким-то образом ориентировался по течению и лихо правил своим лягуном, поворачивая то влево, то вправо. Мне оставалось лишь довериться ему и не отставать.

– Не устала? – обернулся русал. – Скоро сделаем остановку.

Воин не обманул. Через некоторое время мы стали снижаться и опустились на вершину подводной горы – абсолютно плоскую, как вертолетная площадка, и густо поросшую красными водорослями. Привязав лягунов у самого края (те жадно вгрызлись в пушистые морские заросли), Марс упал на водорослевую лужайку и улегся на спину, подложив руки под голову. Я осторожно присела рядом. Водоросли оказались мягкими, как перина, и скоро я тоже повалилась на спину, глядя на толщи зеленой воды над головой вместо привычного солнца.

– Марс, – окликнула я, – ты знаешь, какими свойствами обладает каждый из камней?

– Все знают, – в недоумении отозвался воин. Я была для него гостьей из других морей, но никак не с суши, поэтому мои вопросы на элементарные темы приводили его в замешательство.

– Я плохо училась в школе, – буркнула я. – Расскажи, не вредничай.

– Рубин способен перемещать в пространстве целые города, аквамарин может наслать шторм, изумруд вызывает землетрясения и пробуждает вулканы, о силе сапфира точно ничего не известно, но говорят, что этот артефакт сильнейший из всех, – отчеканил русал как на экзамене, видимо решив, что я хочу проверить его знания. – Каждый из атланитов обладает разрушительной силой, если же их объединить вместе, они способны изменить мир. Проблема в том, что никто не знает, каким именно образом они сработают в следующий раз. Поэтому и решено держать их по отдельности друг от друга.

– То есть наш противник, обладая рубином и аквамарином, может перемещаться в пространстве и вызывать бури?

– Увы, может, – согласился Марс.

– Даже не будучи магом? – уточнила я.

– Разумеется. Сила артефакта заключена в нем самом, и пробудить ее может каждый. Это применительно ко всему волшебному наследию атлантов.

– К какому наследию?

– Ты с какого океана? – поразился Марс – Атланты оставили после себя множество магических вещей – магианов. Среди нас нет магов, но с помощью этих вещей мы вполне способны творить чудеса.

Интересные подробности выясняются…

– И где они, эти вещи?

– Большинство магианов потеряно, но русалы не теряют надежды и ведут поиски по всему океану. Многое из того, что сохранилось, принадлежит правящим семьям, которые ведут свой род от атлантов, волшебные вещи передаются у них по наследству.

– И у матери Арианы они есть?

– Конечно, и немало.

– Что именно?

– Немеркнущий свет, путеводный авис, врачующий браслет и так, по мелочи.

И Ариана смогла выделить мне только жалкий трезубец! Ну я ей это припомню!

– Готова плыть дальше? У нас не так много времени, ты помнишь.

– Всегда готова. Седлай лягунов!

– Чего?

– «Чего», «чего»! – Я посмотрела на обгрызенный край лужайки и на довольных и сытых конежабов. – Ты уверен, что эти обжоры смогут плыть после того, как слопали столько водорослей?

– Теперь они смогут плыть еще быстрее, чем раньше, – убежденно ответил русал, как будто он был автолюбителем, только что залившим в свою железяку канистру лучшего горючего. Что ж, придется поверить ему и на этот раз.

То, что зрение русалов было достаточно острым, я поняла, узнав про их систему отсчета времени. Похоже, какая-то часть этой остроты передалась и мне: даже на глубине около полусотни метров я отчетливо различала цвета и хорошо видела дальние объекты, хотя вода гораздо менее прозрачна, чем воздух.

