Текст книги "Темная сторона Луны"

Автор книги: Вольфганг Хольбайн

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 10 страниц)

«Ей не следовало общаться с Черити Лейрд, – решил про себя Гартман. – От нее Нэт переняла несколько довольно плохих привычек».

– Я полагаю, – продолжила девушка, – мы находимся далеко от поверхности в каком-то гигантском пузыре или в огромной пещере.

– Большая часть этого сооружения построена людьми, – возразил Гартман. – Если бы мы создали подобную базу в какой-нибудь лунной дыре или еще где-то, я бы непременно знал о ней. Просто невозможно скрыть существование сооружения таких размеров.

– Действительно, это не бункер НАТО с несколькими тысячами холодильников, – с сарказмом в голосе согласился Кайл.

– Значит, это мороны притащили сюда, вниз, весь этот хлам, – вставила Нэт. – Во всяком случае, мне так и не удалось выбраться на поверхность.

Гартман задумчиво повертел в руках прибор. С одной стороны, один этот энергоэлемент должен был весить не менее десяти килограммов, а с другой – он удерживал его без особых усилий… Гартман посмотрел в глубь зала, пытаясь вызвать в памяти картину движения обломков в момент выстрелов.

– Что такое? – спросил наблюдавший за ним Кайл.

– На поверхности Луны ощущается одна шестая земной гравитации, – озадаченно сказал Гартман. – Если мы действительно находимся на Луне, то гравитация чертовски мала.

– Что-то не так?

Гартман раздраженно тряхнул головой.

– Я должен был заметить это раньше, так же как и проклятое небо без звезд!

– Но мы ведь спешили, – без тени улыбки произнес Кайл.

– Тем не менее, я считаю, что это сооружение – Макдональдс или, по крайней мере, большая его часть, – проигнорировав замечание мега-воина, настойчиво сказал Гартман. – Все вокруг, несомненно, лунного происхождения.

– Предположим, мы действительно на Луне, – задумчиво проговорил Кайл. – Как глубоко мы должны находиться, учитывая гравитацию?

– Достаточно глубоко, – Гартман вдруг отчетливо вспомнил, как поднимал Кайла из вертикальной шахты только усилием собственных рук. – Я бы сказал, очень глубоко внутри Луны.

– Тогда какого черта мороны ищут здесь, внизу? – снова вмешалась в разговор Нэт.

Гартман бросил на Кайла вопросительный взгляд, но мега-воин лишь молча пожал плечами.

– Возможно, они хотят спрятаться здесь, – предположил Гартман. – Если это сооружение действительно находится в глубине Луны, то без трансмиттера до него не добраться.

Неожиданно раздался шум работающего мотора. Подняв глаза, Гартман увидел, что мороны пытаются справиться с огромной вертикальной плитой, установленной на краю освещенного крута

– Я направляюсь в зал, – не выдержала Нэт. – Где вы точно находитесь?

– Оставайтесь там, где вы есть, – опередив Гартмана, коротко бросил Кайл, наблюдая за тем, как внизу, в зале, вдруг пришли в движение двадцатиметровые ворота. – Кажется, здесь что-то начинается.

– Я не останусь!

– Не будь такой упрямой, – сказал Кайл. – Тут, внизу, добрых три сотни чрезвычайно активных моронов, которые как раз в этот момент открывают большие ворота. Оставайся на месте, мы сами заберем тебя.

Нэт ничего не ответила.

– Пожалуйста, Нэт, – произнес Гартман. – Не делай глупостей. Если ты отправишься сюда, мы все погибнем.

– Как хотите, – наконец последовал невнятный ответ. – Но помните, если вы бросите меня здесь, внизу, я сверну вам шеи.

Между тем ворота уже открылись метров на тридцать.

– Встретимся наверху, – торопливо сказал Гартман. – Нэт, ты все поняла? Пожалуйста, уходи отсюда, – ее ответ прозвучал не слишком дружелюбно. Внезапно моторы замолчали, и ворота остановились. – Конец связи, – Гартман опустил прибор, оборвав на полуслове далеко не вежливый ответ девушки. – Что же там происходит? – недоумевал он, вновь доставая оптический прибор.

