Текст книги "По следам магии"

Автор книги: Владислав Мирошниченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 3 страниц)

При первом испытании межмирового портала я и сам едва не погиб. Но я-то универсал, потому имею практически неограниченный запас сил, да и мои плетения куда прочнее, нежели у обычного стихийного мага. К сожалению, мои доводы так и не возымели необходимого эффекта.

– Ты, наконец, оторвался от своих рукописей, – с легким укором сказала водница, стоило мне появиться в саду. Девушка даже не оторвала глаза от книги. Она удобно устроилась на широкой качели, подвешенной между двумя деревьями.

– Злишься? – поинтересовался я, усаживаясь радом и создавая яблоко прямо из воздуха.

– Хотела бы, но не могу, – усмехнулась водница, выхватывая из моих рук красный плод и с хрустом вгрызаясь в сочную мякоть.

– Эй, – шутливо возмутился я.

– В отличие от тебя, я не могу создавать продукты из воздуха, – улыбнулась моя синеглазка. А затем показала мне язык, словно шкодливая девчонка. Время будто сделало шаг в прошлое, переместив нас на сто восемьдесят лет назад.

Глава 3

На грани войны

Путь до западной границы занял восемь дней. К счастью это время нельзя было назвать скучным или потраченным впустую. Путешествовать огромной компанией в любом случае весело и интересно. Больше всего везло Касандре, как единственной девушке в отряде. Казалось, что каждый вояка поставил для себя цель хотя бы попытаться поухаживать за девушкой. Тимериус смотрел на эти попытки с затаенным интересом. Его здорово забавляло, как Касандра избавлялась от ухажеров, но не позволяла им уж совсем отчаяться. Видимо, для девушки это было своеобразной игрой, которую она вела с превеликим удовольствием.

– Стой, кто едет! – раздался громкий крик. Весь отряд тут же замер, схватившись за оружие, но командир поднял руку, призывая всех к спокойствию.

– Я Винсент Самат согласно приказу главнокомандующего Илона Рога, следую вместе с вверенным мне отрядом к западной границе, – громко сказал мужчина, доставая из седельной сумки сложенный в несколько раз гербовой лист.

Из-за кустов вышел бородатый, одетый в тяжелые доспехи арбалетчик. Свое оружие он без видимого труда закинул на плечо.

– Проезжайте, – махнул дозорный, лишь мельком взглянув на развернутый лист.

Больше задержек не было, вот только и дорога стала абсолютно пустой. Если раньше отряду то и дело попадались телеги купцов или другие всадники, да и пешие путники периодически встречались. Теперь же все будто вымерло. Даже пение птиц не тревожило уши путников.

– Здесь явно что-то не так, – поделился своими опасениями один из всадников, как бы невзначай подъезжая ближе к Касандре. Тимериус же наоборот слегка отстал, внимательно к чему-то прислушиваясь. Остальные нет-нет да тоже замолкали, тревожно оглядываясь по сторонам.

– Я ничего не слышу, – наконец, признался Винсент.

– Вот именно, а мы ведь должны быть совсем рядом с поселением, – сказал кто-то из военных. Нервозность наездников передалась и лошадям, которые зафыркали и перешли с размеренного шага на легкую рысь. Спустя каких-то пару минут небольшой лесок, по которому проходила дорога, кончился. И перед всадниками открылось ужасающее зрелище.

Несколько сотен домов медленно тлели. Точнее, это были уже не дома, а лишь обугленные скелеты построек. Если бы не ветер, который дул в противоположную от леса сторону, то всадники уже бы давно почувствовали едкий запах дыма. С такого расстояния, конечно, не было видно трупов. Вот только ни у кого не возникло даже тени сомнения в их наличии. Вряд ли жители собрали свои вещи и спокойно ушли, прежде чем сжечь свое поселение.

– Что же здесь произошло? – с ужасом поинтересовалась Касандра. Девушка была не на шутку напугана. Она нервно перебирала уздечку и бледнела прямо на глазах.

