Текст книги "Коготь дракона (СИ)"

Автор книги: Владимир Тимофеев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 3 страниц)

Коготь дракона

Глава 1

Болт выбил из валуна мелкую крошку и ушел рикошетом вверх.

Тур еле успел отшатнуться. Затем смачно выругался. Потом сплюнул с досадой.

И угораздило же его заныкаться в эту нору. Кто ж знал, что выход отсюда один, он же и вход? Даже выглянуть на секунду нельзя. У преследователей четверо арбалетчиков, хоть кто-то да выстрелит. И дежурят, видимо, парами. Пока первый накладывает стрелу, у второго «пружина» уже взведена. Всего два десятка шагов до каменной россыпи, а только попробуешь выскочить из укрытия, мигом в ёжика превратишься. Нашпигуют болтами, «Мама!» сказать не успеешь.

Хорошо хоть, на штурм пока не бросаются. Видимо, ждут, когда подтянется весь отряд. И в нём, как Тур уже знает, есть маг. С ним беглецу не справиться даже один на один, если, конечно, амулет не использовать. Но амулет одноразовый, задействовать его можно лишь в крайнем случае, который пока не настал.

Сейчас противников шестеро. Четверо с арбалетами, двое – чистые мечники. Причём, не самые опытные – головы из развалин регулярно высовывают, кусты раздвигают клинками... Прорваться, наверное, можно, но не по открытому же пространству. Выгоднее дождаться темноты, однако такой вариант ни разу не катит. Солнце ещё высоко, а к вечеру врагов явно прибавится. Да плюс маг, файербол ему в задницу!

Словом, надо срочно что-то придумывать и в то же время не торопиться. Часика три в запасе имеются, поэтому не стоит пороть горячку. Подготовиться нужно как следует.

Немного подумав, Тур завязал на видавшем виды плаще два здоровенных узла, «воткнул» в них пару каменьев, соорудил на другом конце нечто, напоминающее издали «голову», и принялся ждать. Меч в ножнах, за плечами котомка, в руках небольшой арбалет, «позаимствованный» у городских стражников неделю назад. Убойная сила невелика – уверенно бьёт всего на двадцать шагов. Боезапас – пять болтов. Было в три раза больше, но – пришлось израсходовать. Десять стрелок на шестерых подранков – размен неплохой. Особенно, если учитывать, что каждый раненый уменьшает количество преследователей сразу на две, а то и на три единицы – носильщиков и сопровождающих. Не так уж и много у герцога егерей. Легче и проще вылечить и вернуть воина в строй, чем несколько лет готовить замену. Хорошие бойцы на дороге не валяются и обходятся казне в приличную сумму. Разбрасываться такими – себе дороже...

Подходящий момент настал минут через двадцать. Солнце выглянуло наконец из-за гребня горы и осветило развалины. Теперь стрелкам надо целиться дольше. Всего на пару мгновений, но и это уже кое-что. Глаз должен привыкнуть к слепящим лучам и точно выхватить мелькающую среди валунов тень. Ошибиться легко, а со вторым выстрелом можно и опоздать. Или просто напутать – принять за человека «летящий» из-за камней плащ.

Так, собственно и получилось. Преследователи купились на простую уловку. Два громких щелчка, и буквально в ту же секунду болты пробили брошенный плащ. Куда конкретно попало, Тур не смотрел, не до того было. Все внимание сосредоточилось на третьем стрелке, неосторожно высунувшемся из кустов. Глухое гудение распрямившейся арбалетной дуги почти совпало с коротким вскриком врага. Убить не убил, но ранил точно: ответный выстрел пропал втуне – «чужой» болт «вонзился» в скалу гораздо правее и выше.

А теперь ноги в руки и – только бы первые не успели перезарядиться.

Мать! Ещё один! Ох, как не вовремя.

Кувырок в сторону.

Тур едва ли не распластался по щебню и пробивающейся сквозь него травке. Сбить прицел и то – хлеб. И ведь не уйдешь уже никуда, только вперёд, в надежде, что не зацепит.

Четвёртый арбалетчик так и не выстрелил.

Тоненько тренькнула спущенная тетива. Росчерк стрелы Тур не увидел. Увидел лишь результат. Краем глаза.

