Текст книги "Путь хитреца"

Автор книги: Владимир Саньков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 5 страниц]

– Андрей, кто там?

– Натуль, познакомься – это мой старый-старый друг.

Артем отметил влажность в глазах Андрея. Перед ними стояла стройная молодая женщина в легком домашнем платье.

– Артем, – представился гость.

– Наташа, – она посмотрела на них с удивлением. – Проходите.

Они переместились в гостиную.

– Я боялся, ты не станешь со мной говорить, – не зная с чего начать, сказал Берестага.

– Раньше бы и не стал, – подтвердил Карпасов, – но со временем многое переоценивается. Ошибки не должны так сильно влиять на нас. Та дружба, что у нас была, перевесит любые глупости. Я стал ценить жизнь. В конце концов, все к лучшему, – он улыбнулся. – А как ты?

– Все в порядке, – Артем помедлил. – Я только вчера узнал об инфаркте… от Кати. Похоже, знали все, кроме меня.

Андрей кивнул:

– Да бог с ним. Если бы с сердцем все было в порядке, не было бы и инфаркта. Рано или поздно это должно было случиться. Моя излишне эмоциональная реакция лишь помогла выявить проблему, – он внимательно посмотрел на Артема. – Не знал, что вы общаетесь.

– Я впервые с тех пор встретил ее.

– Ну что ж, – старый друг беззлобно усмехнулся, – теперь она свободна. Любовного треугольника больше нет. Мы мутили какое-то время, но не сложилось.

Карпасов выключил бесполезно трещавший телевизор, и в комнате стало значительно тише. На фоне расползшейся тишины молчание Берестаги в ответ на слова Андрея казалось излишне тягостным. И Артем решил быть открытым:

– После этой встречи все время думаю о ней. Хотя мне казалось, что я освободился от ее чар, – сказал он и бодро добавил: – Ничего, это не смертельная болезнь, пройдет.

Слова «смертельная болезнь» вызвали еле заметную реакцию на лице Карпасова. Артем не пропустил ее.

– Что доктора говорят? Сердце вылечить можно?

Андрей тяжело покачал головой. Артем напрягся.

– Ну, так давай делать пересадку! Найдем лучших врачей. Если надо, поедем за границу – в Швейцарию, в Германию. В двадцать первом веке живем. Деньги не проблема. Это самое малое из того, что я могу для тебя сделать.

– Дело не в деньгах, – Андрей говорил медленно, как бы переживая каждое слово, – пересадка будет, но она добавит мне в лучшем случае лет пять – десять. И больше ничего нельзя сделать. Никто не может больше ничего сделать. А пока я просто постараюсь вместить в оставшиеся годы то, что другие разбрасывают по всей жизни.

– Как это возможно? – Артем не готов был смириться с новой потерей друга, – разве существует способ растянуть время?

– Да, конечно, – просто ответил Андрей, – если удалить «пожиратели времени» – бесполезные дела, которыми мы привыкли заполнять жизнь. Оставить только самое ценное, уничтожив все, что останавливает нас в развитии. Я имею в виду рост, расширение сознания.

Берестага отметил для себя изменения, произошедшие в Андрее за десять лет. Столь свойственная ему легкость, с которой он все делал, перестала быть поверхностной. Старый друг приобрел некую задумчивость взамен разудалой легковесности. Если раньше его любимой фразой было «не парься!», то теперь он вкапывался в суть вещей.

– А зачем? – заинтересовался темой Артем, – какой смысл? Вот она жизнь, бери ее за жабры! Рост ради роста?

Андрей грустно улыбнулся.

– Не совсем. В необходимости уйти от болота, которое засасывает, растворяет в себе человека, превращает в тупое растение и бесполезно тратит его жизнь.

Беседу прервала приветливая подружка Андрея. Она пригласила всех к столу, грациозно поставив в центр бутылку вина. Артему пришла в голову мысль, что только Карпасов со всеми своими талантами мог так удачно находить себе подруг. Столь уникальное сочетание ума, отмеченного в глазах, обаяния и надежности, которыми веяло от девушки, было не только редким, но и очень привлекательным набором женских качеств. Берестага был искренне рад за друга, по-доброму слегка позавидовав ему.

