Текст книги "Кайли Данн и риосские ведьмы (СИ)"

Автор книги: Владимир Тимофеев

Соавторы: Ксения Тимофеева
сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 6 страниц)

Кайли Данн и риосские ведьмы

Глава 1

В наши темные времена благородство и власть – меры, лежащие на разных чашах весов. Нужно быть редкостным глупцом, чтобы не видеть этого. Народ требует, чтобы его обманывали, и все эти бесконечные жрецы и предсказатели с радостью рассказывают небылицы, лишь бы их слушали, открыв от изумления рот. Вера – утешительная погремушка несвободных умом и духом людей, а я – их спасение, о котором они не просили.

Будто очнувшись от туманного наваждения, я поняла, что больше часа прогуливаюсь по набережной Риоса, подставляя лицо по-весеннему теплым лучам и беззаботно улыбаясь своим мыслям. Столица герцогства Ариста уютно расположилась в заливе Эспакийского моря, разделяющего материки. Широкие светлые улицы ручьями спускались с холмов на севере. Здесь была в моде одежда ярких цветов, контрастирующая с белыми кирпичными стенами. В это время дня на набережной не было людно, редкие прохожие никуда не спешили.

– Прекрасная сеньорита, скорее идите к нам! Освежающее джелато уже ждет вас!

Хозяин ресторана приветливо подзывал меня рукой, гостей у него и вправду было немного. Я сделала вид, что не услышала, и продолжила идти по мостовой, не меняя скорости. Сохранить невозмутимость в этот раз оказалось сложнее, чем обычно. Красивые улицы и неспешная жизнь вокруг, чарующее море и приветливый голос того мужчины помогли мне выдохнуть будто бы после тяжелого дня. Я снова ощутила то волнующее тепло в груди, когда кто-то называл меня красивой, и чуть не забыла, зачем я здесь.

Сойдя с туристической набережной, я оказалась в отрезвляющем своими видами рыбацком порту. Клейтон дожидался меня в укромном закутке между административным зданием и какой-то стройкой. Откровенно говоря, прятаться было не обязательно. Клейтона не видит никто, кроме меня, да и общаться с ним я могу мысленно, но избавляться от этой привычки я не хочу, и он об этом знает.

В узких кругах его называют Стяжателем Крови, а меня, вероятно, его слугой. Разумеется, у меня свой взгляд на это. Хоть я и ношу метку Стяжателя в виде неприметной татуировки на животе, а он за это позволяет быть проводником его силы, магией я часто пользуюсь на свое усмотрение. Правда, сейчас мне нужна не только власть над кровью, но и совет.

Клейтон откликнулся на зов, появившись передо мной в облике молодого мужчины с кровавыми подтеками на губах и руках.

– Чью же кровь ты решила пролить сегодня, Кайли? – он поприветствовал меня хищной улыбкой.

– Мерзавцев.

– В этом я не сомневаюсь, – мужчина сделал приглашающий жест обеими руками, – но, быть может, ты будешь так щедра, что расскажешь больше деталей?

– Ты не понял. Это я хочу узнать у тебя детали. Здесь наверняка орудует какая-то банда, а мне нужен кто-то, кому я могла бы устроить допрос. Скажем так… Не сильно сдерживаясь.

Клейтон рассмеялся. Со стороны выглядело жутковато, но мы знакомы не первый день. На моем лице невольно появилась улыбка.

– Ума не приложу, почему ты решила, будто я знаю все на свете. Я не участвовал в делах людей в Риосе по меньшей мере девяносто лет. Или ты считаешь, что здесь ничего не изменилось с тех самых пор? – он смотрел на меня, а я утвердительно кивала. – Похоже, так ты и считаешь.

– Перестань, Клей. Просто скажи, кого мне надо встряхнуть?

Не каждый его взгляд я могла считать одинаково легко. В тот момент он смотрел на меня сверху вниз и так лучезарно улыбался, что была бы я наивнее, приняла бы это за умиление.

– Твоя взяла. Если приметишь ребят в синих рубашках с закатанным до локтя левым рукавом, знай, это рыбники. Попробуй начать с них.

