Текст книги "Божественная охота"
Автор книги: Юлия Фирсанова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]
– Ты куда прешь, юноша? Остерегись! – Герцог еще успел услышать из-за кустов удивленно-опасливый голос какого-то странного тембра и отметить, что вокруг Нрэна нет не только живых, но и мертвых видимых врагов, если, конечно, не считать выкошенных мечом под корень кустов и травы, изрубленной в мелкую труху.
А потом уже Элегору стало не до дурацких наблюдений, потому что бог войны изволил заметить герцога. Но радостных приветствий молодой помощник не дождался. Глаза цвета витаря пылали пустым, ожесточенным огнем, и ни искры узнавания не промелькнуло в этом яростном пламени. Нрэн взмахнул мечом и шагнул к Элегору. Бог едва успел среагировать. Он отшатнулся и ухитрился даже поставить блок. Клинок Нрэна скользнул по мечу герцога. Удар колоссальной силы, вполне способный разрубить идейного непоседу на две половинки, которые уже никогда никому больше не доставят проблем, враз лишил подвижности правую руку Элегора. Стиснув зубы, дворянин перебросил тонкий меч, откованный эльфами и только потому, наверное, выдержавший соприкосновение с мечом бога войны, в левую, пока еще рабочую руку.
– Ваше высочество! Нрэн! Очнитесь! – завопил герцог, надеясь привести вошедшего в раж воина в чувство. – Это же я, Элегор Лиенский! Мы не враги!
Меч Нрэна нисколько не замедлил движения, воитель ничем не показал, что слышал слова Элегора. Молодой бог понял, что стоит лицом к лицу со своей смертью, а когда она настигнет его – лишь вопрос времени, вернее, нескольких минут. «И с Леймом помириться не успел!» – мелькнула у герцога дурацкая прощальная мысль, после чего он целиком сосредоточился на поединке с обезумевшим Нрэном.
Элегор понимал, что шансов на победу у него нет никаких, нет даже шансов на то, чтобы уцелеть, и единственное, что он может сделать – это постараться встретить смерть лицом к лицу, а не получить удар в спину при попытке к бегству. У него не было времени ни на то, чтобы плести заклинания, ни на то, чтобы позвать на помощь. Да и кто смог бы одолеть принца? Разве только Элия, заявись она на поле боя в неглиже… Молодой бог уворачивался, отступал, прыгал и пригибался. Его охватил какой-то безнадежный веселый кураж, каждая мышца, каждая жилка тела слушались как никогда четко. «В конце концов, умереть в поединке с принцем Нрэном – очень почетно, – мысленно засмеялся Элегор прямо в безумное лицо воителя и в сверкающий вихрь его меча. – Половина воителей ближайших Уровней мечтает о такой чести. Жаль только, что воплощать в жизнь чужие мечты довелось мне!»
– Правее, парень, еще два шага! Прыгай! – прозвучал тот же самый странный голос, парой минут прежде предостерегший его, и Элегор, повинуясь инстинкту, прыгнул.
Он упал, перекатился и выставил блок. Взметнул вверх меч, чтобы ухитриться принять на него очередной зубодробительный удар безупречной военной машины, именуемой Нрэном. Но удара не последовало. Дыша так тяжело, словно бежал по горам пару суток подряд, Элегор вскочил на ноги и приготовился к бою. Только драться было не с кем. Нрэн и его великий меч безжалостно косили кустарник в метре от герцога, совершенно не обращая внимания на бога. Несчастные растения истекали соком и падали без сопротивления, а безумный воин, не останавливаясь ни на секунду, продолжал свою работу.
– Демоны Бездны, что с ним такое? – Убедившись, что Нрэн не нападает, герцог вернул меч в ножны и, плюхнувшись в траву, перевел дыхание. Мышцы мелко подрагивали, словно организм проверял, жив ли он еще, или чудесное спасение ему только снится в последние секунды сложного процесса умирания.
– Рехнулся, – заявил уже знакомый голос спасителя. Элегор резко повернулся и увидел в паре метров от себя огромного жеребца под седлом, меланхолично объедающего шипастый кустарник. Зубы лошади аккуратно срывали нежные листья, избегая острых колючек.