Мы плыли на средней глубине уже несколько часов. Вода здесь не такая светлая, как наверху, растительность менее пышная, да и рыбки не радовали глаз своим радужным многоцветием. Здесь уже не было похожих на бабочек шустрых рыбешек, которые могли украсить собой любой аквариум. Глубинные рыбы крупнее, а их чешуя искрилась серебристыми, синими и зелеными оттенками. Иногда над головой мелькали какие-то тени, но рассмотреть их внимательней мне не удавалось – лягуны, наевшиеся красных водорослей, неслись так, словно по пятам следовала стая голодных акул. Вероятно, водоросли являлись сильным допингом. Жалко, что я их даже не попробовала, и теперь без сил висела на ленте своего лягуна, в то время как неутомимый Марс без устали выделывал разнообразные па в воде, то взмывая вверх, то кувыркаясь вниз. Просто водный балет какой-то.

Но русалу было не дано закончить очередной пируэт – лягуны резко затормозили и пугливо расквакались. Я машинально выпустила ленту из рук, мой морской конек метнулся в сторону так, что только перепончатые лапы замелькали. Лягун Марса рванул следом, разорвав прочную ленту и оставив русала с обрывком поводьев в руках. Все произошло за какую-то долю секунды. Только что мы быстро двигались вперед, и вот уже лягуны скрылись среди подводных гор, оставив нас одних посреди океана.

– Приплыли, – хмуро объявил русал, выпуская из рук обрывки водоросли.

– Что это с ними? Они взбесились?

– Ничего хорошего, – пояснил он, вглядываясь в толщу воды впереди. – Лягуны учуяли кого-то большого и очень опасного.

– Они вернутся?

– Будем надеяться. Но сейчас их искать бесполезно. Пока это опасное не уберется с нашего пути, они и гребка не сделают.

– И что мы будем делать?

– Поплывем посмотрим. Если никому не требуется наша помощь, вернемся и подождем здесь.

– А если потребуется?

– А если потребуется, поможем, – отрезал Марс, машинально опуская руку на рукоять трезубца, заткнутого зa пояс.

Где-то впереди взмыли вверх клубы песка, поднятые си дна неизвестным чудовищем. Воин сорвался с места, мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Надо было расспросить Марса, с какими монстрами мы могли встретиться на нашем пути. Теперь же оставалось только теряться в догадках и надеяться, что впереди нас ждет не родная сестра шестиглавой гидры и не выводок ядовитых скатов. Песок рассеивался, и сквозь него проступали очертания какого-то голубого шара, покачивающегося в воде. Когда нас отделяло полсотни метров, я заметила, что у шара есть глаза, пасть и щупальца, а в этих щупальцах зажата человеческая фигурка.

– Голубой кракен, – прорычал русал, и по его голосу я поняла, что дело плохо.

Марс рванул вперед, я – следом.

– Эй, не так быстро! – остановил нас звонкий девичий голос «жертвы». – Не спугните мою добычу!

– Эль?! – опешил воин.

– Эльнарисса? – удивилась я.

– Да, это я! – тряхнула головой вздорная русалка и с вызовом глянула на нас – Не ждали?

– Эль, что ты здесь делаешь? – простонал Марс – А впрочем, сейчас это неважно. Постарайся выбраться, пока он тебя не задушил.

– Еще чего! – фыркнула та. – Хочешь лишить меня такого славного подвига и украсть мою славу? Ну уж нет!

Голубой кракен, похожий на большого четырехметрового кальмара, тем временем не обращал на нас внимания, полностью увлеченный своей живой игрушкой. Он то обвивал русалку своими щупальцами, то подбрасывал вверх, словно мячик, жонглируя одновременно и Эльнариссой, и трезубцем, вероятно принадлежащим ей же, то качал на воде, словно куклу. И это страшный монстр, которого так убоялся Марс?

– Марс, – окликнула я, – чего с ней говорить? Похоже, твоя невеста серьезно ударилась головой о кораллы и содействовать нам в деле собственного спасения отказывается. Как вызволять будем?

– Ты не понимаешь, – качнул головой встревоженный русал, – этот голубой кракен – только… Эль, что ты делаешь?! – вскрикнул он.

Я, вздрогнув от неожиданности, повернулась к русалке и увидела, как та перехватывает трезубец и заносит его над головой, целясь в голову монстра.