– Больше всего меня расстраивает то, что происходит с моим отцом, – продолжил Андрей за столом, – после известия о моем диагнозе он сильно сдал. Ты знаешь, ведь это он научил меня играть на гитаре.

– Ты не говорил.

– Да, он играет и сейчас. Он поет те же песни, что раньше. Но ведь прошло время. Что-то должно было измениться. Что-то новое – прийти, что-то приевшееся – отступить. Но… те же песни, те же подсвистывания, те же мелодии… А в глазах – забитость… затравленность… и пустота… Как будто он проиграл поединок с жизнью.

– А что случилось? – поддержал Артем беседу.

– Мы ведь считаем себя экспертами в своей жизни. Вот ты, например, думаешь, что у тебя все правильно, все удачно: есть деньги, работа, женщины. А потом, со временем, вдруг выясняется, что это вовсе не твоя жизнь. Просто когда-то ты сбился с дороги. А ведь жизнь – штука сложная. В ней нужно очень хорошо разобраться.

Артем молча слушал.

– Он – лучшее, что у меня было, проигранное мной болоту… А эта тоска… Признак поражения, который я всегда узнаю. Узнаю в глазах людей, которыми когда-то восхищался. Но ты продолжаешь путь, а они остановились.

Он немного помолчал и продолжил:

– Остановившиеся люди везде среди нас. Им всегда кажется, что они сделали все, что могли. «Не везет», – скажет любой из них. Чтобы совершенствоваться, нужно бороться, нужно побеждать, и главное – нужно искать. А удобная жизнь по течению приводит только в болото. Я сразу вижу людей, готовых остановиться. Я не могу их спасти, и… сторонюсь их. Знаю, что должен помочь. Но мне невыносимо понимать, что я бессилен.

Артем возвращался домой основательно «загруженный». День был перенасыщен событиями. «Десять лет меня мучил этот разрыв, – думал Берестага, – а теперь выяснилось, что я – причина скорой смерти старого друга. Это чересчур». Грустно-философский настрой старого приятеля он отнес на естественно пугающую близость смерти. «Этого я не смогу себе простить», – пробивались мысли сквозь накативший приступ мигрени. Итог размышлений укладывался в простое решение: надо что-то делать. И, если выход существует, он его найдет. Может быть, поэтому Артем и принял приглашение старика.

А старик, как и многое в его жизни, появился внезапно. Думать мешала разыгравшаяся мигрень. Восстановление отношений с другом вопреки ожиданиям не помогло избавиться от болей. Для «прочистки» мозгов Артем решил выпить чашку кофе и остановил автомобиль у небольшого ресторанчика с непонятным названием «Ксуу». Он удивился, поскольку частенько бывал здесь, но никогда не видел этого кафе.

Среди нескольких десятков людей седовласый старичок выбрал грустного незнакомца, одиноко похлебывающего кофе без сахара. Он просто присел рядом, поставил стаканчик с горячим напитком на столик и сказал:

– Нерешаемых проблем не бывает.

При этих словах Артем, не заметивший нового соседа по столику, вздрогнул. Они казались продолжением к его размышлениям. Он посмотрел на человека, вернувшего его в настоящее. Рядом с ним сидел колоритный старик с седой бородой в расстегнутом зеленом плаще и зеленом же, но другого оттенка, свитере. В свободной руке он держал старинный деревянный посох со змеиной головой вместо ручки. Самым необычным были его насквозь прожигающие глаза и несколько насмешливая, но одновременно сочувствующая улыбка. Внимательно посмотрев на Артема, он неторопливо занялся кофе.

Оба молчали. Артем оттого, что не был уверен, не послышались ли ему слова о проблемах. А зеленый старик, казалось, испытывал неземное удовольствие от напитка, который он, судя по раскраске стаканчика, выудил из автомата. Все же первым нарушил молчание Артем:

– Вы что-то сказали?