***

Долго искать не пришлось. Я прошла вдоль Красного канала, куда рыбные цеха сбрасывали отходы от переработки сырья, и свернула в какой-то закоулок. Городская стража предпочитает держаться от таких мест подальше. Штукатурка и краска на стенах домов давно облупились, под ногами валялся мусор, а вонь стояла такая, что мне придется отмываться не меньше недели. Эта улица сама была похожа на огромную выпотрошенную рыбину. Я улыбнулась удачно подобранной метафоре и заметила, что привлекла чье-то внимание. Долговязый мужчина с правильно закатанным рукавом толкнул локтем своего приятеля и, кивнув, указал ему на меня.

– Смотри, какая рыбка к нам заплыла, – при этом он протянул звук «р», будто прорычав.

– Рыбку я люблю, – ответил ему второй в той же манере.

Мужчины направились за мной, а я только этого и ждала. Хоть их и было всего двое, но я знала, как подогреть интерес остальных.

Я умышленно игнорировала непристойные окрики и свист. Сердце билось в такт ускорившихся шагов за спиной. Один из рыбников готовился вот-вот схватить меня, я не оборачивалась, но ощущала его тянущуюся грязную руку. Не знаю, на что рассчитывал бандит, но получил он совсем другое. Лезвие покинуло ножны почти бесшумно, мешковатая одежда замаскировала мои движения, я стремительно развернулась на месте – и нападавший лишился двух пальцев. Я закрепила эффект, радостно улыбнувшись и подмигнув ему, и тут же рванула прочь.

За спиной раздался рев боли неудачливого рыбака, достаточно громкий, чтобы услышали его дружки со всей округи.

– С крючка сорвалась! – заорал второй.

Дальше я не расслышала, слова заглушил грохот. Кто-то бил по водопроводной трубе, чередуя короткие, емкие удары с протяжными. Почти тут же ответили с нескольких сторон. Так они оповещают друг друга об опасности?

Я прекрасно понимала, что даже близко не знаю здешних проходов и закоулков. По задумке это должно было позволить моим преследователям – надеюсь, сейчас их уже не меньше десятка – без труда напасть из засады. Посмотрим, как рыбники раскидывают сети.

Уже через минуту я стала натыкаться на только что запертые двери. В какой-то момент меня почти подловили, выпустив горячий пар из трубы. Шипящая струя перекрыла улицу, я едва успела отскочить. В маленьком окошке бойлерной блеснули ненавистью глаза какого-то парня. Похоже, рыбники пользуются куда большей поддержкой простых людей, чем мне показалось вначале.

Спустя два поворота я оказалась в маленьком тупиковом дворе. Стучать в двери было бессмысленно, окна нижних этажей защищали решетки. Вот и настал конец нашей маленькой погоне. Я обернулась, чтобы убедиться – преследователи подоспели. Семеро. Мне все же не удалось впечатлить их достаточно сильно. Бандиты заполняли дворик, окружая меня. Подходить пока не решались, в руках я держала небольшой клинок.

– Приплыли, – торжественно объявил самый уродливый из них.

Трое дальних нападавших стали моей первой целью. За время совместных странствий со Стяжателем я поднаторела не только в физических тренировках, но и в магии крови, и уже могла обращаться к ней усилием воли и неприметными обычному человеку пасами. Я сжала в кулак три пальца на левой руке, а затем резко их выпрямила. За эффектные фокусы приходилось платить не только кровью, но и болью – было ощущение, будто в пальцы вогнали стальные спицы. Хотя тем троим было хуже. Кровь в их телах подчинилась мне и вырвалась наружу через горло. Бандиты захрипели, привлекая внимание остальных. Кровь может быть твердой, если не бездумно течет по жилам, а подчиняется воле того, кто способен отдать приказ. Три безобразных бесформенных потока превратились в копья и пронзили бывших хозяев насквозь сверху вниз.

