Текст книги "Этот жестокий волшебный мир. Книга 2"

Автор книги: Юлия Ханевская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 4 страниц)

Глава 3. Радости и тревоги Зимнего Бала

Пройдя в бальный зал, Алесана очутилась в зимней сказке. Со звездного неба-потолка медленно падал снег. Искрясь и сверкая в свете старинных уличных фонарей, покрытых кружевом искусственного инея, снежинки растворялись в воздухе, не успевая приземлиться на мраморный пол. Далеко впереди возвышалась небольшая сцена, окруженная заснеженными елями. Расположившиеся на ней музыканты играли тихую приятную мелодию, не отвлекающую собравшихся здесь людей от их разговоров. Искусная иллюзия стирала границы просторного зала, рисуя вместо привычных каменных стен, волшебный лес, окутанный теплыми сугробами.

Насладившись оформлением, Алесана стала выглядывать в неспешно передвигающейся толпе нужного ей человека. Учитывая, что все присутствующие были в масках, это заметно осложняло процесс. Сама она, конечно же, не знала особенностей Снежного бала и, если бы не брат, вряд ли додумалась ее надеть. Алесана вообще не собиралась идти на этот праздник. Но отказать приглашению не смогла. Когда белая голубка постучалась к ней в окно, девушка сидела над книгой по ритуальной магии, пытаясь невидящим взглядом прочесть то, что упустила в ритуале «нон анимум». Информация, которую сообщил ей Ойр не на шутку растревожила, а мысли о едва не совершенной ошибке неприятно царапали душу. Но буквы плыли перед глазами совсем не из-за этого. Алесана не могла выкинуть из головы объятия, поцелуи, эмоции, захлестнувшие ее каких-то три часа назад и не отпустившие до сих пор. В стекло постучали настойчивее, обращая на себя внимание. Девушка открыла ставни и, поежившись от ворвавшегося в комнату холода, позволила голубке приземлиться на ладонь. Не успела она удивиться столь необычному почтальону, птица рассыпалась сотнями звездочек, оставляя в руке Алесаны сложенную вдвое записку. Невероятно красивая магия тронула сердце, распуская цветы приятного волнения в груди. На белой бумаге, знакомым почерком были выведены слова: «Не откажите мне в удовольствии танцевать с Вами».

– Ты уверена? – голос Фабиана, за предплечье которого она все это время держалась и с кем, собственно, пришла, выхватил из мыслей.

Отпустив его руку, Алесана улыбнулась.

– Да, конечно. Иди. Я не буду одна.

Фаб кивнул и растворился в цветастой толпе.

Глядя на яркие пышные наряды, она чувствовала себя немного не в своей тарелке. Нежно-голубое платье с завышенной талией и короткими рукавами, высокие перчатки, простая серебристая маска в пол лица выделяли девушку среди остальных. Единственным ее украшением была тонкая диадема в собранных высокой прической золотистых волосах.

Негромкий шум разговоров неожиданно смолк. На сцену взошел маг в темно-синем камзоле и золотой маске. Борода, сплетенная в три косички, выдавала в нем Верховного Мастера. Дождавшись абсолютной тишины, он заговорил:

– Добрый вечер, дорогие дамы и господа! Сегодня мы отмечаем самое волшебное и значимое для нас событие – приход зимы. Времени, когда истинное колдовство расцветает в полную силу. Когда для магии стираются границы и рушатся преграды. А Солнечные Боги уступают небесный трон Ледяной Богине – нашей покровительнице, матери чародейства и колдовства. И пусть Хаерлор омрачён войной, давайте сегодня забудем об этом! Распорядитель бала подготовил для нас прекрасную музыку, танцы, игры, угощения и напитки. Не будем же медлить! Объявляю Снежный бал открытым! Первый танец – нестареющий вальс!

Заиграла музыка, с первых нот уносящая плохие мысли, успевшие пробраться в голову Алесаны во время слов о войне. Верховный был прав: один вечер стоит выделить под счастье и не думать о плохом.

– Принимаете ли Вы мое приглашение на танец, прекрасная незнакомка?

Девушка обернулась на голос и тут же попала в плен расплавленного серебра глаз в прорезях черной маски. Мужчина слегка поклонился и подал затянутую в перчатку руку.