В это время в воздухе раздался треск электрического заряда, и высокий, похожий на сирену звук буквально впился в его барабанные перепонки.

– Они активизируют трансмиттер, – объяснил Кайл.

– Мой бог, – Гартман растерянно обшаривал глазами зал. – Где же этот проклятый шайт?

– Его здесь нет, – после небольшой паузы ответил Кайл. – Я бы непременно почувствовал его, так же, как он почувствовал бы меня.

– Вам бы следовало вместе сходить в баню, – неудачно пошутил Гартман, пытаясь скрыть свое явное облегчение.

– Посмотрите-ка, – выпрямился Кайл. В тридцатиметровом кольце трансмиттера воздух вдруг забурлил, затем словно взорвался, образовав своеобразные ворота

– А если шайт пытается ускользнуть? – встревожился Гартман.

– Мы не сможем воспрепятствовать этому, – ответил Кайл. – Впрочем, нам нечего опасаться. Чтобы открыть эти ворота, моронам понадобится огромная масса энергии, но и тогда, я полагаю, они все равно не достигнут нужного радиуса действия. Бьюсь об заклад, мороны по-прежнему отрезаны от сети.

– К чему же тогда весь этот спектакль?

– Очевидно, испытания, – предположил Кайл. – А, возможно, связь с поверхностью, мороны собираются что-то доставить наверх.

Гартман снова достал передатчик и открыл крышку аварийного канала.

– У меня появилась идея, – сказал он. – Помогите мне с регулятором, Кайл.

– Что вы собираетесь делать?

– Трансмиттер передает наверх буквально все, – рассуждал Гартман, пытаясь вспомнить один из радиокодов, которые учил много лет назад. – Значит, он может передать и радиосигнал.

– Это просто сумасшествие, – спокойно возразил Кайл.

Гартман упрямо покачал головой.

– У нас не будет другого шанса. Если же у нас все-таки ничего не получится, то ваши, по крайней мере, узнают, где им искать это чудовище.

– С трансмиттером или без него этот радиопередатчик имеет радиус действия всего в двести километров. Нам нужен настоящий прибор, а не эта игрушка.

– Если мы не прибегнем к помощи трансмиттера, то никогда не выберемся из этой дыры, несмотря на самый мощный радиопередатчик, – возразил Гартман, указывая на большое кольцо. Внутри дуги из серебристого металла бушевали чудовищные силы, преобразовывая пустоту в различные краски и формы. – А там, внизу, находится один из них, не так ли?

Кайл присел рядом с колдовавшим над рычагами управления Гартманом.

– Как включается аварийный сигнал? – спросил тот. – Я имею в виду, аварийный канал пеленга.

– Мороны немедленно обнаружат нас, – предупредил Кайл. – Аварийные частоты всегда контролируются ими, как бы ни было ограничено энергоснабжение.

– Но радиус действия их приборов намного дальше нашего, – напомнил Гартман. – Так что можно рискнуть.

Он внимательно наблюдал за тем, как Кайл открыл крышки двух переключателей, – больше приспособленных для рук-клешней, чем для пальцев, – и указал на третий.

– Я могу быстро включить и выключить его, верно? – уточнил Гартман, положив палец на кнопку.

– А что дальше? – полюбопытствовал Кайл.

– Я стану регулярно прерывать аварийный сигнал и таким образом расставлю радиознаки. Существуют различные системы кодов… Я думаю применить систему Военно-космических сил. Возможно, на сигнал отреагирует какой-нибудь корабль или хотя бы реле.

– И кому же вы хотите послать сигнал? – Кайл даже не старался скрыть своих сомнений.

– Капитану Лейрд, – немного подумав, ответил Гартман. – Впрочем, если ее имя не вызывает у вас доверия, я не знаю, что делать.

Он посмотрел на кольцо. Ворота остановились. Теперь до людей доносился шум двигателей.

– Путь свободен, – сказал Кайл и добавил: – За воротами находится ангар, в котором мы уже побывали раньше. Я думаю, мороны собираются доставить на поверхность эти четыре летательных аппарата. Поторопитесь, Гартман.