– Спасибо, – поблагодарил коня герцог, убедившись, что вокруг нет никого другого, а значит, с ним действительно беседует животное.
– Был рад помочь, герцог, – тряхнул головой жеребец.
– Ты конь Нрэна?! – узнал Элегор. – Грем, кажется?
– Польщен, вы помните мое имя, – проржал конь, стукнув по траве огромным копытом размером с хорошее блюдо.
– А с чего принц рехнулся? Может, он заболел или околдован? – забеспокоился герцог, одним глазом поглядывая на процесс «сенокоса», а ну как Нрэна снова потянет в сторону чудом уцелевшей жертвы.
– Нет, не думаю, – печально вздохнул Грем, кося карим глазом. – Это он все от любви. Поссорился с принцессой Элией, а теперь с ума сходит, боится вернуться и извиниться. Только ведь все равно придется. Ты не волнуйся, паренек, он сейчас мечом помашет, потом вырубится, пару суток поваляется, а как очнется, так к ней и пойдет.
– Леди Ведьма! – процедил Элегор, не то восхищаясь, не то проклиная богиню, а может, и то и другое одновременно. Это ж надо, до таких глюков самого Нрэна довести! – А сейчас ему ничем нельзя помочь? Он же на окраине мэсслендских владений мечом машет. Опасно!
– Да, нехорошо получается, возникает высокая вероятность межмирового конфликта, – призадумался конь, помахивая хвостом. – Только ты и сам пробовал, к нему даже подойти не удастся. В видениях заблудился, не видит и не слышит ничего вокруг.
– Может, Элию вызвать? Если у Нрэна из-за нее так крыша съехала, так увидит и очнется? – потирая подбородок, выдвинул версию герцог, нисколько не заморачиваясь комичностью ситуации: герцог Лоуленда как с равным ведет интеллектуальную беседу с могучим конем.
– Предложение не лишено смысла, – всесторонне обдумав слова Элегора, меланхолично согласился Грем. – Хуже моему хозяину уже не будет. Вы воспользуетесь заклятием связи?
Элегор кивнул и активизировал привычные чары.
Обычно Элия всегда откликалась на зов приятеля, как бы ни была занята. Но не на сей раз. Заклятие словно ушло в пустоту, не находя абонента, не давая богу даже возможности определить, где сейчас находится принцесса. По-видимому, леди Ведьма действительно была весьма зла на него за погром в будуаре, драку с Леймом и еще не успела забыть словесных оскорблений. «Надо было ей вендзерского прислать и букет роз», – подосадовал на свою недогадливость молодой бог, уже успевший освоить теоретическую базу условных реакций женского пола на внешние раздражители, но пока не доведший применения сих ценных знаний до полного автоматизма. А еще гордому герцогу чертовски не хотелось извиняться за то, что натворил.
– Злопамятная стерва, – выругался Элегор, рассеивая заклятие.
– Значит, богиня не откликнулась на ваш зов, – вздохнул Грем. – Вы тоже поссорились с ее высочеством, герцог?
– Ну не то чтобы поссорился, но когда мы в последний раз виделись, она обещала вызвать стражу, если я не уйду добровольно, – хмыкнул дворянин, машинально выдергивая травинку за травинкой и поглядывая на Нрэна, подвергавшего геноциду куда большие пространства растительности. В процессе наблюдения сделалось понятно, что воин движется по кругу радиусом около семи метров, методично и фанатично уничтожая все, что попадается ему на пути.
– Такое поведение не назовешь дружеским, – с философской обреченностью согласился конь. – Следовательно, принцесса не поможет моему господину. А никто другой ни должного влияния, ни сил для этого не имеет.
– Может, тогда попробовать утихомирить его чарами? – выдвинул очередную идею Элегор, не слишком веря в возможность ее реализации, но не желая смириться с собственной беспомощностью.
– На бога войны, вошедшего в воинский раж, никакие заклятия не действуют. Его сила отражает и рассеивает их инстинктивно, – печально ответил Грем, не раз бывший свидетелем провалившихся попыток заколдовать Нрэна. – А участь магов, решивших проверить на принце свое мастерство, весьма незавидна.
