Текст книги "Обрученная однажды (СИ)"

Автор книги: Юлия Маслова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 11 страниц)

Глава 7

Ник

Солнечный свет упрямо светил в глаза. И всё из-за того, что вчера вечером я вернулся домой ужасно уставшим. Сил не нашлось ни на то, чтобы задвинуть шторы самому, ни на то, чтобы найти Гастона, который как всегда куда-то запропастился. Такое впечатление, что я живу без слуги.

Какое же блаженство лежать на кровати. Осознание этого пришло ко мне, после того, как несколько часов простоял, скрючившись над столом. Двуликая бы покарала эту Мелани за такие шуточки! В очередной раз в голову пришла мысль: «За что мне такая истинная пара?» Не иначе как в наказание за головную боль, которую я причинял родителям в юношестве.

Радовало только то, что во сне Мелани оказалась куда более сговорчивой, чем вчера наяву. Пробраться в ее сон было также просто, как отнять конфетку у ребенка. Не то, чтобы я таким занимался.

Сразу понятно, девушка не привыкла к подобному вторжению в сознание. Не поставлен нужный блок, и она даже не носит охранный амулет. А то, как просто Мел поверила в то, что я на самом деле плод ее воображения, поражало.

Нельзя упустить эту возможность в будущем. Если я буду приходить к ней во сне каждую ночь хотя бы на пару часов, возможно, мы всё-таки подружимся. Пусть считает, что сама обо мне думает.

Наивная, даже не представляет, что весь этот лес и этот холод, заставляющий искать тепло, моих рук дело. Но что еще лучше, я выяснил, откуда у нее внезапно берутся силы. Раз все дело во мне, значит она и сама постарается держаться поближе.

Магический дар для нее важен. Это было заметно по блеску в глазах, который появился у нее тогда в библиотеке. Я вспомнил, как она, не задумываясь ни на секунду, схватила меня за руку, как молниеносно сковало меня заклинание. Настолько неожиданно, что я не успел защититься. И я ещё рассуждаю о наивности Мелани.

Перевернуться на другой бок, чтобы скрыться от слепящего солнца, я тоже не успел. В спальню ворвалась... Нет, увы не Мел, а всего лишь Аманда.

– До сих пор в постели? – гневно воскликнула она.

Я нахмурился и, недоумевая, посмотрел на своего секретаря. Что она вообще тут делает? Я же сплю дома, а не на работе.

– А где ж мне ещё быть с самого утра?

– На примерке одежды для сегодняшнего вечера. Ваши мерки я затребовала из столицы, наряд пошит, но от итоговой подгонки вас это никак не избавит, – продолжала сверлить меня взглядом Аманда. – Пришлось везти портного сюда и платить ему за это двойную цену.

Секретарь решила больше не терять времени, поэтому решительными шагами пересекла спальню и сдернула с меня одеяло. От такой наглости в первые секунды я даже растерялся. В моем понимании обязанности секретаря заключались в перекладывании бумаг и составлении моего личного расписания, но никак не в утренних побудках.

– Да что вы себе позволяете?! Прекратите немедленно. Я вас уволю, – пригрозил я.

Аманда не обращала внимания на мои протесты и лишь немного сдвинула брови, погрозив мне указательным пальцем. Сейчас она скорее походила на строгую гувернантку.

Прямая спина, волосы аккуратно забраны в пучок, идеально выглаженная блузка персикового цвета с кружевным жабо и черная юбка в пол. Она выглядела уверенной и властной, будто это я был ее подчинённым. Не осталось и тени робости в ее глазах.

– Вчера я связалась с вашей матушкой, и она велела проследить за вашим поведением после случая с вашей суженой. Так что я имею полное право указывать вам, что делать. Я теперь не просто секретарь, меня наняли вашим личным помощником. Кроме того, повелением главы рода вы должны временно перестать разыскивать предателя в компании. Главная задача теперь вновь найти суженую. Начнем сегодня же. На благотворительном вечере будут практически все девушки нашего города подходящего возраста. Я об этом позаботилась.