Зеленый, словно не услышав вопрос, продолжил:

– Бывают и более веские причины отправиться туда. Но главная причина – сильное желание получить самый большой приз, возможный для человека.

Несмотря на странные слова и не сходящую с губ улыбку, старик не был похож на сумасшедшего.

– Куда отправиться? Зачем? – и только задав эти вопросы, Артем подумал, что старик, наверное, говорит не с ним, а с каким-то неизвестным собеседником по телефону через маленький наушник. Он уже попадал в смешную ситуацию с говорящими «с собой» незнакомцами. Однако эта версия отпала сама собой. Старик отвечал на еговопросы:

– Есть одно место. Большинство людей не подозревают о его существовании. Там находится лечебный камень, который поможет.

– Разве камень может лечить? – насмешливо спросил Артем, – и вылечит то, за что не взялись лучшие кардиохирурги?

– Он может значительно больше, но ведь тебя волнует именно вопрос лечения? – старик посмотрел как будто поверх очков. Это такой проникающий взгляд снизу вверх при слегка опущенной голове. – Кроме того, ты приобретешь силу, недоступную другим. Люди станут для тебя открытой книгой. А ты для них богом, или почти богом. При этом тебе не нужно будет жульничать, идти на сделку с совестью. Это абсолютное преимущество, – сказал он и показал глазами на голову, – болит?

– Откуда вы знаете?! – Артем вложил в этот вопрос все накопившиеся напряжение.

– Есть нечто, что ты пока не готов услышать. Позже, – ответил незнакомец.

Он прикоснулся к голове Артема и легко мотнул рукой, как будто стряхивая что-то. Боль мгновенно ушла. Артем покачал головой, словно пытался найти внезапно исчезнувшую мигрень.

– Вы торгуете «чудо-камнями»? – он проверил еще одну только что появившуюся версию, которая, впрочем, выглядела жалкой на фоне телепатических и целительских способностей старика.

– Ты не заплатишь ни копейки за это путешествие.

– А что заплачу? Какова цена?

– Только время, возможно, жизнь. Существует вероятность не вернуться. Но ведь ты готов заплатить такую цену?

Артем молчал. Нужно было задать какой-то действительно важный вопрос. Но в голове полная неразбериха.

– Как решишь, нарисуй на бумаге этот знак, – зеленый встряхнул свой кофейный стаканчик и показал. На дне бумажной посудины остатки кофе образовали несложную фигуру, – и ложись спать в одежде. До скорой встречи!

– Как вас зовут? – крикнул Артем вслед уходящему старику.

– Зиарх, – не поворачиваясь, ответил тот. И его зеленый силуэт растворился в проеме двери.

Артем не понимал, почему бред странного незнакомца внушил ему такое доверие. Почему абсолютно идиотское предложение казалось серьезным. Он чувствовал, что разделился как бы на две части, которые спорят. Одна из них тянула к новым таинственным приключениям в поисках неведомой силы. Привлекала возможностью спасения для друга, чувство давящей вины перед которым угнетало Артема. И наивной надеждой, что, искупив вину перед Андреем, он освободится от изнуряющих головных болей. А другая била сомнениями. Да нельзя так просто бросить все, что имеешь. Здесь есть дела, новый заказ, в конце концов. Можно оставить все как есть. Он ведь не врач, не может помочь другу. А жизнь против призрачных возможностей? Стоит ли эта вновь приобретенная дружба такого риска? И что там еще говорил старик? «Приобретешь силу»? «Да я и так много чего могу, люди слабы», – размышлял Берестага. А что за место? Сплошные тайны.

Чем больше доводов находил он в пользу решения проигнорировать предложение таинственного незнакомца с необычным именем, тем крепче в нем становилась уверенность в обратном. Но победило естественное недоверие к чудесам. Что ж, он нарисует этот знак, как полный придурок, ляжет спать в одежде. Если «телепат» действительно появится поутру или даст знать о себе каким бы то ни было способом, можно будет расспросить его поподробнее, еще до того, как он решит, ехать в это неведомое место или нет. Что может сделать какой-то рисунок?

