Текст книги "Леди-жрица"

Автор книги: Яна Тройнич

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Вы были личным рыцарем его величества?

Я не стала отвечать, настраиваясь на серьезный бой. Пусть увидят и оценят сами.

Вышла на «ринг». Хранитель встал напротив. Лорд Рил иронически улыбнулся. Мне показалось, он знает больше, чем остальные. Был дан сигнал начинать.

Сначала мой противник лишь топтался на месте и, как мне показалось, тяжко вздыхал. Видимо, боялся применить силу к слабой женщине. Но постепенно снисходительное выражение в его глазах сменилось интересом. До него, видимо, дошло, что в боевых искусствах я не новичок. Мой противник был сильнее, я – ловчее. Он шел напролом, я применяла хитрости и уловки. У него была одна школа подготовки, у меня – три. И я показала отнюдь не все, на что была способна. В конце концов, поиграв с соперником в кошки-мышки, я победила.

Хранители захлопали. Послышались одобрительные выкрики. Только двое моих недоброжелателей стояли и молча смотрели на меня. И тут меня опять бес попутал. Я шагнула к одному из них:

– Лорд не хочет попробовать?

Видимо, злоба пересилила рассудок. Хранитель Мирг вскипел:

– Шлюх пробуют в другом месте.

Наступила тишина. Хальгер то ли сам растерялся, то ли хотел посмотреть, как я буду выкручиваться? Среди остальных часть была на моей стороне, а кто-то с одобрением глядел на оскорбившего меня хранителя.

Я внутренне напряглась. Невыгодно сейчас наживать врагов, но в этом случае уже ничего не поделаешь. В другом обществе обязательно нашелся бы рыцарь, желавший постоять за честь дамы. Но тут иные законы. Я – такой же хранитель, как и другие. А жрец должен сам уметь защитить себя. Я шагнула к оскорбившему меня мужчине и громко произнесла:

– Трус! – Потом чисто по-женски добавила: – И козел!

И чтобы оскорбить противника еще больше, приставила два пальца к голове, как рожки.

Физиономия хранителя приобрела бордовый цвет. Как бы удар не хватил. Наверное, он разозлился бы еще больше, если бы полностью понимал смысл последнего оскорбления. Жрец сделал шаг ко мне. Камень в кольце вспыхнул, а у меня в голове промелькнул знаменитый бросок Трайса. Тогда я сидела на пятой точке, не понимая, как оказалась в таком положении, и таращила на рыцарей глаза. Теперь вышло с точностью до наоборот. На заднице сидел хранитель, а я так же, как когда-то лорд Трайс, сощурила презрительно глаза и поинтересовалась:

– Вам помочь подняться, лорд?

Хранитель вскочил на ноги, дрожа от бешенства:

– Ведьма! Тебе помогает перстень! Без него ты – никто.

Он повернулся к остальным:

– Смотрите, она специально оцарапала меня своим амулетом.

Я с удивлением увидела на его щеке полосу и выступившую кровь. Заметила, что кольцу что-то не понравилось, но могла голову дать на отсечение, что лица жреца даже пальцем не коснулась. Сделала глубокий вдох и выдох, стараясь успокоиться.

А Мирг никак не хотел закрыть рот:

– Легко быть героем, когда тебе помогает древний артефакт!

Я пристально взглянула на скандалиста:

– Вам кажется, что победила я только из-за перстня?

– Без сомнения.

Я яростно рванула кольцо с пальца. К моему удивлению, оно покинуло его очень легко. Мелькнула мысль: может, похудела? Или перстень решил сменить хозяина? Но в этот миг мне было все равно.

Я протянула кольцо жрецу:

– Возьмите. Если победите меня, оставите его у себя. Нет – возвратите.

Кто-то из жрецов воскликнул:

– Мирг, не бери.

Но тот, видимо, уже был не в ладах с рассудком. Выхватил кольцо из моих рук, надел на палец и стоял, не спуская с него глаз.

Я поторопила:

– Ну что, жрец, продолжим наш спор?

– Нет, жрица. Камень должен привыкнуть ко мне, а я – к нему. Встретимся здесь через три дня.

Я задумалась, потом кивнула:

– Хорошо, согласна.

И опять кто-то из хранителей произнес:

– Опомнись, Мирг. Отдай кольцо.