Укороченная охотничья стрела, оперенная красным, проткнула шею вскинувшегося противника. Враг выронил арбалет и беззвучно осел на землю. Не важно, кто его грохнул, важно, что путь свободен. Пока свободен. Надо лишь плащ подхватить – он еще пригодится – и нырнуть в колючие заросли.

Одетая в желтое с серым фигурка выскользнула из-за ближайшего камня, махнула рукой – давай, мол, за мной – и тут же исчезла среди растительности. Недолго думая, Тур ринулся следом. Некогда разбираться, кто этот неизвестный союзник. Главное, что появился он как нельзя кстати.

Впереди что-то скрипнуло.

Кусты колыхнулись.

Беглец быстро закинул за спину разряженный арбалет, вытянул меч и, стараясь не слишком шуметь, обогнул кустики. Шагах в десяти, в возвышающейся слева скале чернело пятно проема. Над ним нависала каменная плита – ощущение, что стоит её чуть подтолкнуть, рухнет и намертво закупорит вход в... Нет, всё-таки не в очередную нору, а в пещеру, выбраться из которой можно не только здесь.

А! Была не была!

Тур аккуратно протиснулся между двумя валунами.

Внутри горы пахло плесенью, где-то журчала вода, ноги скользили по уходящему вниз склону. Чтобы удержать равновесие, беглец схватился руками за стену, и в тот же миг позади опять послышался скрип, словно бы там провернулся невидимый и неведомый механизм, а еще через пару секунд запирающая плита с оглушительным грохотом обрушилась прямо на лаз.

Гулкое эхо прокатилось по навалившейся со всех сторон темноте.

«Закрылась калитка», – Тур машинально зажмурился и громко чихнул, избавляясь от попавшей в нос пыли.

Через десяток ударов сердца беглец полностью пришел в себя, звон в ушах прекратился, глаза стали кое-что различать. Хотя в пещере было темно, но кое-какой свет сюда все-таки проникал, как и воздух. Видимо, отдушины здесь имелись, плюс слизняки на стенах и сводах источали слабое сияние, невидимое, если зажечь свечу или факел, но в кромешной тьме вполне различимое.

Держась руками за неровные стены, Тур начал спускаться. Ступени, понятное дело, отсутствовали. Каменный коридор потихоньку расширялся, шум текущей воды становился отчетливее. Скорее всего, это был небольшой ручеек, но проверять его глубину Туру не слишком хотелось. Поэтому, прежде чем сделать очередной шаг, он вглядывался в темноту и тщательно ощупывал сапогом то место, на которое собирался ступить. Пол представлял собой каменную поверхность, кое-где покрытую слизью. На такой оступиться – раз плюнуть. Ни арбалет, ни меч здесь не помогут, разве что тварь какая-нибудь выскочит «из-за угла», однако и с ней придется сражаться на ощупь, ориентируясь в основном на слух и на запах.

– Не бойся, опасных гадов здесь нет, – неожиданно послышалось снизу.

Голос был явно женский.

Тур ухмыльнулся. Лучник оказался лучницей. По большому счету, это ничего не меняло, но женщины-«воительницы» или, скажем, «охотницы» встречались довольно редко, и в герцогстве Тир все они были наперечет. Беглец знал каждую, а двух даже более чем. Конечно, не в том смысле, что развлекался с ними в постели, а в том, что участвовал в совместных делах, достаточно «громких» как для герцогства, так и для соседних владений. Однако с этой Тур был не знаком. Голос, по крайней мере, никаких ассоциаций не вызвал. Ну да не беда, выяснится со временем и кто такая, и зачем помогла бывшему вольному охотнику.

От воды раздалось несколько всплесков, как будто кто-то перебежал ручей, потом шагах в десяти ударили кремнем о кресало и через пять-семь коротких мгновений своды пещеры озарились красноватыми сполохами.

– Иди за мной. Близко не подходи. Десять шагов, а лучше пятнадцать, – лучница махнула факелом и, ничего больше не говоря, двинулась вдоль ручья.

Тур направился следом.

Идти пришлось около часа. Пещера то сужалась, то расширялась, появлялись боковые проходы и просто отнорки. Спутница несколько раз останавливалась, словно бы размышляя, куда свернуть, но потом опять продолжала путь по основной галерее.