– С нами все будет хорошо, – уверенно заявил Тим, подъезжая к своей спутнице. Нужно сказать, что его уверенности не разделял никто. Даже бывалые военные содрогались от мысли о тех варварах, которые могли перебить мирное население. Такие жестокие методы не использовались даже для устрашения врагов. Каждый правитель реально понимал, что завоеванные территории придется обживать. Легче это сделать, имея определенное количество местных жителей.

– Нужно посмотреть, может кому-то удалось выжить, а потом разыскать приграничные отряды, – отдал приказ Винсент.

– Мы тоже поедем с вами, – определился Тимериус, глядя, как воины облачаются в доспехи.

– Не самая разумная мысль, особенно для нее, – слегка поклонился в сторону девушки мужчина.

– Мы идем только в паре, – слегка высокомерно усмехнулась Касандра. Девушке все же удалось обуздать нервы и взять себя в руки.

– Уверяю, она умеет за себя постоять, – хмыкнул Тим.

– Ваше право, – тяжело вздохнул Винсент и скомандовал выдвигаться.

За полторы сотни шагов стало ясно, что нападение произошло не вчера. В просто чудовищный запах гари вплетался еще один, совершенно незаметный поначалу запах гниющих тел. Этот сладковатый смрад опутывал все внутренности, сбивая дыхание и внушая какой-то животный страх. Кони взбесились, норовя встать на дыбы. Верные животные готовые нести своих всадников в самую гущу сражения хотели поскорее убраться из этого пропитанного смертью места.

– Будьте предельно внимательны. У меня плохое предчувствие, – нервно сказала девушка, осматриваясь вокруг. Как ни странно, интуиция ее и вправду не подвела.

Не успел отряд ступить на улицы уничтоженного поселения, как в воздухе засвистели стрелы. Неожиданность и медлительность закованных в латы солдат могли сослужить хорошую службу стрелкам. Но произошло настоящее чудо, хотя это и была самая обычная магия. Так вот, над отрядом вспыхнул защитный купол и стрелы бессильно проскользили по непреодолимой преграде.

– Маги! – закричал кто-то из лучников и все шестеро стрелков бросились наутек. Военные же опешив от неожиданной помощи и не думали догонять убегавщих.

– Чародейка. Настоящая чародейка, – прошелся шепот по отряду. Интонация, с которой говорились данные слова, была где-то между восхищением и ужасом.

– Госпожа, я благодарен за спасение своей жизни и жизней моих людей. Распоряжайтесь нами, как посчитаете нужным, – низко склонив голову, сказал Винсент.

– Я принимаю Вашу благодарность, – степенно ответила Касандра, выпрямившись в седле. От нее веяло холодом и неким призрением.

– Не задирай нос, ты же не мир спасла, – усмехнулся Тимериус, глядя на свою спутницу. В его темных глазах плясали смешинки.

– Да ну тебя, – беззлобно огрызнулась девушка. А затем «великая и ужасная» чародейка и вовсе показала юноше язык, разом теряя всю свою важность.

После такого представления чуть ли не весь отряд во главе со своим командиром уронил челюсти на землю.

– Не переживай, она обычно адекватная, – едва сдерживая смех поведал Тимериус, панибратски похлопав Винсента по наплечнику.

– Да, нужно осмотреть поселение, – как-то очень растерянно выдал мужчина. Он явно слабо понимал, что вообще происходит.

Нужно заметить, что слухи обо всех обладающих магией ходили довольно скверные. Во-первых, они шли к поставленной цели, в буквальном смысле, по трупам. Во-вторых, считали простых смертных чем-то вроде живности, которую можно использовать в качестве прислуги. В-третьих, любой неуважительный жест или слово сулили оплошавшему крайне мучительную смерть. Нет, были, конечно, определенные исключения, но таких магов было очень-очень мало. Можно сказать, вымирающий вид.

