Текст книги "Черный Ангел"

Автор книги: Вячеслав Шалыгин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– Нет. Просто совпало.

– Ох, уж эти совпадения, – Борис покачал головой. – Не верю я в них. Но за Лиманск верю. Они оттуда третьего дня всю братву одним ударом вышибли. И тут полгорода за один рейд приняли. Только наши кварталы пока и держатся.

– Байда какая-то получается, Борей, – Лунев нахмурился. – Месяц назад никаких «ангелов» в Зоне и в помине не было. Откуда они вдруг упали?

– Месяц! – Бандит усмехнулся. – Месяц назад тут зверья и аномалий было выше крыши, военные бродили, фримены паслись… и все такое прочее. Народ артефакты щипал, а мы его. Всей жути и было, что «Монолит» да синие. Но на самом деле это и не жуть была, а так… городские легенды. Ни каменщики, ни ваши жить нам не мешали. Картинка была, короче, а не житуха! Живи себе, не тужи. А теперь, глянь кругом. Пусто, как в белорусском сельпо. Военные ушли, народ, который остался, озверел, какие-то новые твари нарисовались, половина старых мутантов в центре теперь отирается, а приличные аномалии… мы забыли, как вообще они выглядят! Кругом сплошные смерчи, до самой Припяти и дальше. Бардак!

– Смерчи? С багровым отливом?

– Они самые. Свято место пусто не бывает. Так и с аномалиями получилось, и с этими «ангелами». Военные ушли, «Долг» в своих делах увяз, а «Свобода» по секторам-перевертышам и «консервам» теперь пропадает. Люди говорят, чего-то нашли там. Может, золотишко аномальное моют? А про «Монолит» вообще ничего не слышно, поди на базе засели, молятся. Вот и пришли черные рубашки на все готовенькое. А-а, чего в расстройство углубляться?! – Борис махнул рукой. – Черный день настал. Как есть черный. Идемте, гости дорогие, провожу до черного… тьфу ты, привязалось словечко!.. до запасного выхода.

Главарь банды жестами приказал своим людям рассредоточиться. Подручные Бориса заняли места в походном строю, и конвой медленно двинулся в направлении пристани. Идти было не так уж далеко, семь-восемь кварталов, но Лунев не надеялся на легкую прогулку. Новые баррикады из всевозможного хлама, кирпичные осыпи и провалившийся асфальт существенно затрудняли передвижение. К тому же двинувшийся в головном дозоре помощник Бориса (как выяснилось, его позывной был неприличным, и главарь посоветовал называть его просто Степкой) никуда не спешил. Наверное, набивал цену.

– Я извиняюсь, Андрей, – догнав Лунева, шепотом обратился Артур. – Насчет вихрей… нельзя ли поподробнее выяснить?

– Нам и так сделали большое одолжение. – Сталкер отрицательно покачал головой. – Будем приставать с расспросами, могут передумать. Вы разве не поняли, в чьей компании мы очутились?

– Вас они уважают, – заметил Артур. – А что значит «синие»? Голубые каски? Вы раньше служили в миротворческом контингенте?

– Я вас умоляю. – Андрей поморщился. – Смотрите вокруг, разговоры после. Не по Арбату идем.

Шедший следом Борис внезапно хлопнул Лунева по плечу.

– Ша! Справа!

Андрей и сам быстро сориентировался. Справа, в полуподвале пятиэтажки кто-то был. И не один. Бандиты мгновенно взяли окошки цокольного этажа на прицел, а двое разведчиков медленно двинулись к дверному проему.

– Дело плохо, – хрипло заявил Борис. – Там карлики обычно шхерятся, засады устраивают. Не видно их обычно, не слышно. Раз зашуршали, спугнул их кто-то.

– Слепые псы?

– Нет. Этих тварей в наших кварталах давно не видать. Передушили их карлики, еще весной передушили. А залетные сюда не суются. Зверье вообще из Чернобыля только уходит, возвращаться не спешит, а которое осталось, сидит не рыпается, если, конечно, олухи, вроде вас, им прямо в лапы не полезут. Люди говорят – красных вихрей мутанты боятся.

