Текст книги "Парадокс времени"

Автор книги: Йон Колфер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Понятно. Не броди вокруг да около, Арти. Поднимись, спустись и возвращайся назад к автомобилю.

Арти?

Артемис был удивлен, что Элфи так его назвала. Этим уменьшительным именем его называла только мать.

– Сообразил? Вверх, вниз и назад.

– Арти?

Мульч резко ударил его по плечу.

– Ты когда-нибудь сосредоточишься? Не похоже, что ты можешь стать великим.

– Очень хорошо. Продолжай. Постарайся рыть тихо.

Мульч изменил положение тела, присев на корточки и упершись макушкой в крышу туннеля.

– Слишком поздно, чтоб быть тихим, – хрюкнул он. – Натяни жакет на лицо.

Артемис едва успел сделать это, как Мульч выпустил громоподобный фонтан газа и земли, обрызгав мальчика комками непереваренной почвы. Гномья слюна раскололась в тысяче мест, и Мульч, крутясь, взлетел вверх, легко пробивая проход на поверхность.

Как только пыль осела, Артемис забрался в клетку. Мульч отскочив от низкого потолка упал без сознания, его запутанные волосы были в крови, задний клапан болтался как носок на ветру, пока выходили остатки туннельных газов.

В клетке низкий потолок?

Лемур в следующей клетке казался высоко удивленным всем волнением и прыгал вверх и вниз на обрезанной ветви, втиснутой между брусками.

"Следующая клетка, – понял Артемис. – Мы не в клетке лемура. А в чьей мы клетке?"

Прежде, чем у него появилось время для исследования этого, его перстень подал звуковой сигнал, и бесчувственный автоматизированный голос прогудел в его ухе:

– Вытащи Мульча оттуда, Арти. Сейчас же возвращайся вниз.

"Что это? – задавался вопросом Артемис. – Что в этой клетке?"

Затем двухсоткилограммовая угандийская горная горилла врезалась в него, оставляя его мысль так и не высказанной.

Младший Артемис и Дворецки наблюдали на все это через щели прорезанные окна в их укрытие, которое находилось перед клетками. Укрытие было построено в саду камней и в водном отделении, и позволяло близко исследовать различных животных, не нарушая естественные ритмы их дня. Директор был достаточно любезен, чтобы позволить себе сидеть в стуле наблюдателя ранее в тот день.

– Однажды вы смогли управлять тепловым отображением укрытия и всем этим оборудованием с того стула, – сказал он.

– Возможно даже раньше, – ответил Артемис.

– О мой бог, – сказал Дворецки, фраза, выражающая максимум чувств его грубоватым голосом – Это, должно быть действительно больно, – он потянулся в карман за дротиками. – Я помогу ему, или хоть дротик стрельну.

Дворецки был занят с дротиками. Два вора, без сознания, без сознания, на полу в клетках. Через окно щели они имели отличный обзор на злоумышленника, потрясаемого как тряпичная кукла огромной гориллой. Третий находящийся в клетке рухнул, и казалось, был добит энергично вырывающимися газами.

"Невероятно," – думал Артемис."Этот день полон неожиданностей."

Он ввел несколько паролей, чтоб включить компьютерную клавиатуру, переадресовывая камеру теплового изображения.

– Я не думаю, что дротик будет необходим, – он сказал. – Помощь уже в пути.

Уверенный достаточно, красно-сердечный жар подпрыгнул поперек мощеного прохода, паря перед клеткой гориллы.

Теперь это должно быть интересным, – размышлял десятилетний Артемис.

Элфи немедленно начала действовать. Она осторожно спряталась позади широкого ствола привезенного баобаба, без щита, чтоб сохранять магию, не спуская глаз с младшего Артемиса, когда Мульч сделал отверстие в земле в не той клетке. Его подбросило в минициклоне из кусков почвы, он отпрыгнул от пола и потолка как в пинболе, и рухнул на пол клетки.

Житель клетки, черно-серая бычья горилла, как расстрелянная, проснулась от глубокого сна. Ее глаза были широко раскрытыми, но стертыми, ее зубы – желтые и обнаженные.

– Останься внизу, Артемис, – подумала она. – Оставайся в туннеле.