Увиденное в уничтоженном поселении надолго отпечаталось в их памяти. Остатки домов белели разрушенными каменными кладками, словно костьми на истерзанных телах. Остальная земля, не пострадавшая от огня, была бурая от крови. Трупы лежали в самых разнообразных позах и несли следы ударов мечами или попаданий от выпущенных стрел. Тускло поблескивали латы павших воинов, но особенно страшно смотрелись трупы стариков, женщин и детей. Тех, кто встал на защиту своей земли порубили мечами, а разбегающихся догоняли стрелы, не оставляя ни единого шанса выжить. Здесь кипел не бой, стремящийся выявить сильнейшего, а банальная бойня, полное и безжалостное истребление.

– Найти бы этих тварей! – прорычал Винсент, глядя на тело мальчика лет шести.

– Неужели это сотворили люди? Из-за клочка земли, – неверяще покачал головой Тим. Он видел такое впервые. Касандра же вообще была тиха и бледна, словно призрак. Только ее глаза полные злобы и слез горели жаждой праведной мести.

– Командир, выживших здесь нет. Давайте наведаемся в приграничный форт. Возможно, они знают, что здесь произошло, – доложил один из солдат. На том они и порешили, отправившись галопом к ближайшему пограничному форту.

Эти укрепленные территории служили не столько для защиты, сколько для отдыха прибывших воинов, ухода за лошадьми и хранения провизии для нужд армии. За высокими стенами можно было легко собрать воинов для похода на сопредельное государство. Или же отражения нападения извне.

– Пройдемте в дом, там будет беседовать куда сподручнее, – хмуро сказал начальник форта, внимательно изучив гербовую бумагу, которую ему отдал Винсент.

– Кто эти двое? Они явно невоенные, – поинтересовался начальник форта, указывая на Тимериуса и Касандру. Кстати, нужно отметить, что этот господин был обладателем просто огромных усов.

– Чародейка с сопровождением, – не стал юлить Винсент. От такого заявления начальник форта побледнел, а его глаз дернулся в нервном тике.

– Прошу простить…, но я – то знать не мог…, проявите милость…, – залепетал мужчина, падая на колени перед Касандрой. Девушка недовольно поморщилась, от чего усач тут же прервал свою речь и пал ниц.

– Встаньте, сейчас есть дела куда более важные, нежели этикет и Ваше поведение, – степенно выдала чародейка. Она лишь мельком взглянула на своего спутника, но, казалось, что между ними произошел безмолвный диалог.

– Благодарю, – прошептал бледный, как покойник мужчина, поднимаясь на ноги.

– Что у вас здесь творится? – недовольно поинтересовался Винсент, прерывая затянувшуюся паузу.

– Кто – то уничтожает поселения на границе. Уже сгинули Каракулька, Трибережка и Лесивица. Все отправленные на подмогу отряды были перебиты, – вытянувшись по струнке, отчитался усатый. Видимо сказался шок, потому как все находящиеся в помещении были младше по званию и положению, нежели начальник форта.

– Присядем, Сезар. Нужно решить, что делать дальше, – миролюбиво предложил Виннсент.

– Что же тут сделаешь? Я уже потерял треть гарнизона, но так ничего и не добился. Отправлял даже разведчиков в уничтоженные поселения, но никто так и не вернулся, – покаялся Сазар, отхлебывая прямо из кувшина.

– Нужно оповестить правителя, – уверенно заявил Винсент. Похоже, он тоже не видел выхода из сложившейся ситуации.

– Уж десять дней, как отбыл гонец к его Величеству Николасу, – отмахнулся начальник форта.

– Да уж, ну и дела. Сколько лет воюю, а это уже, поди, с тридцать то и наберется, но такого не видел, – задумчиво поскреб небритый подбородок Винсент.

Еще долго они сидели, молча глотая кислое пиво, но никто так и не смог разгадать тайну этих зверств. Вместе с тем, разгадка была совершенно проста, но ее суть еще раскроется, тогда все поразятся своей недальновидности и скудоумию. А меж тем догорел закат, и все разошлись спать. Вот только сон их был недолог. За полночь в ворота форта вошло войско во главе с небритым, помятым и явно нетрезвым рыцарем, который то и дело прикладывался к походной фляге.

– Сэр Николас, какое счастье, что Вы прибыли, – начал было восхвалять своего государя начальник форта, но был прерван.