– А вот еще вопрос, про вихри… – попытался вмешаться Артур.

Лунев неожиданно для клиента выбросил руку, ухватил Артура за шею и резко пригнул к земле. В ту же секунду на высоте, где только что была голова клиента, просвистел увесистый бетонный обломок. Траектория вычислялась без напряжения. Камень прилетел из подвала, а запустил его карлик. Причем не замарав коротких ручонок. Швырнул с помощью пресловутого телекинеза.

– Давай туда, – посоветовал Луневу Борис, кивком указывая на стандартную бетонную плиту перекрытия, торчащую из провала в асфальте. Она торчала почти вертикально, возвышаясь над уровнем грунта метра на два с гаком. Андрей представил, с какой силой эта штуковина воткнулась в мостовую, если ушла в землю на половину длины. И как это случилось? Вертолетчики уронили с высоты птичьего полета? Глупость, но других вариантов в голову не приходило.

Лунев оттащил Артура под прикрытие плиты, а вскоре Степка притолкал туда же Татьяну, не без удовольствия лапая ее при этом пониже спины.

– Сидите тут пока, – бандит выглядел очень браво. – Мы этих зверей в момент! И чтоб тихо, ясно?

Лунев Степку не слушал. Да и не к сталкеру тот обращался, к Татьяне. У Андрея нашлось занятие поинтереснее. Он снял автомат с предохранителя и почти бесшумно, пригибаясь, чтобы не возвышаться над уровнем «естественных» баррикад, двинулся к противоположной стороне улицы. Шорохи в полуподвале отвлекли внимание шайки бандитов и заинтриговали клиентов, но не Лунева. Он был почти уверен, что реальная опасность кроется в подвале напротив или в другом местечке неподалеку. Откуда взялась эта уверенность? Андрей не знал. Чутье, наверное. Или, как это называется за пределами Зоны, – интуиция.

Как бы ни называлась эта способность предугадывать (а может быть, подсознательно просчитывать?) события, сработала она безупречно. Едва Лунев заглянул в подвал дома напротив, как по улице прокатились едва слышные хлопки выстрелов бесшумного оружия, а затем началась канонада из стволов практически всех доступных в Зоне калибров. Андрей резко сдал назад и бегло оценил обстановку. Все стало ясно в первую же секунду. Его вычислили и догнали бывшие соратники. В следующую секунду догадку подтвердил крик Степки:

– Борей, это синие!

Главарь шайки не ответил. Не смог. К тому моменту он уже получил две пули в голову и был мертв. Лунев привстал и отыскал взглядом клиентов. Они по-прежнему сидели у основания «стелы» и, как обычно, даже не думали хвататься за оружие.

– Отходим, пацаны! – крикнул Степка. – Карликов топчите – и подвалами!

Слышать в бою вопли вместо команд было забавно. Так себя вели только бандюки и вольные сталкеры. Профи общались короткими фразами, бубня команды в гарнитуру радиопередатчиков, либо вообще жестами, как наемники или спецназ. Но сейчас Луневу было не до смеха, да и вопли были на руку. Пока бандиты не смылись подвалами и худо-бедно сдерживали натиск противника, хотя бы отвлекали его на себя, ходокам следовало воспользоваться моментом и выскользнуть из очередной ловушки. В одиночку Андрей сделал бы это легко.

«А с клиентами придется снова постараться. Какого черта они зажмурились, словно щенки?! Что мне теперь, кричать, как Степка?»

Поразмыслив секунду, Лунев решил не кричать, а действовать. Он пробежал чуть дальше по улице, обогнул остов давно сгоревшего автобуса, плюхнулся на живот и прополз несколько метров, пытаясь подобраться к укрытию, где затаились клиенты.

Наемники появились в пределах видимости, когда до цели Андрею оставалось метра три, не больше. Пожалуй, с этого расстояния клиенты могли услышать и шепот. Даже сквозь гам и пальбу.

– Вашу мать! Что вы сидите?! Сюда! Ползком!