Алесана весело улыбнулась, узнавая Ойра, но тут же посерьезнела, решая полностью соблюдать бальный этикет и кивнула в знак согласия.

– С удовольствием!

Он приблизился, мягко сжимая ее ладонь в своей и обнимая за талию. Алесана легко положила левую руку чуть ниже его плеча и позволила закружить себя в плавных движениях танца. В свете фонарей искрился падающий снег, мягкое мерцание звезд и полной луны окутывало волшебством. Алесана, не опуская взгляда, тонула в глазах Ойра, чувствуя уже знакомый трепет в груди. Не хотелось ни о чем говорить, лишь наслаждаться уносящими в небо эмоциями от ощущения его близости, прикосновений, нарастающего темпа вальса. Алесана так давно не танцевала, что забыла, как это прекрасно – отдаваться во власть мелодии и мужчины, в руках которого превращаешься в нечто невесомое, эфемерное, воздушное.

Музыка становилась спокойнее и медленнее, возвращаясь к чувственно-нежному темпу. Ойр позволил себе слегка прижать ее талию к себе и наклонился ближе.

– Вы прекрасно двигаетесь. Низкий поклон вашему учителю.

– Спасибо, вы танцуете не хуже, – она улыбнулась, глубже вдыхая пьянящий запах морозной свежести, окружающий их, – не знаете, кто распорядитель бала? Он сотворил настоящую сказку. Я безумно рада, что пришла.

– Отчего же не знаю, распорядитель в этом году Лорна.

– Нужно будет выказать ей мое восхищение.

Прозвучал последний аккорд, и мелодия стихла. Алесана с сожалением отодвинулась от Ойра.

– Принести вам что-нибудь выпить? – он жестом указал на круглые столики под фонарями. Сейчас на них стояли различные бутылки и бокалы. – До банкета еще несколько танцев, способных вытрясти всю душу.

Алесана рассмеялась, припомнив, как три года назад Сандор делился впечатлениями об одном из балов, на котором ему пришлось танцевать не один час, меняя партнерш. Как назло, дамы попадались одна резвее другой.

– Чуть позже, спасибо. В любом случае, особо надрываться я не собираюсь.

– Посмотрим-посмотрим, – он хитро прищурился, приподнимая уголок губ в улыбке.

Вновь наступила молчаливая игра взглядов, пускающая по телу приятные волны тепла. Алесана наслаждалась сказочной атмосферой, ничего не значащей беседой, позволяющей отдохнуть от проблем, ожидающих ее за стенами этого зала. Но в голове все равно витали тяжелые мысли, хотелось увести Ойра в менее людное место, остаться с ним наедине, поговорить о недавних событиях, об их обручении, наконец. Все случилось так быстро, без обдумывания и обсуждения. Даже Фабиан и отец поставлены в курс дела не были. Она так легко согласилась, надев предложенное кольцо, будто они шли к этому не один год. Алесана не уверена была, поняла ли смысл сказанных им слов об опасности, в который раз грозившей ей, и о том, что замужество – единственный способ решения проблемы. А, собственно, почему? Какие существенные изменения в ней может повлечь кольцо на пальце?

Ее мысли прервал подошедший к ним мужчина в нарядном красно-золотом костюме. Его голову покрывала широкополая шляпа, а маска полностью скрывала лицо, не позволяя даже предположить, кто перед ними.

– Позвольте украсть вашу даму на следующий танец? – приглушенный маской голос Алесана так же не узнала.

Девушка натянуто улыбнулась, встречаясь с Ойром взглядом. По этикету маскарада она не имела права отказать, если только танец уже не был кому-то обещан.

Заиграла веселая мелодия польки, и медлить с ответом уже было нельзя.

– Да, конечно, – чуть кивнул головой Ойр, отступая на шаг назад.

Незнакомец подал руку в белой перчатке и Алесана вложила пальцы в широкую ладонь, краем глаза замечая, как декан приглашает на танец девушку в красном пышном платье. Конечно же он станет рядом в танцевальный круг.

Подняв взгляд, Алесана попыталась рассмотреть хотя бы цвет глаз нового партнера. В приглушенном свете они казались темными, но выражение их было отдаленно знакомое. Может, Тай? Нет, мужчина перед ней был значительно выше.

