Текст книги "В лабиринтах города (СИ)"
Автор книги: Яна Поль
Соавторы: Светлана Казакова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]
Глава 18
По дороге из архива ей никто не встретился. Алисе не хотелось никого видеть, ни с кем разговаривать. Требовалось переварить то, что она узнала. Оставалась надежда, что разговор с Дарием прольёт свет хотя бы на толику тайн и поможет расставить всё по полочкам, но почему-то Крапивина сомневалась. Если бы всё обстояло так просто, это дело не оказалось бы в числе нераскрытых магических преступлений.
Вспомнилось лицо Максима. От этих мыслей её вдруг затопило отчаянной нежностью и жалостью к тому маленькому мальчику, которым он был в тот день, когда лишился своих способностей к магии. Стал изгоем в магическом мире, чужаком в собственной семье. Да и она сама, если так посмотреть, оставила его, когда покидала город. Тогда думала, что навсегда, но вот вернулась. Возможно, так написано в книге судеб, но Алиса не относилась к числу фаталистов и считала, что человек сам творит свою судьбу и может взять её в руки, обуздать и изменить. Она не сомневалась в этом даже тогда, когда её собственная жизнь разваливалась на осколки. Даже сейчас.
Княжевич сидел в кабинете. То ли его не коснулась всеобщая суета, то ли ему удалось под каким-то предлогом её избежать, но это было на руку. Поговорить с ним требовалось наедине.
– Ты занят? – поинтересовалась Алиса, стоя на пороге и переминаясь с ноги на ногу.
Дарий поднял на неё взгляд, оторвавшись от разложенных на столе бумаг. Кипа папок с документами громоздилась на самом краю, рискуя вот-вот обрушиться на пол. Как-то чересчур много их было. А не изучал ли он тоже старые дела? Но для чего?
– Для тебя – свободен, – отозвался Княжевич.
Алиса почувствовала, что невольно краснеет. Ей казалось, будто за время работы в МН она совершенно отучилась смущаться от мужского внимания (и невнимания тоже), однако этому мужчине как-то удавалось производить на окружающих женщин, включая её саму, именно такой эффект. Пожалуй, при других обстоятельствах она бы даже могла в него влюбиться. В настоящем же куда проще не подпускать людей близко, чтобы оставить душу в неприкосновенности, и пока удавалось. Почти.
– А ты не участвуешь в этом? – махнув рукой в сторону коридора, спросила Алиса.
– Там и без меня энтузиастов много, – поморщился Дарий. – Уверен, Крылову уже по первое число досталось от Фогля. Тебе за компанию пока нет?
– Я его ещё не видела, – призналась она. – В смысле, начальника. Надеюсь, отойдёт к тому моменту, как появлюсь перед ним, – с надеждой добавила Алиса, но сразу же в этом засомневалась.
– Присаживайся. – Княжевич кивнул на стул для посетителей. – Будем надеяться, что здесь Аркадий тебя искать не станет. Если что, можешь спрятаться под стол.
– Спасибо. – Алиса не сдержала насмешливое фырканье и села на предложенный стул, подбирая слова.
– Так о чём ты хотела поговорить?
Собеседник практически сразу перешёл к делу, чем застал её врасплох. Вспомнилось всё, что она слышала о нём. Станет ли Дарий обсуждать то, о чём ему наверняка больно и неприятно вспоминать даже спустя много лет? Поверит ли, что это не пустое любопытство с её стороны? Захочет ли помочь Максиму, которого даже не знает?
Набрав в грудь воздуха, Алиса решительно ответила:
– Ярослав Чарныш и Агата Рахманова.
По тому, как Княжевич вздрогнул, можно было не сомневаться – эти имена ему хорошо знакомы. Но она ведь и так об этом знала. Вот только пока без подробностей.
– Почему ты о них вспомнила? – спросил Дарий. Он уже взял себя в руки, но больше не улыбался, и голос звучал напряжённо. – Мне казалось, ты даже не знаешь, кто эти люди.