Первой сориентировалась Татьяна. Пожизненная интеллигентская заторможенность ничуть не помешала ей в данном конкретном случае проявить чудеса расторопности. Артур поначалу приотстал, но на финиш пришел первым, едва не втоптав даму в кирпично-асфальтовое крошево. Лунев не стал заострять внимание на неджентльменском поведении клиента, было не до того, и лишь подтолкнул обоих спутников в направлении ближайшего переулка. Сам он приготовился прикрывать их отход.

К сожалению, бандиты к тому времени уже исчезли в подземельях, и охотиться наемникам больше никто не мешал. Андрей прицелился в правофлангового. Судя по всему, это был командир отряда. Но даже если нет, точно на позицию сталкера шел именно этот боец, и убрать его требовалось в первую очередь. Лунев сделал вдох, полвыдоха… но не выстрелил.

Перед оптикой промелькнули какие-то темные мушки. Андрей взглянул поверх прицела. Темные мушки были не воображаемыми. Они кружились перед сталкером на расстоянии вытянутой руки и на высоте от полуметра до двух. Лунев для верности поморгал, но загадочные москиты не исчезли. Вообще-то при температуре воздуха близкой к нулю насекомым полагалось спать крепким, здоровым сном даже в Зоне, однако эти мушки вели себя бодро и впадать в спячку не спешили. Андрей медленно сдал назад.

Облачко москитов никак не отреагировало на его подвижку. Оно по-прежнему висело над оставленной сталкером позицией. Лунев, не отрывая глаз от облачка, сдал еще, на этот раз чуть быстрее. Мушки разом дернулись в его сторону, но так же резко вернулись на прежнее место и снова зависли. Андрей перевел взгляд на крадущегося наемника. Тот, похоже, почуял неладное, на секунду остановился, протер лицевой щиток, а затем и вовсе его поднял. У Лунева появился шанс рассмотреть лицо наемника и Андрей не замедлил им воспользоваться. Он поднял «Вал» и взглянул на синего в оптический прицел.

Да, этого парня он знал. Это был Макс Крюгер по кличке Механик, один из кандидатов на вакантную должность разводящего северо-восточной группировки. То есть на бывшую должность Лунева. Что ж, это вполне соответствовало логике синдиката. В этой фирме не подсиживали начальство, а отстреливали.

«Тоже увидел этих комариков, Макс? – Лунев опустил автомат и предпринял третью попытку отползти, вновь очень медленно. – Тогда это точно не мираж. Уже плюс. А еще плюс, что на медленно движущиеся объекты облако не реагирует. Значит, так и поползем: очень медленно и раком. Как только не поставит человека судьба-злодейка!»

Противник снова двинулся в направлении оставленной Луневым позиции, но теперь, как и сталкер, втрое медленнее. Было непонятно, встречался ли он прежде с этими «зимними мухами», но соображал наемник быстро и действовал грамотно. Скорее всего, дело было не столько в личном опыте, сколько в хорошей подготовке. Лунев едва слышно хмыкнул. Еще бы! Он сам и обучал Крюгера всем премудростям профессии, а Механик был талантливым учеником.

Противник остановился и неожиданно начал пятиться, еще медленнее, чем шел вперед, буквально по полшага в три секунды. Лунев окинул взглядом облако москитов. Теперь оно было действительно облаком, без уменьшительных суффиксов. И плотность его возросла вдвое, а то и больше. А еще, наконец-то появился характерный гул. Не тоненькое комариное зудение, а гул роя навозных мух или даже ос. Размерам москитов такие басовые ноты вроде бы не соответствовали, но тут, наверное, имело значение количество насекомых, а не качества каждой особи в отдельности.

Андрей затаился на долгие три минуты. За это время облако выросло еще на треть и стало почти непроницаемым для взгляда. О том, что по ту сторону есть люди, можно было судить только по ногам, мелькающим в просвете между нижней границей роя и землей. Ниже полуметра москиты по-прежнему не опускались.