А, собственно, что могло с ней случиться здесь, в Харбоне, на праздничном балу? Похоже, недавние события поселили в ее голове матушку паранойю. В самом деле, она даже не будет с ним наедине весь танец. Полька предполагала смену партнеров и весьма оживленный темп.

– Сегодня вы особенно прекрасны, – проговорил «маска», на мгновение склонившись к ее уху. По коже прошлось горячее дыхание, пустившее мурашки по спине, а носа коснулся запах летнего зноя, смешавшего в себе сотни различных трав.

Алесана не успела что-либо ответить, перед ней оказался уже другой мужчина. А дальше, движения она выполняла на автомате. Перестановка пар, кружение, лодочка и снова смена партнера. В голове красной лампочкой в панике мигала одна единственная мысль: это запах Ренара. Это его широкие ладони и длинные пальцы. Его голос. Его темно-синие омуты глаз.

Мужчина в белом камзоле прошелся с ней лодочкой, смело крутанул в очередном па и подмигнул на прощание.

Наконец, она оказалась рядом с Ойром, хватаясь за его локоть, словно за спасательный круг.

– Это Ренар! – прошептала она, чувствуя, как начинают дрожать руки.

– Не может быть, – так же тихо ответил Ойр, – он сейчас в Дифрифолле.

А музыка уже уносила Алесану дальше, и так несколько кругов танцевального шага, пока она не остановилась напротив «маски». Он слегка поклонился, она присела в реверансе. Мелодия смолкла, тут же уступая шуму голосов. Кто-то весело переговаривался, кто-то смеялся. Народ здорово «разогрелся», в руках многих мужчин появились бокалы, девушки посматривали в сторону столиков, на которых расставили первые закуски.

Незнакомец, не сказав более ни слова скрылся в толпе.

– Дамы и господа! Менуэт! – провозгласили со стороны сцены.

Пары начали рассредоточиваться по залу, становясь в четыре ряда. Алесане больше не хотелось танцевать. И пусть «правило трех танцев» настойчиво напоминало о себе, девушка быстрым шагом направилась к ближайшему фонарю. Внезапная сухость во рту неприятно скребла горло, вызывая кашель. Дрожащей рукой налила себе воды из хрустального графина и вцепилась в стакан, делая несколько больших глотков. К Нави этикет, правила и прочие заморочки. Нужно срочно идти домой, пока сумасшедший некромант, ставший ее личным кошмаром не утащил ее в очередное путешествие по альтернативным вселенным.

К ней подошел Ойр.

– Что стряслось? – в голосе звучало волнение, – с чего ты решила, что Ренар здесь?

– А с чего ты решил, что он в Дифрифолле? – раздраженно парировала она, вглядываясь в лица топтавшихся неподалеку людей.

Ойр приблизился, перекрывая ей обзор. Взял ее ладони, в свои, унимая дрожь и не позволяя прозрачной жидкости расплескаться.

– Потому что король, как и положено, сидит на троне.

– Король?

Сердце ухнуло вниз, дыхание перехватило. Алесана вскинула глаза, в надежде прочитать во взгляде Ойра иронию, увидеть искорки смеха. Но он был серьезен. И спокоен.

– Нам о многом нужно поговорить. Не хотел портить этот вечер, думал отложить на завтра…

– Как Ренар стал королем? – тревога расцветала в груди черным цветком, распространяя по телу неприятное, тянущее чувство нарастающей паники.

Если принц взошел на престол, почему об этом не было торжественно объявлено? Что стало с его отцом? Как Ренар за столь короткий срок преодолел расстояние от темницы, до кресла монарха?

– Алесана, прошу тебя, успокойся. Я не позволю кому-либо тебя обидеть.

Ойр забрал стакан и поставил обратно на столик. Коснулся губами похолодевших пальцев, согревая их дыханием сквозь тонкую ткань перчаток.

– Давай станцуем еще один вальс?

– Прости, – она высвободила руки, подавляя желание прильнуть к стоящему так близко мужчине. Раствориться в нем, в его тепле, в его запахе. Откинуть все мысли прочь и поверить, что некроманта на балу нет. Но сделать этого не могла, – Я уверена, что «маска» это Ренар.