– Считаешь, если я метну в Нрэна заклятие, он обратит на нас внимание и расширит радиус поражения? – Герцог настороженно покосился на грозного воителя.
Конечно, как и каждый знатный лоулендец, дворянин сходился с принцем в учебных поединках, когда Страж Мира Узла придирчиво инспектировал его воинские навыки, но только сейчас Элегор осознал, что в этих боях Нрэн не использовал и пятой части своих силы, мастерства и скорости. По сравнению с богом войны герцог Лиенский, гордившийся своим мастерством фехтовальщика, был слепым котенком, полезшим в драку с саблезубым тигром. Если бы Нрэн не был Нрэном, бог чувствовал бы себя уязвленным, однако проиграть такой стихийной силе как великий воитель не было зазорно даже для Элегора. Он мог только радоваться, что уцелел.
– Возможно, вероятно, не исключено, – раздумчиво молвил Грем.
– Но он пеший, мы всегда успеем скрыться, – неуверенно предположил Гор, не привыкший сдаваться даже в самых безнадежных ситуациях.
– Я не был бы так в этом уверен, – стыдливо отвел глаза жеребец.
– Значит, магия отпадает, – в кои-то веки решил последовать мудрому совету герцог. Вероятно, могучие удары меча бога войны еще не успели выветриться из памяти шального бога. – Что ж, будем ждать.
– Ты собираешься караулить Нрэна до окончания приступа? – удивился Грем, даже прекратив обследовать куст в поисках наиболее сочных листьев.
– Конечно, не бросать же его такого, – молодой бог кивнул в сторону упорно бьющегося с флорой мужчины. – Мало ли что…
Конь качнул головой и покосился на герцога с удивленным уважением. А Элегор, нисколько не задумываясь о благородстве своего поступка, свистнул Огня, вытащил из сумки подбежавшего жеребца свои припасы и приготовился к ожиданию, которое по пессимистическим прогнозам Грема могло растянуться на пару суток. Методичный свист и сверкание клинка оказали на герцога удивительное снотворное действие, и он задремал.
– Эй, паренек, – пару часов спустя освеженного сном Элегора разбудил шепот коня.
Герцог моментально вскочил с подстеленного на траву плаща и поразился непривычной тишине. Свист меча стих. Нрэн неподвижно возлежал среди учиненного им разгрома, и молодой бог на секунду испугался, уж не умер ли главный защитник Лоуленда. Но нет, присмотревшись, Гор заметил, что грудь воина мерно вздымается. Переглянувшись с конем, дворянин осторожно подошел к принцу. Тот мирно спал, лицо мужчины не отражало ничего.
– И долго он так валяться будет? – снова обратился герцог к опытному жеребцу.
Грем тряхнул гривой и высказался:
– От нескольких часов до нескольких суток.
– Значит, все равно караулить придется, а то еще грызуны какие пообкусают, решат отомстить за кусты, – хмыкнул Элегор, прикрывая циничной шуткой заботу, и начал стаскивать к воителю груды настриженного им сена, параллельно сочувствуя местной экосистеме.
Если уж нанесенные воином травмы у богов заживали годами, десятилетиями и веками, то проплешина в траве на месте буйства Нрэна грозила стать памятником тысячелетий. «Вот будут мэсслендские колдуны когда-нибудь сюда детишек водить, дивиться странному явлению и гадать, какие чары извели все живое», – решил герцог.
Соорудив для спящего принца постель из мелко нарубленной растительности, он перетащил тяжелое тело Нрэна, крепко сжимающего верный меч, словно натешившееся дитятко погремушку, на импровизированное ложе и прикрыл его же собственным плащом, извлеченным из седельной сумки Грема. Где что лежит, коняга добровольной сиделке подсказал охотно. Пусть конь Нрэна отличался уникальной сообразительностью и даром членораздельной речи, но за неимением специально приспособленных для манипуляций с мелкими предметами конечностей не смог бы хорошенько позаботиться о занедужившем хозяине.