Судя по возгласу Марса, ничем хорошим затея его невесты обернуться для нас не могла.

– Собираюсь совершить свой первый подвиг и выкинуть одну букву из своего имени, – хвастливо объявила Эльнарисса. – Как думаешь, лучше избавиться от последней «а» или от одной из «с»? Лучше все-таки от «а», вторую «с» могут и не заметить.

– Эль! Даже не думай!

– Почему? – с вызовом ответила строптивая невеста. – Я хочу быть достойной подругой великого воина. Видно, я для тебя не так хороша, как эта хвостатая. – Она обожгла меня взглядом синих глаз. – Что ж, я это исправлю!

– Эль! – вскрикнул Марс, бросаясь к ней. – Не делай этого!

В тот же момент русалка вскинула трезубец и вонзила его между глаз кракена. Осьминог взвыл, все восемь щупалец метнулись к русалке, но Эльнарисса успела выскользнуть из смертельных объятий.

– Мой первый подвиг! – торжествующе провозгласила она. – Я заслужила поцелуй?

– Эль, что ты натворила! – ужаснулся Марс, хватая русалку за руку. Секундой позже на нас хлынула чернильная темнота – месть поверженного кракена.

– Что это? – раздался визг Эль.

– Закрой рот и не дыши! Надеюсь, он еще не ядовит! – ответил голос Марса.

Тьма постепенно рассеивалась, но меня все плотней окутывал страх. Казалось, что-то опасное и неотвратимое движется на нас с этой темнотой.

– Что значит – еще? – подала голос Эль.

– Это значит, что тот, кого ты убила, еще детеныш! – мрачно пояснил Марс.

– Детеныш? Такой огромный?

Черная вода рассеивалась на глазах, я уже могла различить силуэты двух русалок в десятке метров от меня рядом с высокой темной горой. Черт!

– Ты не видела взрослого кракена?! Он в десять раз больше! – сорвался на крик Марс.

– Не может быть! – удивилась русалка.

– Сама посмотри! – прошипела я, в несколько гребков подплывая к беседующей парочке и рывком разворачивая Эль лицом к горе. Поведение взбалмошной русалки, подставившей под удар всех нас, меня так рассердило, что у меня аж кончики пальцев зачесались. Я встряхнула ладонями, и мне показалось, что с них с треском сорвались белые, как снег, хлопья.

– Об этом я и хотел тебя предупредить, – доставая трезубец, процедил Марс – Если ты видишь малыша-кракена, значит, мать бродит где-то неподалеку.

Эль застыла, глядя на надвигающегося монстра, и стала тихонько падать в сторону.

– Только этого не хватало! – Я со всей силы ткнула ее локтем. – Не вздумай плюхнуться в обморок!

– Позаботься о ней, – коротко бросил Марс, срываясь с места навстречу кракену.

– Делать мне больше нечего, – прошипела я, хватая помертвевшую Эльнариссу за локоть, и волоком потащила ее к ближайшему гроту. Та встрепенулась и заверещала словно резаная. – Сиди и не высовывайся! – велела я, швырнув горе-героиню внутрь, и поспешила на помощь к смелому русалу, ловко размахивающему трезубцем.

Осьминог высотой с пятиэтажный дом лишь лениво махнул щупальцем, отбросив Марса, словно соринку, со своего пути, и поспешил к своему детенышу. Маленький кракен неподвижным клубком лежал на песке – как кальмар, насаженный на вилку. Не будь поверженный осьминог размером с гараж и не поспеши к нему на выручку гигантская мамаша, на счету которой, наверняка сотни человеческих жертв и десятки потопленных кораблей, мне бы даже было его жалко. Но, глядя на то, во что он мог вырасти, мне стало по-настоящему жутко. Тем более что мамаша-кракен, осознав утрату любимого детеныша, хлестнула щупальцами о землю, подняв тучи песка, и начала разворачиваться, собираясь жестоко отомстить всем, кто попадет под одно из восьми ее щупалец.