– Знаю. – Алиса встретила его взгляд. – Было бы странно работать в Магическом Надзоре и не быть в курсе, кто именно основал эту организацию. Ярослав Чарныш. Первый маг, который не побоялся выступить наперекор инквизиторам, а затем и договорился с ними. Раньше только Инквизиция решала все вопросы, связанные с магическими преступлениями, а теперь этим занимаемся мы.
– Именно так, – согласился Княжевич. – Но ты ведь не историю возникновения МН хотела обсудить. Правда?
Алиса опустила глаза. Всё, что имелось в той папке, она самым тщательным образом изучила, и всё же этого оказалось недостаточно. Слишком мало материалов.
– Агата Рахманова была убита, но то дело так и осталось нераскрытым. Кто-то считал, что это убийство с целью ограбления, однако в той истории оказалось немало странностей. Например, то, что перед смертью Агату лишили способностей к магии. Она умерла обычным человеком, не ведьмой. А ещё есть свидетель случившегося, который до сих пор ничего не помнит о том дне.
– Кажется, ты много об этом знаешь, – заметил Дарий.
– Мало. Но хочу узнать больше. С Марией Горностай произошло то же самое, и я не понимаю, почему Фогль не обратил внимания на очевидное совпадение. Он ведь знал Ярослава, да и Агату тоже. А тот свидетель... – Алиса запнулась. – Им стал маленький мальчик, племянник Агаты Рахмановой. То, что сделали с ней, зацепило и его, потому с тех пор он тоже не является магом, которым родился.
– Как ты его нашла? – поинтересовался Княжевич, приподняв брови.
– Да что его искать! Он – тот самый таксист, который подвозил Марию Горностой тем вечером, когда она была убита. Первый подозреваемый. Но он этого не делал! Он не мог её убить!
– Вижу, ты с ним хорошо знакома.
Алиса сжала кулаки. Дарий не знал Макса и, разумеется, не имел оснований тому доверять. Но она знала и теперь уже ничуть не сомневалась. То, что он видел Марию Горностай последним, ещё не делает его виновником в преступлении. Рахманов – тоже пострадавшая сторона. Его лишили способностей к магии, отбросили на обочину магического мира, заставили мучиться из-за потери памяти. Если понадобится, она будет оправдывать его не только сейчас, но и на суде, даже перед инквизиторами.
– Да, – сказала Алиса. – Я с ним знакома. Он – мой друг, и я намерена не только докопаться до правды, но и защитить его.
– Похвальное рвение, – пробормотал Дарий. – Я ему уже немного завидую. Но понимаешь ли ты, с чем тебе предстоит столкнуться?
Она вспомнила фотографии на безвозвратно утраченном теперь мобильном телефоне жертвы и кивнула.
– Ярослав Чарныш решил, что сам будет расследовать убийство Агаты. Ради этого он пожертвовал многим, и всё же то дело так и не раскрыли, – произнёс собеседник. – Наверняка за ним стояли влиятельные люди, которым он перешёл дорогу.
Алиса вспомнила то, о чём ей успели рассказать коллеги. Родители Княжевича погибли. Когда-то именно Ярослав Чарныш заменил ему их, став для осиротевшего мальчишки приёмным отцом и наставником. Должно быть, у Дария никогда не было никаких сомнений в том, кем он станет в будущем. Специалист МН из него, в самом деле, получился замечательный. Умный, справедливый, осознающий свою ответственность.
– А ещё – татуировка, – напомнила Алиса. – У обеих девушек появились абсолютно одинаковые знаки, уже после смерти. Преступник словно оставил на них клеймо.
– Ты права. А твой друг... Он, в самом деле, совершенно ничего не помнит? – уточнил Княжевич.
– Он говорит, что иногда в памяти появляются какие-то смутные картины, но сомневается, что им можно верить. Вот если бы вернуть ему все-все воспоминания о том дне! Может, существует какой-то магический предмет для этого? – с надеждой предположила она и тяжело вздохнула, откинувшись на спинку стула.