Как неудачно. Артемис вскарабкался на поверхность, с трудом проводя простой подъем. Туннель времени не дал ему никакого проворства. Артемис часто говорил, что физическая работа – не для него.

Элфи взяла телефон-коммуникатор.

– Вытащи Мульча оттуда, Арти, – крикнула она. – Сейчас же возвращайся вниз.

Но было слишком поздно. Горилла решила, что эти вновь прибывшие были угрозой. Скатилась с ее гнезда из листьев и коры, приземлившись на восьми суставах пальцев, от столкновения по волосам на ее руке пошла резкая волна.

Элфи возвела экран, так как она бежала, за ней оставались серебристые следы, поскольку ее парик развалился.

Горилла схватила удивленного Артемиса за плечи, и заревела ему в лицо, ее зубы были как капкан для медведя.

Элфи была в воротах, она выхватила Омнитул из кармана, засунув дуло в замок. Она рассмотрела сцену в клетке, в то время как она ждала, когда инструмент сработает.

Мульч теперь был на локтях, встряхивая любящую выпить голову. Прошел момент или два прежде чем он соизволил помочь человеческому незнакомцу.

Так или иначе, это было несущественным: еще минута или две, и будет поздно спасать Артемиса.

Омнитул подал звуковой сигнал, и дверь клетки распахнулась.

Узкий проход простирался от пешеходной дорожки, пересекаясь со вторым и прорезая канавки в углублениях на полу среды обитания.

Элфи заряжала поперек без колебания, махая ее оружием, крича, подставляя себя под удар.

Горилла раздражалась и фыркала, прижимая Артемиса к своей груди – предупреждение для Элфи отойти назад. Голова Артемиса болталась на его плечах, а его глаза были наполовину закрыты.

Элфи остановилась в трех метрах от животного, опуская оружие и пристально вглядываясь. Дружественная позиция.

Горилла сделала несколько поддельных нападений, ударяя к в пределах половины метра от эльфийки, затем презрительно поворачиваясь назад, все время хрюкая и воя, давя Артемису на грудь. Волосы Артемиса были заглажены назад с кровью, и темно-красная струйка просочилась из угла его левого глаза. Одна рука была сломана и кровь испачкала рукав его тренировочного костюма.

Элфи была потрясена. Потрясена. Она испытывала желание закричать и убежать. Ее друг был ранен, возможно даже мертв.

"Возьми власть!" – сказала она себе. "Ты старше, чем выглядишь."

Одно из волшебных полномочий было даром языков, и это охватило элементарное схватывание некоторых из более сложных языков животных. Она никогда не обсуждала бы глобальное потепление с дельфином, но она знала достаточно для основных разговоров. С гориллами это было так на языке тела, так что фактически они разговаривали. Элфи села низко на корточки, согнула локти, суставы на земле, а спинной хребет изогнула вперед. Дружественная поза, затем она направила ее губы и прокричала несколько раз.

– Опасность!– сказали эти крики. – Опасность – рядом!

Горилла сделала смешную добычу двойника, пораженная словами на языке горилл, произнесенными этим существом. Она ощущала уловку, но не была уверена, где эта уловка. И в сомнении начала бить себя по груди.

Горилла опустила Артемиса, стояла высоко на двух ногах, толкая передовой подбородок, и начала бить по груди ладонями.

– Я здесь король! Не шутите со мной, было ясное сообщение.

Мудрое чувство было очевидно, но Элфи не имела никакого выбора.

Она бросилась вперед, крича все время, выбрасывая неровный испуганный визг, и затем, против совета каждого эксперта дикой природы, который когда-либо держал сжатый кулак, она изучала непосредственно глаза животного.

– Леопард! – кричала она, иерархическое представление ее голоса с волшебным гипнозом. – Леопард!

Ярость гориллы была заменена унылым беспорядком, который в свою очередь был свергнут террором.

– Леопард!– кричала эльфйика. – Поднимайся!

Двигаясь с меньше чем ее общепринятым изяществом, горилла двинулась к заду клетки, двигаясь как если бы под водой, очарованная гипнозом. Деревья и листва были словно избиты палкой, оставляя след коронованных соком стволов, на середине выровненной травы. В моментах, животное исчезло глубоко в тень его искусственной среды обитания, напуганный ужасными невнятными словами, плавающими от верхнего навеса.