Довольная собой и своей пламенной речью Аманда щёлкнула пальцами. В комнату тут же вбежал Гастон. С утра она успела построить и его. В руках он нес поднос с ещё дымящимся кофе и парой свежих булочек.

Как только поднос оказался на прикроватном столике, раскланявшись перед Амандой, он попятился прочь из комнаты. Во всей этой сцене я оставался лишь немым наблюдателем.

– На завтрак даю вам десять минут. Жду внизу, – Аманда развернулась и вышла за дверь, громко хлопнув ею.

Моя комната сразу же перестала казаться мне чудесной. А свобода действий, которую, как мне казалось, я окончательно получил после переезда в другой город, растворилась. Как же тяжело быть наследником главы рода и оправдывать ожидания родителей в борьбе за власть.

Я или мой друг и дальний родственник Натан Польски. Кто-то из нас возглавит род Морагерн после моего отца. И хотя с детства мне твердили, что у меня больше прав, сильнее дар и по праву это место моё, в последнее время я начал сомневаться.

С детства Натан всегда был более собранным и целеустремленным. Его, как и меня, готовили в наследники рода. Однако он был не основным, а скорее запасным наследником, которого учили всему, что должен знать глава рода на тот случай, если я окажусь не способным или вырасту слабым юношей.

Но между нами была существенная разница. Мне всё давалось легко, не приходилось часами сидеть за учебниками и вникать в лекции, чтобы на отлично справляться с практическими заданиями. Учителя восторгались моими способностями и всячески поощряли за достигнутые успехи. Я был именно таким ребенком, каким должен быть будущий глава рода: легкообучаемым и находчивым, умеющим выкрутиться из любой щекотливой ситуации.

Натану же учеба давалась тяжело. Там, где я справлялся за счет своих способностей, он брал зубрежкой и упорством. Учителя относились благосклонно к его стараниям, но не более. Он всегда оставался в моей тени. Но Натану не нравилось быть вторым, он хотел быть первым, его глаза горели жаждой власти.

Когда нам было по двенадцать лет, и я получил предсказание от старой Меневы, обучение Натана и вовсе должно было отойти на второй план. Было ясно, что я вырос крепким мальчиком, а вскоре встречу истинную пару и стану гораздо сильнее.

Единение двух магов, предназначенных друг другу самой Двуликой богиней, всегда делало их более одаренными. А я имел и так весьма большой магический дар и после встречи с суженной мог стать одним из самых сильных магов во всем Керсене.

Однако лорд Польски, как и его сын, не желал сдаваться в борьбе за власть. Он воспользовался бедственным финансовым положением сильного и влиятельного рода Блекрудс. Попал в него род из-за того, что его глава Кевин Блекрудс изрядно проигрался в карты.

К тому же урожай, за счет которого Блекрудсы могли бы выправить дела, внезапно погиб. Точнее был сожран неведомо откуда взявшейся саранчой. Так или иначе двенадцатилетний Натан оказался помолвлен с единственной дочерью главы рода пятилетней Викторией Блекрудс.

Особенность же данного рода заключалась в том, что старшие сын и дочь главы, а в данном случае лорда Блекрудса, неизменно рождались с весьма высоким даром. А значит были желанными женихами и невестами даже несмотря на то, что при Кевине-любителе поиграть в карты, род изрядно обнищал.

Сына у лорда Блекрудса не было, достойных наследников в побочных ветвях рода тоже не находилось. И могло так получиться, что возглавить род пришлось бы будущему мужу малышки Виктории. Таким образом обучение Натана продолжалось на самом высоком уровне.

В юности во мне проснулся дух авантюризма. Я сбегал из дома, кружил головы молоденьким барышням и самое главное никак не мог встретить свою истинную пару. Давление родителей становилось все сильнее, а я все упрямее и безрассуднее в своих поступках.

Со временем я повзрослел и, как мне кажется, значительно поумнел. Занялся семейным делом, а именно начал работать в компании «Маг и я». Родители перестали столь пристально следить за моими действиями и кажется поверили, что я исправился.