– Моя страна находится на грани войны. Неужели, Сазар, ты думаешь, что я стану отсиживаться в замке?! – недовольно поинтересовался правитель.

– Нет, Ваша милость.

– Тогда, размести людей и сразу ко мне с докладом, – распорядился Николас, спешиваясь. На земле он чувствовал себя куда менее уверенно, нежели в седле. Его ощутимо пошатывало, но самого правителя это не слишком уж смущало.

Совещание между правителем, Винсентом и Сазаром продолжалось добрых два часа, так что Тимериус и Касандра успели выспаться и, даже, вполне сытно позавтракать. Но их отдых продолжался недолго, потому, как вскоре в дверь занимаемой ими комнаты постучался посыльный.

– Милорд просит мазель прийти к нему на прием, – оповестил паренек и застыл чего-то ожидая. Касандра вопросительно глянула на своего спутника, но тот лишь отрицательно качнул головой.

– Я буду через час, – кивнула посыльному чародейка, но тот все так же не торопился удаляться.

– Велено доставить Вас немедленно, – дрожащим голосом сказал парнишка. Будь его воля, он бы ни за что не приблизился к чародейке.

– Доставить?! Меня?! Немедленно?! – почти по слогам отчеканила девушка. На ее ладонях вспыхнуло и потухло фиолетовое пламя. Посыльный отвлекся всего на секунду и тут же был прижат к стене Тимом, который приставил к горлу незадачливого юнца нож.

– Что задумал твой господин? – поинтересовался юноша. В его темно-синих глазах плясало пламя, и оно было пострашнее любой магии. Если чародейка была просто зла, то ее спутник был готов убивать. В этом не было никаких сомнений.

– Не знаю, велено просто привести немедленно, – пролепетал парнишка, стараясь, лишний раз не двигаться.

– Веди! – приказал Тимериус, отпуская парня. Посыльный безропотно подчинился, даже позабыв, что чародейку велено было привести без спутника.

– Милорд, чародейка и ее спутник, – поклонился парень Николасу и поспешил ретироваться. При виде вооруженного Тима охранники правителя напряглись, но предпринимать ничего не стали. Правитель же в очередной раз, отхлебнув из своей, казалось бы, бездонной фляги приступил к переговорам.

– Давайте обсудим плату, которую Вы получите за выполненную работу, – без лишних предисловий начал Николас. Говоря, он смотрел исключительно на Касандру, напрочь игнорируя Тимериуса.

– А кто сказал, что я соглашусь, исполнят какую-либо работу? – фыркнула чародейка. Вопреки ее спокойной и даже расслабленной позе, глаза девушки сосредоточенно осматривали правителя и его охрану.

– Вы находитесь на моей земле и здесь мое слово – закон, – авторитетно заявил Николас. Он шел на откровенный конфликт и именно это напрягало молодых людей. Какой человек в здравом уме станет сориться с магом? Сэр Николас же не производил впечатление глупого или сумасшедшего, а значит за его действиями скрывался какой-то план.

– Вы забываетесь. Или Вы хотите принудить меня силой? – поинтересовалась Касандра. Ее голос был обманчиво мягок и участлив. Охранники схватились за мечи, но нападать не стали.

– У меня есть амулет блокирующий магию. Так что не стройте из себя Богиню. К тому же, если бы Вы были настолько сильны, как пытаетесь меня убедить, то не путешествовали бы в сопровождении этого молодого юноши, – отхлебнув из фляги, сообщил Николас.

– К чему тогда все эти расшаркивания?! Приказали бы сразу нацепить на меня ошейник и притащить за волосы к Вашим ногам! – в конец разозлилась Касандра.

– Видите ли, я столкнулся с чем-то необъяснимым, и Вы мне нужны именно в качестве чародейки. Потому я и стараюсь договориться полюбовно. Как Вы можете видеть, Ваш спутник еще не нашпигован арбалетными болтами, – с тонкой ноткой иронии заявил Николас.

– Предположим, Вы меня убедили и что дальше? – с тяжелым вздохом поинтересовалась девушка.