С этими словами Кайл включил аварийный канал и невольно затаил дыхание в ожидании сирен тревоги. Однако ничего не произошло. Тогда Гартман начал через короткие промежутки времени торопливо прерывать сигнал.

– Предупреждение… – бормотал он, превращая слова в радиознаки, – находимся… на темной стороне… чепуха… на обратной стороне Луны… на неизвестной глубине… мороны перевозят материалы с поверхности…

В этот момент снова взревели моторы, и первый боевой планер тронулся из ангара в зал, где находился трансмиттер.

– …шайт располагает действующим трансмиттером, – продолжал Гартман; его пальцы уже утратили прежнюю ловкость, и он с трудом нажимал на кнопки. – Предостережение Черити Лейрд… – повторил Гартман начало своего сообщения.

Трансмиттер между тем поглотил первый планер, и в зал въехал второй летательный аппарат.

– Кажется, мороны что-то заметили, – предупредил Кайл.

Не обращая внимания на его замечание, Гартман еще раз повторил послание. В общей сложности оно звучало в эфире всего несколько минут. Как только к трансмиттеру приблизился третий планер, мороны неожиданно рассыпались по залу.

– Они не смогут его отключить, – выдавил Гартман сквозь зубы, начиная третий дубль. – Четвертый планер еще не…

В то же мгновение темноту прорезал луч лазера и, угодив в выключенные прожекторы, раздробил их на куски. Гартман с проклятьями бросился на пол между осколками и отключил передатчик. Следующие выстрелы попали в дымящиеся развалины очистного сооружения.

– Исчезаем, – крикнул Кайл, указывая на ведущие к дыре в стене расплавленные остатки лестницы.

Позади них мороны уже карабкались на металлический каркас, а четвертый планер замер перед воротами, развернувшись в сторону вероятного противника.

– Ради всего святого! – бросаясь прочь, вскрикнул Гартман.

Кайл просто прыгнул в пустоту. Однако в состоянии столь низкой гравитации было невозможно ни быстро бежать, ни быстро падать. Поэтому Гартман просто подтягивался от опоры к опоре, ускоряя таким образом движение.

Лазерный залп пушек планера ударил в очистные сооружения, подобно урагану из пламени и плавящейся стали. Казалось, наступил конец света. Гартмана буквально смело взрывной волной, швырнув на покрытую копотью скалистую стену.

Неожиданно ворота трансмиттера изменили свою форму. Части машин тотчас исчезли, не оставляя за собой никаких брешей. Остатки закрепились на ровных, словно отведенных по линейке, плоскостях. Вслед за этим изувеченная машина взорвалась, выбросив вверх клубы дыма. Поле трансмиттера вытянулось и захватило планер, который, уменьшившись метра на два, перевернулся в полете, став прозрачным, точно стекло. В следующий момент летательный аппарат просто исчез, а поле трансмиттера рухнуло с давящим на уши треском.

– Проклятье! – собираясь с силами, прорычал Гартман, наблюдая, как Кайл освобождается от стальных плит, в которые его вдавила взрывная волна. Мороны почти добрались до мега-воина. – Сюда! – крикнул Гартман, направляясь к двери в стене. – Осторожнее, – предупредил он, нащупывая оружие, но его рука коснулась лишь передатчика. – Кайл, внизу…

Гартман заметил, что Кайл сжимает мешок со взрывчаткой и ручными гранатами, и понял, что сейчас произойдет.

– Нет! – что есть силы закричал он. – Нет! Проклятье!

Однако джеред не обращал на него никакого внимания. Он спокойно извлек из мешка одну из гранат и бросил вниз, в стрелявших в него из лазеров моронов.

Сдерживаемая низкой гравитацией граната летела медленно, плавно и взорвалась на полпути между Кайлом и моронами. Выгоревшие остатки башни рухнули вниз, увлекая за собой мега-воина.

Несмотря на это, джеред успел достать вторую гранату. Кто-то из моронов поймал в луч прожектора фигуру Кайла, которая при этом немилосердном освещении мало чем напоминала человеческую. В то же мгновение прогремел залп, и мега-воина швырнуло вниз. Гартман видел, как сразу же начался восстановительный процесс, правда, протекал он медленнее обычного и другим, зловещим образом. Два выстрела угодили в скалу над головой Гартмана, обдав его дождем базальтовых кусочков и вынудив отступить назад, в шахту.