Обеспечив минимальные удобства бесчувственному (на данный момент лишь в силу физиологических причин) Нрэну, Элегор снова занялся своим самым нелюбимым делом – ожиданием. Хорошо еще, что Грем оказался замечательным собеседником, ненавязчивым, с тонким, меланхоличным чувством юмора. За разговором время двигалось быстрее, но все равно шесть часов у тела бога войны показались герцогу почти вечностью, он частенько поглядывал в сторону спящего воителя, проверяя, не подаст ли тот признаков жизни, а раз в полчаса подходил к нему и осматривал. А ну как принцу хуже станет, тогда плевать на этикет, надо его в Лоуленд тащить! Когда Элегор в очередной раз склонился над жертвой любви к Элии, Нрэн резко выбросил вверх сжатую в кулак руку. Зашипев от боли, Элегор с первой космической скоростью пролетел несколько метров и грянул спиной оземь. Не успел он и глазом моргнуть, как бог войны уже оказался над ним. Нрэн поставил ногу, тяжелую, как мраморная колонна храма, на грудь заботливого спасителя. Меч, так и не испивший нынче ничего, кроме сока растений, в который уже раз зловеще засверкал перед лицом Элегора, будто намекая на неутоленную жажду крови.
«Надо было бросить этого придурка и мотать отсюда!» – мудрая и, как обычно, запоздалая мысль заглянула в шальную голову бога, когда он попытался вдохнуть под пятой воителя. Скула и вся правая половина лица превратились в одну большую отбивную, и радости в том, что Нрэн долбанул его явно не со всей дури (бей воин по-настоящему, сломанные кости черепа намертво впечатались бы в мозг), было мало.
Безумный свет в глазах бога войны потух, из неистового пламени превратился в тлеющие уголья. На лицо снова опустилось забрало безупречной маски покоя. Принц явно пришел в сознание и пребывал в своей обычной степени нормальности. Он узнал Элегора и, убрав ногу с его груди, мрачно вопросил:
– Что ты здесь делаешь?
– После того, как вы меня чуть не убили в первый раз, ваше высочество, – ответствовал Элегор, изо всех сил стараясь, чтобы голос его, несмотря на сбившееся дыхание и боль в гудящей колоколом голове звучал с привычным задорным нахальством, – я счел своим долгом остаться и присмотреть за вами, дабы уберечь невинных прохожих.
– Убирайся, – испытывая сильное искушение зарубить наглеца, бывшего свидетелем его безумия, велел принц, бросая меч в ножны.
Он никогда не доверял Лиенскому, считал парня чокнутым возмутителем спокойствия, опасным для миров в целом и Лоуленда в частности. Нрэн никак не мог понять, почему Элия запретила родственникам убивать герцога. Наказ принцессы, повторяемый регулярно: «Не трогайте Элегора, он душка!» – даже заставил бы бога ревновать, если бы он не чуял полного отсутствия взаимного сексуального притяжения между Лиенским и Элией. Нрэн чуял это и не доверял герцогу еще сильнее, полагая, что есть в мужчинах, не склоняющихся перед красотой богини, что-то недоброе. Конечно, принц никогда не сформулировал бы причин своей неприязни к Элегору в двух пунктах: а) он – возмутитель спокойствия; и б) он не желает Элии, – однако подсознательно именно на эти доводы бог опирался в своей антипатии к герцогу. А теперь еще этот негодяй получил возможность растрепать всем о безумии бога войны. Меч просто просился в руки, однако Нрэн сдержал душевный порыв и, отвернувшись от Элегора, решительно зашагал прочь.
– Примите мою глубокую благодарность за помощь и глубочайшие извинения, герцог, – искренне и виновато (ему было стыдно за поведение хозяина) поблагодарил Элегора жеребец.
– Тебе-то не за что просить прощения. Приятно было познакомиться, Грем, – ответил герцог, подмигнул коню на прощание и пошел к своему жеребцу.
Забросив на круп Огня сумки с книгами, Элегор вскочил в седло и тронулся в путь. Только отъехав настолько далеко, что Нрэн уже не мог его видеть, Элегор остановился и достал из сумки баночку с целительной мазью. Густо намазав бесцветную субстанцию на налившуюся одним большим синяком половину лица, герцог продолжил путь.