Ручеёк «закончился» на пятой развилке. В ту сторону, куда стекала вода, лучница не пошла. Шагнула в правый проход. Он хоть и казался уже, но, в отличие от левого, вёл вверх, а не вниз.

«Выход там», – сообразил Тур.

Догадка оказалась верной. Минут через десять впереди забрезжил свет, а спустя еще пять беглецы выбрались на поверхность.

Первое, что увидел охотник, оказавшись на солнце – это нацеленный в грудь арбалет. Совсем небольшой, почти игрушечный и, тем не менее, весьма смертоносный. С такими Тур уже сталкивался. С трёх шагов даже кольчугу пробьёт, про кожаный «доспех» и говорить нечего.

– Ты кто?

На вопрос, заданный таким тоном, следовало отвечать.

– Охотник.

– Что ты здесь делаешь?

Мужчина пожал плечами.

– Бегу.

– Куда? От кого?

Тур криво усмехнулся.

– В графство Лог. Спасаюсь от людей герцога.

Лучница вопросительно изогнула бровь.

– Зачем тогда в Пустошь забрался?

Охотник поморщился.

– Затем, что загнали меня сюда. Сам бы я ни в жизнь не полез.

Арбалет легонько качнулся. Похоже, этот ответ «воительницу» худо-бедно устроил.

– Как зовут?

– Тур.

– Случайно не тот, который Края-дубину в прошлом месяце завалил у «Трех вязов»?

– Он был твоим другом? – осторожно поинтересовался Тур.

– Он был должен мне два золотых.

– Извини, – развёл руками мужчина.

Девушка хмыкнула. Потом отступила на шаг, аккуратно разрядила оружие и, приторочив его к поясу, протянула охотнику руку.

– Я – Лика.

Красавицей девушка не была. Тур знавал дам и посимпатичнее. Такие встречались даже среди воительниц. Та же Чивита, к примеру. Высокая, статная, с породистым лицом и шикарной фигурой. Её благосклонности добивались многие, включая столичного градоначальника и дворян из герцогского окружения. Однако дева блюла себя и, в конце концов, добилась «нужного» результата – охмурила настоящего лорда и, став его законной супругой, заполучила в руки целое княжество. Тур, правда, подозревал, что князя сразили не только суровая красота и воинские умения избранницы. Этой женитьбе, скорее всего, поспособствовал лично герцог. Ходили упорные слухи, что Чивита – его близкая родственница. Может быть, даже сестра, хотя и незаконнорожденная. Папаша Тирениуса был тем ещё ходоком и бастардов наплодил великое множество. Так почему бы и не использовать их в государственных целях? Тирениус, как ни крути, мудрый правитель. Сделать князя Удая своим союзником – упустить такую возможность просто грешно. Поэтому герцог и выдал «сестру» за соседа. А после появления на свет княжеского наследника, отношения двух владетелей стали уже не союзническими, а родственными, и появился реальный шанс, что рано или поздно оба государства сольются в одно. Сильное, могущественное, богатое...

Тур окинул Лику внимательным взглядом.

Да, действительно, не красавица. Фигура, скорее, мальчишеская. Бедра узкие, груди едва просматриваются, волосы острижены коротко... Впрочем, это понятно – с длинными косами по горам и лесам не побегаешь, разве что на голову их поплотней уложить, тогда сойдут за подшлемник. Лицо тоже обычное. Единственное исключение – глаза. Они у девушки разноцветные. Левый как изумруд, правый – сапфировый. Поговаривали, такие встречаются только у тех, кто отмечен драконьей магией. Однако всё это не более чем досужие разговоры. Драконов не видели уже двести лет, последнего прикончили ещё во времена Империи. Остались лишь сказки да Драконья Пустошь. Люди по старой памяти обходили её стороной, а те, кто пытался исследовать развалины давно опустевшего «города», обратно, как правило, не возвращались. Слишком много ловушек. Хоть и сгинули владыки небес подчистую, но их недоброе волшебство до сих пор хранит древние тайны...

– Чародействуешь потихоньку? – Тур кивнул на болтающийся на шее девушки амулет.

Лика покачала головой.

– Не больше, чем ты, – она указала на такой же, имеющийся у охотника.

– У меня одноразовый. А у тебя?