Но вот всего одна оплошность с суженной, о которой я умудрился проболтаться матушке, и ко мне вновь пытаются приставить надзирателя. Если раньше я старался идти напролом, то теперь я буду хитрее. Подыграю Аманде. Пусть думает, что я полностью подчинился и поддерживаю ее задумку.

А пока она будет занята поиском моей суженой, которую, я вроде бы уже и так нашел, буду искать предателя компании. Я докажу отцу, что я уже не глупый юнец. Я способен на многое и без помощи посторонних.

После спешного завтрака меня ждала примерка камзола, надеть который не постыдился бы, пожалуй, даже принц. И как портному удалось пошить его всего за одну ночь?

Полностью седой и немного сутулый с первого взгляда портной производил впечатление чудного старикашки. Его волосы топорщились в разные стороны, будто он забирал их в хвост наспех. Локти на сюртуке были в странных замшевых заплатках, рукава подвергнуты так, что закрывали лишь три четверти руки. На груди было множество кармашков, из которых торчали нитки, иголки, ножницы. Вместо шарфа шею портного обвивала мерная лента.

Несмотря на эксцентричный внешний вид, опыта мастеру явно было не занимать. Он деловито осматривал меня со всех сторон, что-то подкалывал и подшивал. Иголки ловко сменяли друг друга в его руках.

Аманда сидела в кресле с книгой и, изредка поднимая на нас глаза, довольно покачивала головой.

Когда портной наконец-то решил, что камзол сидит на мне идеально, и покинул нас, унося с собой щедрое вознаграждение, Аманда вновь решила со мной заговорить.

– Итак, Доминик. Или мне лучше называть вас Николас? – её губы украсила снисходительная улыбка.

– Лучше всё-таки Доминик. Не забывайте, госпожа Шеффилд, я нахожусь здесь инкогнито. Хотелось бы, чтобы это не изменилось.

– Но наследнику рода Николасу Морагерну несомненно легче было бы привлечь внимание своей дамы сердца нежели просто никому неизвестному магу Доминику Пройсанаву, – скривилась Аманда.

– Несомненно. Но мы говорим о моей суженной, выбранной самой Двуликой. Рано или поздно она полюбит меня, – возразил я.

Тем более я был уверен, что серая мышка Мелани уже на верном пути. Во сне она прижималась ко мне вполне осознанно и, кажется, даже с некоторым наслаждением.

– В таком случае, скорее поздно. Впрочем, если девочка окажется с головой, то поймет, что такой наряд может позволить себе не каждый столичный франт.

Теперь хотя бы стало понятно, для чего меня сегодня наряжали не хуже, чем барышню на выданье. Аманда явно сформировала в голове какой-то хитроумный план по завоеванию моей будущей невесты и собиралась его придерживаться. Что ж, посмотрим, окажут ли эти старания хоть какое-нибудь виляние на отношение Мелани ко мне.

– Так каков наш план? – решил осведомиться я.

– Ох, все до неприличия просто, – заулыбалась Аманда. – Приходите на благотворительный вечер, находите среди приглашенных девушек свою суженную и впечатляете ее крупным пожертвованием. Только обязательно сделайте это на ее глазах!

С этими словами мой секретарь, а точнее теперь уже личный помощник, вложила в мою руку увесистый мешочек с серебряниками.

– И зачем ей это видеть? – усомнился в логичности плана.

Нет, я и так собирался сделать пожертвование, поскольку каждый год посещаю по несколько благотворительных вечеров, и всегда жертвую крупные суммы, но делаю это скорее анонимно. Без помпы и громких заявлений.

– Девушки любят щедрость, – пояснила Аманда. – Делайте, как я говорю, и результат не заставит себя ждать.

Оставалось только проверить новому личному помощнику на слово. Ну а что? Особой симпатии между мной и Мелани после первой встречи больше не возникло, так что хуже уже всё равно не будет.