Он даже по-настоящему не злился на принца, тот действовал как всегда. Ни на какие благодарность, братание и денежные премии Элегор и не рассчитывал, правда, на то, что Нрэн, едва очнувшись, кинется драться – тоже. Ну не повезло! Зато как принц косил травку! Синяк – небольшая плата за такое зрелище. Ухмыльнувшись, молодой бог выбросил сумасшедшего бедолагу (а как еще можно было назвать безнадежно влюбленного в Элию мужчину!) из головы. Раз Нрэн очнулся, один штурмовать Мэссленд не попрет.
Странник вернулся на дорогу, ведущую к владениям приятеля.
Глава 8
В гостях у отшельника
Если бы не перстень-маячок, который заодно с целительной мазью герцог достал из сумки и нацепил на безымянный палец (бог терпеть не мог таскать побрякушки без толку), ему пришлось бы долго блуждать по непролазным и весьма опасным, правда, куда менее опасным, чем Нрэн, дебрям.
А так приятное тепло неброского (серебро да агат) перстенька бережно, но твердо подталкивало гостя, указывая единственно правильный путь сначала среди древнего, почти безжизненного леса, густо оплетенного сетями гигантской плотной паутины совершенных конструкций, потом в ядовитых зарослях гигантского пупырышника. (Судя по виду, дерево состояло в самом близком родстве с пурпурными жабами.) Магические вешки в грязно-бурой топи провели герцога по самому краю гиблой трясины, издающей странные стоны и вздохи, светящейся призрачным голубым и лиловым светом, он выбрался прямо к стене из колкого чердовника. Растение, цветущее раз в пять лет, состояло из массы колючек, игл и шипов. Неприступная эта ограда, окружавшая жилище, была куда надежней самой высокой крепостной стены и бдительной стражи. Но перстень послужил опознавательным знаком для кустов-людоедов, и они нехотя раздались, образуя узкий, как раз на одну человеко-коне-единицу, проход. Элегор без страха въехал под шипастые своды.
Любой, попавший во владения приятеля герцога Лиенского случайно или без спросу, мог сгинуть навеки в заколдованных землях под вечно хмурым, темно-фиолетовым, временами полыхающим огненными рыже-зелеными зарницами небе с тремя (красной, коричневой и белой) лунами и полным отсутствием прочих светил. Паутинный лес, топи, ядовитые звери, странные птицы и растения, призраки, демоны и прочие твари-стражи – много чего обитало в тех краях и никогда не отказывалось закусить каким-нибудь недотепой.
Но герцог уже достаточно времени провел в гостях у приятеля и знал кое-что, не бросающееся в глаза стороннему наблюдателю, а тем паче жертвам обстоятельств. Паутина в Лесу Забытья была ценнейшим лекарственным сырьем, жадно скупаемым целителями множества миров. Громадные ядовитые пауки не возражали против магических сборщиков, время от времени прорежающих их тенета. Пупырышник – деревья, похожие на кряжистые мелкие дубы с кучей наплывов, давали готовые ярчайшие и чрезвычайно стойкие красители: кармин, аквамарин и изумруд. Уродливые наросты, на деле являвшиеся живыми контейнерами с краской, после созревания легко отделялись от основного ствола. Даже чердовник и огромное болото не только стояли на страже владений, но и приносили пользу. Именно к сверхколючим кустам в период линьки из болота вылезали удивительные создания: грайшилы. Эти некрупные млекопитающие с невероятной грацией подцепляли старую необычайно пушистую шкурку на самые длинные шипы чердовника и выскальзывали из нее, как змеи, чтобы потом в норках у болот вырастить новую шелковистую шерстку. Из-за ядовитых зубов и коготочков грайшил (даже маленькая царапина часто оказывалась смертельной) добыча их шкур считалась смертельно опасным делом, а хитроумный землевладелец, подсунув зверюшкам чердовник, ничем не рискуя, даром получал ценный мех. Сами кусты-людоеды считали грайшил слишком мелкими и не реагировали на них как на добычу. Кроме того, раз в пять лет колючки покрывались огромными яркими цветами, источающими потрясающий аромат. Тогда к ним слетались сильфы со всех окрестностей и долго пировали, лакая нектар и заедая его пыльцой. Несколько дней шумных песен маленьких бражников, прекрасно осведомленных о безопасности пьянок в болотных владениях, искупались с лихвой. Когда цветы опадали на землю, в них оставалась уйма магической пыльцы сильфов, насыпавшейся с их крыльев в тот момент, когда духи залезали в глубину цветков.