Лучница внезапно нахмурилась. Потом тронула пальцем золотистый кристалл. Камень засветился оранжевым.

– Теперь порядок, – в голосе девушки чувствовалось явное облегчение.

Мужчина понимающе усмехнулся:

– Всё-таки чародействуешь.

Лика вздохнула.

– Да, ты прав. Но способности у меня слабенькие. Хватает только на небольшую иллюзию. Глаза могу отводить, чужую магию ощущаю. Вот, собственно, всё.

– Негусто, – Тур почесал бороду, затем огляделся. – Это всё ещё Пустошь?

– Пустошь.

– Ну, хорошо. Ладно, – охотник опять посмотрел на лучницу. – Со мной понятно, сюда я случайно забрел, спасибо герцогским егерям. Ну а ты-то? Ты-то здесь как оказалась? Кто ты вообще такая? Зачем помогла мне?

– Я здесь живу, – просто ответила девушка.

– В Пустоши?! – изумился Тур.

– Да, в Пустоши. И очень не люблю, когда сюда приходят чужие.

Охотник ненадолго задумался. Всем ведь известно, что в Пустоши жить нельзя. Тем не менее, он чувствовал: Лика его не обманывает. Она действительно здесь живёт.

– Ты убиваешь пришлых?

– Когда убиваю, когда просто отваживаю.

– А что чаще?

Лика брезгливо поморщилась.

– Люди такие настырные. Когда с ними обходишься по-хорошему, они почему-то думают, что это слабость.

– Значит, всё-таки убиваешь, – подытожил охотник.

Девушка выразительно промолчала.

– Ну а меня почему не убила?

Тур, безусловно, догадывался, почему он остался жив и почему волшебница помогла ему, а не егерям, но причины требовалось уточнить. А то ведь мало ли что, вдруг ошибся.

Лучница испытующе глянула на охотника.

– Хорошо. Я расскажу. Но сперва мы заключим сделку.

– Какую?

– Ты помогаешь мне, я помогаю тебе. Я показываю тебе безопасный путь в графство Лог, ты помогаешь мне выгнать из Пустоши людей герцога.

– Согласен, – мгновенно ответил мужчина.

– Договорились, – кивнула девушка.

По словам Лики, ватаги «искателей приключений» сюда наведывались регулярно. Примерно раз в месяц. Они забредали в Пустошь не дальше, чем на четверть лиги, но наткнувшись на первую же из ловушек, а их тут хватало, или на наведенный волшебницей морок, сломя голову бежали обратно. После чего рассказывали по кабакам страшилки про обитающих здесь жутких монстров и хвалились собственной «храбростью». Таких Лика обычно не трогала. Но попадались и более настырные. Те собирались человек по семь-восемь, нанимали одного-двух охотников, а иногда даже и магов (чаще всего молодых и неопытных – опытные «на слабо» не велись), и пытались проникнуть вглубь Пустоши. Наверное, до сих пор верили сказкам о спрятанных здесь драконьих сокровищах. С этими «наглецами» чародейка не церемонилась. Уничтожала всех – отстреливала из лука, заводила в ловчие ямы, устраивала камнепад, словом, делала всё, чтобы назад никто не вернулся. Почему она так поступала, Тур понимал – это поддерживало дурную славу Драконьей Пустоши. Но вот зачем ей всё это требовалось, ответа на этот вопрос охотник не получил. Впрямую спросить не решился, а сама девушка ничего объяснять не стала. Тур, впрочем, и не настаивал. Его это не интересовало. Добраться до графства Лог чужие секреты всё равно не помогут, а лишние знания бывают опасными. Поэтому лучше принять всё как есть и на большее не замахиваться. Не любит дама чужих, ну и шут с ней...

«Шутки» закончились одиннадцать дней назад. К границе Пустоши подошёл отряд, возглавляемый магом и насчитывавший две дюжины профессиональных бойцов.

– Мага звали Брайн, – сообщила Лика.

Тур удивленно присвистнул.

– Искатель Брайн?

– Да.

– А где он сейчас?

– Я убила его.

Охотник ошеломленно посмотрел на волшебницу.

– Да. Убила. Но это стоило дорого. Я потеряла напарницу.

– Выходит, ты была не одна?

Лика прикрыла глаза.