Весь день Аманда провела в хлопотах. Давала наставления Гастону. Причем в таком количестве, что на неделю вперед точно хватит. Но на этом она не остановилась. Каким-то чудом, не иначе, наняла для меня кухарку. Да не простую, а образованную – из кулинарного колледжа для слабых магов.

Гастон неожиданно для меня проявил невиданную доселе исполнительность. Поэтому на благотворительный вечер мы направились в моей карете, которая сверкала чистотой как снаружи, так и внутри. Кажется, даже обивку на сиденьях перетянули.

Когда вернусь в Радмон, определенно возьму Аманду с собой. Надо же какой ценный кадр в секретарях пропадал. Один минус – сплетница она. Но с другой стороны, в маленьком коллективе может это и минус, а в масштабах целой столицы очень даже весомый плюс. Там всегда надо быть в курсе новостей.

Особняк рода Морагерн в Хитране был невелик, поэтому торжество компания «Маг и я» организовала в доме губернатора. Тот был доволен, так как за хлопоты ему платили щедро, не жалея серебряников.

На благотворительном вечере в этом городе я ни разу не был, что весьма странно, поскольку именно в здесь находилась крупнейшая фабрика нашей компании. Но для меня это было скорее преимуществом. Вряд ли кто-то из знати меня узнает. А значит я смогу провести спокойный вечер и понаблюдать за Мелани.

Нет, к Двуликой наблюдения. Я должен поговорить с ней. Только о чём? Обо мне, о ней или о нас? Как же сложно! Если бы сейчас я чувствовал к ней хоть капельку любви, всё б было бы проще. Не могу же я нагло врать ей в глаза о чувствах, которых нет. Скорее я чувствовал к ней лёгкий интерес. А ещё злило наличие жениха, который буквально уводил добычу у меня из-под носа.

Погруженный в раздумья я не заметил, как мы прибыли к дому губернатора. Особняк в два этажа выглядел внушительно: большие окна источали ослепительный свет, стены украшало множество лепнины. С двух сторон от мощеной дорожки стояли изящные магические светильники, источающие теплый свет.

Издалека заполненный людьми до отказа дом напоминал муравейник. Изнутри доносилась музыка, разговоры не утихали как внутри, так и снаружи. Прислуга сновала туда-сюда, уже на подходе к особняку предлагая гостям закуски и коктейли со сладкими ароматами.

Аманда схватила меня под локоть и резво потащила внутрь, огибая небольшие группки людей. Мы стремительно поднялись по лестнице, не особо раскланиваясь с губернатором, который встречал всех гостей на входе вместе с руководителем местной магической фабрики. Я немного нагнул голову, чтобы господин Браудер не узнал меня. Он несколько раз приезжал в столицу, и мы даже виделись на нескольких совещаниях.

– Ох, бросьте, Доминик. Браудер не видит никого, кроме хорошеньких девушек. Овдовел недавно, – с заговорщическим видом прошептала Аманда. – Вы не в его вкусе, так что веселитесь спокойно, и сами не забывайте поглядывать по сторонам. Суженая ваша, и искать ее тоже вам.

– Согласен.

А что тут ещё скажешь? Я тяжело вздохнул, да непросто будет найти здесь Мелани. Очень непросто. Девушек на вечере собралось действительно много. Игривые кокетки стреляли глазками, рассредоточившись по огромному залу. Стеснительные скромницы жались у стен, опускали взоры при виде потенциальных женихов, обмахивались веерами, краснели и томно вздыхали.

Блондинки, брюнетки, рыжие. Магички сильные и слабые, возможно, даже пустышки были здесь. Все они разряжены в свои лучшие платья. Для светской жизни Хитраны благотворительный вечер, устроенный компанией «Маг и я», являлся значимыми событием.

Аманда подцепила два бокала с подноса пробегавшего мимо слуги и вручила один мне.

– Горло пересохло, – прокомментировала она.

– Госпожа Шеффилд, – начал я.

– Можно просто Аманда, – улыбнулась она.

– Почему мне надо перестать искать предателя?

Моя личная помощница приосанилась и ответила:

– Потому что я, возможно, уже ее нашла.

– Ее? И кто же это?