Но тот, уже весело посвистывая, отошел в сторону.

После тренировки лорд Рил подошел ко мне:

– Зачем вы это сделали, леди?

Я сразу поняла, про что он говорит, и пожала плечами:

– Наверное, не люблю, когда меня оскорбляют. А если честно я, вам уже рассказывала о свойствах этого перстня: он всегда возвращается ко мне. Думаю, вернется и сейчас. А не вернется – еще лучше!

– Но, леди, если он вдруг решит остаться у нового хозяина, вы долго не проживете.

Я пожала плечами:

– Будь что будет, лорд Рил. Значит, такова моя судьба.

Главный хранитель пошел проводить меня до дома:

– Может, все-таки скажете, леди, где хрустальная ветка? Зря вы скрываете ее от нас. Никто толком не знает свойства этих камней.

Кажется, Хальгер уже записал меня в покойники и беспокоится об имуществе хранителей. Ссориться мне сейчас не хотелось, но и отдавать артефакт – тоже. Почему-то я чувствовала, что он очень важен для меня.

– Я подумаю, лорд Рил. Можете не беспокоиться – эта вещь в надежном месте. – И широко улыбнулась. – Очень уж мне нравится эта безделушка. Не в силах с ней расстаться. Но обещаю вернуть, если вы меня отпустите.

– Ну, леди, вместо нее я могу предложить вам целый сундук других. Гораздо более роскошных.

Я хмыкнула про себя: уговаривает, как глупенькую девочку. Впрочем, откуда лорду знать, что побрякушки, даже золотые, никогда меня особо не интересовали.

Следующие дни прошли в упорных тренировках. С утра до вечера я сражалась и пешей, и на коне. Оттачивала мастерство владения клинком и драки в рукопашной. Вскоре уже доказала жрецам, что являюсь бойцом не хуже остальных. Во всяком случае, в глазах мужчин мелькало уважение. А вот с Миргом происходило что-то неладное. Он стал куда-то исчезать, иногда застывал с задумчивым видом, разглядывая камень. Кто-то даже пошутил:

– Наверное, Миргу жаль будет возвращать кольцо. Оно его приворожило.

Я вспомнила себя. Первое время тоже часто любовалась камнем. Но мои мысли все-таки больше занимали принц Трайс и моя золотая. Опять тоской сжало сердце: как Регина там без меня? И где сейчас Клод? Иногда воспоминания скручивали так, что хоть волком вой. На глаза навертывались слезы. Думают ли мои родные обо мне так же, как и я о них?

Я сжала зубы и пообещала себе стать твердой и хитрой. Только тогда победа будет за мной.

На третий день утром ко мне заглянул лорд Рил:

– Могу я поговорить с вами, леди?

– Да, конечно.

Хранитель прошел в гостиную.

– Подождите немного, лорд, я сейчас переоденусь.

Я хотела направиться в спальню. Жрец не ответил. Я обернулась: взгляд лорда был прикован к чему-то, находящемуся на столе. Что могло так привлечь его внимание?

Я подошла поближе и удивилась: там лежал мой перстень. Ничего не понимаю… И вряд ли смогу понять в будущем, если кольцо само не откроет свой секрет. А вот удивляться пора бы перестать. Внезапно я почувствовала страх, но не могла понять, что меня беспокоит.

– Наверное, жрец Мирг одумался и решил помириться со мной? Только почему ничего не сказал, а просто втайне подбросил перстень?

Лорд Рил изучающее разглядывал меня:

– Больше вы ничего не можете сказать о возвращении кольца?

– Лорд, я знаю ровно столько, сколько и вы. И я предупреждала, что оно всегда возвращается.

В это время к нам без стука ворвался один из хранителей:

– Лорд, мы нашли Мирга. Он упал со скалы и разбился.

Руки и ноги стали ватными. Вот и объяснение нехорошим предчувствиям.

Хальгер резко повернулся ко мне. В его глазах я прочитала подозрение.

– И вы не имеете к этому отношения, леди?

Я возмутилась:

– Неужели похожа на убийцу? Зачем мне это?

– Чтобы забрать кольцо. Как оно сюда попало?

Я разозлилась:

– Спросите у него самого. А мне бы век его не видеть.

Перстень вдруг сверкнул так ярко и грозно, что я прикусила язык.