– Рея была старше меня на четырнадцать лет. Она научила меня всему. А теперь её нет, – девушка грустно вздохнула, затем продолжила. – Мы думали, Брайн направится в Пустошь. Приготовили десяток засад, ждали, но маг оказался умнее. Несколько раз его воины заходили в развалины, но сразу же возвращались. Мы решили, он хочет найти проход, но ошиблись. Брайн искал не проход, он искал нас.

– Он знал о тебе и о Рее?

– Нет. Он просто знал, что кто-то охраняет границу. Ему нужен был...

– Проводник, – догадался Тур.

– Да. Он чуял, что поблизости кто-то есть и хотел захватить того, кто сможет провести его мимо ловушек. Мы слишком поздно об этом сообразили, и Рее это стоило жизни. Но я за нее отомстила.

Беглец с сомнением глянул на хрупкую девушку. Та перехватила взгляд, хмыкнула, вынула нож, повертела его в пальцах и вдруг резко, одним слитным движением, выбросила в сторону руку.

Тур вздрогнул. Нож по самую рукоять вошел в ствол небольшого дерева, росшего на краю поляны. До него было шагов двадцать.

– Как ты узнала, что мага зовут Брайн?

– Сам рассказал, – пожала плечами Лика.

Охотник уважительно покачал головой.

– Да-а. Захватить в плен боевого мага – это серьёзно. Но, позволь спросить, зачем в таком случае нужен я? Мне кажется, ты и одна справишься.

– Нет. Одна я не справлюсь. С Брайном мне повезло, он просто не ожидал от меня такой прыти. А тот маг, что гонится за тобой, гораздо сильнее. Я это чувствую.

– Тулий, – пробормотал охотник. – Его зовут Тулий. Маг-экзекутор, один из сильнейших в герцогстве.

Лика нахмурилась.

– Слышала о таком. Действительно, сильный противник. Вы с ним что-то не поделили?

– Можно сказать и так, – криво усмехнулся Тур.

Свою историю ему рассказывать не хотелось. Пока не хотелось.

Волшебница всё поняла правильно и расспрашивать дальше не стала. Просто кивнула и начала объяснять, что должен сделать напарник...

В команде Брайна оставалось семнадцать бойцов. Лика надеялась, что после гибели предводителя они уйдут, однако – увы, исхода не получилось. Отряд отошёл от границы на несколько стадий и встал лагерем на равнине. Подобраться к нему без риска спалиться девушка не могла. Враги бдили и днём, и ночью. Волшебнице оставалось только ждать. Либо-либо. Или противник заново попытается проникнуть в Пустошь, или же, плюнув на всё, отправится восвояси.

Как оказалось, ждала она совершенно напрасно. Два дня назад к границе подошел новый отряд, и врагов стало на пару десятков больше. Да плюс маг, который, как быстро сообразила Лика, был ей не по зубам. Поменялась и тактика. Люди герцога больше не пробивались в Пустошь с наскока. Маг Тулий повёл другую игру. Противник уже не рвался через границу, а двигался вдоль нее, постепенно углубляясь в развалины, шаг за шагом, то выдвигаясь вперед, то опять отступая, разделяясь на мелкие группы и соединяясь по-новой. Проводника уже никто не искал, о нем как будто забыли, словно эта задача перестала быть главной. Складывалось ощущение, что маг просто кого-то преследовал. Кого именно, волшебница выяснила только вчера. Сначала она подумала, что со стороны Тулия это всего лишь уловка, и принялась пристально следить за погоней.

Нет. Беглец оказался действительно беглецом, но – беглецом непростым. За сутки он умудрился прикончить двоих и ещё пятерых ранил. Девушка знала, что обычные «подсадные утки» так себя не ведут, поэтому решила учинить небольшую проверку. Её амулет позволял обнаруживать действующие магические предметы и видеть находящихся поблизости магов (на расстоянии примерно лиги). Минус подобного «обнаружителя» состоял в том, что его обладатель тоже переставал быть «невидимым». Однако здесь и сейчас кажущееся «неудобство» играло на руку чародейке.