– Как видите, сударыня, мы находимся на грани войны. Я буду очень признателен, если Вы выступите в рядах моих войск. За соответствующую плату, разумеется. Так же я готов заплатить вознаграждение, если Вам удастся найти виновника всех этих зверств на границе, – в очередной раз, приложившись к фляге, сообщил Николас. Со стороны казалось, что правитель специально пьет, чтобы сильнее провоцировать собеседников и привлечь к себе больше внимания.

– Вы возместите все издержки по необходимому оборудованию и обмундированию для моего спутника. Конечная же, сумма будет зависеть от сложности задач, которые мне придется выполнить, – высокомерно бросила Касандра и, не дожидаясь ответа, покинула помещение.

– Во что ты нас втянула?! – прошипел Тимериус, затягивая свою спутницу в ближайшее пустое помещение.

– Разве ты не хочешь понять, что произошло в этих селениях? – в ответ поинтересовалась Касандра, разом теряя весь свой лоск.

– У меня есть теория, но я расскажу о ней позже. Для начала нужно взглянуть на карту, чтобы окончательно убедиться, – покачал головой юноша.

– А мне что делать? – как-то уж очень растерянно спросила девушка.

– Продолжай привлекать к себе внимание, но не давай никому вникнуть в суть того, что мы делаем, – усмехнулся Тим, обнимая Касандру.

Глава 4

По следам магии

Набрав различных растительных ингредиентов, Касандра заперлась в комнате и принялась варить зелье. Слухи о том, что готовит чародейка, ходили самые различные. С каждым часом появлялись все более невероятные предположения. Но главное, никто не обращал внимания на Тимериуса, который то и дело покидал форт. Предлог, конечно, был один, а именно чародейке вдруг становилась необходимо какое-либо растение. Придворный маг Николаса, который к слову и простуду то лечил ни с первого раза, бормотал нечто о темной магии и великих битвах, но никто особо его не слушал. Старичок уже давно тронулся умом, но Николас упорно таскал его с собой, заверяя всех и каждого, что его маг является великим провидцем. На самом же деле старичок умел получить спиртное практически из всего, что угодно. Так что пристрастия правителя были вполне понятны.

– Пахнет знакомо. Что это? – поинтересовался Тим, заходя в комнату. Касандра усердно корпела над небольшим котелком, который стоял прямо посреди помещения и подогревался магическим огнем.

– У меня крем кончился, – ответила девушка, усердно помешивая кипящую субстанцию.

– Если верить слухам, то ты здесь чуть ли не эликсир вечной жизни варишь, – усмехнулся юноша, плюхаясь на диван.

– Смотрю, ты уже закончил свои изыскания, – многозначительно заметила Касандра.

– Да, результаты, конечно, отвратительные, но я более чем уверен, что кто-то пытается возвести на границе магическую завесу, – кивнул Тим.

– Что?! – воскликнула чародейка, чуть не опрокинув свое варево.

– Вспомни, что ты почувствовала, когда мы были в деревне?

– Ужас, будто сама земля пропитана смертью, – задумчиво ответила Касандра. Неожиданно, ее глаза расширились, и девушка ойкнула, прикрыв ладошкой рот.

– Именно. Высшая некромантия. Похоже, кто-то хочет создать непреодолимый барьер, а затем поднять мертвецов и стереть эту страну с лица земли, – кивнул Тимериус, подтверждая самые страшные предположения своей спутницы.

– Нужно что-то предпринять, – затравлено выдала чародейка.

– Заканчивай. Мы отправляемся по следам магии, – зловеще усмехнулся Тимериус, поднимаясь на ноги. В его глазах на миг колыхнулось пламя.

Выехать незамеченными из форта они, конечно же, не смогли. Верные люди Николаса тут же доложили своему правителю, что чародейка уезжает. Так что не успели молодые люди потерять из вида каменную башню форта, как их догнал взмыленный юноша с посланием от Николаса. На гербовом листе было написано целое произведение немного корявым, но вполне читаемым почерком.