Элфи плохо себя чувствовала бы позже, но сейчас нельзя было терять ни мгновения, на вину. Артемис был тяжело ранен, возможно, даже смертельно.

Горилла опустила Артемиса как каркас, который был начисто подметен. Он лежит там, все еще как мертвый.

"Нет, не думай так."

Элфи помчалась к другу, и на последних метрах заскользила на коленях.

Затем она издала неприятный звук от всего увиденного.

"Слишком далеко уходит. Он слишком далеко уходит."

Лицо Артемиса было бледно как кость. Его длинные темные волосы были спутаны с кровью, и белки его глаз были близнецами через закрытые веки.

– Мама, – чуть слышно проговорил он.

Элфи протянула руки, искорки магии уже прыгали на кончиках ее пальцев, стреляющих прочь в дуги как крошечные сигнальные ракеты солнца.

Она мерзла прежде, чем волшебство могло сделать скачок к телу Артемиса.

Если я излечу Артемиса, то я также прокляну его? Мое волшебство испорчено Спеллотропией?

Артемис слабо двигался, и Элфи могла услышать трение костей в его рукаве. На его губах теперь тоже была кровь.

"Он умрет, потому что я не помогаю. По крайней мере, если я излечу его, есть шанс."

Элфи встряхнула руки, и смахнула слезы с глаз.

"Соберись. Ты – профессионал."

Она не чувствовала себя очень профессиональной. Она чувствовала себя подобно девочке из глубины ее души.

"Твое тело играет уловки с твоими мыслями. Игнорируй это."

Элфи нежно придала лицу Артемиса чашевидную форму в обеих руках.

– Исцеляй, – прошептала она, почти рыдая.

Волшебные искры прыгали как развязанные собаки, углубляясь в поры Артемиса, связывая кости, излечивая кожу, останавливая внутреннее кровотечение.

Внезапный переход от двери смерти к здоровью и бодрости был груб для Артемиса. Он дрожал и взбрыкивал, его зубы дрожали, волосы завивались в электрическом ореоле.

– Ну давай, Артемис, – сказала Элфи, склоняясь над ним как на похоронах. – Проснись.

В течение нескольких секунд не было никакой реакции. Артемис был похож на здоровый труп, но он обычно так и выглядел. Затем его разные глаза открылись, веки трепетали как крылья колибри, его система перезагружалась. Он кашлял и дрожал, сгибая пальцы рук и ног.

– Элфи, – сказал он, когда его взгляд отчистился. Его улыбка была искренней и благодарной. – Ты спасла меня снова.

Элфи смеялась и плакала одновременно, проливая слезы на грудь Артемиса.

– Конечно, я спасла тебя, – сказала она. – Я не могла обойтись без тебя. – И потому что она была счастливой и почувствовала прилив волшебства, Элфи склонилась и поцеловала Артемиса, волшебное искрение вокруг этого контакта было похоже на маленький фейерверк.

Десятилетний Артемис Фаул одним глазом присматривал за действиями, происходящими в обезьяньей клетке.

– Троглодитовая горилла, – прокомментировал он Дворецки. – Подарена М. И. Мику доктором Томасом С. Диким, американским исследователем западной Африки, который первым написал труды о гориллах в 1847 году.

– Лучше и не говори, – тихо сказал Дворецки, которого больше интересовал радиус досягаемости существа, чем история его открытия и наименования.

Они использовали волнение животных, чтобы пробраться мимо гориллы и искусно прячась, перебежать двор, чтобы добраться до клетки с лемуром, которая была за клеткой с гориллой.

Странные вновь прибывшие существа были слишком заняты, чтобы привлекать их внимание. Дворецки сбил замок для ключ-карты и открыл двери клетки.

– Ты только посмотри на тех двоих. Тратят время. Меня за этим никогда не застанешь.

Дворецки фыркнул, как он обычно делал, прежде чем его лицо приобретало бесстрастное выражение.

– Большинство людей не могут застать тебя вообще за чем-либо, Артемис.