– Как Эль? – крикнул Марс, выплывая с противоположной стороны и устремляясь ввысь.

– Порядок!

– Тогда быстро плыви отсюда!

– Что ты делаешь?

– Единственный способ убить кракена – поразить его между глаз. Не надо мне было рассказывать об этом Эль.

– Назад! – взревела я, глядя вслед уплывающему Марсу.

Может, еще можно подкрасться так близко к неразумному маленькому кракену или к спящему взрослому. Но лезть в глаза самке, взбешенной от потери детеныша, – верное самоубийство. А терять единственного компаньона в самом начале путешествия в мои планы никак не входит. Думай, голова, думай!

Жуткая осьминожиха тем временем заметила Марса, увидела трезубец в его руке и, с ревом раненого бизона (если только бывают бизоны весом тридцать центнеров), потянулась к нему всеми конечностями. Это его и спасло. Запутавшись в щупальцах, морское чудище завалилось на бок и дало нам с Марсом пару минут передышки.

– Когда они выпускают яд? – крикнула я.

– Обычно когда ранены.

– Если яд смертелен, то как от него спастись?

– Если бы поблизости были лягуны, можно было бы попытаться смыться отсюда раньше, чем яд отравит воду. Он смертельно опасен только вблизи кракена. Если оторвемся хотя бы на полсотни гребков, концентрация яда рассеется – и отделаемся легким недомоганием.

Монстр тем временем медленно поднимался.

– Значит, так! – велела я, – Лягуны смылись в неизвестном направлении, поэтому даже не думай совершить посмертный девятый подвиг. Никакой самодеятельности и трезубцев между глаз.

– А что тогда? – скептически поинтересовался воин.

– Просто отвлеки ее.

– Отвлечь?

Кракен уже поднимался в полный рост.

– Можно без лишних вопросов? Просто отвлеки! Доверься мне, мы же команда!

Марс что-то пробормотал себе под нос, поигрывая древком. Готова поспорить, это было: «Попытка не пытка. А трезубцем между глаз я всегда успею».

Дальнейшее напоминало игру в салочки. Кракен тянул к русалу щупальца – тот уворачивался. Русал кувыркался в воде – кракен неуклюже елозил на месте. Марс сновал между щупалец монстра – те едва не заплетались в узлы. Я тем временем кружила рядом, материализовывая килограммовые гирьки, протягивая через ручку кусок толстой веревки, и навешивала их по одной на щупальца чудища, а затем затягивала в узел как браслеты. Это было непросто. Восьмирукий кракен извивался как мог и стремился поймать ловкого русала, все время отвлекаясь на меня. Марс отдувался за двоих, вызывая огонь на себя. Уклоняясь от щупалец, он носился как торпеда и дважды чуть не сбил меня. Наконец все восемь щупалец чудища были обвешаны гирьками, и я отплыла в сторону, готовясь к решающему выпаду. Только бы все получилось!

– Марс, назад! – прокричала я.

Увлеченный догонялками с кракеном, тот не сразу меня услышал.

– Марс!

– Ты уверена? – уточнил он, глядя на полного сил монстра. – Он совсем не выдохся!

– Уверена! Живо назад!

Пока Марс замешкался, кракен изловчился и выбил трезубец из его рук. Оружие раскололось о каменную глыбу, на поясе Марсе сомкнулось кольцо страшных щупалец. Медлить было нельзя: еще мгновение – и сильный монстр просто раздавит русала, как пластмассовую фигурку. Я прикрыла глаза и представила, как крошечные гирьки увеличиваются в размерах, наливаясь свинцовой тяжестью, тянут щупальца вниз, а вместе с ними становятся плотней и толще те веревки, на которых держатся гири. Мгновение спустя меня оглушил грохот и обиженный рев кракена. Взмах ресниц – и передо мной стена из песка, взметнувшегося вверх под тяжестью обрушившегося на дно груза.

– Марс? – захлебываясь песком, крикнула я.