Дома он сунул на всякий случай листок с нарисованным символом под подушку и, не снимая одежды и башмаков, лег спать.

Часть 2

Глава 7

Человек без имени

Было ли в вашей жизни утро, когда вас будили ушатом ледяной воды в постель? Тогда можете ли вы представить себе потрясение, которые испытывают тело и разум, когда во время сна теплая постель превращается в холодный бушующий океан? Все тело мгновенно сжимается до состояния стальной пружины, мозг взрывается паническим криком, а легкие в это время захлебываются солью морской воды вместо воздуха. Именно такое ощущение испытал Артем Берестага, погружаясь в морскую пучину. Ужас усугубляли и первые беспорядочные движения рук, гребущих сильно и быстро, но непонятно куда: вверх или вниз? Он силой воли остановил суету рвущегося к спасению тела и, не без труда определив направление, вырвался над морской поверхностью, жадно хватая ртом воздух.

«Что случилось? Куда провалилась земля? – голова раскалывалась от безответных вопросов. – А осталась ли она еще где-нибудь поблизости?» Высокие волны – серьезное препятствие для человека, который пытается увидеть горизонт. К счастью, уже наступило утро – время рассвета. После нескольких попыток ему удалось взмыть над поверхностью океана на гребне очередной волны. С трех сторон – безбрежный океан, с четвертой (ура!) – земля! Совсем рядом – скалистый берег, далее пологий, переходящий в крутой, склон высокой горы.

«Совсем рядом» оказалось не так уж и близко. Несмотря на старания пловца, земля приближалась очень медленно. Артему показалось, что волны охотятся на него, отшвыривая еще дальше от берега. Однако он отбросил эти вредные мысли, поскольку они уж точно не помогали ему бороться с отливом, и сосредоточился на взмахах рук. Он старался двигаться ровно и быстро, не растрачивая понапрасну силы. И настойчивость была вознаграждена. Замерзший, уставший, поскальзываясь на шатко лежащих камнях, он медленно выбрался на берег и упал на еще не согретую солнечными лучами землю.

Но и теперь не получилось дать отдых измученному телу. Сильный шум заставил нашего героя поднять и повернуть голову. Кусок скалы, торчащей неподалеку, с грохотом отломился и вопреки всем законам физики полетел в сторону лежащего Берестаги. Преодолевая усталость, он резко подскочил и рванул в сторону. Скала ударилась о каменистый берег как раз в том месте, где только что лежал уставший пловец, и развалилась на две части.

«Кажется, этот мир продолжает меня убивать», – с ужасом подумал он, с трудом сохраняя равновесие – земля под ним зашевелилась и провалилась. Но, похоже, он не зря срывал дыхание на тренировках, занимаясь спортом. В прыжке цепко ухватился за край оставшейся на месте земли и обнаружил, что держится за камень, который теперь стремительно поднимается вверх. Быстро перехватываясь руками, чтобы не упасть в образовавшуюся пропасть, он оттолкнулся в сторону ближайшей твердой поверхности и вскрикнул, рухнув на мелкие камни.

Вокруг творилось неописуемое. Лишь невнимательному наблюдателю все это могло напомнить обычное землетрясение. Без всякой логики земля проваливалась, сдвигалась, взрывалась под его ногами.

Перебегая с места на место в поисках спокойного участка, Артем с трудом гасил в себе напирающую панику. Но все более четко осознавал, что уже не в силах контролировать растущее чувство всепоглощающего страха. Вся окружающая природа или кто-то, использующий неизвестное оружие, пытались уничтожить его.

«Неизвестность – источник страха», – подумал Артем, пытаясь успокоиться, но было ясно, что сейчас он не может получить объяснение происходящему. Осматриваясь, насколько это возможно в такой ситуации, на ходу он сделал вывод, что катаклизмы творятся только здесь, на берегу. Гора спокойно возвышалась в удалении. И повернул к ближайшим невысоким скалам, расположенным у подножия горы.