Лунев продолжил отползать, медленно, но верно. Он отлично видел пыльные сапоги нескольких наемников по ту сторону роя, а еще он вдруг обнаружил гнездо, из которого вылетали все новые и новые москиты. Вернее, не само гнездо, а место, где оно расположено. Как и подозревал Андрей, это был подвал, в котором спрятались бандиты.

«Вот кто спугнул карликов. Да так спугнул, что они со страху начали камнями во весь белый свет швыряться. Странное дело. Раньше таких тварей в Зоне не наблюдалось. Комарье было, но простое, залетное. А эти, похоже, местного производства. Новый вид мутантов, прямые конкуренты кровососам? Вот ведь подфартило. Теперь еще и репелленты с собой таскать!»

Слева что-то зашевелилось, и Андрей медленно сместил прицел в сторону подвала-гнезда. Из полумрака пытался выбраться какой-то человек. Он полз из последних сил, но с каждым движением их оставалось все меньше и выбраться под открытое небо человеку, похоже, не светило. Как только Лунев об этом подумал, человек рухнул ничком. Нет, никакой связи тут не было, просто Андрей верно оценил, сколько у человека осталось сил.

Впрочем, он все-таки ошибся. Человек вдруг резко поднялся на четвереньки и прыгнул на метр вперед. И вот тогда-то силы покинули его окончательно. Он упал на груду мусора так, что лицо осталось открытым, если смотреть примерно с того же уровня. Примерно, как смотрел Андрей, от земли.

Вид, надо сказать, был жутковатый. Белая, как полотно кожа человека была покрыта волдырями, в центре каждого из которых темнела точка. Глаз за отекшими веками было не видно, а губы, тоже отекшие, но серые, скривились в неприятной ухмылке. Мертвец будто бы издевался над теми, кому только предстоит испытать все, что испытал перед гибелью он.

Сомнений не было, погибшего так обработали москиты.

«Выпили досуха, – Андрей недоверчиво качнул головой. – За сколько, за минуту? Пять литров крови?! И это лишь у одного. А спустилось туда человек двадцать. И ни один не шуршит там, не матюгается, и в ладоши не хлопает. Сколько же комаров в этом подвале?!»

На предсмертный рывок бандита отреагировал не только Лунев. Двое наемников на левом фланге тоже развернулись к умирающему, но сделали это слишком резко. Рой заметно дрогнул, продвинулся в сторону наемников и окутал неосторожных бойцов плотным коконом. Попавшие в ловушку наемники попятились, потом побежали, но сделали по десять шагов, не больше и почти одновременно рухнули ничком. Теперь Андрей мог видеть сам процесс. Сотни тысяч насекомых шевелящейся серой пеной облепили упавших людей, и те, считаными секундами позже, перестали шевелиться. Отяжелевшие от выпитой крови особи взлетали, а на их место тотчас садились новые. Издалека казалось, что над трупами вьется сероватый парок. Какой-то сердобольный товарищ попытался прекратить мучения бойцов и выстрелил. Рой отреагировал мгновенно. Через полминуты доброхот лежал рядом с братьями по оружию, еще в сознании, но уже не в силах пошевелиться от громадной кровопотери. И что характерно, все трое были отлично экипированы, но для тончайших и в то же время прочнейших жал насекомых ни плотная кожа, ни толстая резина, ни даже кевлар не стали преградой. Они с одинаковой легкостью дырявили все, кроме касок и пластин бронежилетов… под которые с той же легкостью забирались.

«И не факт, что репелленты помогут, – подумалось Андрею. – Больно уж продвинутые твари. И насчет артефактов вопрос открытый. Например, „Слизняк“ и „Слюда“, которые отпугивают зверье, подействуют на этих москитов или нет? Кто рискнет это проверить? Или взять этого нового короля всех артефактов, „Джокера“. Пусть не отпугнет, но хотя бы не даст помереть, если вляпаешься в такой вот рой? Тоже неизвестно. Одна защита остается – неспешность».