Тулий поступил предсказуемо. Мгновенно разделил своё воинство и, отправив меньшую часть догонять беглеца, двинулся с остальными туда, где «мелькнула» чужая магия. Игра в кошки-мышки продолжалась всю ночь, и в итоге Лика сумела-таки понять, чего добивается Тулий. Приоритеты остались прежние. На самом деле маг рвался в Пустошь. И от проводника он тоже отказываться не желал. А преследуемый отрядом охотник являлся побочной целью и «дымовой завесой», позволяющей скрыть истинные намерения посланцев герцога. Впрочем, и вариант с «подставой» волшебница пока не отвергла. Слишком заманчиво всё это выглядело со стороны. Помочь врагу своего врага, сделать его союзником и напарником и... получить удар в спину? Ответить на этот вопрос можно было только одним способом – сунуть голову в петлю и посмотреть, что получится. Именно так Лика и поступила...

– Ты не врешь. Пустошь тебе не нужна, ты думаешь только о том, как уйти. И Тулия ты действительно ненавидишь, – девушка немигающим взглядом уставилась на охотника.

– Читаешь чужие мысли?

Щека лучницы нервно дернулась.

– Нет. Но правду от лжи отличу без труда, – волшебница перестала сверлить Тура глазами, выдохнула, вытерла со лба пот и указала на амулет. – Расскажешь, как действует?

Беглец запираться не стал.

– Это негатор. Блокирует любую направленную на меня магию и...

– Офигеть! – Лика не удержалась от восхищенного возгласа. – Кто изготовил?

– Один старый приятель.

– Познакомишь?

– Не получится. Парень погиб прошлой осенью.

– Жаль, – девушка удрученно вздохнула. – Но всё равно. Амулетик козырный. Его надо обязательно приберечь.

– Я тоже так думаю, – усмехнулся охотник.

– С мечом хорошо работаешь? – сменила тему волшебница.

– В коронных турнирах участвовал трижды. Побеждал столько же, – сообщил Тур со скучающим видом.

– А сколько в бою?

– Не считал. Много их было, всех не упомнишь.

– Отлично. Тогда сделаем так...

– Шип, как думаешь, Бродяга и вправду здесь?

– Маг говорит, что да.

– Вот ублюдок.

Старший пятерки не стал уточнять, кого имел в виду говоривший. Негромко хмыкнул, поправил перевязь меча и осторожно выглянул из-за камней. Тропа поворачивала за скалу. Место для засады не самое подходящее, но лучше, как водится, перебдеть.

– Прут, Корень. Идёте первыми. Бут, следишь за кустами. Чак – замыкающий.

Двое бойцов скользнули вперёд. Когда они достигли развалин, Шип двинулся следом. Через минуту на небольшом пятачке возле разрушенного временем здания собралась вся команда.

– Какого чёрта мы разделились? – зло выругался Прут, невысокий крепыш с обветренным скуластым лицом.

Шип сурово взглянул на мечника.

– Приказы десятника не обсуждаются. Господина мага – тем более.

Вообще говоря, сложившаяся ситуация ему тоже не нравилась. Маг Тулий с двадцатью егерями ищет в Пустоши неизвестного чародея, а десяток Гарма шарится по окрестностям, пытаясь обнаружить Бродягу Тура. Хорошо хоть, что маг не поставил задачу схватить или уничтожить охотника. Тур – парень опытный и умелый. В открытом бою уложит любого и даже не запыхается. Поэтому не то что поймать – чтобы просто остановить и заставить обороняться, нужен десяток воинов с прикрытием из нескольких арбалетчиков.

Однако приказы на самом деле не обсуждаются.

Гарм задумал расширить территорию поиска, поэтому отправил пятерку Шипа в обход горы, а сам с оставшимися бойцами двинулся через лес. Определенная логика в этом присутствовала. Если одна из команд выйдет на след беглеца, её командиру надо всего лишь оповестить «руководство». Связь-камень имелся и у Шипа, и у Гарма. Достаточно сжать его в кулаке, и сигнал о том, что цель обнаружена, отправится к магу. Правда, если тревога ложная, за использованный артефакт по голове не погладят. Связь-камень – вещь дорогая, не так много их осталось у Тулия. Заряжать долго, а посылать за «свежими» времени уйдёт еще больше. Да и накладно к тому же – сторонние маги задарма не работают.

– Чтоб ему провалиться!