За спиной Гартмана разорвалась еще одна граната, вызвав цепочку сильных взрывов, в клочья разнесших скалу и часть машин воинов-моронов. Гартман уже не видел, как перевернулась и исчезла в разраставшемся пожаре платформа, к которой оказалось приковано тело Кайла. Отделившаяся часть потолка плавно, как в замедленной киносъемке, опустилась вниз, погребая под собой пылающее место битвы.

ГЛАВА 5

Временами Черити охватывали приступы необъяснимого бешенства, во время которых дело доходило до ломки мебели, а от случая к случаю – и костей. В такие моменты у Черити возникало ощущение, будто она со стороны наблюдает за тем, как по ее телу распространяется ледяная ярость, продвигаясь от затылка по спине к животу, охватывая руки и ноги, пробирая до мозга костей… В такие периоды день, как правило, начинался с типичной головной боли. Черити обычно то и дело спотыкалась о край ковра, находила пустые тюбики зубной пасты, проливала кофе на блюдце – все эти мелкие происшествия являлись первыми признаками необузданности. Наконец, спустя несколько часов или дней, Черити достигала такого состояния, когда даже чье-то безобидное чихание могло привести ее в дикое бешенство.

Вот уже три дня они сидели на командном пункте Макдональдса и ждали чего-то необычного. Черити занималась изучением описания систем безопасности, что явно не способствовало улучшению ее настроения. Ей приходилось прослушивать текст, который не подлежал считыванию с помощью компьютера и поэтому не проверялся на наличие ключевых слов. Скрипя зубами, Черити час за часом проигрывала запись, с трудом вынося голос своего бывшего мужа, надиктовавшего все это, голос, который она бы предпочла никогда больше не слышать.

Черити пыталась внушить себе, что всему виной вынужденная бездеятельность, с которой ей было трудно смириться. С одной стороны, она завидовала Скаддеру и Харрису, проверявшим последний транспортный корабль, а с другой, – не хотела терять из поля зрения Дюбуа и поэтому поручила женщине просмотр не менее скучных записей регистрации помещений открытой горной разработки.

Однако ничто не помогло Черити продвинуться вперед. Ни Гурка, ни Киаса ничуть не смутило ее толкование сообщения. Черити даже подозревала, что джеред точнее расшифровал послания. Впрочем, они, возможно, были растеряны так же, как и она, и тоже потеряли след. Планеры моронов, атаковавшие остов «Хоум Ран», также не давали о себе знать. Черити решила, что отряд снова вернулся на скрытую базу, очевидно, представляющую собой подземное сооружение. Она бы ничуть не удивилась, если бы трансмиттер оказался в руднике №2 или в одном из входов. Правда, пока его охраняли Дюбуа с кубиком, он оставался отключен.

Черити нажала на «стоп» и сделала несколько записей, подумав при этом, что большинство ловушек и защитных сооружений базы Макдональдс уже не функционируют. Однако действовавшие вполне самостоятельно сервомеханизмы и магнитные поезда еще представляли определенную опасность. Тихо вздохнув, Черити пожелала про себя, чтобы у моронов вдруг проснулся интерес к базе Макдональдс. Тогда она с готовностью предоставит муравьям возможность выяснить, какие территории там для них доступны, а какие – нет.

– Позвольте на короткое время прервать ваши медитации, – вежливо попросил 370-98. Компьютер-тактик располагал большим запасом подобных глупых оборотов речи и ироничных замечаний, поэтому общение с ним явно не способствовало улучшению настроения Черити.

– Короче, – ответила она.

– Как вам будет угодно, – в то же мгновение на потолке загорелся один из экранов. – Я получаю постоянные сигналы на аварийной частоте моронов.

Черити тут же встрепенулась и тревожно спросила:

– Планеры?

Дюбуа бросила на нее недоуменный взгляд

– Никакой информации, – ответил кубик. – Хочу добавить, что речь идет о той же частоте, на которой поступило сообщение с полюса.