Преодолевая расстояние до скал по взрывающейся земле – уворачиваясь от летящих камней, перепрыгивая внезапно образующиеся под ногами провалы, он представлял себе, что все это очередная тренировка на выносливость, сообразительность и, что не менее важно, удачу.

По мере приближения к подножию горы земля становилась спокойнее. Лишь добравшись до скал, невольный гость этой обезумевшей страны смог отдохнуть. Полежав несколько минут без движения, он поднялся. Нужно было искать воду, – губы, язык и горло начали трескаться от морской соли и долгого бега, – и людей.

Пробираясь среди скал в поисках пресной воды, он снова ощутил растущее беспокойство. Пару раз нервно дернулся от осыпавшихся камней. В какой-то момент нервы сдали. Артем спрятался за большим валуном. За ним кто-то следил. Учитывая крайнюю неприветливость этой земли (и, кстати, Земли ли?), он ожидал любого нападения. Наблюдатель понял, что его обнаружили, и затих.

Друг или враг? Все равно нужно попытаться. В любом случае, это хоть какая-то возможность приблизиться к разгадке. Берестага старался незаметно обойти открытое место, прячась за камнями. Однако его таинственный противник тоже передвигался. Посвятив некоторое время осторожному маневрированию, Артем первым нарушил молчание:

– Эй! Кто вы?

– А вы кто? – раздался робкий ответный вопрос.

– Я не знаю, как сюда попал и что здесь происходит.

Ответа не было. Артем вынужден был продолжить:

– Меня мучает жажда. Я не знаю, где я. Я не знаю, куда идти. Вы можете мне помочь?

– Я уже помог, – голос выдавал настороженность хозяина. – Выходите на открытое место! И покажите руки!

Артем с поднятыми руками медленно выбрался из укрытия, готовый в любое мгновение прыгнуть в сторону. Некоторое время его разглядывали, затем послышался шорох и на полянку выбрался невысокий и несколько субтильный средних лет человечек в мешковатой одежде, похожей на старый костюм.

– Рад встретить здесь человека. Меня зовут Артем, – он старался успокоить и расположить к себе незнакомца.

– Вы сказали, что уже помогли мне?

Ответного представления не последовало.

– Конечно. А кто сделал для вас это место спокойным?

– Так это вы взрываете берег?

– Нет. Но я успокаиваю землю, когда мне нужно. Так что вы мой должник.

Ответ незнакомца ничего не прояснил, но Берестага решил оставить этот вопрос на потом. Впрочем, и других вопросов было много:

– Где мы находимся? Что случилось с Землей?

– Ничего не случилось. А находимся мы в стране Цор. Это остров, – чувствовалось, что он рад проявить свою осведомленность. – Вы ведь не просто так сюда попали? Кто-то вас пригласил? Вам что-то нужно здесь?

Артем вспомнил встречу с зеленым человеком – Зиарх – так, кажется, он назвался, и символ, который положил под подушку.

– Да, мне пообещали помочь со здоровьем одного человека.

– Со здоровьем? – удивился так и не представившийся незнакомец. – А я просто искал спокойное место.

Пришла очередь удивляться Артему:

– Это вы называете спокойным местом?!

– Я вас понимаю, – новый знакомый хихикнул, – но поверьте, оно действительно спокойное… в пределах определенных границ. Если не уходить слишком далеко, то спокойствие гарантировано.

– Вы сказали, что успокаиваете землю, – напомнил Артем новому знакомому.

– Я приобрел эту способность здесь, – ответил тот и для подтверждения сказанного перевел взгляд на один из разлетевшихся от очередного взрыва кусков земли. Некоторые из них падали недалеко от места, где стояли разговорившиеся Берестага и его новый знакомый. Комок в воздухе сменил траекторию и улетел назад. Демонстрация произвела впечатление.

– Здесь есть еще кто-то?

– Много людей. Гораздо больше, чем на горе. Но, как я понимаю, вам ведь все равно некуда идти. Я приглашаю вас к себе. Угощу, чем смогу. Не умирать же от жажды и голода.