Артемис позволил себе хихикнуть. Это был интересный день, и Артемис наслаждался испытаниями, которые этот день ему преподносил.

– А вот и мы, – тихо сказал он. – последний шелковый лемур сифака в мире. Примат за сто тысяч евро.

Лемур висел высоко на мадагаскарской пальме, хватаясь за ветки длинными, цепкими пальцами на ногах и широко расставленными большими пальцами рук. Его шкура была белоснежной, с коричневым воротником на груди.

Артемис указал на животное:

– Эти цветные полосы на его груди является меткой месторасположения его грудных желез.

– Ага, – сказал Дворецки, которого эта информация волновала даже меньше, чем происхождение научных наименований горилл. – Давай просто побыстрее заберем тварь с собой, пока наши друзья не успели перегруппироваться.

– Я думаю у нас есть секунда или две, – сказал Артемис.

Дворецки изучал незнакомцев в соседней клетке. Удивительно, что мужчина еще не был порван в клочья, но каким-то образом девчонка появилась из ниоткуда и отогнала гориллу. Впечатляюще. У нее в арсенале еще есть какие-то трюки. За ей стояли серьезные технологии. Возможно какое-то камуфляжное снаряжение, которое могло бы объяснить эти искры. Он знал, что американцы создали какой-то новый вселандшафтный камуфляжный костюм. Один из его знакомых военных дал ему ссылку на просочившееся в интернет видео.

В клетке было еще одно существо, волосатый индивид, который вытащил первых двоих из "Бентли", попутно взломав то, что считалось невзламываемым замком. Существо не было ни человеком, ни зверем, это был приземистый крепкий персонаж, который каким-то образом пробирался сквозь землю, а сейчас пытался справиться с распиравшими его газами. Каким-то образом, эта штука умудрилась прорыть тридцатиметровый тоннель в считанные минуты. Если бы клетки не были разделены разграничительными стенами, существо было бы в той же клетке что и лемур. Оно и было, когда внезапно появилось прямо под лемуром, в соседней клетке.

Дворецки знал, что у Артемиса просто руки чешутся изучить этих странных существ, но времени не было. Они были в абсолютном неведении, что происходит, а люди часто умирали в таком положении, даже не успев ничего понять.

Телохранитель достал дротиковый пистолет, но Артемис, узнав звук доставаемого оружия, покачал указательным пальцем.

– Это наш крайний вариант. Я не хочу, чтобы наш дружок сломал себе шею, когда полезет вниз. Для начала, попробуем мягкий подход.

Из своего кармана он вынул маленькую сумку на молнии, в котороой лежал янтарного цвета гель, с прожилками черного и зеленого.

– Мой собственный состав, – объяснил он. – Сифаки принадлежат к семейству приматов дай индридай, что означает, как ты понимаешь, что они исключительно вегетарианцы.

– Кто ж этого не знает? – осведомился Дворецки, который все еще не убрал пистолет.

Артемис открыл сумку, выпуская густой, сладкий аромат, прокладывавший дорогу к лемуру.

– Концентрат сока растений с ароматической смесью Африканской растительности. Ни один лемур не устоит. Но если у этого конкретного примата мозг сильнее желудка, тогда стреляй. Один выстрел, пожалуйста, и избегай попадания в голову. Один дротик вероятно пробьет его тонкую черепушку.

Дворецки фыркнул, но лемур двигался. Он полз по ветке, водя остроконечным носом, чтобы поймать аромат. Пробовал запах на вкус своим мелькающим розовым язычком.

– Хмм, – сказал телохранитель. – Эта уловка, я полагаю, с человеком не сработает.

– Спроси меня снова через шесть месяцев, – сказал Артемис. – Я провожу кое-какие эксперименты с феромонами.

Лемур перепрыгивал вперед, зачарованный прекрасным ароматом. Когда ветки закончились, он спрыгнул на землю и поскакал вперед на двух лапах, протянув пальцы к сумке.

Артемис усмехнулся.

– Эта игра закончена.

– Возможно нет, – сказал Дворецки. В клетке рядом с ними, длинноволосый мальчик вновь был на ногах, а женщина издавала очень странные звуки.