– Не знаю, запомнили ли вы. Она была у вас вчера, – пожала плечами Аманда. – Это госпожа Картернер. На неделе вы сами намекнули мне, что это может быть она. И знаете, что? Скорее всего так и есть!

– Картернер? – переспросил я. – Мелани?

– Конечно, Мелани. Других девушек с такой фамилией в нашем отделе нет, – равнодушно добавила Аманда.

А вот моё сердце застучало быстрее. Могло ли такое произойти? О, Двуликая, помоги. Моя истинная пара не может продать секреты моей же семейной компании. Она же достанется мне по наследству. То есть можно сказать нам.

Потому что я обязательно женюсь на Мелани. Не знаю, как я сумею убедить ее разорвать магическую помолвку и выйти замуж за меня, но я это сделаю. Я должен. Ради своего рода.

– Этого не может быть! – выпалил я, инстинктивно пытаясь защитить честь моей суженной.

– Ещё как может! Все сходится. Я проверила. Данные начали утекать к конкурентам через пару недель после ее появления в нашей компании. К тому же девочка, хоть и училась в магической академии, магии не имеет ни капли.

– Отсутствие магии ещё не делает ее воровкой, – возразил я. Хотя сам всего пару дней назад рассуждал также. – Иначе в нашем отделе можно подозревать каждого. У всех в аналитическом отделе дар весьма слабый.

– Да, но не каждый отчаянно нуждается в деньгах, – с торжеством заявила Аманда.

– А Мел всё же нуждается?

– О, ещё как! Ее растила одна бабушка. Сильная магичка из светлых. Вот только в свое родовое дерево вписать девочку у нее так и не получилось. Не принимает ее и всё тут. Не станет бабули, и останется госпожа Картернер без поддержки рода и без денег. Кому такая невеста нужна? Вроде магичка, но какая-то бракованная. Может больна чем? Нет. Маг такую в жены не возьмёт. А не маг побоится. Вдруг в ней внезапно сила проснется? Она же и насмерть прихлопнуть может.

Доводы, приведенные Амандой, имели смысл и совпадали с тем, что ранее рассказала мне сама Мелани. На душе было гадко. Да, я случайно услышал, что она выносит документы. И подозревал госпожу Картернер в продаже секретов компании, но заочно. Пока не знал, что это и есть моя суженая. Двуликая богиня не могла быть столь жестокой, а значит Мелани не могла быть предательницей.

– Вот оно как, – протянул я. – Действительно незавидное положение у Мелани.

– Не переживайте, Доминик. Мои ребята с ней потолкуют. Если виновна, ночевать будет уже в гостях у стражи, – хищно ухмыльнулась Аманда.

– Аманда, я бы не советовал, – начал я. Но она грубо прервала меня, удивлённо округлив глаза, посмотрела за мое плечо и спросила:

– Кто это там?

Я не удержался от того, чтобы обернуться. Мой взгляд скользнул по пёстрой толпе, но так и не смог за кого-нибудь зацепиться. Я не заметил ни одного знакомого лица, ни кого-либо, кто явно выбивался бы из прочей массы людей.

– Кого вы имели ввиду? Аманда? – вопрос повис в воздухе.

Моего личного помощника уже не было рядом. Аманда растворилась среди десятков других женщин, хаотично передвигающихся по залу, пренебрегая тем, что я хотел ей сказать.

Глава 8

Ник

Теперь меня разрывало на части. Вечер, который я планировал провести за разговором с Мелани начинал разваливаться на глазах. С чего начать? Сначала найти Аманду и заставить ее отменить коварные планы в отношении Мелани или искать сразу девушку и спать ее лично.

С одной стороны, найти госпожу Шеффилд было бы проще. Я уже видел ее наряд и мог ориентироваться на тёмно-зелёное платье. С другой стороны, провести время с Мелани было бы гораздо приятнее, а спасти ее от неизвестной опасности на даже полезнее. Надо же производить впечатление.

– Николас! Дружище, и ты здесь! – Тяжёлая рука легла мне на плечо. – Признаюсь, не ожидал! Какими судьбами?