– Магический предмет... – задумчиво повторил Дарий. – Пожалуй, я не имею права об этом говорить, но если уж на то пошло... Есть один человек – охотник за артефактами. С ним не так-то просто договориться, да и инквизиторская темница по нему давно уже плачет. Но, если кто и способен отыскать такую штуку, то только он.
– Кто это? – обрадовалась известию Алиса. – Как его найти? Я попробую с ним договориться!
Мысленно она уже представляла себе, как отреагирует на эту новость Максим. Придётся очень постараться, чтобы уговорить его.
– Он то и дело меняет телефоны и адреса, много путешествует. Оно и понятно, – сообщил Княжевич без особого энтузиазма. Охотники за артефактами ему всегда были неприятны, и о причине Алиса тоже слышала немало сплетен, которых по всей организации ходило великое множество.
– Пожалуйста! – взмолилась она.
– Хорошо. Правда, сомневаюсь, что он пойдёт на контакт. Это человек, знаешь ли, своеобразный.
– Как все маги, – улыбнулась Алиса.
– К счастью, не все.
Через несколько минут она покинула кабинет Дария с листком бумаги, на котором был записан номер телефона. Имя загадочного охотника за артефактами Алиса слышала и прежде, но никогда его не встречала. Очень уж мастерски он обеспечивал себе алиби и скрывался от подозрений сотрудников МН, которые пытались, но так и не смогли предъявить ему обвинения.
А звали его Мартин Шталь.
Глава 19
Максим не ждал, что Крапивина позвонит. Её голос звучал взволнованно, и она попросила его приехать как можно скорее.
Рахманов остановил автомобиль на том же месте, где и утром, когда увидел Алису с Крыловым. Весь день прошёл как в тумане. Постоянно названивал Фогль, интересовался, где он находится, что делает. Максим чувствовал себя проблемным подростком, которому приходилось отчитываться за каждый шаг перед взрослым. На его вопросы дядя, конечно же, не отвечал. Просто молча отключался, чтобы потом перезвонить вновь. За эти два дня они говорили больше, чем за прошедшие два года.
Алиса вышла из здания МН через пару минут. Кутаясь в куртку, девушка посмотрела по сторонам и уверенно устремилась к его машине. Она забралась в салон, и Макс нетерпеливо посмотрел на нее.
– Как продвигается расследование?
– Почему ты сразу не рассказал о своей тёте? – одновременно с ним задала свой вопрос Алиса.
Максим вздрогнул и они переглянулись. Рахманов сжал руль так, что от напряжения заныли пальцы. Значит, он не сошёл с ума! Видения оказались не плодом его разыгравшегося воображения. Это были воспоминания. Ему показалось, что огромный груз упал с плеч. Только теперь что-то нехорошее и тяжёлое затесалось где-то в груди под сердцем. Притаилось, ожидая подходящего случая, чтобы ударить как можно больнее.
– Я не был уверен, – облизав пересохшие губы, пробормотал Макс. – Крылов уже в курсе? – Он сжал челюсти и уставился прямо перед собой. Мимо мелькали фары проезжающих машин.
– Нет! – обиженно возмутилась Крапивина, а затем добавила: – Я его не видела. – Она вздохнула и отвернулась к окну.
Опять эта тишина, которая за последние дни возникала каждый раз, когда они пытались говорить.
– Что тебе удалось узнать? – поспешно задал вопрос Максим, желая развеять тягостное молчание.
– На самом деле, ничего такого, – она снова вздохнула. – Агату убили так же, как и Марию. Но дело закрыто. Вернее, его вёл Ярослав Чарныш. – Алиса выразительно посмотрела на него, а Рахманов кивнул. – Ты помнишь его?