Я не теряла ни секунды, и перерезала две следующих глотки собственными руками. Я рассчитывала оставить в живых одного, чтобы допросить, но вышло иначе. Моей предпоследней жертвой был тот самый уродливый рыбник, чье лицо было расчерчено большим количеством шрамов. Неожиданно он проявил прыть и ухватил меня за руку с клинком, чтобы, воспользовавшись инерцией, швырнуть в сторону. Оружие выпало из рук во время падения. Когда я подняла глаза, эти двое уже шагали ко мне, готовые дать неожиданный отпор.

– Не мешкай, – буркнул он второму. – Ясно же, что ведьма. Нечего ртом хлопать.

Новая атака магией крови на секунду обездвижит меня. Эти двое настороже, и вряд ли я смогу смести их разом. Если выберу одного, то второй не даст мне шанса. Нужно другое решение и быстро. Метнувшись к выпавшему клинку, я не рассчитывала его вернуть, а только тянула время, чтобы обдумать следующий шаг.

Я наконец-то сопоставила шрамы рыбника с его жизненным опытом, он не стал бездумно бросаться за мной, а лишь следил глазами, оценивая каждое движение. Второй, напротив, кинулся вперед со своим огромным тесаком, не раздумывая. Он рассчитывал ударить меня по руке, но я обманула его, остановившись в последний момент. После того как тесак щелкнул прямо у меня перед носом, я перекувыркнулась через его руку и схватила свой клинок. Но вместо дуэли холодным оружием рыбник боднул меня головой в живот, сбив с ног, и свалился сверху. Я оказалась прижатой к земле, снова лишившись оружия.

– Отлично подсек, Тони! – прорычал опытный рыбник. – А теперь убей. Не мешкай!

Тони принялся меня душить, а я не стала сопротивляться.

– Да ладно, она на крючке, Крузо.

Сам того не зная, молодой самоуверенный парень подарил мне победу. Пока Тони увлеченно сдавливал мне горло, наслаждаясь своим преимуществом, кровь бывших соратников превратила Крузо в вопящий от ужаса и боли обрубок. Тони обернулся, и теперь ситуация была полностью под моим контролем. Даже не притрагиваясь к его рукам, я заставила их разжаться. Парень поднялся и стал будто бы стряхивать что-то с себя, пытаясь отделаться от моего контроля. Я раскашлялась. Мерзавец все же крепко сдавил мне шею. Вероятно, позже на ней проступит множество синяков. Перед глазами все еще немного плыло, к горлу подступала тошнота. Тони развернулся ко мне спиной и, кажется, собрался бежать. Я пресекла эту попытку, метнув ему кинжал в бедро. Взвыв, он повалился на землю недалеко от меня.

Чтобы окончательно прийти в себя, мне потребовалось время. Видимо мой план был не настолько хорош, как я думала, и в этот раз от смерти отделяло куда меньше, чем хотелось. Мой пленник потихоньку отползал от меня все дальше. Не скрывая жеста, я сжала кулак перед собой, схватила его кровь в тиски своей воли и протащила рыбника по земле в сторону от выхода со двора. На его пути попались остатки кого-то из его друзей. Тем лучше. Весь в крови, он сжался и принялся что-то бормотать под нос.

– Решил помолиться? – мой голос оказался сиплым и низким, появилась небольшая хрипотца. Надеюсь, пройдет, но в этой ситуации так даже лучше. – Молись громче, и тогда я, возможно, уйду.

Я смогла сесть, опершись на руку, и принялась исподлобья наблюдать за Тони. Пока что он прятал лицо за руками и боялся встретиться со мной взглядом. Мда. Так я ничего не добьюсь.

– Что-то я не вижу, чтобы ты действительно хотел выжить, Тони, – я попыталась оскалиться, кажется, вместо этого получилось что-то вроде зловещей улыбки. – Ты должен молиться, это единственное, что может спасти тебя.