Натан одарил меня белозубой улыбкой. Вот уж действительно неожиданная встреча. Пока я жил в столице, последние пару лет видел его в основном на больших семейных приемах и то издалека. А здесь за сотни верст от Радмона в провинциальном городке мы столкнулись нос к носу.

Издалека нас можно было бы принять за родных братьев. Натан такой же высокий, широкоплечий с черными волосами в столь же дорогом новом камзоле. Значительным отличием был лишь цвет глаз и взгляд. Его золотистые глаза всегда окатывали ледяным презрением, даже если на губах играла добродушная улыбка.

Натан был готов на всё для достижения цели. Сейчас оставалось лишь определить, в чем заключается его цель на этом вечере. При этом не хотелось бы выдавать свою. Но и позволить ему во всеуслышание кричать мое имя было нельзя.

– По семейным делам. Я здесь инкогнито. Так что на правах друга зови меня Доминик.

Натан сузил глаза и внимательно посмотрел на меня. Всего на миг его лицо перестало светиться радушием. Но затем он вновь натянул маску весельчака и, подмигнув мне, продолжил:

– А ты не говори, что я помолвлен. На этом и сочтемся.

Что ж причина появления здесь лорда Польски стала очевидна. На этом вечере без труда можно запудрить какую-нибудь хорошенькую головку и, накормив обещаниями, заполучить прелестницу в свою постель. Когда-то и я не гнушался подробными методами. Хотя жениться никогда не обещал, да и помолвлен с другой тоже не был.

Помолвка Натана была заключена его отцом лишь на бумаге, а не при помощи кольца, поскольку невеста ещё слишком молода. Однако другу не позволят жениться на иной девушке. Даже в случае ожидающегося прибавления. И он это знал.

– Уже выбрал цель? – осведомился я.

– Ещё в поиске достойной кандидатуры. А ты? Кого-то ищешь?

– Увы, сразу двоих.

Натан расхохотался над моим признанием, как над хорошей шуткой.

– А я думал, ты изменился! Так и меня за пояс заткнешь.

В этот момент свет в зале погас. Со всех сторон послышались испуганные вскрики и вздохи. Но не успела начаться паника, как лестницу, ведущую на второй этаж залил яркий свет. Тотчас в зале зажглись тусклые фонарики, которые закружились под потолком, разрезая мягким свечением создавшийся полумрак.

На лестнице появился распорядитель мероприятия. Его усиленный магией голос раздался над всем залом и был слышен в каждом его уголке:

– Я рад приветствовать вас, друзья, на ежегодном благотворительном вечере компании «Маг и я». Напомню, что все средства, собранные сегодня, пойдут на обеспечение сирот в приютах. Не буду утомлять вас долгими речами. Начнем с аукциона!

Зал взорвался аплодисментами в предвкушении грядущего развлечения. Господам не терпелось начать тратить свои серебряники. Тем временем распорядитель продолжал:

– И первыми разыграем очаровательные живые лоты, – в зале вновь послышались вздохи. – Да, да, вы не ослышались! Семь девушек согласились сегодня подарить свое внимание самым щедрым господам. Разыгрывается весь вечер в обществе каждой милой дамы!

– Мне всегда нравилась эта часть вечера, – прошептал, склонившись ко мне Натан. – Надо обладать духом авантюризма, чтобы согласиться на такое. Возможно, сегодня я выберу в спутницы кого-то из них.

Я лишь скривился от мысли, что сейчас общество и расположение молоденьких девушек будут покупать, как на невольничьем рынке. Особой дикостью мне казалось использование браслетов Асшаи. Они не давали девушке отойти от купившего ее время объекта далее, чем на несколько метров, будто невидимой цепью связывая господина и его рабу.

Не сложно догадаться, что в основном за внимание юных барышень боролись старые развращенные властью богатеи. Конкуренцию им неизменно составляли и пылкие юноши, да только в кошельках последних было неизменно меньше серебряников.