Рассыпаясь в извинениях, правитель желал глубокоуважаемой чародейке удачи и вменял взять себе в спутники достопочтенного рыцаря Этибаха, который будет помогать ей по мере своих скромных сил. Если укоротить данное письмо, то смысл сводился к одному. Николас не доверял чародейке и хотел иметь рядом с ней собственные глаза и уши.

Касандра недовольно глянула на юного рыцаря, оторвав взгляд от бумаги. Этибах тут же приосанился и на его лице застыло надменно-глуповатое выражение.

– Только этого нам не хватало, – тяжело вздохнул Тим.

– Я послан в помощь госпоже чародейке. Вы же можете ко мне обращаться милорд Этибах и никак иначе, – надменно выдал юноша. У Тимериуса аж челюсть отвисла от удивления.

– Сам разбирайся, – хитро усмехнулась Касандра, глядя на своего спутника.

– Вы оскорбили меня, и я требую поединка в пешем порядке, – усмехнулся Тим, сняв левую перчатку и бросив ее прямо в лицо рыцарю. Не став дожидаться своего оппонента Тимериус спешился и обнажил меч.

– Это будет интересно, – улыбнулась Касандра, усаживаясь прямо на траву.

– По возвращении Вас вздернут, как разбойника, – пропыхтел Этибах надевая шлем.

– Ближе к делу, нам еще предстоит долгий путь, – поторопил его Тимериус.

Оба юноши для пробы взмахнули мечами, привыкая к их тяжести. Шутка ли махать железкой весом под семь килограммов. Не желая затягивать, противники сошлись на длину меча. Обмен ударами показал, что оба молодых человека обладают недюжей силой. При этом Тимериус был куда более верткий, потому как не был закован в тяжелый доспех. Именно это преимущество и решило исход схватки. Обманув противника ложным выпадом, Тим с размаху опустил меч на плечо оппонента. Металлический наплечник заскрежетал и погнулся. Вскрикнув, Этибах, завалился на бок, тяжело дыша.

– За явным преимуществом победил Тимериус! – торжественно объявила Касандра, а затем побежала и чмокнула парня в щеку.

– А теперь, в путь, – усмехнулся победитель.

Остаток пути прошел без эксцессов. Этибах сохранял зловещее молчание, лишь изредка потирая пострадавшее плечо. Тимериус о чем-то задумался, а Касандра просто любовалась окрестностями. Здесь, и правда, было на что посмотреть. Бескрайние холмы, обрамленные небольшими кусочками леса. Жужжание насекомых и пение птиц дополнял легкий теплый ветерок, который приятно трепал волосы. Все это, создавало впечатление какой-то сказки. Из которой не хотелось возвращаться в реальный мир.

– Ветер дует от деревни, но где же запах? – неожиданно поинтересовался Тим.

– Думаешь, мы опоздали? – взволновано поинтересовалась Касандра, разом теряя всю расслабленность и безмятежность.

– Не стоит паниковать раньше времени, – качнул головой юноша.

– Может, объясните мне, что происходит? – недовольно поинтересовался Этибах, но его попросту проигнорировали. Впрочем, вскоре они получили ответы на многие интересующие их вопросы.

Остатки поселения встретили путников мертвой тишиной. Запах гари постепенно выветривался, зато ощущение опасности и сковывающего внутренности ужаса стали еще сильнее. А вот трупы благополучно исчезли. Путникам пришлось спешиться, потому что взбесившиеся кони никак не желали идти в пропитанное смертью место.

– Где тела? – тихо поинтересовалась девушка, ежась, словно от холода. Температура вокруг и правда резко снизилась.

– Мы по ним идем, – напряженно выдал Тим.

– Что?! – воскликнул Этибах. Его голос разнесся над мертвым поселением.

– Тихо, – шикнул на него Тимериус.

– Поздно! – крикнула Касандра, взлетев на остатки дома, а затем и своих спутников туда затянула. Холмики, которых раньше казались лишь неровностью почвы, вздыбились и из них начали выкапываться мертвецы.

– Это же… это…, – залепетал Этибах, с ужасом глядя на нежить.

– Жители деревни, защитники и нападавшие, – спокойно подсказал Касандра.