Он вздохнул. Отпустил ее руки, повернулся и скрылся в толпе. Алесана не верящим взглядом смотрела ему в след. Вот так просто уходит, оставляя ее одну в помещении, где бродит одержимый ею некромант? По губам пробежала нервная улыбка. Вот уж от кого не ожидала. Маска на лице стала раздражать, кожа головы разболелась от шпилек, поддерживающих прическу, а по спине и рукам пробежал озноб. Царящая вокруг волшебность зимней ночи уже не вызывала прежнего восхищения.

Алесана быстрым шагом направилась к выходу.

– Можно пригласить вас на следующий танец? – прозвучало рядом.

Мотнув головой, она прошла мимо, даже не взглянув на хозяина голоса.

Из зала она практически выбежала, но потом заставила себя перейти на шаг. Лишних вопросов ей сейчас совершенно не хотелось. Скорей бы Шаю выписали. На нее уж точно можно положиться, она не оставит одну в опасном месте.

– Алесана!

Резко обернулась, готовая разразиться гневной тирадой, но так и замерла с открытым ртом. Быстрым шагом к ней направлялся Ойр, таща за собой того самого «маску».

– Что ты делаешь? – в ужасе прошептала она, неотрывно следя за незнакомцем. Гордая посадка головы, прямая спина и… связанные сзади руки.

– Не хотел идти, – прокомментировал ее взгляд Ойр. И уже незнакомцу, – Не могли бы вы снять маску?

Мужчина не пошевелился.

– Издеваешься? – саркастические нотки в голосе кого-то смутно напомнили.

– Ах, да, – Ойр взмахнул ладонью, ослабляя магические путы.

Он раздраженно встряхнул руками, нарочито медленно потянулся к лицу, снял маску, а затем и шляпу.

Правильные черты лица, белые волосы, вопросительно вздернутая бровь.

– Мастер Дэйринг? – Алесана в шоке отступила на несколько шагов, – простите, пожалуйста!

– Тьма! Почему сразу не сказал? – возмутился Ойр.

– Было интересно, чем всё закончится.

– И что за жуткая маска? Ты напугал мою даму.

Мастер Дейринг сложил руки на груди.

– Пугливые нынче дамы пошли. Ко мне вопросы еще есть?

Алесана мотнула головой, чувствуя, как щеки начинают пылать. Но как же запах? И голос? Интуиция, которая никогда не подводила? Неужели у нее действительно развилась паранойя? Какая неловкая вышла ситуация!

Мастер Заклинаний бросил на нее ничего не выражающий взгляд, чуть склонил голову, развернулся на каблуках и неторопливым шагом направился в сторону зазвучавшей мелодии венского вальса.

– Ну? Теперь все хорошо? – Ойр стянул маску, рассеяно повертел ее в руках и не дождавшись ответа взглянул на Алесану, – Я понимаю, слишком много потрясений на тебя одну. Но нам нужно доверять друг другу. Это не мог быть Ренар. На территорию Харбоны его нога не ступит.

– Почему ты в этом так уверен?

– Потому что сам устанавливал сигнальные чары по всем границам. Если бы король или Маржана пересекли их, я бы первым об этом узнал.

– Ты знаешь Маржану?

– Нам о многом стоит поговорить. К тебе или ко мне?

– Ко мне.

Алесана отвернулась, чувствуя себя не в своей тарелке и выскользнула на свежий воздух. Непокрытую кожу рук и плеч тут же лизнул мороз. Слабый ветер запутался в подоле легкого платья, пуская по телу холодную дрожь. Он играл поземкой, заметая под ноги тонкое кружево из лучистых снежинок, еще не успевших превратиться в белую безликую крупу. Полная луна отлично освещала окрестности и приглашала идти через двор уверенно, не опасаясь наткнуться на лавочку или ограду фонтана.

Едва Алесана сбежала со ступеней, Ойр нагнал её, укутывая своей мантией и прижимая к себе одной рукой.

– Я понимаю твои страхи. После того, что пришлось тебе пережить в замке Ренара…

– Да, ты прав, – не дала ему продолжить она, – мне просто почудилось. Все эти маски, куча незнакомых людей, сотни глаз. Не стоило мне так резко выходить в люди.