– Порядок, – отозвался русал, выплывая откуда-то снизу и глухо откашливаясь. Кракен здорово намял ему бока, но стоило гирькам потяжелеть на пару центнеров, как щупальца разжались и выпустили его на свободу.

Песок осел, и я увидела осьминога. Его туловище колыхалось над неподвижными щупальцами, притянутыми к земле гигантскими гирями, словно воздушный шар, которому не дает взмыть ввысь корзина с грузом. Те не причинили ему вреда, но лишили возможности двигаться. Да, постаралась я на славу! Каждая из гирь была размером с автомобиль «Ока», а весила и того больше. Надеюсь, веревки выдержат до того времени, как мы отплывем на безопасное расстояние, а ошалевший кракен не догадается выпустить яд.

– Плывем отсюда, – скомандовала я.

Марс оглядел поверженного противника и бросил на меня странный взгляд:

– Сперва ты объяснишь мне, что происходит.

– Спрашивай.

– То, что ты сделала с кракеном… это магия?

– Да.

– Не может быть, – простонал Марс, сжимая кулаки.

– Ты что? – перепугалась я.

– Во что вы с Арианой хотите меня впутать? Думали, я не догадаюсь?

– Да о чем ты говоришь?

– Ходят слухи, что стражей одолели с помощью магии. А ты маг. И сейчас мы направляемся к хранилищу третьего атланита. Я что, на дурака похож?

У меня отчаянно зачесался нос, и я взмахнула рукой, на что Марс отреагировал еще более неадекватно:

– Замри! Не думай меня околдовать.

– Марс, я не знаю, почему Ариана не раскрыла тебе всей правды обо мне. Наверное, она решила, что ей будет трудно убедить тебя в моей невиновности и она лишь потеряет драгоценное время, которое мы сможем провести уже в пути… Наверное, она надеялась, что мне будет проще объяснить тебе это. Что ж, я попробую…

Не знаю, подействовало ли на Марса мое природное обаяние, или решающим оказался аргумент в пользу того, что маг, одолевший двоих стражей, не стал бы обращаться к помощи русала, но он мне поверил. А я испытала облегчение оттого, что, во-первых, мне наконец было разрешено почесать кончик носа, во-вторых, больше не придется скрывать свои магические способности от напарника.

После объяснения Марс умчался разыскивать свою ненаглядную невесту. А я подплыла туда, где лежали обломки его трезубца – русал не видел, что оружие сломалось. Что ж, не буду его расстраивать. Я взяла древко, соединила вместе сломанные части и подержала в ладонях, чувствуя, как проникают друг в друга частички неизвестного мне металла, не ржавеющего в воде. А теперь пора шевелить хвостом и делать ноги, что-то мне не по себе от пронзительного взгляда плененного кракена.

Сладкая парочка как ни в чем не бывало выясняла отношения в гроте.

– И что же ты здесь делаешь?

– Я вижу, ты совсем не рад меня видеть!

– Я вижу лишь то, что ты чуть не прикончила всех нас!

– Я хотела, чтобы ты мной восхищался!

– Я восхищен твоей глупостью! Как тебя угораздило зa нами увязаться?

– Ты уже говоришь о вас во множественном числе? Какой подлец!

– Эль, перестань валять дурака!

– А что я должна была подумать, когда ты срываешься из города и посылаешь мне какую-то жалкую ракушку с нелепым объяснением?

– Ты должна была подумать, что твой мужчина отправился в заплыв…

– По бабам!!! Это точно! Я даже не удивилась, когда увидела ее с тобой!

– Она подруга Арианы. Я здесь по личной просьбе принцессы. И между прочим, она только что спасла жизнь и тебе, и мне!

– Смотри, что эта подруга сделала с моей рукой! У меня аж кожа слезает!

– Не может быть. Она не могла этого сделать. Ты, наверное, о кусачку обожглась.

– Ах ты мне еще и не веришь?! Так и скажи, что ее любишь!

– Да я ее вижу второй раз в жизни!

– Вот видишь! Один раз – случайность, второй раз – уже закономерность! Скажи еще, что ты не знал, с кем плывешь.