– Акустическая передача, – тяжело дыша, произнесла Черити.

Поступавший через нерегулярные отрезки времени сигнал, судя по всему, отражался от грунта… Приему мешала солнечная активность…

– Речь идет о сообщении…

– Шифр Военно-Космических сил, – прервала Черити его пространные объяснения. – Расшифруйте, триста семидесятый.

– 370-98-й, – подчеркнул кубик.

Черити глубоко вздохнула и дала себе слово однажды разрушить топором гнездо тактического компьютера.

– Расшифровка пошла, – не дожидаясь ее комментария, сказал кубик. – Монитор №2.

Черити торопливо пробежала глазами текст.

– «Предостережение Черити Лейрд», – вполголоса читала она, проговаривая строки по мере их появления на экране. – «Находимся…» Проклятое послание!

– Слово в слово, – начал было оправдываться 370-98 и вдруг замолчал.

– Радар-контакт! – вскрикнула Дюбуа, торопливо склоняясь над своим пультом.

Под потолком пустынного командного пункта оглушительно заревели сирены тревоги, а на большом обзорном экране появилось изображение площадки шахты №2. Один планер моронов успел взвиться в воздух, а второй удалялся от трансмиттера.

– Отключите радар! – крикнула Черити. – Быстрее!

– Выполнено, – неожиданно коротко доложил компьютер, едва пальцы Дюбуа коснулись клавиш. Сигнал тревоги тотчас же прекратился.

На экране появился третий планер, который тоже присоединился к группе. Передающее поле в кольце трансмиттера неожиданно всколыхнулось, переливаясь оттенками зеленого цвета, и стал различим силуэт четвертого планера, лазерные выстрелы которого пробурили скалистую стену, взметнув фонтаны пыли. Однако Черити не смогла рассмотреть, во что, собственно, целился пилот машины. В ту же секунду внутри кольца трансмиттера произошел сильный взрыв, и на поверхность Луны дождем посыпались осколки. Поле трансмиттера погасло. Когда пыль улеглась, трансмиттер в рабочем состоянии находился на прежнем месте.

– Сообщение прервалось на третьем повторе, – доложил кубик.

– Я не удивляюсь этому, – проворчала Черити. – Что с планерами?

– Держат позицию, – кубик помолчал. – Я воспринимаю направленные сигналы. Вероятно, они совещаются.

– Здесь что-то не так, – произнесла Черити и склонилась над одним из пультов, имевшим связь с магнитными доками катапульты. – Скаддер, Харрис, назад, в командный отсек. Поторопитесь.

– Дай нам две минуты, – ответил Скаддер. Черити с удовлетворением подумала о том, как хорошо они понимают друг друга: без лишних дискуссий и ненужных вопросов. Вот и сейчас по голосу Скаддера она сразу же поняла необходимость подобной задержки.

– Другие планеры тоже стреляли? – обратилась Черити к Дюбуа. Та покачала головой.

– Больше ничего не было видно. Я даже не поняла, во что они вообще целились?..

– Можно предположить, что цель находилась по другую сторону трансмиттера, – медленно произнесла Черити. – Именно поэтому перенос прошел не совсем удачно.

– Вы считаете, что мороны просто убежали, в то время, как кто-то разнес в клочья их трансмиттер? – поинтересовалась Дюбуа.

– Никто не расстреливал трансмиттер, – сказала Черити, подумав о первом трансмиттере, с которого шестьдесят лет назад все и началось. – Три первых пилота явно никуда не спешили. Нет, то, что произошло, оказалось для них столь же неожиданным, как и для нас.

– В любом случае, трансмиттер исчез, – возразила Дюбуа, просматривая запись еще один раз.

Черити из-за ее плеча наблюдала, как четвертый планер стал прозрачным и начал менять форму.

– Возможно, и нет. Я уже видела нечто подобное.

Дюбуа повернулась к ней, ожидая объяснений.

– Когда после взрыва бомбы черных дыр мы перепрыгнули из орбитального города в Черную Крепость, наш планер оказался разобран так же, как и этот, – объяснила Черити.

– Вероятно, сеть еще сотрясается от взрыва, – вмешался в разговор компьютер.