– Напротив, запираться в четырех стенах гораздо опаснее.

Он остановился у одного из спящих фонтанов и мягко взял ее лицо в ладони. Удивительно, но они были теплыми. Хотя руки Алесаны почти сразу же замерзли и приходилось сжимать пальцы в кулаки. Она замерла, в очередной раз попадаясь на уловку серебристых глаз, от которых невозможно оторваться. Они ловили и притягивали к себе, словно колдовские огни на болотах. Стоит лишь раз попасться – уже не отпустят. Пока не завладеют твоей душой и не утащат в пучину.

Пальцы, едва касаясь, скользнули по щекам, опустились к шее, плечам, переместились к талии, оставляя по пути тягучее тепло, ускоряющее ритм сердца. Алесана прильнула к Ойру, прикрывая глаза и наслаждаясь ощущением его близости, прикосновений, обжигающих, даже сквозь ткань платья. Исчез окружающий мир со всем своим холодом, ветром и снегом, оставляя их только вдвоем.

Приоткрытые губы опалил поцелуй. Нежный, томительно медленный, уносящий куда-то далеко, за пределы города, королевства, планеты. Оставляющий несмываемый след в душе. Именно такие поцелуи вспоминаешь много лет спустя и чувствуешь волны дрожи по телу, словно возвращаешься в тот самый момент, в те объятия. А когда он прерывается, еще некоторое время боишься открыть глаза, чтобы не спугнуть состояние невесомости, присущее лишь истинному счастью.

– Не хотел завершать наше первое свидание сухим разговором о проблемах, – шепот на ухо и горячее дыхание, скользнувшее по коже.

Короткий поцелуй в шею заставил улыбнуться.

– Свидание? – Алесана отстранилась, окончательно возвращаясь «на землю».

– Конечно. Нужно же наверстать упущенное, прежде чем ставить в известность о нашей помолвке твоих родных.

Его слова полностью развеяли волшебность ситуации. Алесана плохо себе представляла, как будет выглядеть реакция Фабиана или отца на столь неожиданное заявление. К тому же, память возвращала тот факт, что не вся семья станет свидетелем такого важного для нее события. Мама часто говорила, как бы она хотела организовать свадьбу дочери, а Сандор, начиная с ее пятилетия шутил об «испытаниях», которые он лично разработал для проверки претендента на руку и сердце его сестры.

Алесана в очередной раз убеждалась, как больно могут ранить несбывшиеся ожидания, разбитые мечты. Что бы ты не планировал на ближайшее будущее, у Богов всегда найдется несколько поправок с которыми придется мириться.

– Пойдем скорее в дом, – она взяла Ойра за руку и быстрым шагом направилась к виднеющемуся неподалеку коттеджу. Хотелось поскорее узнать о Ренаре, его столь скором восхождении на престол, обсудить, чем это грозит ей. И что за смертельная опасность вынудила Мастера второпях сделать предложение.

Вопросов вертелось на языке хоть отбавляй, но не на все Алесана хотела услышать ответы.

Впереди замаячил знакомый порог из трех широких ступенек.

– Алесана, стой!

Она испуганно замерла, оглядываясь на дернувшего ее на себя Ойра. Его лицо было напряженным, глаза неотрывно всматривались в окна первого этажа. Алесана проследила за взглядом Мастера, заметив шевельнувшуюся занавеску. По спине скользнул холодок.

Дверь тихонько щелкнула и отварилась, являя в проеме высокую темную фигуру. Она шагнула вперед, попадая под освещение луны.

– Папа?.. – дыхание перехватило, словно горло сжали чьи-то невидимые пальцы, – папочка!

Алесана дернулась вперед, освобождаясь от рук Ойра. За пару секунд добежала до порога и поднялась по ступеням. Замерла, на мгновение, останавливая взгляд на осунувшемся, покрытом ссадинами и порезами лице.

Отец подался навстречу, заключая ее в объятия.

Глава 4. Паутину судьбы плетет паук

Софина выскочила во двор, на ходу срывая маску. Нет, ну как он посмел? Мерзавец!