– Я вам очень благодарен, – Артем почувствовал симпатию к этому несколько робкому, но дружелюбному и, похоже, доброму человеку. Они немедленно двинулись в сторону соседних скал параллельно береговой линии. – И все-таки, как вас зовут?

– А вам зачем? – насторожился тот. – Давайте пока обойдемся без имен.

Они пробирались среди крупных камней, двигаясь иногда рядом, если позволял рельеф, иногда друг за другом. Человек без имени дал расклад:

– Все пристраиваются, как могут: кто в пещерах, кто сооружает себе кров из валунов – их здесь хватает. Мне нравится такая простая и мирная жизнь. Вот только соскучился по сериалам. Люблю я их. Телевизор бы сюда. Целыми днями смотрел бы. Абсолютное счастье! – он мечтательно заулыбался и продолжил:

– Все зло идет сверху. Тем не менее, я встречал людей, которые все равно идут в гору – ни один из них так и не вернулся. И вам не советую, если жизнь дорога. Самое разумное – обустроиться здесь. Говорят, там, наверху, тоже живут люди. Но это большие люди, у них свои возможности, а я человек маленький. Я, конечно, не имею в виду, что они – люди особого ума или силы. Нет, они не лучше меня, а многие даже хуже и глупее, просто им повезло больше.

– У меня есть своя философия, – продолжал он, умело двигаясь среди камней. – Я ее назвал правило «четырех НЕ», – он начал загибать пальцы: первое – не совать нос в чужие дела, второе – не связываться с сильными, третье – не искать приключений на свою задницу, четвертое – не уходить за пределы зоны безопасности.

Артем внимательно слушал, лишь изредка перебивая рассказчика уточняющими вопросами. Тот же периодически поглядывал на слушателя, оценивая эффект, произведенный речью.

– К тому же моя способность успокаивать мир не работает за пределами этой зоны. Я пробовал. Осторожно, конечно. Ну, вот мы и на месте, – безымянный спутник остановился перед кустом, росшим рядом со скалой, отодвинул рукой ветки, и Артем увидел замаскированный вход в пещеру.

Вползать в пещеру неудобно, но внутри места было больше, чем можно себе представить, глядя на вход. В некоторых местах была возможность выпрямиться почти в полный рост. Артем подумал, что житель пещеры, скорее всего, большую часть жизни проводит на коленях. Он с интересом разглядывал убранство жилища: соломенный топчан, самодельная деревянная и каменная посуда, ржавый металлический чайник, висящий на палке над разложенным в центре очагом. Вверху была еще одна дыра. Видимо, в нее уходил дым, когда в очаге горел огонь.

– Не слишком удобно входить, но зато место для жилья совершенно безопасное. Все необходимое у меня тут есть. А такого дымохода нет ни у кого. Конечно, я не против того, чтобы жить во дворце, но где ж его взять-то?

Он убедился, что в чайнике есть вода, и дал Артему отпить прямо через носик, а сам бросил гостю чистую одежду – нужно высушить ту, что на нем – и начал разводить огонь.

– Мне сказали, что здесь есть лечебный камень. Вы что-нибудь знаете о нем?

– Здесь есть Камень Земли. Он-то и дал мне силу. Я вас отведу к нему. Еще я слышал о Камне Бессмертия. Но не очень-то верю в эти бабушкины сказки. Даже если он и существует, то пока его найдешь, семь раз погибнешь. А я человек осторожный. Пусть рискуют дураки.