Главный хранитель спросил у пришедшего:

– Когда случилось… несчастье?

– Полчаса назад. Есть свидетели. Мирга видели на выступе скалы. А вскоре обнаружили внизу, на камнях. Он был еще жив и смотрел на перстень на пальце. Он точно был у него на руке.

– А сейчас?

Жрец пожал плечами:

– Не знаю.

Главный хранитель взглянул на меня:

– Оставайтесь здесь, леди, и никуда не выходите.

И повернулся к помощнику:

– Пойдем.

Хранители поспешно вышли из комнаты. Несколько минут я в оцепенении глядела на стол, на котором лежал злополучный перстень. Потом осторожно взяла его в руку. Камень засветился теплым светом. Было впечатление, словно сейчас услышу мурлыканье. Перстень радовался возвращению к хозяйке.

Я вздохнула: хорошо, что у меня есть алиби. Мирга видели, а со мной был лорд Рил. Я надела кольцо на палец. У меня пропало желание пытаться еще когда-либо избавиться от него. Если судьбе будет угодно, кольцо само покинет меня. Не буду больше играть с тем, чего не понимаю. Мирга было не слишком жаль: сам виноват, но и смерти я этому дураку не желала. Может, зря хранители радовались, что нашли новую жрицу? Похоже, я приношу несчастья их братству. Уже две погубленных жизни на моей совести.

До вчера меня не трогали, и никто не пытался общаться. Лишь слуга приносил еду. Я бродила из угла в угол и ждала решения своей участи.

Когда стемнело, вошли двое хранителей. На этот раз они сменили одежду воинов на привычные темные балахоны. Такой наряд подали и мне. Я быстро переоделась, и меня, словно преступницу под конвоем, отвели в дом главного хранителя. Здесь я раньше не была, и увиденное мне не понравилось. Очень уж мрачно выглядела комната лорда. Даже мебель и та черного цвета. Окон не было. Помещение освещал свет многочисленных свечей. Такое впечатление, будто попала в склеп. В памяти всплыла детская страшилка: в черной-черной комнате стоял черный-черный стол, а на черном столе – черная ваза. Вдруг из нее показалась черная рука и схватила… Я очнулась и взглянула по сторонам. Все хранители сидели полукругом в комнате. Я встала перед ними.

– Леди Елка, на вас подозрение в причастности к смерти двух хранителей. Что хотите сказать в свою защиту?

Я взорвалась:

– Да ничего не хочу. Лорда Уоррика никто мертвым не видел. А Мирг упал со скалы на глазах у остальных. И кольцо я ему не навязывала. Все слышали, как он сам потребовал его на три дня.

Я подняла руку с перстнем:

– Как перстень вернулся ко мне – понятия не имею. Клянусь жизнью. Такое происходит уже не впервые. Я старалась избавиться от него, но ничего не получилось.

Один из жрецов вышел и принес бокал с каким-то напитком. Протянул его мне. Может, у них тут так разбираются с неблагонадежными? Отравят да еще полюбуются, как буду умирать?

Хальгер будто прочитал мои мысли:

– Это не яд, леди. А гарантия того, что вы правдиво ответите на вопросы. Если вам нечего скрывать, то бояться не стоит. – Лорд Рил смотрел на меня как-то слишком напряженно. Будто хотел о чем-то предупредить, но не мог. Потом добавил: – Младшая жрица, вы должны выпить, потом сосредоточиться и ни о чем постороннем не думать.

Последние слова прозвучали с каким-то скрытым подтекстом. Будто я должна была понять намек.

Я решила, что если хотят отравить, то сопротивляться бесполезно: хранителей девять, а я одна. К тому же они еще и маги. Я спокойно взяла кубок и проглотила его содержимое. Голова закружилась, показалось, будто сознание куда-то уплывает. Кто-то подставил мне стул и произнес:

– Готово. Можно задавать вопросы.

А мне уже и без вопросов хотелось рассказать все этим милым людям. Я начала говорить о жреце Уоррике. Сначала поведала, какой он был строгий и суровый. Потом перешла к дому, особо подробно описала зал, где находилась копия книги. Вспомнила, что хранитель время от времени куда-то исчезал.

Чей-то вкрадчивый голос спросил:

– Жрица, что случилось с лордом Уорриком?