Это были только самые явные секреты мага-отшельника, с которыми он счел возможным познакомить приятеля. Но Элегор нутром чуял, что тайн осталось еще немало. Чем больше герцог узнавал об отшельнике-мэсслендце, тем любопытнее становились их встречи. Очередную молодой бог предвкушал с нетерпением, но не торопил Огня, аккуратно выбиравшего дорогу. Принцип «тише едешь, дальше и целее будешь» здесь работал на все сто процентов. Даже вечному экспериментатору герцогу не хотелось проверять, что произойдет, если съедешь с заколдованной тропы.
Наконец заросли агрессивных колючек кончились, и открылся вид на двор и жилище – нависающий надо всем гигантский черный монолит, не то пирамиду, не то башню. Строение вздымалось вверх к хмурым тучам и, казалось, пронзало их шпилем. Демоны-горгульи и барельефы с искаженными злобной яростью мордами и лицами довершали впечатление. Эта торжественная картина – гимн черной магии – казалась безупречной и донельзя зловещей. Как раз такой, чтобы до упора напугать счастливчика, миновавшего все препятствия на пути к собственной смерти.
Так было. Вернее, так чудилось, но если посмотреть сквозь иллюзию, окружавшую дом, изображение резко менялось. Сразу за чердовником начинался прекрасный сад с настоящим изобилием экзотических растений, необходимых для колдовства и исследований. Окруженные защитными чарами, оберегающими от дождя, ветра и иных погодных недоразумений, растения буйно цвели, пахли, зеленели, краснели, плодоносили. Словом, делали все, что им полагалось. Имелись тут и хозяйственные постройки: конюшня и кузня, примостившиеся к приземистой башне. Таковая – дом мага – действительно имелась, но параметры ее, хоть и изрядные, были вполне обозримы. Кстати, если приглядеться, различались и стыки больших черных плит, из которых строили здание.
Сняв сумку и отдав коня в невидимые руки прислуживающих духов, Элегор вошел в бесшумно распахнувшуюся перед ним дверь из цельной черной плиты без всяких излишеств типа дверной ручки или замка. Кинув плащ статуе прелестной девы, ловко подхватившей его нефритовой дланью, герцог услышал мягкий бесплотный голос:
– Лорд Элегор, добро пожаловать. Лорд Эйран находится в лаборатории и приглашает вас присоединиться к нему.
– Спасибо, – вежливо поблагодарил привидение герцог и пошел за светящимся рыжим шариком, указывающим ему дорогу.
Пусть лоулендец бывал у приятеля не один десяток раз и неплохо знал башню, но маг очень любил менять планировку здания, и там, где прежде была лаборатория, теперь вполне могли находиться спальня, библиотека, клетка для демона или сортир.
Винтовая лестница сделала пять оборотов, шарик-проводник нырнул в небольшой коридор слева, вывел Элегора к плотно прикрытым двустворчатым дверям и испарился. Верно рассудив, что он на месте, герцог толкнул двери и прошел сквозь них.
– Избирательная проницаемость, – вежливо пояснил голос Эйрана откуда-то из-за переплетения стеклянных трубочек и разноцветного дыма, – очень удобно для работы. Можно задать любые параметры проникновения и не опасаться, к примеру, отравить воздух во всем доме из-за одного слишком удачного эксперимента. – Рад видеть тебя, бродяга!
Отставив мензурки, из клубов дыма показался худощавый, скорее жилистый и гибкий, чем мускулистый мужчина с яркими голубыми глазами и странными волосами тигриной расцветки. Одна прядь черная, другая оранжевая или рыжая – ну точь-в-точь шкура зверя. Темная бровь мага выгнулась, когда он узрел пострадавшую физиономию Элегора, но вопроса, просившегося на язык, не последовало.
– Привет, Эйран! – поздоровался герцог. – Извини, давненько к тебе не заглядывал. Дела! У меня-то урожай сам в корзины не прыгает!