На этот раз мои слова достигли цели. Из последних сил парень поднялся и встал на колени. Он сложил руки в замок, прислонил их к подбородку, закрыл глаза и начал причитать. Всего я не слушала, мне были интересны только имена и титулы, по которым я смогу выйти на след. Это представление продолжалось минут пять, Тони знал назубок несколько молитв и, закончив с ними по первому кругу, принялся плеваться ими же по второму. Я вычленяла и запоминала самое важное для себя – святилище Разора, культ Разора, благодатное пламя, милость кого-то там и так далее. За это время я смогла встать и принялась прохаживаться по двору туда-сюда, чтобы отдышаться. Головокружение, наконец, прошло. В какой-то момент я поняла, что от Тони уже больше ничего не добиться об этом Разоре, но у меня еще остались вопросы. Мне не удалось перебить его словами, так что пришлось дать парню пощечину.

– Ладно, все. Ты убедил меня, я уйду, – в его глазах одновременно блеснул лучик надежды и какое-то смутное чувство недопонимания, мне понравилось, что он до сих пор пытается анализировать ситуацию. – Но перед этим ответь еще на пару вопросов.

– Да, миледи.

Миледи? Странное обращение. Такое не в ходу в герцогстве Ариста, зато им пользуются аристократы из Северного королевства. Когда-то я мечтала путешествовать по нему, но сейчас не время для этого. Судя по всему, Тони нахватался этих словечек от туристов.

– Тот уродливый называл меня ведьмой, – я кивнула в сторону уже затихшего Крузо. – Что еще за ведьмы и как их найти?

– Никак! Это невозможно, – Тони так энергично замахал головой, что я поняла – это еще один его религиозный страх.

– Должны же быть какие-то слухи, сплетни, суеверия? – просто высказала вслух предположения.

– Болтают, что они прислуживают семьям с верхних улиц за большую плату. Но большего я не знаю.

– Ладно, пожалуй, действительно хватит с тебя.

Несложная манипуляция с кровяным давлением заставила парня потерять сознание. Почему-то я решила сохранить жизнь этому рыбнику. Оказалось, это удивило не только меня. На пути из злополучного двора Стяжатель крови поравнялся со мной.

– Оставляешь за собой кровавый след, Кайли Данн?

– Как всегда.

– Не как всегда, – он явно намекал на то, что кто-то из моих врагов остался в живых после встречи, такое действительно происходило не часто.

– Ты хотел что-то сказать или только поиздеваться?

Стяжатель расплылся в широкой улыбке и исчез, оставив внутри беспокойство. Он один так может.

Глава 2

Когда я только въезжала в Риос на поезде, то приметила большую смотровую площадку на склоне горы Милостивой Луизы и сейчас решила отправиться туда. Площадка представляла собой протяженную улицу с аккуратным заборчиком по одной стороне, через который была видна большая часть города. Полотно рыжих крыш под голубым безоблачным небом выглядело отсюда так умиротворенно, что будило внутри меня теплые чувства. По другую сторону обзорной площадки расположился сквер с аккуратными тропинками и подстриженными растениями правильных форм, обрамляющими дерево с красивыми ярко-лиловыми цветами. Удивительно, но я даже не знаю, как оно называется.

За этой условной чертой и начинается так называемый верхний город – место, где живут семьи, обладающие достаточным количеством денег и влияния, чтобы провозгласить себя аристократами. В детстве я мечтала оказаться на их месте. Наверняка, живя здесь, они чувствуют себя на вершине мира. Любой прохожий, на кого ни посмотри, отлично одет и ухожен. Я приметила пожилую семейную пару, прогуливающуюся с собакой. Такой породы не водится в Ариста, наверняка привезти ее сюда стоило уйму денег. Мне такой жизни не видать никогда, но я не жалею. Когда я повзрослела, стало ясно – власть не бывает без крови на руках.

Рыбник говорил о том, что богачи иногда прибегают к услугам ведьм, и вот я здесь. Правда, пока ума не приложу, с чего начать поиски… Клейтон появился как нельзя кстати. Он облокотился о заборчик и оглядел меня с ног до головы.

– Позволь угадаю, – ехидно начал он и замолчал, я вздохнула и жестом предложила ему продолжить, – ты пришла сюда в поисках ведьм?

– Да, вот только пока что не вижу никого похожего.