Шип снова не понял, по кому конкретно прошёлся Прут: по магу, десятнику или по беглецу... Выяснять не хотелось. Поскольку и самому уже надоела эта дурацкая беготня. Толку от неё почти никакого...

– Тихо, – Чак, стоявший поодаль, неожиданно поднял руку.

Бойцы, ни слова не говоря, быстро рассредоточились по поляне. Чутью «штатного» следопыта они доверяли. Чак ошибался редко.

Треснул сучок. Скатился по откосу невидимый камушек. Зашуршала листва.

Двадцать секунд напряженного ожидания закончились тем, что кусты колыхнулись и из них буквально вывалился человек, одетый в серое с желтым.

– Стоять! Не двигаться!

Неизвестный замер. Два направленных на него арбалета не давали ему шанса сбежать. А нож, зажатый в руке, лишь раззадоривал. Раздумывать «стрелять, не стрелять» Чак с Бутом теперь точно не станут.

– Девка, – выдохнул вдруг Прут.

Шип присмотрелся. Действительно, девка. Видимо, местная, ничуть не похожая на того, кого они сейчас ищут. Насчет обитателей Пустоши маг особых распоряжений не давал. Хотя и упоминал, что аборигены могут оказаться полезными. Так что задействовать артефакт пока ни к чему. Сперва надо разобраться, кто такая, откуда и что с ней делать. Впрочем, последнее как раз понятно. Воины должны иногда развлекаться.

– Оружие на землю! – рявкнул Шип.

Девица испуганно дёрнулась.

– Брось нож, я сказал!

Нож полетел в траву.

– Прут, Корень.

Ни тому, ни другому дополнительные указания не потребовались. Первый вложил меч в ножны и, плотоядно осклабившись, направился к девке. Второй его страховал.

Шип оглянулся на Чака. Тот покачал головой – всё чисто, поблизости никого.

Старший пятерки кивнул, и следопыт, верно истолковав безмолвный приказ, переключил внимание на скалы. Другой арбалетчик сместился к разрушенному строению и, укрывшись за обломком колонны, принялся наблюдать за кустами.

«Это правильно, – подумал Шип. – Лишняя бдительность не помешает. Надо будет отметить парня перед десятником...»

Додумать эту мысль он не успел. Вылетевшая из развалин стрела вошла ему точно в сердце...

Обмануть егерей оказалось легко. Тур и представить не мог, что всё выйдет настолько просто. Пусть наведенный волшебницей морок продержался недолго, но – надо отдать ей должное – иллюзия получилась качественная. Видимо, потому что Лика «превратила» охотника в «себя» (а уж себя-то она наверняка знала) и учла те мелочи, на которых частенько прокалывались начинающие чародеи. Ни Шип, ни Чак, самые опытные из пятерки, так ничего и не заподозрили. Тур был знаком с обоими и больше всего опасался, что они успеют заметить, как брошенный в траву «ножик» оборачивается боевым клинком. А потом стало поздно. Спрятавшаяся в засаде волшебница первым же выстрелом уничтожила командира пятерки.

Двое бойцов, намеревавшиеся скрутить, а затем обыскать попавшуюся им в лапы «девицу», даже не среагировали на стрелу – всё произошло за их спинами. Обернулись они лишь на щелчок арбалетного спуска – Чак всё-таки попытался достать невидимого стрелка. Второй арбалетчик не нашел ничего умнее, кроме как последовать примеру товарища – высунулся из-за колонны и пальнул наудачу. Итог – оба арбалета оказались разряжены. Теперь исход боя решали мечи, а с мечом Тур управлялся гораздо лучше противников. Тем более что Прут с Корнем потеряли пару бесценных мгновений, силясь сообразить, куда подевалась тщедушная девка и откуда здесь взялся озлобленный бородатый мужик.

Подхватив брошенный меч, охотник не стал дожидаться, пока опешивший Прут вытянет из ножен клинок и изготовится к поединку. Короткий взмах, чиркнувшее по горлу лезвие, и – противник уже не жилец. Обогнув оседающего наземь бойца, Тур рванулся к следующему сопернику. Ловко ушел от колющего удара, отвел в сторону чужой меч и аккуратненько резанул клинком по вытянутой руке. Получилось неплохо – с рассеченными сухожилиями особо не повоюешь. И хотя у врага еще оставалась вторая рука, в которой кинжал, но защититься им Корню не удалось. Тур не пытался атаковать в грудь или в голову. Он просто припал на колено и рубанул снизу-вверх, вскрывая пах и бедро. Брызнувшая из артерии кровь лишила врага возможности продолжать схватку. Добивать его уже не потребовалось – с такойкровопотерей не выживают. К тому же сам Тур сейчас торопился. Ведь оставались еще арбалетчики. Если они успеют перезарядиться, никакое мастерство не поможет. От выстрела в упор не спастись. Арбалетный болт пробьёт любую защиту.