– Все, что мы знаем о трансмиттере, можно большими буквами записать на ногте пальца руки, – мрачно заметила Черити.

– А возможно, и на мизинце ноги, – пошутил кубик.

Черити с трудом удержалась от колкости и как можно спокойнее спросила:

– Что с тремя планерами?

– Они продолжают лететь в направлении места падения «Хоум Ран».

– Мороны, – презрительно усмехнулась Черити. – Судя по всему, таково было их первоначальное задание. Так как они не знают, что теперь делать, то просто выполняют прежний приказ.

Внезапно землю потряс какой-то взрыв. Цель, очевидно, находилась достаточно далеко, но речь шла о снаряде большого калибра. Экран показал три серебряных диска, медленно проплывающих мимо грибообразного облака.

– Что это было? – без видимого удивления спросила Черити.

– Автоматическая радарная станция, запеленгованная нашими друзьями, – пояснила Дюбуа.

– Поистине муравьиная основательность, – с сарказмом прокомментировала Черити. Краем глаза она заметила, что в помещение вошли Скаддер и Харрис. Кивнув им, она продолжала: – Планеры придерживаются курса?

– Да, направление на «Хоум Ран», – доложил кубик. – Теряют высоту.

– Наконец-то мы от них отдохнем, – Черити озабоченно посмотрела на мужчин, которые еще тяжело дышали после быстрого бега. – 370-98, свяжите меня с Киасом, и побыстрее.

Между тем на экране Дюбуа появились два различных по длине текста, причем более пространный содержал множество пробелов.

– Это одно и то же послание, – заявила женщина.

– Ошибка исключена? – уточнила Черити. Скаддер и Харрис тоже посмотрели на экран.

– Действительно, одни и те же слова на тех же местах. Это с трансмиттера? Что там произошло?

– Кто-то направил нам послание, – пояснила Черити. – Похоже, наши хитинопанцирные братья пытались воспрепятствовать этому, но сами взлетели на воздух.

– Это сообщение повторялось три раза, и последний раз было неполным, – педантично заметил кубик, он же компьютер 370-98.

– Верно, – согласилась Дюбуа. – Послание с полюса передавалось в течение двадцати минут, повторяясь почти два десятка раз.

Черити пожала плечами.

– Если эти идиоты знают, что мы находимся здесь, почему не сообщают нам, что мы… Дерьмо! Шайт! – внезапно догадалась она.

Скаддер мрачно кивнул.

– На этот раз мы получили полный текст послания: шайт внизу и у него звездный трансмиттер.

Черити устремила на Скаддера и Харриса полный отчаяния взгляд.

– Джереды знали об этом! Эти вонючие, шелудивые кучи дерьма, вылупившиеся из яиц мясных мух! – негодовала она.

– Капитан Лейрд? – окликнул ее вежливый голос с верхнего экрана за спиной.

Черити взяла себя в руки и повернулась: на нее смотрел муравей, Киас. «Какая безупречная точность», – подумала она.

– Я хочу поговорить со Стоуном.

– Я сожалею, сейчас губернатор Стоун не может этого сделать.

– Послушай, мне наплевать: попал ли он в немилость или вы его куда-нибудь перевели, – не сдержалась Черити. – Я хочу поговорить с ним, и немедленно!

– Единица Стоун больше не существует, – последовал бесстрастный ответ.

– Он… мертв? – после недолгого молчания спросила Черити.

– Я сам могу сказать вам все, что сказал бы Стоун, – уклончиво ответил Киас.

– Ты имеешь в виду, дословно? – догадалась Черити.

Судя по всему, Киас решил больше не развивать эту тему, что вызвало у Черити приступ бешенства.

Склонившись над приборами, она взяла свое оружие, взвела курок и направила винтовку на Харриса и Дюбуа.

– Оставайтесь на местах и не советую рисковать, угрожая мне даже взглядом, – затем Черити обратилась к Скаддеру: – Сделай одолжение, отойди немного в сторону.

Скаддер молча повиновался, хотя его лицо выражало явное неодобрение ее действий.

– Киас, – ледяным тоном продолжила Черити. – Не знаю, за кого вы меня там держите, но я давно хочу задать вам массу вопросов. К тому же, мое терпение лопнуло! – с угрозой закончила Черити.