Круг магии вокруг старшего Артемиса и Элфи исчез, и с ним ушел умопомрачительный транс сковавший разум Артемиса.

Он был напряжен. Элфи поцеловала его. Артемис откинулся назад, вспрыгивая на ноги, раскидывая руки, чтобы избавиться от внезапного головокружения.

– Эээ... Спасибо, – неловко сказал он. – Это было... Неожиданно.

Элфи слегка смущенно улыбнулась.

– Артемис, ты в порядке. Еще несколько исцелений, и ты будешь полотном из шрамов, склеенным с помощью магии.

Артемис подумал, что было бы приятно постоять здесь и поболтать, но в ближайшей клетке его будущее убегало вместе с его прошлым.

Он сразу понял, что произошло. Нос Мульча привел их в нужное место, но клетки были отгорожены перемычками, лемур был прямо над ними, но в то же время в другой клетке. Артемис не помнил посещения этого помещения. Но он начинал осознавать, что директор переместил лемура в специальную комнату для просмотров. Это привело его в замешательство.

– Очень хорошо. Вот мы где...

Он пытался очистить мысли, готовя свой мозг, пытаясь забыть поцелуй хотя бы сейчас. Об этом можно подумать позже.

Артемис потер глаза, чтобы красные искорки пропали из глаз, а затем повернулся так быстро, как позволял пост-лечебный синдром. Вот он где, он сам молодой, привлекающий лемура сифаку сумкой с янтарной пастой.

"Готов поспорить, что это концентрат сока растений, может пара листьев и веточек. Ну разве я не был умным мальчиком?"

Требовалось немедленное решение. Быстрый как пламя план. Артемис помассировал свои виски, как будто это могло помочь ему лучше думать.

– Мульч, можешь прорыть тоннель?

Гном открыл было рот для ответа, но вместо этого подскочил.

– Я не знаю, – сказал он наконец. – у меня голова слегка кружится. И желудок. Удар меня встряс, – его живот издал звук как от моторной лодки. – Простите меня. Я думаю мне надо...

Он сделал именно то что "надо". Он забрался в папоротники и дал желудку опорожниться. Некоторые растения от этого завяли.

"Бесполезно," – думал Артемис. "Мне нужно чудо или этот лемур умрет."

Он схватил Элфи за плечи.

– У тебя осталась магия?

– Немного, Артемис. Пара искорок, может быть.

– Ты можешь говорить с животными?

Элфи согнула шею до хруста, проверяя остатки магии.

– Я могу говорить с кем хочешь, кроме троллей, с ними этот трюк не удается.

Артемис кивнул, бормоча что-то про себя. Думая.

– Хорошо. Хорошо. Я хочу, чтобы ты отпугнула лемура от меня. От меня молодого. Все что мне нужно – замешательство. Сможешь это устроить?

– Могу попробовать.

Элфи закрыла глаза, глубоко вдохнула через нос, затем откинула голову назад и взвыла. Это был фантастический звук. Львы, обезьяны, волки, орлы – все их звуки были в нем. Вой был наполнен прерывистой болтовней обезьян и шипением тысячи змей.

Артемис старший отступил назад, инстинктивно напуганный. Какая-то первобытная часть его разума восприняла это послание как страх и боль. Мурашки поползли по его телу, ему пришлось напрячь все силы чтобы не убежать и не спрятаться.

Артемис младший нагнулся к лемуру, подсовывая сумку под его двигающийся нос. Лемур положил подушечки своих пальцев на Артемисово запястье.

"Я заполучил его," – думал Артемис. "Деньги на экспедицию у меня в кармане."

Затем волна ужасного звука ударила его как десятибалльный ураган. Молодой Артемис отпрянул, выронив сумку с пастой, внезапно по непонятной причине напуганный.

"Нечто хочет убить меня. Но что? Это звучит как все животные мира."

Обитатели зоопарка тоже были взволованы. Они визжали и трещали, раскачивали свои клетки, бросались на прутья. Обезьяны методично пытались перепрыгнуть рвы, окружающие их островки. Восьмисоткилограммовый суматрский носорог кидался на мощные двери своей клетки, заставляя их петли трещать при каждом ударе. Красный волк рычал и фыркал, испанская рысь шипела, ударяя воздух, а снежный леопард гонялся за своим хвостом, выворачивая голову и беспокойно мяукая.