– Софи! Подожди! – вслед за ней по ступеням здания академии сбежал парень в черном костюме с серебряной отделкой по манжетам и краям сюртука. – Ты все не так поняла!

– Я все правильно поняла! – девушка резко обернулась и швырнула в него маской. Та не долетела, приземляясь к его ногам. Взявшийся из ниоткуда ветер протащил ее по заснеженной плитке в сторону ближайшего фонтана.

Софина желала сжечь предателя взглядом, и сделала бы это, если могла. Но вместо искр и молний возмездия из глаз брызнули слезы. Впервые за долгое время она позволила кому-то войти в ее душу, позволила себе открыться. И сразу же такое разочарование. Будучи ее парой на балу, Тарон посмел целовать другую. Прямо во время медленного танца, у нее на глазах. Подонок!

Не желая больше видеть извиняющееся лицо, Софина отвернулась и быстрым шагом направилась куда глаза глядят.

– Не уходи, пожалуйста, дай мне объяснить! – кололи в спину слова полные отчаяния.

Она на секунду ему даже поверила. Замерла, давая шанс себя переубедить.

Хруст снега под торопливыми шагами и теплые руки на плечах. Девушка зажмурилась.

– Я даже не успел что-либо понять, она сама полезла с поцелуем. Мне нужна только ты, поверь…

Софина нервно хохотнула. Ей всегда казалось, что такое вот «поверь» стопроцентно указывает на обман. В очередной раз обернувшись, впилась взглядом в голубые глаза. Они ничуть не сожалели о том, что произошло. Порой, она ненавидела свой дар читать чувства людей по глазам. Желала избавиться от него, вырвать из себя с корнями и спалить в ритуальном огне. Но именно он не раз спасал ей жизнь.

– Как ее зовут? – спросила совершенно спокойно, удивляясь своему самообладанию.

– М-мора, – удивленно хлопая ресницами протянул он.

Ничего больше не говоря, Софи размахнулась и всадила Тарону пощечину. Этого показалось мало, и она оттолкнула парня от себя. Затем еще раз и еще, с каждым шагом надвигаясь на отступающего Тарона. До боли сжимая кулаки и скрипя зубами от бессильной злости. Пока в очередной раз занесенные руки не перехватили и не отшвырнули в стороны.

– Прекрати! – выкрикнул он ей в лицо, – Да, это вышло не случайно. Ты это хотела знать?

Софина застыла столбом. Да, она была полностью уверенна в правдивости этих слов, но никак не ожидала их услышать.

– Я проклинаю тебя, Тарон… – она отшатнулась от него, словно от чумы. Вскинула руку, ткнула пальцем в его сторону и прокричала, – Проклинаю!

– Что ты творишь? Ты в своем уме?!

Ни слова больше не говоря, Софи двинулась в сторону темнеющих впереди гостевых домиков. Из всех своих знакомых, ей хотелось поговорить лишь с одной – с Алесаной. Хоть она и появилась совсем недавно, как в академии, так и в ее жизни, вызывала наибольшее доверие. В глазах этой девчонки она ни разу не увидела обмана. Порой подобный феномен жутко злил – ну разве такое могло быть возможным? В мире полном лжи встретить человека, на ложь не способного. Или Софина просто не хотела замечать?

Сейчас это было не важно. Главное, чтобы Алесана оказалась дома. По крайней мере, Софина видела, как она уходила из бального зала.

Не замечая ни снега, слепившего глаза, ни холода, колющего неприкрытую одеждой кожу, она почти бегом добралась до нужного дома. Взбежала по ступеням и замерла с поднятой рукой, уже готовая нажать на кнопку звонка. Что-то ее останавливало. Нахмурившись, она прислушалась.

Внутри бушевал скандал. Незнакомый мужской голос почти кричал совершенно неприличные вещи, тогда как Алесана слабо оправдывалась, с каждым разом становясь все раздражительнее.

– Я не могу поверить! Просто не могу поверить, что ты это говоришь!

– А что ты хотела от меня услышать? Благословления? Да я этого человека даже не знаю!

– При чем здесь вообще ты? Это моя жизнь!

– Я отказываюсь слышать подобный бред! Твое поведение просто немыслимо!