– Я потратил не один десяток лет, чтобы мой урожай освоил этот трюк, – задумчиво усмехнулся маг. – Впрочем, оно того стоило. Но, боюсь, особенности виноградарства исключают столь полное усовершенствование процесса.
– Ага, я так и знал, что чего-то предки в нашем наследстве недодумали. Вот твои книги! Покопаться немного пришлось, но все, что ты заказывал, достал! Держи! – Элегор выложил на стол две толстые стопы редких книг по экономической географии, политике и магии. – А это чтобы знания легче усваивались! – прибавил герцог, вынув из сумки пять бутылок лиенского вина.
– Благодарю, – кивнул мужчина, проведя ладонью по корешкам. – Надеюсь, твоя физиономия пострадала не в борьбе за литературу?
– Нет, всему виной благородство натуры. Я, дурак, пытался помочь тому, кто в моей помощи не нуждался, – ответил Элегор.
– Одним словом, опять влез не в свое дело, – коротко усмехнулся Эйран и, обернувшись к лабораторному столу, взмахом руки притушил силу горелки под прозрачным сосудом, содержащим жидкую субстанцию неоднозначного цвета.
– Скажи лучше, чего ты тут варганишь, уж не супчик ли? – ухмыльнулся в ответ Элегор, принимая справедливую критику.
– Высоты кулинарии я пока покорять не осмеливаюсь, – решительно отказался от гастрономических лавров маг и, сняв с подставки маленькую мензурку с чем-то белым, пояснил: – Исследую закономерности взаимодействия красителей пупырышника (так вы почему-то называете хлорадриут) с рядом субстанций. Кстати, обнаружил весьма забавный побочный эффект. Гляди! – Эйран отпил глоток из белой мензурки, и через несколько мгновений кожа его пошла живописными фиолетовыми разводами, словно кто-то бросил в воду кусок марганцовки.
– Впечатляет, – рассмеялся Элегор.
– Да, партию эликсиров разных цветов уже заказали в Умбрис на столетний карнавал, – между делом почти равнодушно заметил маг, отпивая из другой мензурки, чтобы вернуть своей коже первоначальный благородно-смуглый оттенок.
– Может, и мне глотнуть заодно, – почти всерьез задумался лоулендец. – Тогда и синяков никто не разглядит.
– Лучше используй заклятие общего исцеления, – предложил Эйран более продуктивный способ.
– Ха, если бы оно подействовало, – скривился Элегор, понимая, что с мощью антипатии Нрэна никакие целительные чары не сладят.
– Коэффициент силы создания, нанесшего увечья, существенно выше уровня, поглощаемого целительными чарами? Опять с кем-то из семьи Лимбера поцапался… – призадумался маг, нахмурив брови, и прошелся по лаборатории – сначала по полу, потом по стене. На потолке Эйрана осенила идея: – Что ж, тогда поможет только «слеза ангела».
– А что это? – полюбопытствовал герцог, задирая голову к собеседнику. Удивительно, но оранжевая с тонким зеленым кантом рубашка Эйрана и его волосы точно так же игнорировали законы притяжения, как и их владелец, и оставались в обычном положении.
Мягко спланировав на пол, мужчина приблизился к небольшому шкафчику (с этим чудом мебели герцог уже был знаком). Несмотря на малые внешние размеры, маг всегда извлекал из его глубин необходимые в каждой конкретной ситуации вещи. На сей раз Эйран достал пузырек и кусочек ваты. Капнув на нее маленькую капельку прозрачной голубоватой жидкости, маг торжественно протянул вату жертве Нрэнова безумия и дал инструкцию:
– Протри больное место, а потом можешь использовать чары исцеления. «Слеза ангела» снимет негативное воздействие, препятствующее их применению.
– Классная штука, – одобрил Элегор, моментально последовав совету, и буквально на глазах багрово-фиолетовая опухоль, украшавшая физиономию, начала рассасываться.
– Да, – задумчиво кивнул Эйран, убирая в шкаф бутылочку, и посмотрел куда-то не то в себя, не то в пространство, не сосредотачиваясь ни на чем конкретно.