– Смутно, – глухо отозвался он. – В нашей семье не вспоминают о той трагедии. Лишь раз я слышал, как отец обвинял Ярослава. Кричал на него, говорил, что это его вина.
Макс потряс головой, прогоняя нахлынувшие образы, и заметил в руках Алисы помятый листок, который она нервно теребила.
– Что там у тебя? – он приподнял брови.
Крапивина сильнее скомкала несчастную бумагу, затем расправила ее на коленке, и Максим разглядел номер телефона и имя.
– Кто такой Шталь?
– Один маг... – Алиса прокашлялась и взглянула на него. – Он специалист... в некотором роде.
– И чем он нам поможет? – нетерпеливо перебил подругу Рахманов.
– Не нам, а тебе. – Она снова смяла записку. – Поможет вернуть твои воспоминания.
Некоторое время он смотрел на неё в упор, не веря своим ушам. Если всё было так просто, то те маги и ведьмы, по которым его таскали родители, давно бы помогли.
– Это бесполезно.
– Но ведь ты уже стал вспоминать! – Алиса повернулась к нему. – Шталь разбирается в этом куда лучше всех остальных. Он всю жизнь посвятил артефактам. Мы полагаем, что у него найдётся то, что тебе поможет.
– Мы? – Максим мгновенно напрягся.
– Я посоветовалась со старшим коллегой. Ему можно доверять! – заявила она поспешно, но уверенно.
Рахманов раздражённо выдохнул. Обращаться к кому-то снова совершенно не хотелось. Он терпеть не мог всех этих лекарей, целителей и прочих шарлатанов. За много лет научился безошибочно определять жуликов и всех остальных, кто пытался нажиться на чужом горе. Они не помогали. Ему просто нельзя помочь.
– Ты уже звонила ему? – Макс кивнул на клочок бумаги.
– Нет, – она покачала головой и прикусила губу. – Хотела сначала поговорить с тобой.
Рахманов снисходительно улыбнулся. Такая забота не могла не льстить ему. Да и в поведении Алисы что-то изменилось. С утра она была настроена куда решительнее. Он бы ничуть не удивился, если б она схватила его за шкирку и насильно оттащила к коллекционеру древнего хлама. Наверняка этот Шталь такой же, как и его безделушки, – старый хрыч, из которого песок давно сыплется. Чем он может помочь? Максим искренне недоумевал. Хорошо, что Крапивина не звонила тому. Сегодня он не хотел встречаться со снобом из магического сообщества.
Телефон отозвался звонкой трелью напоминания, и мелодия развеяла вновь повисшую тишину в салоне. Максим специально поставил её, чтобы не забыть о заезде. Он не мог пропустить и сегодняшнюю гонку. Ему просто необходимо развеяться. Им обоим.
– Тогда отложим на потом. Твой рабочий день закончен?
– Да, но... – подруга замялась, недоуменно глядя на него.
– Отлично. – Максим повернул ключ в замке зажигания. – Пристегнись.
* * *
Из-за того, что произошло в офисе Магического Надзора, работа практически встала. Фогль бесновался и цербером бросался на каждого, кто шёл на риск переступить порог его кабинета. Алисы в числе смельчаков не было, к тому же, после разговора с Дарием она предпочла не показываться на глаза коллегам. О многом предстояло подумать. Странно, что Олег тоже куда-то подевался. Сбежал под шумок, что ли? Или решил исправить свою ошибку и поймать скрывшегося мага?
Об этом Алиса тоже решила подумать позже. Перед глазами стояли строчки из старого дела, которое ей всё же удалось отыскать в архиве. Масштаб трагедии – убитая молодая женщина, разрушенная жизнь Максима, а ещё судьба Ярослава, который наверняка был замечательным человеком. Княжевич, наверное, похож на него. Должно быть, он до сих пор сильно переживает из-за того, что случилось с его опекуном и наставником.