Дворецки не мог помочь, но переключил свое внимание на...

– Это то существо женского пола, – констатировал он. – Издает какие-то звуки. Это пугает животных. Я и сам слегка не в себе.

Артемис не отводил глаз от лемура.

– Ты знаешь, что делать, – сказал он.

Дворецки знал. Если есть препядствие мешающее выполнению миссии, его надо убрать. Он быстро подошел к прутьям решетки, навел мушку пистолета в проем и всадил дротик женщине в плечо.

Она отступила на шаг, ее фантастический оркестр животных звуков оборвался на полувскрике.

Дворецки почувствовал дрожь от вины, которая почти заставила его отвернутся от Артемиса. Дважды он усыплял эту девушку, или кто она там, не имея понятия какое воздействие оказывают химикалии на ее нечеловеческий организм. Его единственным оправданием было то, что у него были дротики с малыми дозами, пока он дежурил в ночную смену. Она не будет в отключке слишком доллго. Может быть несколько минут.

Лемур был напуган. Тонкие ручки тряслись. Концентрат был привлекательным, но здесь присутствовала какая-то жуткая опасность, и инстинкт самосохранения пересилил искушение вкусно поесть.

– Нет, – скзал Артемис, увидев облачка страха в глазах лемура. – Это неправда. Здесь нет опасности.

Маленький представитель рода обезьян не был в этом уверен, как будто мог прочитать намерения мальчика в острых чертах его лица.

Шелковый сифака пискнул, как будто укололся об колючку, а затем побежал по Артемисовой руке, перескочил через плечо и выбежал через открытые двери клетки.

Дворецки попытался поймать его за хвост, но схватил лишь пару волосков. Он сжал руку в кулак.

– Возможно, на этот раз, стоит признать свое поражение. Мы ужасно неподготовлены, а наши оппоненты имеют... Некоторые способности, о которых мы ничего не знаем.

Артемисовым первым порывом было бросится за лемуром.

– Артемис, постой, – сказал Дворецки. – Если наш план должен удасться, то я поведу.

– Они хотят заполучить лемура, – Артемис задыхался на бегу. – Так что для нас он становится еще более ценным. Когда мы поймаем животное, у нас будет доминирующее положение.

"Поймать животное" – легче сказать чем сделать. Лемур был невероятно ловок, находя за что цепляться на самых гладких поверхностях. Он без видимых усилий перемещался по стальной ограде, подпрыгнул на нижние ветки, а оттуда на стену парка.

– Стреляй! – прошипел Артемис.

Казалось, что Дворецки не заметил выражения лица Артемиса – почти жестокого, брови насуплены, он совершенно не был похож на десятилетнего ребенка. Но он решил позаботиться об этом позже. Ему сейчас надо было успокоить одно животное.

Дворецки был быстр, но шелковый сифака оказался быстрее. Меховой вспышкой он взобрался на стену и выбрался наружу, в ночь, оставляя за собой белый призрачный след.

– Вау, – сказал Дворецки, почти восхищаясь. – Это было быстро.

Артемис не был впечатлен выбором слов своего телохранителя.

– Вау? Я думаю это заслуживает большего, чем вау. Наша добыча убежала, и вместе с ней мои деньги на Арктическую экспедицию.

С этой фразой Дворецки быстро терял интерес к лемуру. Были другие, менее подлые пути найти деньги. Его аж дрожь брала, когда он думал какие удары ему придется выдержать, если новости об этой ночи каким то образом долетят до Бара Фермера в Лос-Анжелесе, владельцем которого был бывший телохранитель с татуировкой синего бриллианта, а ведь бар этот часто посещали и другие телохранители.

Но озлобленное на провал миссии, чувство преданности Дворецки заставляло его вспомнить об одной вещи, о которой директор зоопарка упоминал ранее, когда Артемис был занят изучением системы безопасности.

– Есть кое-что что я знаю, чего ты можешь не знать, – лукаво сказал он.

Артемис был не в настроении для игр.

– Ох, неужели? И что же это может быть?