Охотнику повезло. Мало того, что вражеские стрелки еще крутили вороты, менее опытный Бут уронил «туесок» с болтами и машинально нагнулся за ним. Такого подарка Тур упустить не мог. Одним махом преодолев разделяющие их семь-восемь шагов, он без затей рубанул мечом по невольно подставленной шее. После чего, отпихнув ногой обезглавленное тело, ринулся к Чаку. Тот не стал искушать судьбу, бросил натягивать арбалет и кинулся наутёк. Далеко, впрочем, он убежать не сумел. Выпущенная Ликой стрела оказалась быстрее. Последний боец из пятерки Шипа рухнул навзничь в трех шагах от поворота за скалы.

Волшебница опустила лук. Через десяток секунд она выбралась из развалин и принялась деловито обыскивать трупы.

– Не успел, – довольно прищурившись, Лика продемонстрировала найденный у Шипа связь-камень.

– Значит, можем всё повторить? – мгновенно сообразил Тур.

– Удачные фокусы повторять не зазорно, – девушка широко размахнулась и выбросила артефакт подальше в кусты. – Пойдем, посмотрим теперь, кто командовал этими неумехами.

– Они неумехами не были, – глухо заметил охотник. – Просто здесь и сейчас мы оказались сильнее.

– Возможно, – не стала спорить колдунья...

«Фокус» они действительно повторили, только прошёл он уже не так гладко, как в первый раз. В отличие от Шипа, Гарм не раздумывал ни секунды и сразу же активировал связь-камень. А ещё «К бою!» успел скомандовать и от стрелы почти увернулся – она попала в плечо, а не в грудь...

– Почему ты его не добил?

Этот вопрос Лика задала поздним вечером, когда напарники сидели возле костра, в небольшой пещерке, укрываясь там от преследователей.

– А смысл? – отозвался охотник, глядя на потрескивающие поленья. – Сигнал-то он всё равно подал.

Девушка фыркнула.

– Пожалел что ли?

– Да нет, я его и не знал почти, – пожал плечами беглец. – Так, разговаривали пару раз.

– Тогда почему?

Тур поднял голову и пристально посмотрел на волшебницу.

– Ты же сама сказала, людей герцога надо прогнать из Пустоши. Прогнать, а не убить.

Они играли в гляделки почти полминуты. Первой сдалась Лика. Потупила взгляд, поджала под себя ноги и, тихо вздохнув, уставилась на огонь.

– К герцогу у меня претензий нет, – неспешно продолжил мужчина. – К его воинам тоже. То, что их приходится убивать, мера вынужденная. Я бы вообще обошелся без крови, но знаю, что не получится.

– Но они же ловят тебя, – удивилась колдунья.

– Да, ловят. И если поймают, прикончат. Герцог объявил меня вне закона. За мою голову назначена большая награда.

– За что?

– За голову, – усмехнулся охотник.

Волшебница шутку не поддержала.

– Я спрашиваю, за что на тебя объявили охоту?

Тур поворошил веткой угли костра, прикрылся от жара рукой, недовольно поморщился.

– У мага Тулия есть племянник. Точнее, был племянник. А у меня был друг. Его звали Халеш.

– Халеш? Имя вроде нездешнее.

– Он пришел с юга пять лет назад. А еще через год стал моим другом. Фактически, побратимом.

Тур неожиданно замолчал и прикрыл глаза. Видимо, вспоминал. Девушка не торопила.

– Прошлой осенью Халеш решил наконец жениться. Его избранницей стала Гиана. Она была родом из тех же мест, что и Халеш. Её семья, родители, брат, сама Гиа, бежали из Ириата, спасаясь от гнева пустынных владык. Кто это, я полагаю, рассказывать ни к чему.