Что же касалось самих браслетов Асшаи. В древние времена в Керсене такими браслетами повелители награждали непокорных наложниц – шаиреи, не давая девам скрыться от любви своего господина. Использовали подобные украшения и в браках по договоренности, заставляя жён всё время находиться подле мужа, пока не смирятся и не привыкнут к своему положению.

Сопротивление девушек браслеты Асшаи подавляли, действуя от противного. Чем сильнее дама хотела отойти от носителя управляющего браслета, тем ближе к нему ей приходилось держаться. Таким образом господину сразу становилось понятно, насколько радушной и искренней девушка является на данный момент. Не давали браслеты и причинить вред повелителю.

Впрочем, такие варварские методы по завоеванию женщин остались в прошлом. Хотя, поговаривали, что некоторые богачи, берущие в жены молоденьких магичек, все же используют браслеты Асшаи, не желая раньше времени отправиться на тот свет и оставить здесь юную, но очень обеспеченную вдову. Законом подобные методы не запрещались, поскольку обычно были прописаны в брачном договоре.

Распорядитель благотворительного вечера начал представлять девушек, чьё общество можно будет заполучить на ближайшие несколько часов. После оглашения имен девушки шагали из тени второго этажа на освещённую лестницу. На каждой было светлое струящееся платье, расшитое затейливыми серебряными узорами и сверкающее на свету, будто посыпанное блестками.

Пока так называемые живые лоты спускались вниз, гостям праздника рассказывали об их должностях и роде занятий в компании «Маг и я». Распорядитель представлял девушек таким образом, что каждому становилось понятно: они не только красивы, но и умны.

Натан завороженно следил за разыгрываемым действом. Когда в лучах света появилась моя недавняя знакомая Кристен из кадрового отдела, он даже восторженно вздохнул. Безусловно она выглядела великолепно.

Рыжие волосы выгодно выделяли ее среди других девушек. А платье было расшито не просто прозрачными кристаллами, как у других девушек, а насыщенными оранжевыми, будто в каждом из них была заключена частичка пламени. Господа в зале оживлённо зашептались. Видно гадали, сколько серебряников пожертвуют ради такой красавицы.

Но весь дух из меня вышибла девушка, последней вступившая на лестницу.

– И последняя по порядку, но, не менее обворожительная, госпожа Мелани Картернер, – объявил распорядитель, а моя суженая окинула неуверенным взглядом толпу и начала свое шествие вниз.

Она была прекрасна, как нежный цветок. И притягивала взгляд не той агрессивной красотой, что была у Кристен, а особой девичьей нежностью. Мелани будто светилась изнутри. Все ее движения были наполнены грацией. Она легко и плавно ступала вниз, будто плыла по облаку.

Платье трепетало при каждом движении, словно от дуновения ветра, на миг обрисовывая все округлости фигуры, но при этом оставляя место для воображения. На щеках был заметен лёгкий румянец смущения, а неожиданно яркие губы цвета кармина так и умоляли к ним прикоснуться.

Как я мог думать, что она похожа на серую мышь? И почему мне казалось, что Мелани не сможет вновь разжечь во мне то пламя, что проснулось при нашей первой встрече? Никогда не думал, что наряд может так менять образ девушки. Я видел взгляды, направленные на мою суринмеи. И ревновал. Безумно. Хотелось скинуть с себя камзол и накинуть ей на плечи, чтобы укрыть от посторонних взоров.

Звучали какие-то хвалебные слова в адрес Мелани, но я услышал лишь Натана:

– Она восхитительна! Она... – Я не мог позволить ему озвучить это вслух. Поэтому первым произнес то, что он хотел сказать:

– Моя!

И надо же было так случиться, что именно в этот момент распорядитель завершил свою речь, и в зале воцарилась тишина. Точнее, ее прервал мой возглас больше похожий на рычание дикого зверя. Потому что я не собирался отдавать эту несносную девчонку никому. Ни сегодня вечером, ни когда-либо ещё. И не ради того, чтобы стать главой рода. Только ради себя. Я понял это сейчас.