– Нужно как-то выбираться. Лично я не горю желанием быть съеденным какой-то нежитью, – заявил Тимериус.

– А как же мертвецы? – задала резонный вопрос девушка.

– Никак. В форте сейчас целая армия. Вот пусть и повоюют. А славный рыцарь Этибах доставит правителю сию радостную весть, – усмехнулся ее спутник. Кажется, они поняли друг друга без слов, потому что через мгновение означенный рыцарь поднялся в воздух, словно подгоняемый сильным ветром, был водворен на коня и направлен в сторону форта. Вопил он при этом так, что мертвецы тут же развернулись и потопали на звук.

– Заметила? – тихо поинтересовался юноша.

– Здесь только низшая, самая примитивная нежить. А значит, они были подняты артефактом, а не чернокнижником, – кивнула девушка. Внимательно рассматривая нестройную толпу мертвецов.

– Нужно найти этот предмет, может, поймем принцип и сможем обезвредить остальные.

– Значит, это все-таки «Завеса». Но для нее же необходимо пять жертвоприношений в местах привязки. А их могут правильно осуществить лишь чернокнижники или те, кто достаточно хорошо знаком с этим искусством, – закончила свою мысль Касандра.

– Нам только высшего некроманта не хватало, – тяжело вздохнул Тимериус, устало потерев переносицу.

– Ладно тебе, жуть нагонять. Давай лучше поисками заниматься, – толкнула парня в плечо чародейка.

Этот день, как и два следующих молодые люди потратили на осмотр сгоревшего поселения, но желаемого результата это не принесло. Изрядно вымотавшись и измазавшись пеплом, они так ничего и не нашли. Редкие стычки с одинокими мертвецами хоть как-то разбавляли скуку поисков. В таких количествах нежить попросту не представляла угрозы. Ночевать же молодые люди предпочитали в ближайшем перелеске, скрываясь под сенью вековых деревьев.

– Мы что-то упускаем, – прорычал Тимериус на четвертый день поисков.

– Нужно успокоиться и подумать. Возможно, мы подошли не с той стороны. Что если это вовсе не артефакт?

– А магическая структура с отложенным действием, – едва слышно прошептал юноша.

– Нужно в форт, срочно, – вскочила на ноги Касандра и бросилась оседлывать лошадей. Перепуганных мертвецами животных удалось найти при помощи магии. Поймать же сбежавших лошадей оказалось и того проще, они сами подошли к хозяевам.

– И что ты собираешься делать? – поинтересовался Тимериус, вскакивая в седло. Ответа не последовало, потому что девушка стрелой помчалась по направлению к форту. Бешеная гонка позволила путникам преодолеть многокилометровое расстояние за каких-то пару часов.

Под стенами форта творилось нечто невообразимое. Укрепленное сооружение остервенело, штурмовала нежить. Мертвые тупо и вероломно лезли на стены, лишь это помогало защитникам сдерживать их натиск. Будь мертвецы чуть умнее и форт пал бы сразу. А так солдаты вполне успешно отражали атаки, которые происходили с определенной периодичностью, словно кто-то давал людям возможность выжить. При этом они умудрились уничтожить большую часть нападавших.

Все изменилось неожиданно. Чародейка вскинула руку, и мертвецы осыпались прахом. Правда и сама девушка закачалась, чуть не выпав из седла. Благо, ее спутник успел подъехать и придержать за плечо.

– И зачем такие жертвы? – укоризненно поинтересовался Тим, осторожно снимая девушку с лошади, когда они уже оказались за стенами форта.

– Я думала, что смогу, – сипло ответила Касандра, неловко покачнувшись и крепче схватившись за своего спутника.

– Где вас нелегкая носила, пока мы здесь боролись за свою жизнь?! – поинтересовался Николас, появляясь, как черт из табакерки.

– Давайте обсудим это чуть позже, – миролюбиво предложил Тим, поддерживая свою спутницу.

– Нет, я жду ответа прямо сейчас, – строго сказал правитель. Касандра едва заметно кивнула, освободив парня от своего веса.