Когда чайник заурчал, хозяин достал откуда-то пару граненых стаканов и заварил в них чай. Они съели остатки вяленого птичьего мяса и какие-то овощи. Через некоторое время, прихлебывая горячий чай, Артем осознал, что, несмотря на гостеприимство приветливого хозяина, тепло от чая, разливающееся по всему телу, он не избавился от непонятного беспокойства. Иногда ему казалось, что оно даже усиливалось. Здесь, конечно, лучше, чем на взрывоопасном берегу, но мысли о том, чтобы выйти наружу, только усиливали чувство тревоги. Может, хозяин и прав: лучше никуда не высовываться. Однако невозможно жить, постоянно подавляя в себе страх. Артем представил, как он найдет себе жилье, уютно обустроит его. Они с соседями будут ходить друг к другу в гости. Простая спокойная жизнь. Но чем больше он размышлял, тем отчетливее осознавал, что в таком случае ему до смерти не избавиться от ноющего чувства неудовлетворенности. Чувства, с которым он столько раз в жизни боролся: занимался спортом, читал, завоевывал внимание неприступной Петуховой.

– Герои гибнут, а умные живут, – тем временем рассуждал человек без имени. – Я в детстве из школы ездил на автобусе, который был всегда переполнен. Чтобы попасть в него, нужно было билеты покупать заранее. Билетов всегда не хватало. Кто понаглее – лезли напролом, но контролерша отлавливала их и гнала из автобуса. Вторично лезть никакого смысла, если тебя увидели. Я придумал такую тактику. Потихоньку занимал место рядом с дверью и ждал. Когда контролерша рассаживала всех по местам, она отдавала команду на отправление и уходила к следующему автобусу. Вот в этот момент и нужно было тихонько сунуть денег водителю. Для таких, как я, у него всегда находилось сидячее место у мотора или стоячее сзади. Ехать не так комфортно, но ничего, постепенно привыкаешь.

– Может быть, на горе лучше? Есть только один способ узнать, – осторожно высказал свое сомнение Артем.

– Может быть. Если и так, то там все давно расхватали. И вряд ли нам с вами достанется. Я человек невысокой весовой категории. В глотку впиваться ради нескольких пряников не буду. А покинуть сектор безопасности, значит рискнуть головой. К тому же, пока ходишь, и это место можно потерять. По мне так лучше смириться с некоторыми неудобствами, но остаться живым, – он помолчал и задумчиво добавил: – Мир не справедлив.

Артем не возражал. В этот момент ему не хотелось выходить даже из пещеры. Он вздрогнул, когда светлое пятно входа заслонила лохматая голова.

– Хозяин! – проскрипела голова. – Хлеба не найдется?

– Иди отсюда! – прикрикнул тот и, когда голова исчезла, добавил в оправдание: – Свое иметь надо. Не так просто все достается.

Он затушил и разобрал костровище.

– А вы располагайтесь. Пока будете жить у меня – я всегда рад хорошему товарищу. Потом найдем неподалеку подходящее место, помогу обжиться. Одиноко одному, вдвоем-то поспокойнее будет, – последнее он проговорил совсем тихо.

– Я бы хотел осмотреться и подняться вверх по горе. И главное – как познакомиться с Камнем Земли?

– Осмотреться – компанию составлю, Камень Земли – покажу, а вверх не пойду. И вы не ходите. Вы мне понравились. Сразу видно, человек неплохой. Жаль будет, если погибнете.

После небольших сборов они выбрались из каменного логова. Долго шли между скал, местами карабкаясь, иногда перепрыгивая через расщелины, пока не наткнулись на «лохматую голову». Тот кормил крошками хлеба птицу с длинным клювом. Птица при виде новых посетителей заволновалась, забегала, хлопая крыльями, но не улетела и даже не убежала на сколько-нибудь безопасное расстояние. Ей, казалось, что-то мешало. Странное поведение птицы вызвало любопытство Артема:

– Она ведь напугана, почему не улетает?

– Какой-то птицелов поставил здесь петлю и, видимо, забыл. Птица попалась и долго жила в ней. Она была на грани истощения, когда ее обнаружили. Этот человек принес еду и развязал петлю. Но глупая птица так долго была привязана, что привыкла. И до сих пор не понимает, что свободна. Бегает туда-сюда…

«Но ту петлю, которая осталась в ее голове, никак не может распутать, – мысленно закончил за него Артем. – Она оказалась потуже настоящей веревки».