Он улыбнулся, наградив меня взглядом, от которого я почувствовала себя глупо.

– Если мне не изменяет память, Кайли, местные богатеи не слишком-то гордятся ни тем, какой товар они покупают у ведьм, ни тем, что им вообще приходится иметь дело с этими ужасающими женщинами.

– Удивлена, что ты считаешь хоть что-то ужасающим.

Теперь Стяжатель и вовсе рассмеялся, я подняла одну бровь и вопросительно уставилась на него.

– Не нужно считать меня слишком черствым, я не растерял человеческих чувств, пока пребывал в Бездне. Я даже удивляться до сих пор способен. И ты – живое тому подтверждение.

Иногда он любил многозначность. Его фразу можно было трактовать самыми разными способами. Ума не приложу, что удивительного он находит во мне. Ведь без него я была бы довольно заурядной. Ни одна из моих попыток выяснить это раньше не привела к успеху, Стяжатель просто уходил от ответа или отвечал так, что это создавало больше вопросов. Я решила оставить попытки разгадать его как-нибудь на потом и вернула разговор в нужное мне русло.

– Охотно верю. Выходит, ты знаешь, что за дела они ведут здесь и подскажешь, где искать?

– Сперва ты ответь, зачем они тебе? Если ты решила искоренить местный ковен, спешу поумерить твой пыл, у них тоже есть покровитель на той стороне.

– На самом деле я искала союзников, а не врагов. Тот бандит молился Разору об избавлении от ведьмы, выходит, у нас как минимум найдутся общие враги.

– Неплохо. Начинаешь мыслить больше, чем на один шаг вперед, – эту издевку я просто пропустила мимо ушей, подобные колкости в стиле Стяжателя, но меня они не задевают. – Разве ты перестала быть уверена в собственных силах?

– Скорее, вспомнила о том, что я не неуязвима.

На этих словах я потерла горло рукой. Синяки пришлось укрыть за платком, шея до сих пор болела после гостеприимной встречи от рыбников.

– Поняла, почему я не вмешался в той стычке?

– Поняла. Как и то, что, если хотя бы десятая доля того, что нес тот бандит о культе Разора правда, одних наших сил может не хватить, и нам точно потребуется помощь.

– Разумно, – Клейтон развел руками. – Местные семьи покупают у ведьм некрогомункулов – тварей, сшитых из трупов людей и животных с вживленным в них оружием. Думаю, не нужно объяснять, почему такое держится в тайне. Однако все заинтересованные знают об этом, и ни одна из семей попросту не может выйти из игры. Отсутствие такого сторожевого пса будет мгновенно расценено как слабость, что, конечно же, на руку ведьмам. Их милое предприятие остается на плаву и услуги по обслуживанию и поставке чудовищ всегда востребованы.

Сперва я не поверила собственным ушам. Стяжатель рассказывал о вещах, которые в других обстоятельствах показались бы мне вольной интерпретацией какой-то городской легенды. Но сам факт того, что я, стоя на смотровой площадке, облокотившись на перила, разговариваю с тварью Бездны, которую не видит и не слышит никто кроме меня, заставляет немного поумерить свой скепсис.

– Как такое возможно? Я читала о гомункулах, но не думала, что они существуют.

– В мире много удивительных вещей, Кайли, – и снова этот взгляд в самую суть меня, никогда не привыкну, всегда пробирает до мурашек, – как я упоминал, у них есть покровитель. Ее титул – Спутница Смерти. У нас с ней долгие, сложные отношения, вдаваться в подробности смысла нет. Достаточно того, что с ее дочерями договориться можно, если только ты найдешь, что предложить.

– Думаю, найду. Так как их искать?

– Ты отмечена мной, и это можно почувствовать. Оставайся на виду, и природное любопытство этих женщин сыграет свою роль.

Я поблагодарила Клейтона за совет. Что ж, раз уж я должна просто ждать, что все случится само, нет причин отказывать себе в небольшой передышке. Я вышла к фуникулерной жиле, пересекающей весь город. Она брала начало внизу у порта и поднималась в самую высокую точку города – к скверу фиговых деревьев. По всей ее длине туда и обратно курсировало по рельсам чудо инженерной мысли – вагон фуникулера. Мой путь лежал на самый верх, к Бриллиантовой улице с ее бутиками и салонами.