Лунев полз на манер и со скоростью членистоногого до тех пор, пока вдалеке не стих гул, производимый роем. Теперь это был шар диаметром метров в двадцать или, по крайней мере, в пятнадцать – верхняя его точка находилась на одном уровне с коньком ближайшей из уцелевших пятиэтажек. Только когда стало ясно, что рой не дернется за столь далекой жертвой, Андрей поднялся в полный рост и потрусил примерно на север, постепенно забирая к реке.

Теперь его волновал не новейший вид мутантов, а потерявшиеся клиенты. Он, конечно, рассчитывал на их высокий «IQ», но личный опыт подсказывал, что именно высокообразованные типы ведут себя в экстремальной ситуации как полные кретины. Поддаются панике, впадают в отчаяние и начинают искать смерти, «чтобы все это поскорее кончилось». И что обидно, находят они чаще всего не смерть, а лишь проблемы на всю оставшуюся жизнь: увечья, контузии, хроническую лучевую болезнь и тому подобные «радости».

О клиентах Андрей был как раз такого, не самого высокого мнения, но все-таки на полных заумышей они не тянули. Судя по фигурам, какие-то навыки – спортивные, туристские, любые! – у них все же имелись, а значит, как справляться с эмоциями и преодолевать трудности, они были в курсе. Хотя бы теоретически.

Лунев рыскал по серому, залитому холодным дождем и пропитанному таким же страхом городу, а затем по берегу Припяти больше часа, прежде чем заметил впереди две понуро бредущих фигуры. Клиенты шли почти по самому урезу воды и о чем-то разговаривали, не забывая, впрочем, озираться по сторонам. Шли, следуя наказу сталкера буква в букву, не придерешься. Вода была справа, причем в одном шаге.

Андрей вздохнул и покачал головой. Послал же Дед Мороз подарки! Плюшевого зайца и снегурочку. Ну и что с ними делать за три недели до Нового года?

«Что делать, что делать?… Ничего особенного. Работать. Обратно Деду все равно не отошлешь, значит, и думать не о чем».

Андрей ускорил шаг и через пару минут нагнал клиентов. Встреча получилась теплой, но ее слегка подпортил досадный инцидент. Коротко обменявшись со спутниками впечатлениями и поведав о новом виде мутантов, Лунев присел у реки, чтобы ополоснуть визор шлема, а заодно и лицо, и тут…

Он увидел, что из-под темной прозрачной воды на него смотрят две пары безжизненных глаз. Бледные лица, выпученные остекленевшие глаза, раскрытые рты… все говорило о том, что это утопленники и погибли они совсем недавно. Андрей вытер руки о штаны, встал и развернулся к спутникам. Они не видели тел в воде, а потому вели себя, как и минуту назад, вполне естественно. Лунев внимательно посмотрел в глаза Артуру, затем Татьяне и медленно положил руки на автомат.

– Что? – Артур удивленно вытаращился на сталкера.

– Ты мне скажи. – Андрей поманил клиента, а затем и его напарницу.

Когда они подошли к кромке воды, Лунев сделал несколько шагов вперед, развернулся кругом и направил оружие им в спины.

– Ой! – Увидев трупы на дне, Татьяна дернулась, будто под током и резко отпрянула. Едва не упала. Артур поддержал ее под локоть и обернулся к проводнику.

– Предупреждать надо! Вы что это в нас целитесь? Думаете… мы… как эти… которые могут превращаться… оборотни? Или… еще кто-то?

– А что прикажете мне думать? – прервал его бормотание сталкер. – Один Артур Дмитриевич стоит передо мной, другой лежит в воде немножко мертвый. Та же история с Татьяной Сергеевной. Объясните, если умные. Что это за фокус? А я послушаю. Только предупреждаю сразу: не убедите – стреляю.