– Лемуры – древесные создания, – ответил Дворецки. – Этот маленький парень напуган, и он заберется на самое высокое дерево, которое сможет найти. Даже если оно ненастоящее. Надеюсь ты понял.

Артемис сразу же понял, это не было особо сложно: Огромные структуры отбрасывали решетку теней в лунном свете.

– Конечно, старина, – сказал он, нахмуренность исчезла с его лица. – Эллектропилоны.

Дело принимало ужасно плохой оборот для старшего Артемиса. Мульч был ранен, Элфи опять без сознания – ноги торчат из гномьего тоннеля, и, наконец, у него самого закончились идеи. Оглушающие крики сотен сошедших с ума от страха животных не вовсе не способствовали сконцентрированию.

"Все животные сливаются в примата" – подумал он, а затем: "Ну и времечко я нашел для открытия чувства юмора".

Все что он мог сделать, это расставить приоритеты.

"Для начала надо вытащить Элфи отсюда," – понял он."Это самое важное."

Мульч простонал, перекатываясь на спину. На лбу у него была кровоточащая рана.

Он неуверенно шагнул в сторону гнома.

– Я представляю себе твою великую боль, – сказал он. – Боюсь тебя ждут сильные страдания, – Врачебный такт не был сильной стороной Артемиса. – У тебя будет огромный шрам, но я думаю внешний вид для тебя не особо важен.

Мульч покосился на Артемиса через приоткрытый глаз.

– Ты что, пытаешься острить? О боже мой, похоже что нет. Похоже это самая хорошая вещь, которую ты мог сказать.

Он ощупал лоб пальцем.

– Ой. Это больно.

– Конечно.

– Придется зашивать. Ты об этом гномьем таланте знаешь все, я полагаю.

– На самом деле, – сказал Артемис, смотря ему прямо в лицо. – Я видел это десятки раз.

– Я в этом сомневаюсь, – хмыкнул Мульч, выдергивая извивающийся волосок его бороды из подбородка. – У меня нет особого выбора, не так ли? Пока эльфийка из ЛеППРКОНа в отключке, магической помощи ждать не приходится.

Дрожа, Мульч приложил волоски бороды к порезу. Они вырвались, как головастики, прокалывая кожу и стягивая края раны. Несмотря на содрогания и вскрики, Мульчу удалось остаться в сознании.

Когда волоски закончили свою работу, и рана была перевязана плотнее, чем муха в паутине, Мульч схватил немного липкой глины, и намазал ее на рану.

– Зашито, – объявил он, а затем, увидев блеск в глазах Артемиса, добавил:

– Даже не думай, вершок. Это действует только на гномов, и более того, волосы моей бороды действуют только на меня. Попробуй запустить одного из моих любимчиков себе под кожу, и все что ты получишь – инфекцию.

Шорох в низкой растительности становился все громче, и Артемис решил отказаться от прослушивания практически неизвестной ему информации.

– Пора уходить. Можешь завалить туннель за нами?

– Я смогу его завалить с легкостью – это как два пальца об асфальт. Но тогда тебе лучше идти вперед. Есть лучшие пути завершения жизни чем быть заживо погребенным в... Ну, скажем так, отходах. Мне нужно сказать еще что-нибудь?

Не было нужды повторять по слогам. Артемис прыгнул в тоннель, схватил Элфи за плечи и потащил ее вниз по тоннелю, минуя сгустки светящейся слюны, пробираясь к спасительному свету в конце. Это было как путешествие в космосе, к Млечному Пути.

Звуки, издаваемые его собственным телом, усилились. Прерывистое дыхание, барабанная дробь сердца, изгибание и скрип мышц и сухожилий.

Элфи было легко тащить. Ее костюм терся о поверхность, издавая шипение, как от гнезда гадюк. А может здесь и в самом деле были змеи, судя по тому, какие сюрпризы преподносила ему удача до сих пор.

"Я пытаюсь измениться к лучшему," – напомнил он себе. "И вот как судьба меня награждает. Преступная жизнь неизмеримо проще."

Звуки на поверхности усиливались с помощью акустики тоннеля. Горилла, похоже, не на шутку разозлилась. Артемис слышал, как она бьет себя в грудь кулаками и яростно кричит.