Харрис поморщился, словно у него болели зубы. Через несколько секунд вздрогнул даже Киас.

– Пожалуйста, – наконец выдавил он.

– Зачем вы забрали Стоуна? Может быть, ему отчаянно захотелось пообщаться с кем-нибудь?

– Не думаю, что какой-нибудь ответ на этот вопрос будет иметь смысл, – немного помолчав, произнес Киас. – Вам вряд ли удастся нас переубедить.

– Верно, черт возьми. Я думала, вы не принимаете никого против его воли в храмы истинной веры.

– Поверьте, капитан Лейрд, у нас нет больше желания вступать в контакт с людьми, если только это не продиктовано необходимостью: ради сохранения наших гнезд. Неужели вы, действительно, думаете, что мы будем добровольно разобщать наше сообщество, на долгое время вводя в наше сознание таких субъектов, как вы или Кайл?

– Что это значит?

– Вспомните о сделанном вами за последние годы, – посоветовал джеред.

Черити вежливо помолчала полсекунды.

– Ну, и?..

– Приняли бы вы в свою семью того, кто большую часть своей жизни провел в войнах, этакий пережиток мира, погибшего шестьдесят лет назад? Поместили бы вы в детскую того, кто вместо игрушки держит в руках лазер? За несколько месяцев вы причинили нам столько вреда, что невозможно себе представить. И, судя по всему, вы намерены и в дальнейшем попадать в подобные ситуации. Становится слишком рискованно жить с вами в одном доме, капитан Лейрд.

– Очевидно, Стоун выложил бы мне ту же чепуху, – констатировала Черити.

– Ему бы вы не поверили, – с подкупающей логикой ответил Киас.

– Восхитительно, – колко заметила Черити, затем, указав на Дюбуа и Харриса, нарочито небрежно спросила: – А что делать с этими? Что они собой представляют?

– Сами спросите у них об этом, – посоветовал Киас.

– Так что же мне делать с ними после получения ответов? – настаивала Черити.

– Полагаю, вы сами что-нибудь придумаете, – с явным безразличием произнес Киас.

– Верность не является сильной стороной его натуры, не так ли? – обратилась к воинам Черити. Дюбуа и Харрис молчали. – Тогда следующий вопрос: с какой целью доставлялся груз на «Хоум Ран»?

– Какой груз?

Черити закрыла глаза и попыталась представить свой гнев в виде клейкой розовой массы, которую ей нужно вдавить в чемодан и запереть в нем. Нет, пусть лучше это будет бронированный сейф…

– Не держите меня за дуру. Если ваши люди ничего не понимают в выхаживании потомства, это одно дело. Лично я на дух не выношу кукушкиных яиц.

– Неужели мороны спрятали кладку яиц? – полюбопытствовал Киас.

– Это же… – Черити невольно подалась вперед, затем быстро взяла себя в руки. – Впрочем, откуда мне знать. Как вы помните, мы не стали дожидаться встречи. Так что там с этими проклятыми яйцами?

– Это было необходимо, – помолчав, неопределенно ответил Киас.

– Я высоко ценю эти беседы, – язвительно заметила Черити. – Они напоминают мне тренировки по боксу с мешком песка весом по десять центнеров.

Киас вежливо наклонил голову.

– Я рад, что вы так высоко цените наши беседы, капитан Лейрд.

Черити невесело усмехнулась.

– У меня плохая память, но время от времени я все же вспоминаю то, о чем забываю.

С этими словами она сняла перчатку, достала из кармана своего комбинезона пригоршню серебряных нитей и протянула его прямо к камере.

– Например, я давно собираюсь спросить: что это за дьявольщина?

– Откуда оно у вас?! – испуганно воскликнул Киас.

Дюбуа резко выпрямилась, но Черити предупреждающе повернула в ее сторону ствол ружья.

– Ну, предположим, мне перешли дорогу несколько муравьев, на головах у которых были эти смешные шляпы. Если быть более точной, это произошло на той неделе, когда вы получили послание по радио.

– Попытка самоубийства, – односложно ответил Киас.