Как могло так получиться, что даже Чарныш с его опытом и связями не сумел отыскать виновников? Или он всё-таки нашёл их, и именно из-за этого его убили? А Фогль? С одной стороны, он полон решимость арестовать убийц Марии Горностай, а, с другой, отправил расследовать дело не самых опытных сотрудников. Может быть, начальнику кто-то пригрозил?
Алиса поняла, что такими темпами наверняка додумается до общемирового заговора, организованной преступности в магическом сообществе и прочих малореальных вещей. Нужно отталкиваться от фактов. От улик, которые представляли собой фотографии в исчезнувшем мобильном телефоне.
После работы Алиса позвонила Максу и назначила ему встречу. Рахманов приехал вовремя. Как она и ожидала, он без особого энтузиазма отнёсся к идее встретиться с Мартином Шталем, но Крапивина была не намерена отступать. Если есть хоть малейший шанс вернуть другу детства память, необходимо этим воспользоваться. Любопытно только, что может попросить взамен охотник за артефактами.
Когда Максим после громкого сигнала в телефоне вдруг велел ей пристегнуться и, прибавив скорость, свернул в неожиданном направлении, Алиса не испугалась. Лишь удивилась. Она привыкла доверять ему прежде, и сейчас, несмотря на прошедшее в долгой разлуке время, не сомневалась в том, что Рахманов не желает ей зла. Да, порой он чересчур вспыльчивый, упрямый, ершистый, но он хороший человек. Возможно, один из лучших, кого ей довелось встретить в своей жизни.
– Куда мы едем? – решила поинтересоваться Алиса спустя несколько минут.
– Не скажу, – хмыкнул Макс, не отрываясь от дороги. – Это сюрприз. Но тебе понравится.
– Ну, если ты так уверен... Я могу позвонить магу сама – завтра, например. Надеюсь, он согласится с нами встретиться.
– Давай больше не будем сегодня об этом говорить, – неожиданно серьёзно попросил Рахманов.
Алиса решила, что, пожалуй, он прав. Им обоим, в самом деле, нужно немного отдохнуть. Выключить непрерывный поток мыслей, похожий на взбесившее радио, и на что-нибудь отвлечься. Только сегодня. Завтра она позвонит Шталю, скажет Крылову всё, что думает о его безответственности, и работа вновь станет первостепенной основой её существования.
Тем временем, они выехали за пределы города и, обогнав несколько рейсовых автобусов, свернули на просёлочную дорогу. Здесь зима ещё неохотно сдавала свои позиции, да и грязи после недавнего ливня куда больше, чем в городе. Алиса перевела глаза с пока не слишком живописного вида из окна на лицо Максима. Тот, поймав её взгляд, улыбнулся. Ей вдруг захотелось протянуть руку и коснуться его локтя, но тут на дорогу выскочило какое-то животное. Рахманов резко нажал на тормоз. Будь дорога получше, такого бы наверняка не случилось, но автомобиль, до сего момента полностью послушный воле хозяина, вильнул в сторону и остановился в считанных сантиметрах от ствола поваленного дерева.
Максим с тревогой взглянул на Алису.
– Ты как?
– Нормально, – отозвалась она, поморщившись. Ремень безопасности впился в плечи, а теперь никак не желал расстёгиваться. – А ты?
– Как так могло получиться? – скорее с недоумением, нежели со злостью, ответил он. – Никогда такого не было, сколько езжу. Ты разглядела, что это за зверь?
– Нет. – Алиса, наконец-то справившись с ремнём, пожала плечами и потянулась, разминая затёкшие мышцы. – Что с машиной? Она ведь не...
– Не заводится! – Макс сделал несколько попыток, но колёса накрепко увязли в грязи. – Надо кому-нибудь позвонить. Чёрт!
Последнее восклицание адресовалось мобильному телефону.
– Здесь нет связи! – сообщил Рахманов.
Алиса, опустив стекло со своей стороны, настороженно оглядывалась по сторонам. Ей не нравилась эта тишина вокруг. Даже ветер не шумел.