"Она поняла, что мы ее обманули."

Построение теорий было резко прервано появлением Мульча в тесном тоннеле, с повязкой из светящейся слюны на голове, отбрасывающей мертвецки-зеленое сияние на его лицо.

– Горилла идет, – сказал он, набирая полные легкие воздуха. – Надо идти.

Артемис слышал звук и эхо от приземления гориллы в тоннеле. Огромный примат зарычал, сбегая вниз по узкому проходу, свирепость звука нарастала с каждым метром пройденным им.

Элфи простонала, и Артемис покрепче обхватил ее плечи.

Мульч втягивал воздух так быстро как мог, отодвигаясь вслед за Артемисом и Элфи по тоннелю. Осталось двадцать метров. Им не успеть. Горилла двигалась вперед, стирая в поорошок слюнные фонарики по мере своего продвижения, рыча от жажды крови. Артемис мог поклястся, что он видел плоть в ее зубах.

Тоннель содрогался от каждого удара. Большие секции обрушались. Глина и камни скатывались по голове и плечам Артемиса. Грязь попала на веки Элфи.

Щеки Мульча раздулись, он приоткрыл рот лишь настолько, чтобы проговорить:

– Хорошо, – его голос был писклявым, как от гелия. – Бак полон.

Гном схватил Артемиса и Элфи своими толстыми и крепкими руками и выпустил из своего тела весь воздух без остатка. Получившийся поток газов протолкнул их троих по тоннелю. Полет был коротким, резким и вводящим в ступор. Дыхание вырывалось из легких Артемиса, его пальцы сжались до треска, но он не собирался отпускать Элфи.

Он не мог дать ей умереть.

Горилла-неудачница полетела через голову по тоннелю, уносимая потоком газов. Она зацепилась пальцами за стенки тоннеля, но все равно двигалась, медленно, как будто привязанная эластичным тросом. Она орала, продвигаясь назад, втыкая свои пальцы в стену.

Артемис, Элфи и Мульч пробкой вылетели из тоннеля, катясь и кувыркаясь по яме клубком тел и конечностей. Звезды над ними сияли, а луна желтым пятном плыла по небу.

Древняя стена бедняков остановила их качение, раскрошившись под ударом трех тел.

– Более чем сто пятьдесят лет стояла эта стена, – вздохнул Артемис. – И вот пришли мы.

Он лег на спину, чувствуя себя абсолютно побежденным. Его мать умрет, и Элфи скоро будет его ненавидеть, когда узнает правду.

"Все потеряно. Я понятия не имею что делать."

Затем один из печально известных ратдаунских электропилонов привлек его внимание, а если быть точным – фигуры, взбирающиеся на нее по служебной лестнице.

"Лемур сбежал," – думал Артемис. "И он взбирается так высоко, как может."

Отсрочка. Все еще есть шанс.

"Что мне нужно чтобы спасти ситуацию, так это полный набор следящих и боевых устройств ЛеППРКОНа. Возможно стоит попросить Номера Первого послать мне один."

Артемис оторвался от остальных и решил, что за основанием колонны будет пока безопасно. Он убрал оставшиеся камни, которые валялись на основании, сжал пальцы на последнем из них и бросил. Он полетел с легкостью, но ничего не обнаружил, лишь грязь да червей. Не было посылки из будущего; по какой-то причине этот конкретный трюк сработал всего один раз.

"Итак. Помощи нет. Я должен сделать что возможно."

Артемис вернулся к месту, где лежали Мульч и Элфи. Они оба стонали.

– Я думаю у меня кишки порвались, когда я избавлялся от этого воздуха, – сказал Мульч. – В этой мешанине я натерпелся страху.

Артемис наморщил нос.

– Ты будешь в порядке?

– Дай мне минутку, и у меня будет достаточно сил, чтобы унсти с собой все то золото которое ты мне обещал.

Элфи подергивалась. Ее веки трепетали, она пыталась выйти из обмарака. Ее руки бились как рыбы выброшенные из воды. Артемис наскоро проверил пульс и температуру. Легкий жар, но сердцебиение в норме. Элфи приходила в себя, но пройдет несколько минут, прежжде чем она сможет контролировать свое тело.