***

Итак, первый пункт назначения – знаменитая Алая парная, которую так любят авторы приключенческих романов, действие которых происходит в Риосе. Мне хотелось не только привести в порядок свое тело, но и исполнить давнишнюю мечту и побывать здесь. Мои ожидания не были обмануты. В комплексе прямоугольной формы главная роль отводилась внутреннему двору, который был полностью занят горячим бассейном. Для того, чтобы вода поддерживалась нужной температуры, в подвале непрерывно топили огромные печи. С северной стороны бассейна можно было подняться по ступеням и оказаться сразу же перед другим, меньшим по размерам бассейном с прохладной водой, но уже в закрытом помещении. Еще внутри располагались залы, где делали массаж и косметические процедуры, там же можно было просто выспаться. Все было устроено для максимального комфорта посетителя с любыми запросами. Я с удовольствием провела там полдня и выбралась наружу только с заходом солнца.

Ночной, залитый огнями фонарей Риос очаровывал не меньше. Я нашла уединенный столик на веранде какого-то ресторанчика, удобно расположилась в плетеном кресле и коротала вечер за ужином из морепродуктов. Оказалось, так приятно никуда не спешить и просто наблюдать за потоками людей, движущимися куда-то по пешеходной улице. Каждый из тех, за кем я смотрела, был чем-то немного особенным, со своими собственными повадками, ужимками, особенностями во внешности. Наверняка, у каждого нашлась бы своя собственная история, которую он мог бы рассказать. Я стала мечтать о том, чтобы просто разговаривать с разными людьми об их жизни. Даже думать об этом было интересно, а как же интересно было бы претворить это в жизнь.

За этими мыслями вечер пролетел незаметно, нужно было искать место для ночлега. Я решила спуститься вниз на пару кварталов, чтобы не случилось так, что встреча с ведьмами застанет меня во сне. Я нашла трактир для ночлега, планируя на следующий день явиться в верхний город снова и продолжить отлично проводить время у всех на виду. Оказавшись в своей комнате, я проколола палец иглой и начертила своей кровью на каждом из входов – окне, балконной двери и двери в комнату – по полоске. Стяжатель научил меня, если кто-то пересечет ее, это непременно меня разбудит. Не думая о том, что что-то может пойти не так, я разделась и, довольно проведя рукой по чистому телу, закуталась в белые шуршащие простыни и погрузилась в крепкий сон.

***

На следующий день я решила действовать смелее. Все же ждать слишком долго было не в моем характере. Сперва я стала прислушиваться к внутренним ощущениям, расхаживая по улицам верхнего города. Если ведьмы как-то должны почувствовать мое присутствие, то может быть так, что я смогу почувствовать их. Это не привело ни к чему, поэтому в послеобеденное время я решила предпринять что-нибудь еще.

Клейтон говорил, что ведьмы продают цепных тварей, охраняющих дома богатых горожан. Пришло время посмотреть на это поближе. Мной был выбран весьма приметный двухэтажный дом, вокруг которого был разбит парк. Выглядело все это впечатляюще. Ворота были открыты нараспашку, сверху они были украшены буквами, складывающимися, как я поняла, в фамилию семейства, проживающего здесь – Дайнеску. Рядом с входными дверьми караулили стражники.

Я направилась ко входу и ожидаемо была остановлена. Мужчина в ярко-синем мундире с иголочки, вышедший мне навстречу, был настроен доброжелательно и даже улыбнулся, начав разговор. Форма была ему к лицу. Я даже подумала, что этого человека выбрали охранять это место не потому, что он хороший солдат, а потому что его внешний вид делает обстановку приятнее.

– Добрый день, сеньорита, могу я чем-нибудь вам помочь?

Я улыбнулась в ответ и, разыгрывая скромницу, опустила глаза.