– Успокойтесь и прекратите кричать, – встрял третий участник разразившейся ссоры, – согласитесь, наконец, что вы не способны защитить свою дочь. Позвольте этим заняться мне.

Софина пару раз часто моргнула, уставившись на дверь перед собой. Этот голос она прекрасно знала. Он принадлежал Мастеру Ойру.

Понимая, что сует нос в совершенно не свои дела, Софина мотнула головой и спустилась с порога. Алесане явно было не до сторонних проблем. Что за неприятности могли собрать у нее в доме отца и декана?

Возвращаться совершенно не хотелось. Наверняка не удастся проскользнуть в башню общежития незамеченной для Тарона. Сердце все еще больно сжималось от осознания его предательства и брошенное в запале проклятие не улучшало состояния. Конечно, это были просто слова, без какой-либо магической подоплеки, но осознание того, что она способна на такое, неприятно скребло в груди.

Неожиданно, ей почудилось чье-то присутствие. То неприятное ощущение злого взгляда брошенного в спину. Поежившись, Софина растерла обнаженные плечи и за озиралась по сторонам. Никого поблизости не было, лишь белый туман от срывающейся с неба мелкой крупы в голубоватом свете полнолуния.

– Что за глупости, – прошептала она, лишь бы себя успокоить и с тяжелым вздохом отправилась в обратный путь. К нави Тарона, окоченеть из-за него она не собиралась.

Но едва возобновила движение, боковое зрение выловило приглушенный свет там, где его быть не должно.

Софина остановилась, повернув голову. Приставила ладонь к глазам, защищаясь от снега. На самой окраине Сонной Рощи кто-то жег костер.

– О, ребята! – Софи недоверчиво вскинула брови, – неужели решились на гулянки у костра? В лесу, да в такую погоду…

Она припомнила, как знакомые с факультета Огня договаривались устроить вечеринку на природе, но никак не ожидала от них подобного безумства. Растянув губы в улыбке, она подобрала подол пышного платья и направилась меж гостевых домиков, к знакомой тропинке, ведущей в рощу. Всяко лучше, нежели упиваться своим несчастьем в любви, зарывшись лицом в подушку.

Голова соображала уже заметно лучше, припомнив о способности к магии. Создав теплый плед, Софина укуталась в него, пробираясь через наметенные сугробы. Такие чары были недолговечны и развеивались через пару часов, но обеспечивали хоть временное, но тепло.

Желтоватый свет костра, едва дрожащий всполохами пламени был уже более заметен. Хотя отсутствие хоть каких-то звуков неприятно тикало в мозгу тревогой. Разве могли студенты праздновать Снежный Бал в полной тишине? Задав себе этот вопрос, Софи остановилась и оглянулась. Гостевые домики были заметно дальше, нежели сама роща. Ощущение чужого взгляда на спине вновь возникло из ниоткуда.

Софина глубоко вдохнула морозный воздух и медленно выпустила его ртом. Вернула взгляд к свету. Он был так близко, буквально в пяти минутах от нее, за первыми же толстыми стволами древних сосен. Если его зажгли не друзья, тогда кто? В любом случае, она хотела это узнать. Плотнее запахнув плед, упрямо двинулась вперед.

Вдруг, на ее пути возникла бесплотная тень, сотканная из рваных лоскутов мрака. В свете луны она отчетливо была видна: бесформенная, вытянутая, постоянно меняющая очертания. Софина отшатнулась, резко вдохнув и затаив дыхание. Бежать было глупо. Нужно готовиться отразить удар.

Практически вакуумную тишину разорвал мерзкий чавкающий звук. Словно кто-то пытался высвободиться из болотистой жижи.

Тень метнулась в сторону Софины. Она вскинула руки, создавая магический барьер и зажмурилась, ожидая сильный удар по невидимому куполу.

Но ничего не происходило. Открыв глаза, Софи вскрикнула, попятилась и упала в сугроб. Порождение тьмы взметнулось вверх, разогналось, ударило девушку резким порывом ветра и растворилось прямо над ней.

Она тяжело дышала, чувствуя, как сердце с болью ударяется о ребра, грозя выскочить наружу. По снегу вокруг нее тлели лоскуты черного дыма. Перекатившись подальше от них, Софи вскочила, остервенело стряхивая с себя невидимые щупальца.