– Да, Тотошка, кажется, мы уже не в Канзасе, – пробормотала она, нахмурившись.
– В чём дело? – теперь, кажется, и Максим заметил что-то странное. Несмотря на отсутствие магических способностей и свойственного многим магам чутья на опасность, некоторое шестое чувство у него всё же оставалось. – Боюсь, нам придётся возвращаться на шоссе и звонить уже оттуда.
– Не выходи! – Алиса едва успела удержать его, когда Макс потянулся к дверце. Торопливо подняв стекло, она до боли сжала кулаки, отчаянно надеясь, что ошибается. Им ведь не должно так не повезти, правда? Только не сейчас! Но интуиция подсказывала, что догадка верна, а, значит, нужно обдумать план действий до того, как начнутся новые неприятности. В том, что они начнутся, Крапивина уже почти не сомневалась.
– Оглянись вокруг – ничего необычного не замечаешь?
Глава 20
Всё произошло слишком быстро. Машина просто перестала его слушаться. Никогда прежде такого не случалось. Он не чувствовал управления, а на глаза легла странная пелена. Впереди что-то мелькнуло, и Максиму показалось, что он отключился. Лишь миг. Единственное что он успел: вдавить педаль тормоза в пол.
Рахманов свернул на эту дорогу, чтобы сократить путь. Он всегда ездил по ней до пригорода, где они собирались с друзьями. Что же, видимо сегодняшний заезд вновь пройдёт без него. От досады он ударил кулаком по рулю, и взглянул на Алису. В свете приборной панели она казалась еще бледнее и была не на шутку перепугана.
Выдохнув, Максим посмотрел по сторонам. Что он должен заметить? Посыпанная гравием дорога осталась позади. Их каким-то немыслимым образом развернуло в сторону, и машина замерла перед стволом дерева.
В лобовое стекло упирались вывороченные корни. Словно белые длинные змеи, они вились по земле, переплетались. На миг Рахманову почудилось, что они шевелятся. Он зажмурился и повернулся назад. Единственный фонарь тускло мерцал, а над ним мельтешили странные тени. Мотыльки, слетевшиеся на огонек. Только эти «мотыльки» оказались размером с упитанного голубя. Тут же тишину разорвал душераздирающий вой, переходящий в лающий смех. Звук холодом обжёг вены, словно в кровь впрыснули жидкий азот. Мурашки пробежали по позвоночнику, а волосы на руках и затылке встали дыбом. Алиса смотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых читался страх.
Пусть он не маг, но уж точно не неуч. Нижний мир оказался почти таким же, каким его описывают в книгах. Пустота. Всеобъемлющая, затягивающая. Обитель демонов. Владения самой смерти. Время здесь замерло. Тут оно было чем-то материальным. Густые зыбучие пески, увязнув в которых, назад уже не вернёшься.
– Думаешь, оставаться в машине разумно? – он с беспокойством взглянул на подругу.
– Это не должно продлиться долго, – в голосе Крапивиной звучало плохо скрываемое сомнение. – Я надеюсь...
У кроны поваленного дерева что-то шевельнулось. Алиса вздрогнула, проследив за его взглядом. Значит, точно не показалось! Он запустил руку под сидение и достал пневматический пистолет. Щёлкнув предохранителем, Максим перезарядил оружие и открыл дверь.
– Идём, здесь мы как на ладони. – Он выбрался наружу. Под ногами противно хлюпала грязь. Чёрная маслянистая жижа. Рахманов очень надеялся, что это все-таки грязь. Пахло мускусом, разрытой землей и чем-то металлическим. Максим поморщился. В животе свернулся тугой узел, а к горлу подступила тошнота. – Кстати, есть идеи, кто мог так постараться? – он оглянулся на Крапивину. Она покачала головой, зажимая рукавом нос, и, обойдя машину, встала рядом с ним.
– Не так я надеялся провести вечер. – Рахманов подал ей руку и Алиса, сжав его ладонь, неуверенно улыбнулась.