– Здравствуйте, сеньор. Я пришла, чтобы спросить, не нужна ли хозяевам этого дома новая служанка.

– С каких пор такие красивые девушки вынуждены работать служанками?

Я вздрогнула, потому что была совершенно не готова к такому ответу и не знала, что сказать. Вместо дерзкого проникновения я неловко мялась у входа, повисла неуместная пауза, а достойный способ парировать комплимент никак не приходил мне в голову. Тогда за меня вступился второй стражник.

– Ну же, Марко, разве ты не видишь, ты ее смущаешь! А ну вспомни, что ты работаешь в приличном месте.

– Простите, сеньорита, я провожу вас к мажордому, – мужчина повел рукой в пригласительном жесте, – вопрос о найме вам лучше обсудить с ним.

В сопровождении Марко я направилась внутрь дома. Внутри особняк был именно таким, как я ожидала. Из просторной светлой гостиной наверх уходила великолепная изгибающаяся лестница с массивными деревянными перилами. Всюду были расстелены ковры малинового цвета, глаза слепило от блеска золота и драгоценных камней. Я впервые была в таком месте, поэтому смотрела по сторонам и жадно впитывала все, что вижу, пытаясь запомнить каждую малейшую деталь, хоть это и было совершенно невозможно. Уют этого дома состоял из тысяч дорогих вещей, идеально подобранных друг к другу и находящихся в точности на тех местах, на которых они должны были быть.

Меня провели через гостиную и библиотеку, проходя по коридору, я краем глаза увидела террасу и закрытую дверь кабинета. Мы прошли мимо огромного окна, из которого открывался восхитительный вид, и, наконец, оказались в более скромной внутренней гостиной.

Очевидно, сейчас мне предстоял какой-то экзамен, который должен был утвердить мою профессиональную пригодность. Будучи хорошо воспитанной и начитанной девушкой в прошлом, я рассчитывала справиться с ним играючи, припоминая свою жизнь в монастыре. За все шестнадцать лет пребывания там можно было на пальцах сосчитать, сколько раз мое поведение могло вызвать хоть какие-то нарекания или моя помощь оказывалась неуместной или недостаточной.

Марко попросил меня подождать здесь и усадил на обитый бархатом стул – скромный по местным меркам, но чересчур роскошный для меня. К моему удивлению, охранник даже не попросил ничего не трогать перед уходом.

Вероятно, так и было задумано, но время ожидания затянулось несколько дольше приличного. Хорошо, что я с детства могла провести в практически неподвижной позе очень много времени. Спустя сорок минут в помещение прокралась длинношерстная черная кошка. Все мое нутро сразу запротестовало против присутствия этого существа здесь.

Кошка обошла меня по кругу, остановившись за спиной, и, будто понимая, что я не теряю бдительности, не стала приближаться. Мне необязательно смотреть по сторонам для того, чтобы ощущать живых существ. Сконцентрировавшись, я могу чувствовать биение их сердец и течение крови в жилах. Даже маленькое кошачье сердечко бьется достаточно громко, чтобы я могла его услышать. К тому же ритм выдает намерения. Сейчас она выжидала, я тоже ждала, чтобы узнать, каков будет ее следующий шаг.

В этот момент в комнату вошел высокий статный мужчина в костюме, на его шее был повязан галстук-бабочка, а на руках были надеты белые тканевые перчатки. Его вид также был приветлив, а улыбка становилась только убедительнее, благодаря морщинам около глаз, появившимся в силу возраста. Аккуратная короткая стрижка пепельных волос завершала картину типичного мажордома из книги. Он сел в кресло напротив меня и представился.

– Можете называть меня сеньор Серра. А вы? – на этом вопросе он вытянул в мою сторону руку.

Я смутилась этому жесту, но решила подыграть.

– Кайли Данн, сеньор, – и пожала ему руку.

Теперь смущение появилось и на его лице, что сразу показалось мне странным. Вновь повисла неловкая пауза. Кажется, этот экзамен мне все же не пройти.