– Прекрасно, – усмехнулась Черити. – Так что же это?

– Муравьям нельзя долго носить это. Оно разрушает нервную систему.

– Это машина?

Киас покачал головой. В последнее время муравьи-джереды переняли многие человеческие жесты. К счастью, их хитиновые маски оказались не очень-то приспособлены для этого.

– Речь идет об искусственном образовании, – объяснил он. – В некоторых случаях оно содержит электронные части.

– Значит, «это» создано по природному образцу, – поморщилась Черити. – Что-то вроде паразита?

– Можете называть это «джинном», – с отвращением сказал Киас. – Наш враг калечит наших детей, чтобы потом натравить их на нас. Поймите, что мы чувствуем, капитан.

– Избавьте меня от комментариев, – Черити посмотрела на Дюбуа и Харриса. – Вы ведь знали, что шайт здесь, наверху, не так ли?

– Само собой разумеется, – кивнул Киас.

– Тем не менее вы сошлись на том, что послание может быть только от Кайла.

– Передатчиком пользовался Гартман, – возразил Киас. – Такт… ритм не соответствовал методике Кайла.

– Вы и это способны определить?! – Черити благодарно наклонила голову. – В таком случае, мой голос ясно дает вам понять, что я думаю по поводу того, что вы умолчали об этом факте, – ледяным тоном добавила она.

Киас снова не ответил.

Черити положила серебряные нити на один из пультов, недоумевая, как живое существо может содержать в себе столько металла.

– С вашего согласия или без него, но я… брошу эту штуку в гидравлический шлюз, – проговорила она. – Кстати, что с дырой?

– Стабилизирована, – ничуть не удивившись столь резкой смене темы беседы, ответил Киас. – Кольцо достигло девяноста процентов своей мощности.

– И этого еще недостаточно… – заметила Черити. – Так я и думала.

– Гурк мертв, – сообщил Киас.

Это было для Черити полной неожиданностью.

– Как… как это произошло?

Киас медлил с ответом. У Черити сложилось впечатление, будто единица-джеред пытается подобрать нужные слова, и заранее настроилась на то, что от нее опять скроют половину информации или скажут заведомую ложь.

– Он угнал транспортную машину. Были значительные потери в живой силе и технике. Машина погибла в разыгравшейся на полюсе буре.

Черити интуитивно почувствовала: в рассказе явно чего-то не хватает.

– Гурк хотел достичь полюса? – недоверчиво спросила она и в следующий момент пожалела, что не придержала рот на замке.

– Как вы догадались? – надменно поинтересовался Киас.

– Я люблю играть в карты, – с сарказмом парировала Черити. – Ну же, Киас, давай, выкладывай! Гурк действительно летел к дыре?

– Насколько нам удалось воспроизвести его путь, он подошел к самой границе, к переходной зоне, – спокойно ответил Киас.

Теперь наступила ее очередь задуматься.

– Что все это может означать? – беспомощно спросила Черити.

Скаддер развел руками.

– Не имею понятия, – сказал он, впервые нарушив молчание. – Я уже давно ничего не понимаю.

Черити не покидало ощущение, будто ей хорошо известна причина, но каждый раз, когда она собиралась воплотить свою мысль в слова, та ускользала от нее.

– Итак, Гурка больше нет, – наконец сказала Черити, заметив, что Киас внимательно наблюдает за ней и Скаддером. – Что-нибудь не так, Киас?

– Вы это серьезно? – с легкой иронией спросил джеред.

Как ни странно, но Киас казался очень довольным. У Черити сложилось впечатление, будто ее только что подвергли тестированию, и она, пусть даже окольным путем, выдержала это испытание.

– В ближайшее время мы ожидаем возникновения в сети сильных обратных потоков, – сообщил Киас. – Наши подсчеты совпадают с прогнозами Гурка, сделанными им перед его… уходом.

– И это станет концом, не так ли? – устало сказала Черити.

– Действительно, существует вероятность, что шоковые волны сильно увеличат дыру. Кольцо при этом разрушится, – ответил Киас. – Если принять во внимание ставшую поговоркой склонность джередов к преуменьшению, то конец света уже приблизился.