– Не знал! Ариана сообщила мне только то, что я должен сопровождать ее подругу.

– А ложе из водорослей ты ей греть не должен? Что еще входит в круг твоих обязанностей?

– Эль!!!

– Ты меня совсем не любишь! Ты даже не надел в этот поход хвост с сердечками, который я любовно вышила для тебя!

Так вот почему русал так смутился на танцах, когда я спросила, что за чудище он одолел, чтобы сшить себе тот синий хвост в странных пятнышках. Так это были сердечки! Как мило.

– Эль!

– Ну ладно, не я сама, но ведь по моему эскизу! А ты им пренебрег!

Похоже, Эльнарисса наслаждалась текущим скандалом, а значит, это могло продолжаться до бесконечности. Бедняга Марс! Сейчас я его выручу, но на будущее…

– Трезубец никто не терял? – Я заглянула в грот и ткнула в руки русалу его оружие.

– А мой где? – капризно потребовала Эль.

– Рискнешь вернуться к поверженному кальмару и вытащить свои вилы на глазах у его очумевшей мамаши? Вперед! А то мало тебе подвигов на сегодня.

Русалка обиженно надула губки и отвернулась. На ее руке, у локтя, я заметила красное пятно, напоминавшее след от ожога. Уж не в этой ли травме она меня только что обвиняла?

– Марс, пора отсюда смываться. Не знаю, как долго гири удержат кракена. Прощайся со своей красавицей. Нам надо найти лягунов и продолжить путь.

– Что? – вспыхнула Эльнарисса. – Вы хотите сплавить меня домой?

– Эль, она права, – обеспокоено переводя взгляд с меня на невесту, произнес Марс – Ты не можешь плыть с нами, это очень опасно. Возвращайся и жди меня дома.

– Ну уж нет!

Кракен издал утробный рев и заворочался так, что стены Грота пошатнулись.

– Живо! – велела я, выплывая наружу.

Эль пулей вылетела следом, а за ней и Марс.

Лягунов мы нашли неподалеку, но на достаточно безопасном расстоянии от кракена и неподалеку от поверхности. Морские кони безмятежно паслись в неглубокой подводной долине и пощипывали водоросли, лениво отмахиваясь от золотистых рыбешек.

– Эль, возвращайся домой! – в который раз угрюмо повторил Марс.

– Я бы с радостью, – притворно вздохнула русалка. – Вот только на чем? Может быть, ты проводишь меня до Лазории или одолжишь своего лягуна? Мой дельфин сбросил меня со спины, как только увидел кракена на дне, и умчался, как гидрой ужаленный.

– Погоди-ка, – развеселилась я. – Так ты не выслеживала кракена? Твой подвиг получился незапланированным? Дельфин просто сбросил тебя в щупальца осьминога, а тебе ничего не оставалось, как защищаться?

– Все было совсем не так, – проворчала Эль.

– Но дела это не меняет, – нахмурился Марс – Мы далеко уплыли от Лазории, одной ей плыть опасно… Провожать ее нет времени, лягуна отдать мы ей тоже не можем…

– Только не говори, что нам придется взять ее с собой!

Эльнарисса тем временем уже перекинула ленту из водорослей через шею голубого лягуна и с любопытством поглядывала на нас.

– Кстати, – как бы мимоходом, произнесла она, – я захватила с собой пару магианов – исцеляющий раны и противояд.

– Где ты их взяла? – ужаснулся Марс – Украла у дяди?

– Подумаешь, позаимствовала на время! – передернула плечами русалка.

– На твоем месте, я бы задумалась, для чего она их позаимствовала, – заметила я.

– В каком смысле? – удивился воин.

– Тебе лучше знать, кто из нас троих ядовит и скор на расправу. Готова поспорить, если бы дельфин не уронил твою невесту на кракена, удар трезубцем промеж глаз достался бы тебе – за аморальное поведение, заплывы по бабам, заигрывания с рыбами и т.д. Пятьдесят пунктов обвинения тебе были бы обеспечены, приговор неумолим, а наказание не заставило бы себя долго ждать. Бедняга осьминожек принял удар на себя, – констатировала я.