Я уже была готова послушно рассказать о появлении незнакомца в маске и гибели хранителя, но тут пелена, окружающая сознание, будто взорвалась. В голове зазвучали знакомая мелодия и слова песни:

 
У любви, как у пташки, крылья,
Ее нельзя никак поймать!
 

Эйнэр? Откуда? Как он смог до меня дотянуться? И главное, очень вовремя. Эльф спас меня, а может, и кого-то другого.

Я рассеянно огляделась и пробормотала:

– Где Уоррик сейчас – не знаю.

Потом прозвучал вопрос про жреца Мирга. Но тут моя совесть была чиста: я действительна была непричастна к этому несчастному случаю.

– Правду могло бы рассказать только мое кольцо. Мне известно не более, чем остальным.

Я с трудом воспринимала дальнейшие вопросы хранителей. В голове звенел полный страсти голос Эйнэра:

 
Меня не любишь, но люблю я,
Так берегись любви моей…
 

Я помотала головой, отгоняя и мелодию, и остатки опьянения от напитка. Эйнэр, Эйнэр, что бы между нами раньше ни было, сейчас я тебе очень благодарна. А ведь еще недавно я не желала ни видеть, ни слышать повелителя эльфов.

Лорд Рил произнес:

– Подождите снаружи, жрица. Мы обсудим то, что узнали.

Я не стала дожидаться во дворе, а повернулась и ушла к себе. Упала на кровать и пыталась понять, что произошло. Почему Эйнэр? Как он нашел меня?

В дверь постучали:

– К вам можно?

– Входите.

Я поднялась и вышла в гостиную, встречая главного хранителя.

– Преклоняюсь перед вашими талантами, леди. Вы сумели победить напиток правды.

Я сощурила глаза:

– Почему – победить? Сказала так, как было.

– Вы сами знаете, что не совсем.

Губы Хальгера сложились в насмешливую улыбку. Он пристально поглядел мне в глаза. А до меня вдруг дошло: этот бой я выиграла только благодаря стараниям главного хранителя. Сначала он просто предупредил об опасности, а потом каким-то непонятным образом смог переключить мое внимание на воспоминания. Эйнэр здесь ни при чем.

Все встало на свои места. Я с благодарностью взглянула на жреца. И только открыла рот, чтобы сказать «спасибо», как он торопливо оборвал меня:

– Не будем об этом. А где вы научились так здорово сражаться? Лучше многих мужчин?

– Лорд, вы хотите помериться со мной силой?

– Силой? – Хальгер улыбнулся. – Нет, силой как раз не хочу. Хотя вы и очень достойный соперник. Мы собирались обучать вас, а похоже, это вы сможете научить многому наших жрецов. А сейчас у вас будет новое задание. Вам придется съездить со мной в гости. К правителю этой страны.

– Зачем я нужна там, лорд Рил?

Он ухмыльнулся:

– Хочется проверить, соответствуете ли вы званию жрицы любви. А если серьезно – я приглашен на праздник и, согласно своему статусу, обязан там присутствовать. Вам предстоит меня сопровождать.

– Зачем? – Ни на какие балы ехать не хотелось. Настроение не располагало.

Жрец хмыкнул:

– Хочу узнать, так же ли здорово вы танцуете, как владеете оружием?

Я сердито взглянула на лорда: послать, что ли, подальше? Нашел время для шуток. Без этого тошно.

Но хранитель вдруг резко сменил тон:

– Мне нужна спутница, на которую обратит внимание наш владыка. – В голосе хранителя мелькнула то ли зависть, то ли насмешка. – И выполнит ее маленький каприз: подпишет дарственную на земли. В этом, леди, вы мне должны помочь.

– И каким же образом я это сделаю?

– Я представлю вас королю, а там думайте сами. Важен результат, а не способ.

Жрец вдруг замолчал и стал рассматривать меня. А я решила: что, собственно, теряю? Хоть отвлекусь на время от грустных мыслей. Ну не выполню его распоряжение, так что он мне сделает?

Хальгер нарушил молчание:

– Вот только в каком качестве вас представить королю?