– Хорошо, – он снова вытянул руку, чем вызвал у меня чувство беспомощного недопонимания. Наверное, было бы крайне невежливо спросить: «Ну чего же ты от меня хочешь?», но именно этого мне хотелось больше всего. Тем временем сеньор Серра продолжал молчать, поджав губы, и ждать чего-то. Наконец он не выдержал:

– Ваши рекомендации?

– Ах, рекомендации, – я не на шутку смутилась, это полностью обескуражило меня. В то же мгновение я почувствовала, как проклятая кошка потерлась о мою ногу. Видимо, она дожидалась, когда моя бдительность будет на нуле. Что ж, лучшего момента она выбрать не могла. – Откровенно говоря, сеньор, это моя первая работа. Мне неоткуда было раньше взять рекомендации. Но я многое умею и…

Он остановил меня жестом, и я осознала, что чувствую себя глупее некуда. Пытаюсь ухватиться за ненужную мне работу, всерьез переживаю, что у меня нет каких-то там рекомендаций, да еще и глупая кошка перехитрила меня.

– Обычно такой ответ был бы достаточным для меня, чтобы попросить вас уйти, сеньорита Данн. Но так и быть, я задам еще один вопрос, – я вопросительно посмотрела на него, ожидая окончательного разгрома. – Что входит в комплект постельного белья хозяйской спальни и как часто горничные отчитываются о количестве использованного белья?

Я закрыла глаза и опустила голову, приняв свое полное и безоговорочное поражение. Сеньор Серра попросил меня не расстраиваться, напоил ромашковым чаем и посоветовал для начала попробовать поискать работу в нескольких улицах ниже по фуникулерной жиле. Мне было абсолютно нечего возразить ему. Все, что я делала – это кивала и соглашалась, после чего покинула этот дом.

Дойдя до конца улицы, я решила, что произошедшее не сможет омрачить мне остаток дня. Однако нужен был новый план, ведь идея штурмовать дома богачей с наскока провалилась. К вечеру я и вовсе вспоминала послеобеденную историю с должной толикой иронии. Для ужина я, по своему обыкновению, заняла место в стороне на тот случай, если Клейтон решит почтить меня своим визитом. Хватит с меня глупых ситуаций на сегодня, не хватало еще, чтобы на меня смотрели как на умалишенную, которая говорит сама с собой.

Он явился, когда я уже покончила с пищей и принялась разглядывать прохожих.

– Возможно, ты считаешь, будто твои поиски до сих пор не увенчались успехом. Но уверяю, ты намного ближе к цели, чем думаешь.

– Не очень-то похоже, – я отпила вина. – Если ты здесь за новым представлением, то самое интересное было после обеда. И ты это пропустил. Быть может, у тебя появился бы еще один повод посмеяться надо мной.

– Ну что ты, Кайли. Как я могу?

– Смеяться?

– Пропустить такое.

Он склонил голову набок, а его рот растянулся в лучезарной улыбке. Думаю, если такое существо как он вообще способно испытывать светлые чувства, то наверняка я сейчас увидела в его глазах самое близкое их подобие. И в очередной раз мотивы Стяжателя для меня остались скрыты за гранью понимания.

Стоит прояснить, я никогда не считала Клейтона чудовищем, но пребывание в Бездне накладывает свой отпечаток. Он мог бы играть любую роль, ему для этого хватило бы актерских навыков с лихвой, но за все наше время знакомства я узнала его куда лучше. Самой правильной метафорой, описывающей существо передо мной, было бы слово бесчеловечный. Я не хочу этим как-то обидеть его, в этом нет никакого укора.

– Раз так, я удивлена, что ты не явился ко мне прямо там, – я улыбнулась, стараясь скрыть, что глубоко внутри оказалась уязвлена. – Разве ты не хотел сделать своим появлением это представление еще лучше?

– Разве если бы зрители выходили на сцену под конец спектакля, это делало бы его лучше?

Он непробиваем.

– Ясно, – снова пригубила вино, попытавшись найти что-нибудь остроумное на дне бокала. Безуспешно. – Тогда зачем ты здесь?

– Предостеречь тебя.

– Я слушаю.

– Я уже это сделал.