– Пойдём, – она направилась к дороге.
Тени, чем бы они ни были, всё так же метались над фонарём и, кажется, совсем не обращали на них внимания. Максим напряжённо следил за ними.
– И часто преступники, которых вы ловите, устраивают подобное?
Алиса снова покачала головой. Она шла впереди, и Макс не мог видеть её лица, но услышал приглушённый всхлип. Её пальцы стали совсем холодными.
– Алиса, – тихо позвал Максим и остановился, потянув спутницу за руку. Он чувствовал, как её била мелкая дрожь. Она остановилась, а в следующий миг порывисто обняла его, пряча лицо у него на груди.
Рахманов крепче прижал её к себе и погладил по волосам.
– Тише, – он постарался придать голосу большей уверенности. – Мы обязательно выберемся. Ты же сама сказала, что это не продлится долго.
Алиса шмыгнула носом, отстранилась и вяло улыбнулась.
– Максим, – выдохнула она вдруг, глядя ему за спину. – Смотри!
Он повернулся и замер, не в силах пошевелится. Прямо на них спускалась одна из тех теней. Приближаясь, она увеличивалась, растягивалась. Чёрные рваные края развевались по воздуху.
Максим оттолкнул Алису и, закрывая её собой, вскинул руку с пистолетом. Выстрелы оглушительным эхом отозвались в неестественной тишине. Пули прошли насквозь и не причинили потусторонней твари вреда. Бесформенная фигура в балахоне опустилась на землю. Из-под капюшона светились глаза-угольки.
Рахманов отбросил бесполезный пистолет и попятился, увлекая за собой Алису. Та мёртвой хваткой вцепилась в его куртку и тяжело дышала. Он во все глаза смотрел на сущность перед собой, ощущая, как сердце бешено колотится где-то в горле.
Тварь с визгом ринулась на них. Капюшон слетел с её головы, обнажая оскаленный череп, обтянутый посеревшей кожей. В лицо ударил запах разложения, и Макс едва не согнулся пополам от тошноты. Горящие глазницы пылали, сущность смотрела прямо на него. Она замахнулась, острые металлические когти блеснули в полумраке, и вдруг замерла. Содрогнулась, будто налетела на преграду. Страшные кинжалы когтей проскрежетали по невидимому стеклу.
– Не могу... убить, – рваный, шелестящий шепот.
Демон словно оправдывался перед кем-то. Дёрнулся и снова ринулся вперед. Алиса судорожно всхлипнула за его спиной. Демон завис всего в шаге и вновь заревел:
– Не могу! Он принадлежит Ей!
Он взвился, заревел, как если бы отказ выполнять поручение призвавшего его причиняло невыносимую боль. Если это существо вообще способно испытывать нечто подобное. Чёрный балахон хлопал, как парусник на ветру, и вдруг вспыхнул подобно фитилю. Рыжие языки пламени лизали мёртвую кожу, превращая в пепел. Ещё одна вспышка и их несостоявшийся убийца рассыпался в прах.
* * *
Силясь перебороть страх, Алиса всячески ругала себя. Хороша же она, если, оказавшись в такой ситуации, воспользовалась удобным случаем и спряталась за спину мужчины! А ещё служит в Магическом Надзоре!
То, что это Нижний мир, она поняла практически сразу. Много слышала прежде. И не только слышала... Просто надеялась, что вернуться сюда ей больше никогда не придётся. Но, как говорится, не всегда человеческие надежды сбываются, а она, как ни крути, даже с магией всего лишь человек.
Забыть, забыть, забыть! Не думать сейчас! Для того, чтобы снова всё вспомнить и мысленно пережить, как это уже не раз бывало, у неё ещё будет время.
Если выживет.
– Что с ней? – ошалело спросил Максим, глядя на горстку серой пыли, что осталась от потусторонней твари.