* * *

Макс Крюгер был в ярости. После разговора с главой синдиката вести себя иначе разводящий просто не мог. Никакая профессиональная выдержка, никакой здравый смысл были не в силах удержать наемника от громов и молний. Метал он их, понятное дело, в подчиненных, хотя отлично понимал, что вина за очередной провал лежит на нем самом и частично на стечении обстоятельств. Клиенты сбежали, а Механик потерял еще троих бойцов потому, что сначала под ногами крутились бандиты, а потом в дело вмешался и вовсе непредсказуемый фактор – новый вид мутантов. Мелких, но предельно зловредных. Да, первая помеха служить оправданием не могла – к встрече с бандами, группировками и прочим сбродом наемники были готовы и морально, и физически, – а вот гигантский рой насекомых-мутантов, жалящих даже сквозь кевлар и высасывающих всю кровь из человека за считаные секунды, никак не вписывался в план операции. Глава синдиката это признал, пусть и нехотя, но сделал Крюгеру последнее предупреждение и, мягко говоря, понизил Механика в должности до командира группы загонщиков.

«А грубо говоря, опустил, – подумал Крюгер и скрипнул зубами. – Но сказать, что он не прав, значит обмануть самого себя. Тщательнее надо было операцию проработать. Но теперь поздно каяться, надо искать выход. Вернее – дичь. Найти Старого с помощью спутника пока нереально, резервы подключать рано, да и бесполезно. Маршрутов тьма, каким пойдет Старый, вряд ли известно даже ему самому; куда позволит обстановка, туда и двинется. Так что операция действительно на грани срыва и надеяться следует лишь на гон по флажкам и засаду в конечной точке. Шеф грозит забросить еще бригаду на место, ну и пусть забрасывает. Нам меньше головных болей. Сидеть в Лелеве и ждать погоды – удовольствие ниже среднего. Там зверья как грязи. Короче, за это я ему только спасибо могу сказать. А вот насчет восполнения потерь я с ним категорически не согласен. Да, это моя проблема. Но ведь и для дела будет лучше, если пополнить отряд десятком штыков. Хотя бы баш на баш, сколько потеряли, столько и прислать – шестерых».

Механик отлично понимал, что это все пустые мечтания. Шеф не менял своих решений. Даже если группа охотников, вернее, теперь уже загонщиков, усохнет до одного Крюгера, на пополнение командир мог не рассчитывать. Скорее начальство действительно рискнет и перебросит вертушками новую бригаду, чем доукомплектует отряд провалившего задание Механика.

«И тогда репутации крышка, – подстегнул себя Крюгер. – Можно будет собирать манатки и валить в родную немецкую деревеньку… на севере Казахстана. Старого, суку, порву, как мойву! Лично на куски порежу дорогого наставника! Не дойдет до Лелева ни за что! Все вокруг перепашу, а найду гада. Еще до темноты найду и выпотрошу, а башку его бритую шефу с посыльным отправлю. Сам не пойду. Пусть шеф запомнит и в следующий раз трижды подумает, прежде чем наезжать».

Механик спрятал спутниковый коммуникатор и обернулся к бойцам. Лицо его было уже почти спокойным, но в глазах все еще плясали злые искры. Наемники, не дожидаясь команды, построились. Командир в таком настроении был опасен, это они знали точно.

– Ну что, девочки, танцуем дальше? – Механик зло сощурился и обвел строй долгим взглядом. – Учтите, дармоеды, больше ошибок не будет. Не позволю! Следующим трупом, который я увижу, станет покрошенная на салат тушка Старого. Ясно?! Тогда вперед, гуси сизокрылые, на восток!

* * *

Пули срезали пару веток и вскрыли кору ближайшего дерева, как заправские дятлы. Капитан Костин рухнул на землю и начал отползать. Ползти назад было очень неудобно, ноги то и дело натыкались на сучья и деревца, но разворачиваться было некогда. Четверо долговцев открыли огонь по противнику, а тот, вместо того, чтобы продолжить бегство в направлении Копачей, вдруг огрызнулся, да еще как.

Костин сполз в едва заметную ложбинку и перевел дух. Выбираться из этой неглубокой ямы было пока опасно, и капитан решил затаиться. А заодно осмыслить ситуацию и попытаться понять, где же была допущена ошибка.

Поначалу все шло идеально. Четверо диверсантов быстро отыскали вход в коллектор и без проблем проникли на третий подземный уровень склада. Как и разведчики Костина, долговцы вели репортаж, правда, лишь с одной камеры, и капитан внимательно следил за их продвижением.