– Что? Что это было?

Поборов желание стрекануть со всех ног в академию, девушка вернула взгляд к деревьям и бликам огня. Что-то настойчиво говорило ей идти на свет, увидеть, разоблачить загадку. И она послушалась. Плед потерялся, смешавшись со снегом, но Софина не чувствовала холода. Шок от происходящего окутал ее тело жаром.

Наконец, она коснулась шершавой коры одного из окраинных деревьев. Огонь горел прямо за ними. Стараясь не дышать, Софи выглянула из-за ствола. Посреди небольшой поляны действительно догорал костер. Отбрасывая тени на подвешенное прямо в воздухе вверх ногами тело и шипя на монотонно капающую сверху жидкость. Подняв глаза, девушка потрясенно выдохнула. Труп медленно вращался. Свет скользнул по серебряной отделке на черном сюртуке и полоснул по мертвому лицу с открытыми глазами. Они были залиты кровью, стекающей из вспоротого живота.

Немо открывая и закрывая рот, словно выброшенная на сушу рыба, Софина шагнула вперед, протягивая дрожащую руку. Чтобы коснуться, поверить в реальность до боли знакомых черт, позволить себе, наконец, закричать.

Следующим шагом нога угодила во что-то скользкое и теплое. Опустив глаза, Софи с ужасом поняла, что стоит на человеческом сердце. На сердце Тарона.

Отшатнулась.

Попятилась.

Споткнулась и упала.

Взгляд метался от тела к разбросанным вокруг костра внутренностям и натянутое струной напряжение взорвалось в груди.

Тихую снежную ночь пронзил полный ужаса крик.

***

Ойр медленно отпил остывший кофе, мысленно считая до десяти, дабы немного успокоиться. Запахи шоколадного кекса, апельсинов и горящих в камине дров упрямо лезли в нос, напоминая о чем-то родном и уютном, но в то же время не позволяли расслабиться. На кухне стояла напряженная тишина и ему больше всего на свете хотелось испариться с глаз Мариуса Волонского. Тот настойчиво прожигал взглядом дочь, периодически возвращаясь к ее декану.

Вообще, ситуация сложилась очень странная. Почему этот человек так яро выступает против их брака? Даже после терпеливого рассказа Ойра о королеве, ее сыне, Пятой стихии и смертельной опасности, нависшей над Алесаной.

Он наконец рассказал все, что знал и на сердце заметно полегчало.

– Ты так и не рассказал, откуда у тебя все эти синяки, – девушка отставила кружку, которую все это время сжимала в руках и откинулась на спинку стула. Ей хотелось перевести тему в иное русло, – что с тобой приключилось и почему ты не пришел тогда, в назначенное время. Я ведь ждала.

Мариус сжал зубы, отводя глаза. Автоматически пригладил растрепанные, требующие стрижки волосы и нехотя проговорил:

– Что ж, придется сказать все, как есть, – он вернул взгляд на дочь. Жесткий и холодный. – Королева требовала, чтобы я привел тебя к ней. У нее грандиозные планы на Пятую стихию. Ты уже знаешь, каким способом ее отберут у тебя?

– Отберут? Н-нет… – голос Алесаны дрогнул, а Ойр напрягся еще больше. Если она прочла книги, оставленные им в лаборатории, то прекрасно знала ответ на этот вопрос.

– В брачную ночь, дорогая моя. К слову, именно своего племянничка Элария уготовила на роль твоего супруга.

– Я дала согласие на брак с Ойром, при чем тут племянник королевы? И ты далеко не все знаешь о Пятой стихии, папа. Истинная любовь магию не отбирает. Она ее делит.

– Истинная, говоришь?

Мариус встал, отходя к разожженному камину и поворачиваясь к ним спиной. Сотворенные огнем тени прыгали на его пыльном плаще и отбрасывали по стенам вытянутые изломанные силуэты. Тишина нарушалась лишь методичным ходом стрелок в настенных часах, да потрескиванием дров. Наконец, он продолжил:

– Племянник королевы, брат Ренара Третьего сидит напротив, дочка. Человек, выбранный для тебя главным зачинщиком революции – твоя истинная любовь. Совпадение? Или…