Я рассмеялась:

– Лорд, тут достаточно много вариантов. Жена, невеста, дальняя родственница…

– Все они не годятся. О жене вассала правитель обязан знать: браки заключаются с его согласия. Невеста – лучше, но тоже возникают проблемы. Ухаживать за вами вряд ли кто-то осмелится. Чревато последствиями. Была бы такая «родственница», о ней бы все знали…

– Тогда – любовница?

– С любовницами, леди, на праздники к королю не являются.

Лорд усмехнулся:

– Да и запятнать вашу репутацию я бы не решился.

Я ухмыльнулась в ответ:

– Да вы, лорд, оказывается, щепетильны. Я же всего-навсего – жрица любви.

Хранитель не особо ласково взглянул на меня:

– Не старайтесь меня уколоть. Не получится. А над нашей проблемой я еще подумаю. Главное – вы должны привлечь к себе внимание и очаровать. Стиль поведения выбирайте сами. Можете быть наивной девушкой, а можете – роковой соблазнительницей.

– Но наряды должны соответствовать роли.

– Об этом не стоит беспокоиться. Любые платья и драгоценности будут в вашем распоряжении. Только прикажите.

Я вздохнула: чувствую, тут не все так просто. Зачем лорду эти земли? Похоже, у жрецов есть еще какие-то секреты.

– Не знаю, смогу ли справиться с вашим заданием. У меня скверное настроение из-за погибшего Мирга, да и тоска о прошлой жизни замучила. Нет желания флиртовать.

Я вдруг решилась:

– Какая из меня, лорд Рил, жрица любви, если сердце полностью принадлежит Кэролу?

Лорд нахмурился:

– Прошло еще слишком мало времени, жрица, с тех пор, как вы появились у нас. Год испытаний для того и дается, чтобы забыть о прежней жизни.

Я чуть не закричала:

– Не хочу забывать! И ничего никогда не забуду.

Хранитель загадочно поглядел на меня и ухмыльнулся:

– Давайте заключим договор.

Я вскинула глаза: опять какой-то подвох? И съехидничала:

– И подпишем его кровью?

– Нет, кровь тут ни при чем.

Главный хранитель медленно, почти по складам выговаривая слова, произнес:

– Если вы справитесь с этим заданием, я отпущу вас в Кэрдарию на два дня. Но предупреждаю: не натворите там глупостей.

Я замерла, как подстреленная птица. Сердце застучало с такой силой, что, наверное, биение его могли услышать все в радиусе ста метров.

Заикаясь, произнесла:

– И вы… вы… вы-пол-ните свое обе-ща-ние?

Лорд пожал плечами:

– Почему нет? Вы же не захотите покинуть нас и причинить вред своим близким.

Я еле сдерживала радость. Хотелось повиснуть на шее жреца и расцеловать его. Мой восторг не остудило даже кольцо, которое вдруг начало вспыхивать, распространяя вокруг короткие злые лучи.

– Хорошо, главный хранитель. Я сделаю все, что вы скажете. Но если обманете – предпочту умереть, но больше подчиняться не стану.

– Не обману, клянусь. Однако есть небольшой нюанс: отправить вас в Кэрдарию я смогу только в определенные дни. Это зависит от расположения солнца, луны и вашей звезды.

Я не обратила внимание на это уточнение. Даже то, что хранитель сыграл на моих чувствах и вынудил подчиниться, не заставило насторожиться или задуматься. Главное – жрец обещал, а несколько дней не играют роли. Увижу Кэрола и попытаюсь объяснить свой поступок.

Весь следующий день я порхала, не ощущая усталости. На тренировке не обращала внимания на недоброжелательные взгляды части жрецов. Вечером мне доставили наряды, и я с головой окунулась в их выбор.

В комнате появилось большое зеркало. Я примеряла платья одно за другим, вертелась перед стеклом, как настоящая кокетка, хотя и замечала, что время от времени поверхность затягивается туманной дымкой. Она становилась то темнее, то светлее, исходя из чего я решила, что тот, кто наблюдает за мной, испытывает, скажем так… весьма бурные чувства. Думаю, уточнять не нужно. И так понятно, что может чувствовать мужчина, видя перед собой обнаженное женское тело.

Кто бы ни наблюдал за мной, мне было безразлично. Плевать, пусть глядит. У меня сегодня было настолько хорошее и игривое настроение, что хотелось вытворять глупости, петь и кричать.