– Марс! – возмутилась Эль, ища поддержки у жениха.

– Босс здесь я. – Я решила расставить точки над «и». – Не устраивает – греби домой.

Целая стайка пузырьков сорвалась с губ взбешенной русалки. Будь мы на суше, можно было бы сказать, что Эль от гнева задохнулась. Но в воде она лишь обиженно разбулькалась.

– И как ты собираешься плыть дальше? – поинтересовалась я у Марса.

– Да, – признал он, – лягун не вытянет двоих…

Я с удивлением посмотрела на воина, вольно цитирующего современные кинофильмы.

– Но в конце этого течения мы доберемся до Анта, – продолжил он. – Там можно будет купить лягуна или дельфина.

– А Эльнариссу там нельзя будет оставить? – обрадовалась я. – На обратном пути заберем, если не забудем.

– Посмотрим на ее поведение! – заговорщически подмигнул мне Марс и обратился уже к невесте: – Ну что, хватайся за лягуна – поплыли!

– Стойте! – раздались голоса за спиной.

Из-за подводных холмов с разных сторон в долину выплыли статная русалка бальзаковского возраста и юный темноволосый русал. У женщины в руках была сетка, под завязку набитая всякой всячиной, у юноши – ухват наподобие вилки с зубьями в виде буквы «V». Появлению друг друга они удивились так же, как мы – их.

– Стойте! – справившись с изумлением, заголосили они. – Подождите нас!

– Альфина?! – удивилась Эль.

– Климентройсий?

– Кто?! – Я чуть не подавилась морской водой.

– Моя кормилица! – простонала Эль.

– Мой младший брат, – мрачно пояснил Марс.

– Ну и садюги ваши родители. Они бы его еще Гормолокозаводом обозвали. Я буду звать его просто Трой, – объявила я, приветливо помахав рукой вновь прибывшим.

– Слишком много чести для сопливого юнца, – буркнул Марс, срываясь с места навстречу брату. – Ну и как это понимать?! Подвигов захотелось? Ищем приключений на собственный хвост?!

Судя по смущенному виду Троя, Марс попал в точку. Рем временем Эльнарисса отчитывала своевольную кормилицу:

– Альфина! Ты как здесь оказалась?

– Известно как, – зачастила сереброхвостая русалка, потрясая своей авоськой, сплетенной из голубых водорослей. – Ракушки собирала. Такие интересные экземпляры отыскала, вот сама погляди!

Альфина запустила руку в сетку и стала по очереди вытаскивать свои трофеи.

– Это волновей, ему цены нет. Это кручедон, таких одна штука на сто раковин. Это звукодуй, музыканты его с руками оторвут.

– А здесь-то ты как оказалась? – напомнила Эль.

– Так увлеклась не на шутку, сама не заметила, как от дома уплыла. С пути сбилась, куда плыть – не знаю. Гляжу, а тут ты!

– Какая неожиданная встреча! – встряла я.

– А уж для меня-то! – поспешно поддакнула кормилица и невинно поинтересовалась: – Эльнарпесочка, деточка, а далеко ли до дома?

– Да уж прилично, почти половина течения, – рявкнула «деточка».

– Да что ты говоришь, девочка! – «удивилась» Альфина. – Не может того быть!

– Кормилица, не притворяйся губкой, – оборвала ее русалка. – Следила за мной – имей смелость признаться. Что я тебя, первый день знаю, что ли?

– А почему губкой? – опять встряла я.

– Потому что губки – самые бестолковые создания во всем океане, – закатив глаза, пояснила Эль. – Ты что, с суши свалилась?

Не успела русалка поразить меня своей проницательностью, как она вновь переключилась на Альфину. Та, как нашкодившая школьница, отводила глаза и виновато улыбалась. Шпион из тетушки тот еще – раскололась с полуслова.