Осложнений не предвещало решительно ничто. Затаившиеся в подземелье мутанты не ожидали нападения, и бесшумно, ножами покрошить кровососов в соломку удалось за считаные секунды, а контролера диверсанты пригвоздили к полу примерно через минуту. Контролера не удавалось уничтожить так долго, поскольку он все-таки осмелился поднять с пола «Джокер» и, будто бы напитавшись его энергией, попытался нейтрализовать диверсантов пси-ударом. Первую проблему долговцы решили просто – одновременно сократили дистанцию и выбили артефакт у него из руки, а со второй справляться им и не пришлось. Все четверо были изрядно накачаны зельем против пси-воздействия. И все-таки даже после того, как артефакт перестал защищать контролера, уничтожить мутанта удалось, только жахнув залпом. Ножами завалить тварь оказалось нереально, настолько она разъярилась, выронив драгоценный красный кристалл. Четыре ствола закрыли вопрос окончательно, однако контролер, даже умирая, остался верен своей мерзкой натуре. Он рухнул на артефакт и крепко прижал его к животу. Долговцы не стали возиться с дохлой тварью, выковыривая из вспоротых пулями внутренностей ценную вещицу, и двинулись дальше.

Костин поначалу удивился такой расточительности, но потом вспомнил, кто «на экране», и удивление прошло. Для бойцов группировки «Долг» артефакты никогда не были источником дохода. Эти парни сражались за идею. Кстати сказать, простую и понятную – оградить мир от Зоны. Вот почему, если они и собирали артефакты, то лишь по просьбе ученых, а мутантов истребляли лучше всех и с особым удовольствием. А еще без лишних разговоров они отстреливали безответственных анархистов из группировки «Свобода», ратующих за единение мира с Зоной. С торговцами у этих крутых ребят до последнего времени существовал вроде бы негласный договор о ненападении, но после того, как через нелегальные склады в Зону начали поступать крупные партии импортного оружия и снаряжения, долговцы договор аннулировали. Собственно, поэтому на просьбу Костина они и откликнулись с таким энтузиазмом. Им, по словам лидера диверсионной группы, «стало сильно подозрительно, что в Зоне образовалась новая шайка и вооружена она лучше регулярной армии». Вряд ли эту новую банду сколачивали сами торговцы, наверняка для них поставки оружия шайке были чистым бизнесом, никакой политики, но это уже следующий вопрос. А сейчас долговцам хотелось убедиться, что торгаши замараны, ну и по мере сил перекрыть хотя бы один канал.

Диверсанты поднялись на уровень выше и «тепло поздоровались» с охраной. Бой получился таким же скоротечным, как и схватка с мутантами. Охрана энергично драпанула, отдавая стратегически важный пятачок склада долговцам, но полного успеха диверсанты все же не добились. Мелькавший за спинами охранников владелец склада успел куда-то спрятаться.

Еще на уровень выше, в помещении с вещами и продуктами долговцы уже практически не встретили сопротивления. Они быстро поднялись на поверхность, открыли главные ворота склада… и вот тут-то случился сбой.

По команде Костина солдаты ринулись к воротам, но метрах в сорока от массивных створок внезапно полыхнула яркая вспышка, и на землю, буквально ниоткуда упал… «Джокер»!

Бойцы отряда чистильщиков застыли на месте, не решаясь подойти к артефакту, и как ни жестикулировали долговцы, с места никто не двинулся. Осознав, что проблему надо срочно решать, Костин протолкнулся в первые ряды штурмовиков и направился к артефакту, чтобы поднять вещицу, но не успел сделать и трех шагов, как из зарослей на левой стороне полянки вылетели сразу три здоровенных кабана! Полутораметровые в холке мутанты, хрипя и брызжа слюной, мчались точно на капитана. Костин невольно попятился, затем вспомнил, что держит в руках автомат, вскинул оружие и дал по зверюгам пару очередей. По примеру командира тут же открыли огонь и солдаты.