Остановила я свой выбор на трех платьях: белом, серебристо-голубом и золотистом. В белом я выглядела как целомудренная невеста, в золотистом – как величественная принцесса, а голубое необычайно шло к моим глазам. Вспомнила, что золотой цвет всегда приносил мне несчастья, но махнула рукой. Покажусь лорду Рилу – пусть решает.

Пригласила хранителя и продемонстрировала ему все наряды один за другим. Сначала надела белое платье. Выражение лица лорда оставалось холодным, но губы дрогнули. Я поняла, что ему нравится. Потом прошлась в голубом. А когда вышла в золотом, увидела, что лорд все-таки способен показывать эмоции. Жрец с восхищением разглядывал меня:

– Вы, леди, напоминаете какой-то экзотический цветок. – Он бесцеремонно прищурил глаза. – Поглядим, сколько лордов захотят… скажем так, приколоть этот бутон к себе на грудь.

Я пристально поглядела на хранителя:

– Не совсем поняла: важно только желание или должно быть продолжение?

Губы жреца изогнулись в усмешке:

– Никаких продолжений. Только легкий флирт. Если понадобится, я буду рядом и стану присматривать за ситуацией.

В глубине души я с облегчением вздохнула. Такой расклад меня устраивал. Хотя чувствую, что лорд «темнит». Забывает, что я не молоденькая девчонка. Как же должен влюбиться король, чтобы пожертвовать кусок своей территории? И просто так, за платоническое увлечение? Стало вновь не слишком уютно. Но к чему беспокоиться раньше времени. Может, монарх меня вообще не одарит вниманием. Хотя тогда не видать мне и Кэрдарии как своих ушей. Ладно, не буду «зацикливаться». Жизнь расставит все по своим местам.

Интересно, а как мы будем добираться до резиденции здешнего монарха? Опять «закройте глаза» – и на месте? Не очень по душе мне пришлись подобные способы. Была бы здесь Регина, путь стал бы гораздо комфортнее. Я спросила об этом у жреца.

Он улыбнулся:

– На чем должна прибывать сказочная принцесса? Ясно – в золотой карете.

Я фыркнула:

– Спасибо, что не предложили метлу.

Он внимательно поглядел на меня и захохотал:

– Тут вы попали в точку. Именно метлы вам и не хватает. Признайтесь, леди: в душе вы – ведьма.

Я прищурила глаза:

– Кто же в душе вы, лорд Рил?

А в голове уже звучали строки Лермонтова:

 
Я тот, которому внимала
Ты в полуночной тишине…
………………………………………………
Я тот, чей взор надежду губит;
Я тот, кого никто не любит;
Я бич рабов моих земных,
Я царь познанья и свободы,
Я враг небес, я зло природы…
 

Я вздрогнула и с ужасом поглядела на хранителя. Тот осмотрел меня внимательно и абсолютно спокойно, но его глаза… Появилась уверенность, что для достижения своей цели такой пойдет по трупам и никого не пощадит.

Лорд равнодушно произнес:

– Для вас главное, что я – не враг вам. Скорее, наоборот. А кто такие хранители – вы знаете. Да и вы сама – уже одна из нас.

Может, в его представлении я и была одной из них. Но от взгляда и тона, которым Хальгер произнес эти слова, мурашки побежали по телу. А ведь я далеко не кисейная барышня, которая обожает падать в обморок по поводу и без. Но хочу этого или нет, я – жрица. Жрица любви. Зачем и для чего именно я нужна главному хранителю? Однако на время следует отложить вопросы, не имеющие ответов, и заняться конкретным поручением.

– Расскажите подробнее о хозяине этой страны, лорд.

Жрец поморщился:

– Правитель похож на всех владык, вроде бы и рассказывать не о чем. Властный, эгоистичный, надменный. Мы недолюбливаем друг друга. По богатству и влиянию я немногим уступаю королю. Но разница все-таки есть: он повелевает, а я вынужден подчиняться. Мне необходимы земли у подножия Восточных гор, и без его согласия я не смогу их приобрести. Вот в этом вы и должны будете помочь.

– И как я объясню, зачем мне понадобился земельный участок? Дачу захотелось построить?