Это был демон-охотник. Призывая его, маг заключал с ним сделку. Платой служила человеческая кровь, иногда в жертву приносили животных и птиц.
– Она не сумела выполнить то, ради чего её к нам подослали, – отозвалась Алиса, отчаянно желая вновь стать той, кем привыкла себя считать. Деловитой, невозмутимой и даже почти опытной сотрудницей конторы под аббревиатурой МН. – Вернее, по какой-то причине не смогла этого сделать.
Демон повёл себя очень странно. Как бы невероятно это ни звучало, но бестия испугалась! Крапивина тяжело вздохнула. Одной загадкой больше, одной меньше. Какая теперь разница.
– Не смогла убить меня? – уточнил Рахманов.
– Ага. – Алиса положила ладонь на его плечо, почувствовала сдерживаемую дрожь под плотной тканью одежды. Макс явно впервые оказался здесь. Но, в отличие от неё самой, не стушевался. С ним можно разделить опасности. Если бы ещё магия к нему вернулась...
Кстати, о магии. Алиса ощутила, как покалывает ладони. От ведьминского амулета, который она носила с детства, волнами расходились круги горячей энергии, призванной укрепить свою обладательницу. Та пульсировала в такт биению сердца, наполняла силой, звала сделать что-нибудь. Но перенести их из этого мира обратно в привычный даже магия была не способна.
Оставалось только ждать.
Максим повернулся к ней, обхватил её руки, переплетая их пальцы. Должно быть, он чувствовал то же, что и она, и отголосок его утраченных способностей откликался на зов. Магия искала созвучие в том, кто находился рядом. Ещё и поэтому браки в магическом мире предпочитали заключать между собой. Мезальянсы, разумеется, случались, но не слишком часто.
Её жених был сильным магом. Его ничуть не смущала перспектива жениться на девушке, которую он до того почти совсем не знал. Законы мира, в котором они жили, требовали соблюдения традиций, подчинения воле старших и преследования выгоды не столько собственной, сколько целого рода. Тогда она тоже согласилась. У неё, казалось, не имелось другого выбора.
А затем привыкла. Почти. Не жаловалась. Прятала синяки на запястьях под одеждой с длинными рукавами. Использовала тонкости косметической бытовой магии, чтобы скрыть следы бессонных ночей, искусанных до крови губ и пролитых слёз. Делала вид, что поддерживает его бесконечные эксперименты для увеличения силы, возможностей, власти. А о том, хочет ли она отправиться вслед за ним в Нижний мир, её никто даже не спросил.
Но обо всём этом она никогда не расскажет Максиму Рахманову. Никому не расскажет. Человека, с которым она была помолвлена, не стало в результате несчастного случая – официальная версия, о которой она поведает, если друг детства однажды спросит. О том, что жениха разорвали демоны, известно лишь ей одной. Как и о тех обстоятельствах, при которых это произошло.
Спустя недолгое время небо над ними посветлело, а лес наполнился звуками, которых не слышалось прежде. Алиса подняла голову от плеча Макса и посмотрела вверх, смаргивая слёзы. Ещё никогда прежде она так не радовалась пению птиц.
– Как там зовут этого типа? – спросил Рахманов. – Штоль? Штиль?
– Шталь, – отозвалась она с улыбкой. – Его зовут Мартин Шталь. А что?
– Я согласен с ним увидеться. Хочу всё вспомнить. Если какая-то магическая штука поможет с этим, я готов.
– Договорились. Главное теперь, чтобы он согласился пойти навстречу. Судя по словам коллеги, уговорить его будет не так-то просто. К тому же, он может заломить высокую цену. С другим нарушителем законов подействовали бы обычные угрозы ареста, но тут, боюсь, всё сложнее.
– Мы справимся, – ответил Максим. В его голосе прозвучала уверенность. – Я кое-что накопил.
– Никогда не приходилось покупать добытые незаконным путём артефакты, – призналась Алиса.
– Всё когда-нибудь бывает впервые.