Казалось, все собравшиеся обернулись, чтобы посмотреть на меня. Но я поймал лишь один взгляд, и только он был важен. Мелани смотрела прямо на меня. Не знаю, как ей удалось в этом сумраке разглядеть мой силуэт. Однако она смотрела мне в глаза. Это ли не провидение Двуликой?

В знак приветствия я едва заметно кивнул ей головой. Мелани смущённо улыбнулась и, не отрывая от меня взгляда, присела в реверансе. Толпа одобрительно загудела. Распорядитель хлопнул в ладоши, призывая всех к порядку, и начал аукцион.

– Так вы знакомы? – Натана распирало от любопытства.

– Ещё как. Вчера, когда она меня оставила, я не мог даже пошевелиться, – подмигнул ему я.

Сказать, что мой друг был удивлен, значит ничего не сказать. Он был ошарашен моей наглой откровенностью. Да, фраза получилась двусмысленной, как я и задумал. Не хотелось порочить честь Мелани, но Польски должен был однозначно понять, что эта девушка уже занята, и ему здесь ничего не светит.

– Одна из тех, кого ты искал?

– Именно так, – с довольным видом согласился я.

– А вторая?

– Вторая... – Я осмотрелся. В полумраке все цвета платьев были поразительно похожи между собой. Найти среди них Аманду в изумрудно-зелёном становилось практически невыполнимой задачей. – Она тоже где-то здесь. Пожалуй, начну со второй. Я могу на тебя рассчитывать?

– Конечно, – согласно кивнул Натан.

Я не был уверен, что могу доверять ему. С другой стороны, в амурных делах Польски всегда придерживался негласного соглашения не уводить интересующую девушку у товарища. Тем более сам он давно был помолвлен, а значит с его стороны о серьезных отношениях не могло идти и речи. Но подстраховаться всё же стоило. Я протянул Натану мешок с серебряниками, ранее полученный мной от Аманды.

– Предлагаю тебе выкупить для меня вечер госпожи Картернер на аукционе, – я немного тряхнул рукой, чтобы монеты зазвенели в мешке, придавая весомости моим словам. – Оставшиеся в этом мешке серебряники заберёшь себе. Договорились?

Это была выгодная сделка и для Натана. Его отец скрупулёзно контролировал все расходы. А пускать пыль в глаза молоденьким девицам с карманами полными денег куда проще, чем без них.

– По рукам.

Когда наши руки сошлись в рукопожатии, свободной ладонью я накрыл их и произнес клятву, не оставляя Натану шанса извернуться или отказаться от нашей договоренности:

– Клянусь своей силой, что исполню уговор.

– Принимаю клятву и клянусь своей силой, что исполню уговор, – продолжил он, также накрыв ладонью наши руки.

– Принимаю клятву, – закончил ритуал я.

Теперь нарушитель клятвы терял свою силу в пользу другой стороны. Причем соблюдалась клятва сама по себе, не требуя вмешательства и обратной силы не имела. Да и кто в здравом уме станет силу возвращать? Это была, пожалуй, самая страшная клятва среди одаренных магов. Страшнее разве что поклясться жизнью на крови. Но какова жизнь без магии для того, кто ей обладал? Это уже не жизнь, а жалкое существование.

В этот миг я вновь подумал о Мелани. Как же тяжело ей приходилось жить со знанием того, что она обладает силой, но по какой-то неведомой причине не может ей воспользоваться. Я вновь вспомнил ее вдохновенный вид, когда она творила заклинание в библиотеке, и дал себе зарок, что постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы помочь ей разбудить силу.

– Не ожидал, что тебе потребуется клятва силы по такой мелочи. Неужели эта девица так важна для тебя? – сузил глаза Натан и внимательно посмотрел на меня.

Я расхохотался настолько правдоподобно, насколько смог. Надо было выбить эту мысль из его головы. Не хотелось показывать Натану свое слабое место. Кажется, и я только что это осознал. Мел была не только залогом моего будущего счастья. С запертой магической силой она была практически беззащитна, и с этим надо было что-то делать.