Продвигаясь по скалистой местности, они осмотрели территорию между берегом – там к тому времени наступила полная тишина – и подножием горы. Безымянный экскурсовод познакомил нашего героя с некоторыми пещерными жителями острова, рассказал многие подробности своей жизни в стране Цор и, наконец, они направились на встречу с Камнем Земли.

На землю уже опустились сумерки, когда они оказались в укромном местечке между скал перед достаточно просторным входом в пещеру.

– Я там уже был, – сказал его спутник, – это безопасно.

Артем шагнул вперед. Сначала глаза ослепли от темноты, но постепенно на дальней стене он рассмотрел красноватый отсвет. Осторожно приближаясь к источнику света, Артем обнаружил, что перед стеной на небольшом каменном постаменте лежит крупный драгоценный камень, мерцающий рубиновым светом. Перед ним белел аккуратный листок бумаги с какими-то иероглифами или орнаментом. На стене выше камня, в его отблеске надпись: «Камень Земли».

Предчувствие чего-то очень важного в груди заставило биться сердце быстрее. Может быть, цель достигнута, и Зеленый был прав? Он протянул руку и прикоснулся к камню. Камень вспыхнул ярко-бардовым светом, и через тело Артема прокатила теплая волна. Первое, что ощутил посетитель пещеры – внутреннюю силу, именно силу полного спокойствия. Он как будто сросся с землей, и ничто не смогло бы его сдвинуть с места. Сердце размеренно билось, отсчитывая мгновения. Под его пульсирующие удары камень передавал человеку свою энергию. Переполненный этими ощущениями, Берестага потянул камень к себе, но тот остался абсолютно неподвижен. Сдвинуть его не удалось и со второй попытки, но Артем уже не чувствовал необходимости это делать. Камень дал ему свою силу. Он взял листок бумаги, чтобы прочесть на свету – под ним оказался такой же – и пошел к выходу.

Снаружи Артем осознал, что первый прилив энергии прошел, но от чувства страха не осталось и следа. Уже стемнело. Осмотрел в свете луны листок. Какие-то закорючки, наверное все-таки орнамент. По дороге к пещере Человека без имени он был немногословен. Дома, слегка перекусив, попили чай и легли спать.

Несмотря на ранний подъем и тяжелый день, Артем никак не мог заснуть. Мысли о пережитом за день тревожили сон. Он подумал, что Камень Земли, видимо, защищает, но не дает полного спокойствия душе. Ночью он выбрался наружу и пошел погулять.

Он заметил, что с момента появления в стране Цор у него не было ни одного приступа мигрени. Может быть, это подсознание указывает ему верный путь?

Преодолевая внутреннее беспокойство, Артем пытался думать. Как использовать силу Камня для помощи другу? Пока неясно. Жить в состоянии вечного страха жизнью пещерного человека было бы выше его сил. Хотя, в ней есть свои простые первобытные прелести. Его новый приятель говорил что-то о Камне Бессмертия. Возможно, его имел в виду Зиарх? Альтернативой жизни обитателя скал оставался поход в гору. Но даже думать об этом было страшно. Только благодаря своей сноровке и силам, разбуженным стрессом, он смог уцелеть в океане и на берегу этой безумной страны. Что ждет его на склоне горы? Вернуться на берег казалось ему меньшим безумством, чем направиться в полную неизвестность, из которой, по словам приютившего его человека, еще никто не возвращался. Пещера его нового друга, похоже, действительно наиболее спокойное место. Во всяком случае, до того момента, пока решение не придет само.

Остров жил ночной жизнью. Пугало все: непонятные шорохи, крики ночных обитателей, даже луна выглядела угрожающе. Артем никогда не был трусом. Но что-то необъяснимое происходило здесь. Нарастающее чувство страха заставило его повернуть назад, но он вдруг осознал, что не знает точно, где находится пещера. От этой мысли сердце забилось как испорченный метроном. Почему-то, мысленно обратившись за помощью, он подумал не о Камне Земли, а о старике в зеленом. Он еще раз посмотрел на небо, а когда опустил глаза, чуть не вскрикнул от неожиданности.