– Знаешь, приятель, – заметил герцог, – может, это и не мое дело, но что-то ты сегодня смурной. Случилось что, или я не вовремя заглянул?
Многие и совсем не без оснований считали Элегора записным хамом, но на самом деле молодой бог вовсе не был лишен тактичности, просто это чувство пыталось уместиться рядом с идейностью и вспыльчивостью, поэтому не всегда находило возможность применения. И вот в данный момент чутье настойчиво подсказывало лоулендцу, что маг чем-то весьма озабочен. Правда, иногда случалось, что гость заставал хозяина в разгар какого-нибудь важного колдовского эксперимента, и тот еще некоторое время был немного отстранен и холодноват, но довольно быстро приходил в себя и с удовольствием включался в общение. Однако сейчас Эйран продолжал оставаться озабоченно-серьезным и чужим, несмотря на то, что пытался быть любезным и дружелюбным.
– Нет, дело не в тебе, – удивленный проницательностью приятеля, не стал отпираться полосатый. – Просто, если судить по рунному предсказанию, сделанному в ночь полного затмения трех лун, в эти дни решается моя судьба, и смерть бродит рядом. Я чувствую беспокойство, чем бы я ни занимался, предсказание не идет из головы…
– А защиту усилил? – с практической стороны подошел к вопросу Элегор.
– Она и так почти совершенна, но в любом совершенстве есть изъян, если, конечно, не брать во внимание красу принцессы Элии – дивной Розы Лоуленда, – пожал плечами мужчина.
– Ха, ты на ее характер внимание обрати, а потом уж толкуй об изъянах в совершенстве, – моментально огрызнулся Элегор, поддавшись на подначку Эйрана. – А куда-нибудь уехать не думал? Слушай, давай ко мне в Лиен подадимся?! Я тебя уже сто раз звал, ты все отпирался, а теперь и повод заглянуть нашелся! Вряд ли Посланник Смерти полезет за тобой туда!
– Благодарю за приглашение, но я не буду уподобляться магу из Чертана, пришедшему за своей гибелью в саму Бездну, – тонко улыбнулся мужчина, намекая на старинный анекдот. – Судьба все равно выкинет карты так, как ей заблагорассудится. Сыграем с тем, что есть!
В голосе Эйрана не было обреченности фаталиста, скорее, тонкий расчет, сдержанное любопытство и напряженное ожидание. Элегор пожал плечами, соглашаясь с тем, что приятель волен поступать так, как сочтет нужным.
– О, кажется, началось, – заметил маг, бросив взгляд на перстень с рубином в обрамлении мелких гранатов, украшавший указательный палец. Один за другим пара гранатов вспыхнула ярким тревожным пламенем и потемнела. – Кто-то затронул сигнальные чары и рвет первый защитный барьер. Заклятия распадаются. Тебе лучше покинуть мой дом, Элегор.
– Выпроваживаешь? – не на шутку обиделся герцог.
– Предостерегаю, – поправил Эйран. – Зачем тебе рисковать жизнью из-за чужой судьбы?
– Я люблю рисковать! – заявил Гор, тряхнув головой.
– Заметно, – согласился маг, весьма многозначительно оглядев физиономию товарища, едва успевшую обрести нормальные цвет и текстуру (ни синяков, ни царапин на лице герцога в кои-то веки не наблюдалось). – Что ж, воля твоя, оставайся. Не люблю решать за других. Пойдем, глянем, кто так невежливо спешит ко мне в гости.
Эйран и Элегор покинули лабораторию – шагнули в выложенный светлыми полупрозрачными плитами круг на полу и перенеслись в один из магических кабинетов хозяина со скромной, но эффектной меблировкой: большой стол и пара кресел, вырезанные из единого ствола и веток огромного черно-багрового дерева, плюс зеркало во всю стену. Стоило мужчине приложить к выемке в черненой оправе кольцо с рубинами и гранатами, большое темное зеркало осветилось внутренним огнем и явило панораму Леса Забытья. Его мрачные глубины лишились своего всегдашнего покоя. Безжалостно рассекая мечом паутину, по лесу мчался воин на могучем коне. Элегор грубо выругался. Почему-то вновь заныло только что исцеленное лицо.