– Почему бы и нет? Прекрасная идея. Скажете, что вам нравится вид заснеженных горных вершин и вы всегда мечтали жить вдали от всех, наслаждаясь природой и тишиной. Впрочем, оставляю вам здесь простор для полета фантазии. Как решить эту задачу – дело ваше.

Я фыркнула:

– А вы, лорд, не боитесь скомпрометировать леди, прибывая на праздник в ее обществе? Что подумают люди о наших отношениях? Вряд ли кто-то поверит, что вы бескорыстно печетесь о даме.

Губы лорда раздвинулись в нахальной ухмылке:

– Если леди решит, что я испортил ее репутацию, то согласен загладить вину и жениться.

Я рассердилась, но больше на себя. Давно пора научиться сначала думать, а потом говорить. И сухо ответила:

– Спасибо, но леди обойдется.

Хранитель никак не отреагировал на мою резкость. Его, кажется, больше занимали мысли о правителе и участке земли, которым он хотел завладеть.

– Видите ли, жрица, нашего владыку интересуют только войны и охота. Остальное он привык брать сам.

– Меня это ничуть не удивляет. Сильные всех миров страдают одним и тем же недостатком.

Я выпрямилась:

– Однако я привыкла, что мужчины добиваются меня не силой, а любовью.

Хранитель усмехнулся:

– Вот и докажите, что это так.

Я буркнула:

– И докажу!

И тут же покраснела, вспомнив «золотого» принца.

Жрец почувствовал мое замешательство:

– Было и иное, леди?

Но не стал требовать ответа и тут же сменил тему:

– Вы, жрица, так трогательно выглядите в платьях. Беда только в том, что король на нежных и послушных нагляделся досыта. Как и на страстных и эффектных. Их у него хватит на целый гарем. Надо получше обдумать, каким образом представить ваше появление перед глазами правителя. Ладно, отдыхайте, позже решим, как вас лучше подать.

Я хмыкнула над последним выражением, вообразив, как меня подают королю. То ли обнаженной на расписанном блюде, то ли завернутой в подарочную упаковку. А еще лучше – внутри большого праздничного торта, как показывают в фильмах.

Жрец почувствовал мою иронию:

– Зря потешаетесь, леди. Все совсем не просто. И не забудьте: от успеха зависит ваше путешествие в Кэрдарию. Кстати, не взглянуть ли нам на участок, который вы должны получить от короля? Идите переоденьтесь, и отправимся в путь. Поездка займет немного времени.

Я посмотрела туда, куда указал жрец. Горизонт закрывали рвущиеся к небесам горы. Расстояние действительно казалось не слишком большим. Что ж, хоть какое-то разнообразие.

Слуги привели лошадей, мы тронулись в путь и вскоре оказались у подножия утесов, возвышавшихся, как часовые на посту. Дальше склон резко поднимался вверх. Место чем-то напомнило окрестности подземного замка.

Хальгер довольно взглянул на меня:

– Вы, жрица, заметили сходство? Но это еще не все.

Лорд спрыгнул с коня. Знаком велел сделать то же и мне. Затем схватил за руку и потащил вверх по еле заметной тропе. Спустя несколько минут мы остановились. Если хранитель хотел изумить меня, то у него это получилось. Из выщербленной поверхности камня пробивался… белый шиповник. Точно такой же, как у замка хранителей.

Хранитель с гордостью заметил:

– Единственное место, где он прижился.

Лорд окинул взглядом горы:

– Взгляните, леди, как они красивы.

Я почему-то вспомнила фразу «лучше гор могут быть только горы»… Но не для меня. Я всегда предпочитала воду.

Вскоре мы спустились вниз и вернулись обратно.

– Вот теперь вы имеете представление о месте, которое нужно получить в дар.

Хранитель кивнул мне и удалился. А меня несмотря ни на что не покидало хорошее настроение. Я переоделась и решила размяться на поле. Подумала и прихватила парные мечи. Многие хранители владели этим видом оружия, и мне тоже захотелось научиться обращаться с ними. По дороге встретила одного из жрецов – Иргала. Он взглянул на меня и улыбнулся:

– Если желаете, жрица, могу составить компанию.

– Даже очень желаю. – Я показала на клинки. – Вы же знаете, что для меня это – новое дело.

Иргал вновь расплылся в улыбке:

– При всей вашей красоте и женственности, леди, вы – настоящий воин. Не видел бы своими глазами – не поверил. – Он взял мою ладонь и поцеловал. – И очаровательная женщина.