– Я бы советовал дважды подумать, прежде предъявлять нам претензии, – заявил Тимериус, одним плавным движением оказываясь возле правителя и приставляя к его горлу нож. Телохранители даже сделать ничего не успели.

– Это будет дорого вам стоить, – прохрипел Николас, стараясь не делать резких движений.

– А мне кажется, что мы сможем договориться полюбовно. Сориться с чародейкой, плохая идея, – покачал головой Тимериус.

– Я смогу отправить вас на виселицу, как только ты уберешь нож от моего горла, – спокойно сказал Николас.

– Тогда мы умрем все вмести. Здесь и сейчас, – усмехнулся юноша.

– Ты ничего не знаешь о смерти, но будь, по-твоему. Я обещаю не преследовать вас. Сделаем вид, что мы просто погорячились, – холодно ответил мужчина. Тимериус кивнул и убрал нож в скрытые под курткой ножны. Воины даже глазом не моргнули, ожидая приказа.

– Нужно найти мага, который все это затеял, пока не стало слишком поздно, – сказала Касандра.

– Сначала отдых, – категорично отрезал юноша и потащил свою спутницу в здание. Никто не спешил им препятствовать или же помогать, лишь взирали с недоумением.

– Думаешь, нет смысла, заглядывать в остальные деревни? – в который раз вопрошала Касандра. Этот разговор происходил уже вечером, когда девушка смогла хорошенько отдохнуть.

– Если это действительно работа некроманта, то нужно искать самого создателя всех этих мертвецов, – кивнул юноша.

– Во-первых, мы не знаем, как его найти. Во-вторых, сталкиваться с ним крайне опасно. Судя по сложности плетений, и их насыщенности мы просто не сможем его одолеть, – качнула головой девушка.

– И все же стоит попытаться. Насчет же поисков, особых проблем я не вижу. Пойдем по магическому следу. Он-то и выведет нас к источнику.

– Затея, конечно, авантюрная, но, видимо, другого выхода у нас попросту нет.

– Всегда можно просто уехать, но это явно не наш вариант, – усмехнулся юноша, увидев какую рожицу, скорчила Касандра.

Николас действительно решил оставить эту странную парочку в покое. Правитель очень ценил свою жизнь, так что утренний инцидент заставил его здорово понервничать. Правитель был далеко не глуп, потому отчетливо осознавал, что использовать чародейку в своих целях можно, но делать это следует очень аккуратно. Зная многие тонкости человеческой натуры, он реально понимал, что неопытность девушки может сыграть ему на пользу. Больше всего его смущал странный юноша, который имел влияние на свою спутницу. Странное, почти неосязаемое чувство приближающихся неприятностей преследовало правителя. Что бы избавиться от липкого и противного чувства беспокойства он поспешно приложился к фляге.

В это время в покоях чародейки разворачивался спор.

– Ты совсем из ума выжил?! – бушевала Касандра.

– Вполне рабочий план, чем тебе не нравится? – пожал плечами юноша.

– Тим, ты понимаешь, что тебя запросто могут убить?! – завопила девушка, да так, что эхо пошло гулять по относительно небольшой комнатке.

– Это вряд ли, – самоуверенно усмехнулся Тимериус. Было видно, что он уже все для себя решил.

Девушка бушевала еще какое-то время, но в конечном итоге все же сдалась на милость победителя. Воплощать авантюрный план решили с самого утра, ведь время играло на руку неизвестному агрессору.

– Чем я могу быть Вам полезен, сударыня? – поинтересовался Николас. По настоятельному требованию Касандры правитель явился в приемную прямо из-за стола.

– Я со своим спутником отбываю в одно из уничтоженных селений. Возможно, в мое отсутствие будет совершенно нападение на форт, – коротко пояснила девушка.

– Уверен, что мои войска вполне способны противостоять любому нападению, – коротко поклонился правитель. Казалось, он не внял предупреждению, но это уже не имело особого значения. По крайней мере, Касандра попыталась его предостеречь.

– До Замки два дня пути верхом. Ты уверен, что это не пустая трата времени? – поинтересовалась девушка у своего спутника.