Мутантов не испугали ни трескотня выстрелов, ни сами пули. Звери на бешеной скорости врезались в гущу столпившихся бойцов и подняли нескольких на клыки. Но самое странное в этой безумной атаке было то, что никакого продолжения не последовало. Прорубив в строю штурмовиков три «просеки», кабаны умчались в лес. Костин проводил их взглядом и резко обернулся. За треском выстрелов обычного оружия затерялась скороговорка «Валов», которыми были вооружены долговцы. Диверсанты тоже стреляли, но не по мутантам, а в другую сторону. Капитан уставился на кусты, которые выкашивала свинцовая коса диверсантов. Среди зарослей мелькали две или три человеческие фигуры.

До Костина наконец-то дошло – несущиеся во весь опор мутанты были отвлекающим маневром! Под его прикрытием какие-то люди в черной униформе выскочили из леса правее склада, промчались через поляну и, схватив артефакт, убежали в направлении Копачей. Это был ловкий маневр, но кто на такое способен, капитан не мог даже предположить.

Мимо замершего в недоумении офицера пробежали долговцы, разъяренные словно быки, завидевшие красную тряпку, и Костин почему-то решил, что их лидер позвал его с собой. Жестом поручив заместителю командовать штурмом (теперь уже фактически безопасной зачисткой) склада, капитан взял оружие наперевес и ринулся следом за диверсантами.

А дальше было то, что было. Злой свинцовый дятел выбил из ближайшего дерева горсть опилок, Костин был вынужден плюхнуться в грязь и отползти в ложбинку. В принципе, ничего особенного, маневр вполне приемлемый. Вот только имелось одно «но». Бросившись на землю, капитан выронил автомат и не поднял его. То есть фактически никакого маневра не было. Струсил капитан, и больше ничего!

Костин почувствовал, как к лицу приливает кровь. Понятное дело, признавать себя трусом он не спешил. Автомат он выронил случайно, да и под обстрелом побывал не в первый раз, раньше ведь не трусил! Но в душе все равно было как-то неуютно. Едва дождавшись, когда стихнет перестрелка, Костин осторожно поднялся на четвереньки и увидел, что называется «картину Репина». Все долговцы были убиты. С доставшейся капитану позиции были хорошо видны тела всех четверых. И ни одного тела в черной униформе. Костин удивленно хмыкнул.

«Нашла коса на камень. А ведь диверсанты были опытными бойцами. Однако ж погляди, четыре – ноль. Никаких раненых, все с дырками между глаз. Кто-то оказался поопытнее. Квалификация в Зоне приобретается быстро, но это совсем другой уровень, на порядок выше, чем у долговцев, даже самых лучших. Спецназ? Вряд ли. Наемники? Тоже маловероятно. Загадка, однако».

Капитан отыскал позорно утерянное оружие, стер с него грязь и двинулся обратно к складу. Ни потеря артефакта, ни печальный конец бравых долговцев его не огорчили. Больше всего Костина волновало другое – чтобы никто не догадался, что он ползал по лесу без оружия и холодея от страха.

Когда капитан вышел на поляну перед воротами, выяснилось, что догадываться некому. Посреди поляны кружил, слабея с каждой секундой, странного вида красноватый вихрь, а по окружности валялись в неестественных позах бойцы и охранники склада. Костин притормозил, дождался, когда странный вихрь исчезнет вовсе, и подошел к одному из погибших. Внешне парень был абсолютно целехонек, но не подавал никаких признаков жизни. Капитан перешел к другому, к третьему, четвертому… от такого количества трупов Костину стало не по себе. Он лихорадочно нашарил коммуникатор и попытался вызвать штаб.

Из– за сильных помех дежурный услышал едва ли половину сбивчивого рапорта капитана. Костин, слегка запаниковав, попросил вывезти его из этой задницы, но дежурный решил, что капитана блокировали бандиты, и пообещал прислать два борта со спецназом. Связь в этот момент окончательно сошла на нет, и капитану осталось надеяться, что спецназ доберется быстрее, чем снова активизируется странная аномалия или его атакуют звери.

«Или люди, что еще хуже».