Я решительно выдернула руку.

– Вы правы, Иргал. Я – воин. А в остальном… – Я рассмеялась: – Давно забыла, как держать в руках иголку или печь пироги. – И лукаво улыбнулась: – Вам не кажется, что такие умения более ценны для женщины?

– Но разве это нужно вам, леди?

– Вы правы, совсем не нужно, – сказала я вслух, а про себя подумала: может, и нужно, да только никак не получается.

В это время мы добрались до места. Я выхватила оружие и сама удивилась своей быстроте.

– Защищайтесь, лорд! – Я встала в стойку.

И снова, как когда-то на занятиях с Трайсом, в один миг ощутила себя бойцом. Апатия последних недель полностью ушла после обещания главного хранителя отпустить меня к Кэролу. Да и от того, что увижу Регину, замирало сердце. Немного печалило лишь то, что не смогу взглянуть на своего сына, Клода. Наверное, мой мальчик стал еще красивее. Вряд ли найдется второй такой даже среди эльфов.

Постепенно вокруг нас собрались зрители, подошел и главный хранитель. Они наблюдали за нашим поединком и зааплодировали, когда он окончился.

– Леди, вы делаете успехи. Никогда бы не поверил, что можно освоить эту технику за столь короткое время.

Я оглядела наблюдателей и не знала, радоваться мне или огорчаться. Некоторые смотрели на меня с неприкрытым восхищением, другие – с ненавистью, которую даже не пытались скрыть. Похоже, несмотря на официально законченное расследование, мне здесь не верят. Я улыбнулась как можно более спокойно и доброжелательно:

– Наверное, хорошие природные данные. И наставники всегда попадались отличные.

Один из хранителей хмыкнул:

– Или просто мужчины стараются вас пощадить.

Я примирительно заметила:

– Может, сначала бывало и так. Но затем воины всегда меняли свое мнение и сражались со мной на равных.

Однако успокоить хранителя не получилось. Кертан явно искал ссоры:

– Выходите на поединок со мной. Только с условием: проигравший выполнит желание победителя.

Я с интересом взглянула на хранителя:

– Согласна, но с одной оговоркой: желание сказать заранее. А то потребуете, чтобы я воткнула нож себе в сердце.

Он нагло ухмыльнулся:

– Ну зачем же лишать жизни столь очаровательную женщину? Хватит и того, что проведете со мной ночь.

Я вздохнула:

– Весьма неприятное требование. Всегда удивлялась: почему все мужчины так примитивны и предсказуемы?

Я презрительно взглянула на жреца:

– Вы даже оскорбить не можете иначе, чем предложив секс. Я думала, что теперь одна из вас и заслуживаю хоть немного уважения. Но если бой со мной успокоит ваше самолюбие, то я согласна.

Хранители смотрели на меня кто с издевкой, кто с сожалением. Лорд Рил вмешался:

– Жрец Кертан, уместно ли вызывать на бой даму?

Однако, похоже, того уже «понесло». На слова главного он только зло огрызнулся:

– Лорд, вы пытаетесь ее защитить? Видно, не зря она столько времени проводит в вашем обществе.

Хальгер вспыхнул, похоже, хотел что-то произнести, но я успела высказаться первой:

– Не нужно за меня заступаться. Я принимаю вызов и условия.

Главный хранитель спокойно добавил:

– И как бы ни закончился бой, вам, жрец Кертан, придется скрестить клинок и со мной. Вы выбрали неподобающий тон по отношению к вышестоящему.

Кажется, в дружном коллективе жрецов начались распри. Впрочем, мне это было только на руку.

Я смотрела на Кертана и никак не могла понять: какая муха укусила хранителя? Раньше он казался мне выдержанным, спокойным и доброжелательным. Всегда вежливо здоровался и улыбался, разговаривая. Но разбираться времени не было.

Мы с Кертаном вышли на середину площадки.

– Вы еще не выслушали мое желание.

– Думаю, это не понадобится. Но если вдруг так случится, можете сказать после боя. Я заранее на все согласен.

Я вспомнила, как меня обвиняли в гибели уже двоих жрецов, и решила подстраховаться. Громко, чтобы слышали все, произнесла: