Текст книги "UFO: враг неизвестен [Враг неведом]"

Автор книги: Владимир Васильев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

К сожалению, мы быстро убедились, что сектоиды – не единственный вид живых разумных существ, затеявших вооруженную экспансию на нашу планету. Очередными нашими противниками стали флоатеры, создания, которые представляют из себя удивительную и жутковатую смесь биологии с нейрокибернетикой. Если сектоиды пошли по пути генной инженерии, совершенствуя и усложняя свои природные тела, то флоатеры прибегли к замене большого числа органов искусственными внедрениями. Приблизительно на тридцать-тридцать пять процентов они являются машинами, в этом их сила, и в этом же кроется их слабость, их уязвимое место. Я сейчас не буду говорить о такой интересной и захватывающей вещи, как машинная эволюция флоатеров, всего-навсего оглашу некоторые достаточно очевидные выводы.

В силу уникального строения флоатеры вполне вольготно чувствуют себя в самых различных природных условиях. Вилка приемлемых для них характеристик вроде температуры, состава атмосферы, уровня радиации и подобных тому вещей чрезвычайно широка, поэтому они вездесущи и поэтому они одинаково опасны как в Антарктиде, так и на экваторе. Не в пример сектоидам, шагу не способным ступить без специальных механизмов. Флоатеры – сами себе механизмы. Их мозг меньше нашего, но интеллект врядли уступает человеческому. Начав эволюционировать раньше, они успели развиться сильнее, что и неудивительно. Но поработав с живыми представителями этой расы эксперты пришли к выводу, что их разум и их уровень развития есть вещи скорее привнесенные извне, нежели возникшие независимо. Другими словами, это несамостоятельная раса. У них есть хозяева, или по крайней мере старшие братья.

Существа, с которыми мы впервые столкнулись даже раньше, чем с флоатерами, но никак не могли изучить из за сильных повреждений захваченных тел, были взяты живьем на антарктической базе. Это снейкмены, человекозмеи; они также способны выжить в чрезвычайно враждебной среде, но не в силу искусственных изменений в организме, а в силу природных, биологических данных. В их телах мы не нашли никаких чужеродных кибернетических внедрений, эти создания целиком из плоти…

– Во, трет! – восхитился Костя Белов, сидящий позади Пира. – Как по писанному.

– Ему за это бабки платят, – Пир пожал плечами. – А нам – за то, что мы его слушаем.

– А я думал, нам платят за то, что мы свои шкуры под выстрелы разных тварей с орбиты подставляем…

Пир согласно вздохнул:

– И за это тоже…

Долан продолжал заливаться соловьем.

– …прочная кожа, больше напоминающая панцирь, защищает внутренние органы. Впрочем, этот панцирь, как выяснилось, очень боится лазерного оружия. Человекозмеи – единственный вид, который способен размножаться естественным путем. Впрочем, нам он вряд ли покажется естественным – все человекозмеи одного пола. Каждый желтопузик скрывает в брюхе гроздь яиц, – ученый курильщик неожиданно вздохнул и свернул с нудно-лекторского тона на более раскованный и доступный. Впрочем, ненадолго: вскоре он вновь вырулил на привычную менторскую дорожку.

– Такой способ размножения делает этот вид особенно опасным для землян: одна человекозмея в состоянии произвести на свет более двадцати отпрысков за условный год. Если мы не сможем их остановить, человечеству придется убираться с собственной планеты. К сожалению, антарктическая база, ныне разрушенная, это единственное место, где мы столкнулись с человекозмеями. Я говорю «к сожалению» как ученый-биолог, хотя как человек, как землянин должен сказать скорее «к счастью».

И, наконец, наши новые знакомые. Раса, которую мы прозвали «мутоны». Похоже, это их самоназвание – лингвисты уже заездили фоновые записи с последнего террора. Об этих поподробнее, потому что о них нашим доблестным оперативникам практически ничего неизвестно.

– Нам известно главное, – перебил с места Адам Дориго. – Их можно убить. А остальное – чешуя, клянусь бабушкой Ника!

По рядам прокатились легкие смешки. Впрочем, Долан не смутился.

– Верно подмечено. Послушай меня, и убьешь их на следующей миссии вдвое больше. Когда вернешься – не забудь пива поставить, о'кей?

Дориго с готовностью согласился:

– А что? И поставлю! Валяй, рассказывай!

Майкл Батт поднялся, физически излучая неудовольствие. Пиру непроизвольно захотелось спрятаться под кресло от одного его вида.

«Какой-нибудь одинокий сектоид давно бы удрал, или впал бы в панику», – подумал Пир совершенно не к месту.

– Адам! – обычным разящим, как хэви плазма, тоном обратился Батт к Дориго. – Я попросил бы…

Продолжать было не нужно – Дориго умолк тут же, будто однажды утром увидел в собственной квартире тиранозавра.

– Итак, мутоны, – как ни в чем не бывало продолжал говорливый ученый, касаясь проектора. На экране возникло изображение давешних зеленокожих гигантов. – Гуманоиды, более того – наиболее близкая к нам раса из известных. Несомненно, биологически они – хищники, и должен вам сказать, что их желудки способны переваривать даже гвозди. Кожа – вот этот зеленый тонкий покров – на самом деле является на редкость эффективной органической броней. Полагаю, даже близкий разрыв гранаты не убьет мутона, по крайней мере сразу.

– Точно! – подтвердил Клод Ревеню. – Они по нескольку попаданий из лазера выдерживали. Да что там, хэви плазма не всякий раз их убивала…

Оперативники загудели, вспоминая Кейптаун. Батт, снова усевшийся, демонстративно поднял руку. Голоса тотчас стихли.

– Организм мутонов подвергался заметному хирургическому вмешательству. В частности, удалены органы воспроизведения. Зато сердечнососудистая система, пищеварительный тракт и мозг усилены как генно-инженерным путем, так и посредством вживления кибернетических микросистем. Мутоны – это идеальные солдаты, мечта любого завоевателя, от Чингисхана до Саддама Хусейна включительно. Единственное уязвимое место – нервная деятельность. Похоже, мутоны тоже цивилизовались насильственно. Во всяком случае, есть все основания полагать, что эта раса находится под непрерывным телепатическим контролем. Врожденных псионических способностей мутоны не имеют, поэтому опасаться псионических атак с их стороны не следует, но стоит запомнить, что их разум таким атакам легко поддается. Более того, без псионической накачки, можно даже сказать – подпитки – нервная система мутонов склонна разрушаться.

Теперь о сопутствующих существах…

Долан снова поколдовал над проектором; экран высветил довольно удачный кадр, изображающий кибердиск на одном из старых терроров.

– С этим устройством, которое используют сектоиды, мы частично разобрались. К сожалению, к нам в руки попал всего один относительно неповрежденный экземпляр и о принципе его функционирования мы сегодня можем только догадываться. Но… – Долан сделал эффектную паузу, глядя куда-то в первый ряд. Тотчас встал другой научник.

– Закончены работы над новым танком, – сказал он. – Скоро у вас будет машина очень похожая на кибердиск. С плазменной пушкой на борту.

Пир покосился на дистанционщиков – МакМаннаман не проявил к сообщения внешнего интереса, похоже, он прекрасно знал, что старые танки ему уже не водить. Бржиза тоже остался спокоен.

– Это, конечно, будет несамостоятельная боевая единица. Управляется, как и старые танки, человеком с пульта. Возможно, позже нам удастся создать на базе подобной платформы боевого робота. А пока…

Научник развел руками и сел. Долан вновь обратился к аудитории.

– От созданий, убитых на антарктической базе вместе с человекозмеями, мало что осталось, увы. По останкам и видеокадрам можно заключить, что это не робот, а живое существо, возможно генетически измененное. О наличии разума говорить не приходится, хотя подобная возможность не исключена. Чего от них ждать – тоже непонятно. Пока их назвали хризалидами, для удобства.

Мутонам сопутствуют сразу два вида живых террористов. Вот первый, – Долан вывел на экран короткий ролик, переданный шлемом Пира. С горячим ползающим комком.

– Силакоид, кремнийорганическая форма жизни, существующая в условиях очень высоких температур. Эдакая неугасимая печка. Они плавят даже камень. В принципе – достаточно опасное существо, но медлительное. Непонятно – зачем оно мутонам? Для человека не составит труда избежать губительного контакта с силакоидом…

– Ага, – проворчал Адам Дориго. – То-то Тернер пятки себе поджарил!

– У Тернера не было информации, – парировал Долан, ничуть не смутившись. – Теперь все знают, что силакоид в состоянии прожечь бетонную стену. А значит – надо держаться от него подальше. Похоже, что эти существа обладают примитивным интеллектом, во всяком случае основания для подобного предположения есть. Убить их не очень трудно, во всяком случае плазменное и лазерное оружие разрушают и их раскаленную оболочку, и ядро.

На экране появилась летающая фасолина, второй террорист мутонов.

– Не менее странное существо – селацид. К счастью исследователей Строрм очень удачно его подстрелил, повредив в сущности только оболочку. И это создание носит следы кардинального хирургического вмешательства. Прежде всего – оно летает, благодаря сращенному с организмом биомеханическому устройству – вот этому, – Долан ткнул лазерной указкой в серо-стальной шарик посреди неприятного вида внутренностей селацида. – Ничего принципиально нового, уже встреченная нами ранее антигравитация, а шарик – той же природы, что и у флоатеров, только поменьше и послабее ввиду меньшей массы селацида. Вот эта железа – самый большой орган; похоже, что ее оставили неизменной. Вырабатывает эта железа сильнейший органический яд. Ничтожная доля яда при попадании на незащищенную кожу вызывает мгновенный паралич центральной нервной системы и неминуемую смерть. В общем, я бы не советовал находиться рядом с этой зверушкой… Да, кстати, жертвы она находит, вероятно, по псионическому эху. То есть, она слышит шум ваших мыслей, если грубо. Насколько мне известно, со времен истории с белой обезьяной, о которой нельзя было думать, ситуация с контролем мышления не особо продвинулась. Никто не сумеет заставить себя не думать. А значит, мы остаемся хорошо заметными для селацидов.

Никаких органов пищеварения мы не нашли; поставил в тупик и способ размножения. Селацид хранит в организме несколько эмбрионов, причем остается полное впечатление, что их туда поместили извне, уже готовыми к росту. По-видимому, в стрессовых ситуациях селацид извергает один или больше эмбрионов, а их устройство и жизненный цикл таковы, что до размеров и состояния взрослой особи эмбрион доходит за считанные минуты. В целом ситуация напоминает больше клонирование, чем природное размножение. Я, как биолог, скажу – все это чрезвычайно странно, и если бы не многочисленные чудеса пришельцев я, вероятно, решил бы, что все это мне снится, или что я попросту спятил.

Не буду больше утомлять вас подробностями, коллеги, – Долан выключил проектор. – Все, что может пригодиться в бою я вам сообщил. Добавлю только, что мы не знаем, есть ли сопутствующие существа или роботы у флоатеров, и если есть, то что они из себя представляют. Не исключено, что скоро мы об этом узнаем. А пока есть только противоречивые сведения о пресловутом звере из Лимы и плохо сохранившиеся останки.

После биолога говорил помощник Батта Брюс де Григ.

– Последние два месяца мы давали пришельцам достойный отпор. Две уничтоженные базы, несколько отбитых террористический операций – результат который не может не радовать руководство проекта «X-com defence» и который, безусловно, не может не заставить задуматься главарей инопланетян. Есть все основания полагать, что в течение ближайшего месяца чужаками будут предприняты попытки дать отпор действиям икс-команды и вернуть утраченную безнаказанность действий. Если раньше нам приходилось сталкиваться в основном с сектоидами – прямо скажем, с бойцами не из лучших, то теперь против нас выходят создания гораздо серьезней – флоатеры, мутоны, человекозмеи. Кажущаяся легкость побед наших оперативников ни в коем случае не должна расслаблять, именно потому, что она кажущаяся.

Не стоит даже вспоминать, что мутоны – генетически спроектированные солдаты. Если на сцене появились они, значит хозяева обеспокоены и начали принимать меры. А это чревато самыми различными последствиями. Во-первых, пришельцы неизмеримо выше нас технологически, а значит мы можем нарваться на новые виды смертоносного оружия. Во-вторых, пришельцев ничто не связывает, а мы должны защищать землян, потому что каждая потерянная жизнь – это шаг к краю пропасти.

Де Григ ненадолго умолк, обведя взглядом зал.

– Война только начинается, коллеги. Все, что произошло до сих пор – просто разведка и вялые пограничные стычки.

Пир ощутил его правоту очень быстро. В эти же сутки.

Глава десятая.
Конец июня 1999.

Вечером, часов в десять по среднеевропейскому, базу всколыхнул очередной «ALERT».

– Вот уроды! – огорчился Костя Белов, забежавший в гости к Пиру. – Чего им неймется? А?

Пир пожал плечами. Откуда ему знать?

– Террор, – сказал уже в тревожном рукаве всезнайка-Ревеню. – Джакарта.

«Была бы уже азиатская база в боевом состоянии – нас бы не дернули, – подумал Пир с неясной тоской. – Скорее бы они разворачивались, что ли?»

Без суеты, но как всегда быстро икс-команда погрузилась в «Скайрейнджер». Сегодня их было десять, и снова МакМаннаман и Бржиза со своими танками оставались на базе. Почему-то командование вновь решило отказаться от работы дистанционщиков.

– Жаль, Ника нет, – вздохнул Майкл Строрм. – Кто бабушку поминать будет?

Его голос вплетался в мерный гул двигателей. Пир, как всегда устроился поудобнее и норовил подремать, но сегодня почему-то не спалось. Он вспоминал дневную лекцию научников в малом зале, переваривал свалившуюся новую информацию. Четыре – уже четыре расы чужаков они встретили. Сколько их еще? Столько же? Пять? Десять? Пришельцы такие разные, что впору забыть, которые из них что лучше умеют. Мутонов черта с два подстрелишь с первого выстрела. Сектоиды умеют подчинять чужой разум. Флоатеры летают, а значит легко смогут укрыться на любой местности. Желтопузики тоже, наверняка, держат в запасе какую-нибудь выходку… Боевые роботы, плюющиеся ядом или пламенем твари… Оружие, опять же. Кто знает, не приберегли ли чужаки для икс-команды нечто новенькое??

Пир все же задремал, снедаемый тревожными мыслями. Пробудил его, как обычно, голос ван Торенса.

– Как настроение, ребята? – спросил он с интересом глядя на оцепеневшую в ожидании икс-команду.

– Нормальное, Марк, – ответил Адам Дориго. Голос показался Пиру чересчур беспечным. – Сейчас вынесем еще один десант головастиков или мутонов и отправимся спать.

– Отрадно слышать, – ван Торенс покачал головой. – Только поосторожнее… Эксперты нервничают. Говорят, чужаки готовят нам Ватерлоо.

Дориго, только отмахнулся.

– Да что ты, Марк, в самом деле, – улыбнулся Везунчик-Ревеню. – Что, первая миссия, что ли? Не волнуйся.

– Я не волнуюсь. Главное – вы не волнуйтесь.

– А нам-то чего? – Ревеню пожал плечами. – Ладно, замяли. Что скажешь?

– Судя по описаниям, едем в гости к флоатерам. Стало быть, не забывайте поглядывать в небо.

– Все слышали? – Ревеню поглядел на товарищей. – Чтоб не забывали.

Икс-комовцы выразили согласие – кто кивнул, кто показал кулак с оттопыренным большим пальцем, кто подмигнул. Пир подумал, что чересчур все спокойны, и еще почему-то решил, что это не к добру. Впрочем, он тотчас прогнал посторонние мысли.

– Район, накрытый колпаком, представляет собой сеть небольших магазинчиков и двух-трехэтажных многоквартирных домов. Парк. Кинотеатр. Короче, заштатный районишко. Людей может быть много. Поосторожнее там со взрывчаткой.

Пир слушал вполуха. Собственно, а что нового мог сообщить ван Торенс? Ничего. Просто успокоительная беседа, не то ухищрение психологов, не то просто дань сложившейся традиции: проповедь голландца за полчаса до миссии. Впрочем, пусть, если бы не Марк, мысли неминуемо сползли бы куда-нибудь в дебри…

Внизу шумел океан. Потом шумели суматранские джунгли. Все, что знал Пир о Джакарте – это то, что она расположена на острове Ява. А об острове Ява знал еще, что кроме Джакарты здесь же расположен порт Сурабая.

Над островом висел влажный экваториальный вечер. Солнце клонилось к Зондскому проливу, а на рейде болталось без счета кораблей. «Рейнджер» перетянул через береговую линию. Над колпаком защитного поля недвижимо, как стрекоза, застыл вертолет – почему-то филлипинский. В кабине «Рейнджера» негромко переговаривались пилоты – сегодня их везли новые парни, желтолицые корейцы с непроизносимыми именами и без обычных язвительных шуточек Смолянинова Пир чувствовал неясную пустоту и тревогу.

Они прокололи неощутимый барьер поля и «Рейнджер» завис на вертикале. Касание. Начало.

Пиру показалось, что кроме высадок из «Рейнджера» в обманчивую светлость дня или в черноту ночи он ничем больше не занимался. Никогда в жизни.

– Пошли! – донесся хриплый и возбужденный перед миссией голос Ревеню. С лязгом откинулся трап.

Первое, что увидел Пир, это две пальмы перед деревянной лачугой, видимо считавшейся здесь домом. Икс-комовцы привычно рассыпались: Ревеню, Пир, Чонгради и Бергер сразу же двинулись к носу «Рейнджера»; Дориго и Келлер пошли в обход лачуги, Миллс, Строрм, Сегерсен и Белов задержались, пропуская первую волну.

Перед «Рейнджером» изгибалась серая полоса дороги. Снова почти не было машин – десяток припаркованных да парочка брошенных прямо на шоссе. У ближней, красного приземистого «Бьюика», валялся застреленный пришельцами мужчина в джинсах и цветастой рубашке. Почему-то он был босой и голые ступни на пыльном асфальте символизировали нечто страшное и неправильное.

Первого флоатера убил, как всегда, Везунчик Ревеню. Сшиб влет; обладатель фиолетового плаща грузно рухнул в щель между соседними продуктовыми лавками, ломая рекламный плакат с изображением цветных завлекательных упаковок «Beefstriker»а.

– С почином! – поздравил Пир, вжимаясь в ствол очередной пальмы. Впереди открывался пустырь, за которым пузырились невысокие колючие кусты. В кустах можно было спрятать хоть роту, хоть две.

Ревеню присел у соседней пальмы, Бергер оттянулся в сторону, перебежав дорогу и прижимаясь к разогретым бокам автомобилей. Чонгради ждал только сигнала чтоб садануть в кого-нибудь из своей любимой ракетницы.

Пир не успел ничего толком рассмотреть, как позади, за деревянной лачугой, что притворялась местным домом, глухо ухнул взрыв.

Вернер Келлер, свернувший за угол, спрятался за ржавой железной бочкой, а спустя секунду сверху, прямо ему под ноги, свалилась граната чужаков. Келлер прыгнул назад, не раздумывая, но притаившийся на крыше флоатер все рассчитал и выдержал положенную паузу, прежде чем метнуть гранату. Немец умер в полете, а все, что от него осталось отшвырнуло взрывной волной к толстым колесам «Рейнджера». Флоатера-гранатометчика аккуратно снял с крыши Сегерсен, а второго, стреляющего откуда-то из-за дома, через две минуты выследил Строрм.

– Келлера убили! – злым голосом сказал Костя Белов. – Перешьем их на лоскуты!

Было слышно, как он скрипит зубами.

Строрм, слишком увлекшийся охотой, оторвался от Белова, Сегерсена и Миллса. Решил подождать своих, скользнул в открытые двери книжного магазинчика и затаился за прилавком. Он видел двух флоатеров сквозь витрину, глядящих прямо на него, но не увидел третьего, бесшумно пробравшегося через заднюю дверь. Чужак выстрелил Строрму в голову, в узкую щель между краем «Скорлупы» и нижним обводом шлема. Почти в упор. Строрм выдохнул в переговорник боль и тяжело осел на пол.

– Черт! Кто это? – спросил Ревеню. – Белов?

– Я жив, – отозвался Костя. – Строрма не видно! Ау, Майки, ты где?

Эфир молчал; напрасно восемь икс-комовцев ждали ответа.

– Белов, Сегерсен! Строрм чуть впереди вас, в здании, ближе к дальней стене первого этажа, – подсказали с командного, глядя на монитор с подробным планом зоны террора. Желтые точки – икс-комовцы – ползли неровной цепью. – Возможно он без сознания, проверьте…

Пир чувствовал, что надеяться на это глупо. Но все равно надеялся.

– Давай, через пустырь! – отрывисто процедил Ревеню, и, пригнувшись, побежал вперед, к пузырящимся кустам. Бергер и Пир рванулись туда же спустя мгновение. И тогда из кустов, неприятно урча, вытек низкий двуногий зверь, похожий чем-то на рептора из «Джурассик парка», только поросший коричневой шерстью и совершенно без хвоста. На спине и боках чернело нечто вроде упряжи. Движения зверя были завораживающе плавными и вместе с тем настолько стремительными, что уследить за ними не удавалось: рябило в глазах.

– Зверь! – зло прорычал в микрофон Пир. – Зверь из Лимы! Аналитики долбаные! Кто в него не верил?

Дьюла Чонгради вскинул ракетницу и браво всадил ракету прямо в бегущего зверя. Того разорвало на куски; Пира сшибло с ног взрывной волной, а потом рядом на прокаленную солнцем землю шлепнулся кровавый ошметок с лоскутом вырванной кожи. Лет десять назад Пира бы точно стошнило, но с тех нежных времен он столько насмотрелся на кровь и пушечное мясо, что обращать внимание на подобную мелочь ему даже в голову не пришло.

– Ха! – довольно сказал Чонгради и присел у самой стены дома, собираясь залезть в заплечный ранец и перезарядить ракетницу. Черно-серый контур «Скорлупы» четко выделялся на фоне светлой штукатурки. Венгра расстреляли, как в тире. Зеленоватые стремительные молнии с шипением кромсали камень и спекшуюся от жары землю. Обращали чахлые кустики пожелтевшей травы в пепельную пыль. Прожигали в «Скорлупе» дымящиеся дыры. Чонгради выронил ракетницу и захлебнулся предсмертным криком.

– Кто? – яростно закричал в микрофон Дориго. – Кто еще?

– Дьюла, – ответил Пир. Только имя. Больше не добавил ни слова.

Пир, Ревеню и Бергер, конечно, перебили флоатеров в засаде, всех троих. Бергер сменил лазерную винтовку на хэви плазму и мрачно укрепил на поясе запасную обойму.

– Миллс, что у вас? – спросил Ревеню, заслышав бойкую стрельбу на соседней улице.

– Добиваем тех, что убили Строрма.

– Так он мертв?

– Да, Клод.

– Черт! Уже трое.

Прямо из кустов вырастала туманная стена силового колпака. Пир ясно видел ее.

Дориго и Белов умело выкурили флоатеров из книжного магазина, прямо под выстрелы Миллса. Тот стрелял из укрытия, с упора, поэтому стрелял точно. Еще одного чужака Белов убил сам.

Сегерсен показался из узкого переулка, увидел Пира и коротким энергичным жестом дал понять, что у него все в порядке. В ту же секунду на шведа из-за припаркованного джипа прыгнул второй зубастый двуногий зверь. Пир выстрелил раньше, чем успел удивиться – как такая туша могла так долго оставаться незамеченной на достаточно открытом месте? Выстрелил раз, другой, да и Сегерсен успел вскинуть винтовку. Плазменные и лазерные импульсы влипали в коричневую шерсть, оставляя черные смердящие проплешины, а зверь все не хотел умирать, полз по асфальту и чудовищные его когти оставляли в асфальте глубокие царапины-борозды.

Он затих только через минуту.

– А, дьявольщина – прошептал Сегерсен, с трудом отрываясь от стены. Казалось, еще немного – и он продавит ее насквозь.

Последнего флоатера убил Бергер, пройдя вдоль границы до маленького, похожего на детскую игрушку кинотеатра. Чужак уже понял, что основную часть инопланетного десанта перебили и явно ударился в панику, потому что оружия при нем не было. Бергер загнал его в пустой зрительный зал и пристрелил без малейшего сожаления, словно бешеную собаку.

Пир выбрался из зарослей на обочину дороги, где ждал Клода Ревеню, продирающегося сквозь переплетение колючих ветвей. Француз уже почти прорвался к дороге. И вдруг его рывком втащили назад, в заросли, и одновременно в гуще зелени утробно заурчал третий двуногий хищник. Ревеню кричал совсем недолго – крик оборвался на полуноте, словно у ни в чем не повинного магнитофона перерубили шнур питания. Пир с отчаянным воплем рванулся в гущу кустов, туда, где шумно колыхались ветви, стреляя из хэви плазмы и чувствуя, как в ноздри лезет приторный запах паленой шерсти. Хищника он прикончил, хотя и не сразу. Тот затих, исполосованный плазменными плевками, повиснув на колючих побегах, грузный и больше неопасный.

Пир прожег ход в сплошной зеленой стене. Нога, одетая в гибкую броню, чернела среди буйной поросли. Тело целиком никак было не рассмотреть. Пир осторожно, словно это чем-то могло помочь или что-нибудь исправить, приблизился.

– Клод, – шепотом позвал он, огибая непроглядный пучок растительных шнуров, обильно усаженный короткими иглами. – Клод…

Он замер, когда увидел. Опустил оружие и отвел от лица мешающую непослушную ветку. «Скорлупу» зверь, конечно, прокусить не смог. Хотя и слегка покорежил. У француза попросту отсутствовала голова и кисти рук. Кровь собралась в темные лужицы. И рядом, словно в насмешку, валялась оброненная хэви плазма.

– Что же ты, Клод… Что же ты, Везунчик… – голос Пира звучал глухо и горько. Казалось, что Пир давно привык к смерти, которая всегда рядом. И все же…

Французу не повезло всего один раз. Но этого хватило.

Возвращение на базу было безрадостным. Да и встретили их полным молчанием. А глаза Майкла Батта словно говорили: «Как же так, ребята…»

Но черная полоса только начиналась.

Следующие четверо суток «Интерсепторы» гоняли над Азией один абдуктор за другим, но корабли чужаков не подпускали близко земные истребители. Скорость – вот чего не хватало пилотам «Интерсепторов», в последний момент вражеские «снежинки» или уходили на предельной скорости за пределы атмосферы, или ныряли к поверхности и растворялись, словно кусочки сахара в кипятке. Словно настоящие снежинки, падающие в осеннюю реку.

Икс-комовцы получили короткую передышку. Прибыла свежая шестерка оперативников: Анатолий Воронин из Иркутска, немец Матиас Гейслер, улыбчивый круглолицый парень из Службы Безопасности Украины Иван Шадрин, работавший и в Донецке, и в Симферополе в девяносто восьмом; Пир раньше с ним встречался; долговязый болгарин Свилен Пеев, поляк Войцех Язерский и бородатый новозеландец Николас Дей. Знакомясь с новичками Пир неожиданно подумал: долго ли продлится это знакомство? Кто не вернется из следующей миссии? Из первой восьмерки остались только они с Завадским, да Паллистер и Олаэча на американской базе. Из «второго призыва» Адам Дориго и Миллс, да Большой Дик Бейли на «Америке». Война…

Новичков натаскивали на новом вооружении. Долан подробно рассказал о двуногом монстре-террористе флоатеров – рипере, прожорливой и свирепой твари, начисто лишенной интеллекта, зато быстрой, здоровой и живучей. У риперов было два мозга и два сердца, поэтому умирали они далеко не сразу. Единственное, чего они боялись – огня. Древний животный инстинкт не смогли вытравить даже хирурги-генетики чужаков. Да и шерсть риперов хорошо горела. Долан посоветовал забрасывать их феер-гранатами или расстреливать зажигательными из «Шкаров».

Экспертам привезли и смонтировали загадочную машину по имени Умный Мак. Вероятно, это был какой-то мощный компьютер. Во всяком случае Пир знал, что эмблема в виде радужного надкусанного яблока принадлежит американской компьютерной фирме. Из всего, что рассказали оперативникам об этой машине Пир запомнил только слово «мультипроцессорный».

Вечером двадцать восьмого над Калимантаном пилотам-истребителям удалось сбить абдуктор. Команда с «Америки» гоняла скауты над Мексикой и Гватемалой, поэтому на задание вновь посылали «Рейнджер-один». Тринадцать человек, в том числе поправившегося Тернера и всех новичков. Не хватало только Завадского да Тюрамаза, еще не выздоровевших. Пир, едва зазвучал «ALERT», мрачно поспешил в тревожный рукав. Застеленная койка Ника Завадски почему-то повергала его в плохое настроение. Как там Ник? Выздоравливает? Позвонить ему надо бы…

«Скорлупу» на всех еще не успели изготовить, поэтому двое из новичков должны были оставаться у корабля без брони, в прикрытии. Над Азией колыхалась летняя ночь, да еще абдуктор сел в густые калимантанские джунгли, где, как знал Пир, водились орангутаны.

Это было все, что Пир знал о Калимантане.

Ван Торенс перед высадкой мало чего сказал – в основном чеканные общие фразы, поднимающие боевой дух и не несущие ни бита информации. Ожидали опять флоатеров, потому что кто-то из пленных рассказал, будто средние корабли – абдукторы и харвестеры – в основном пользует именно эта раса. Из важного Пир запомнил еще и то, что с девяностопроцентной вероятностью на борту не окажется риперов – зубастых спутников расы летунов.

В джунглях было темно, глаз коли. Ослепительно сияли прожектора севшего «Рейнджера», отражаясь от пологого купола защитного поля. По внутренней поверхности поля бегали искристые сполохи, словно изнутри колпак был покрыт шоколадной фольгой. «Рейнджер» приземлился с трудом, подмяв буйную растительность. Полусогнутое деревце колыхалось у самого трапа, словно возмущаясь бесцеремонным вторжением в царство природы.

Пир шел первым. Никогда прежде ему не приходилось раньше всех покидать «Рейнджер» – сначала это право досталось Алану Паллистеру, и по сей день водящему американскую команду на задания, потом Везунчику Ревеню…

Пир прыгнул влево от трапа, присел и метнул в черноту увесистый шарик хемолюминофора. Тотчас в объятых мраком зарослях вспыхнул мертвенный кремово-желтый свет, тьма съежилась и отступила. Пир перебежал к сплошной стене похожих на гигантские лопухи раффлензий. От их больших цветов нестерпимо несло гнилым мясом.

Один за другим оперативники соскакивали с трапа и разбегались в стороны, метая осветители. Пир вызвал на визиограф шлема общую картину – струившийся слабым цветом абдуктор, чуть накренившись, застыл справа от «Рейнджера», прямо перед Пиром.

– Где вход? – спросил Миллс по интеру.

– Кажется, в левом борту, – Пир всмотрелся. – А хотя, хрен его знает: абдукторы симметричны. Ладно, я иду влево. Кто-нибудь, обойдите его справа, да не в одиночку, втроем хотя бы. Пошли!

Пир, Тернер, Дориго и Миллс метнулись вперед-влево, растянувшись цепочкой; Белов, Бергер, Сегерсен и двое новичков – Воронин и Дей – точно так же пошли вперед-вправо. Гейслер и Шадрин чуть отстали, чтоб в случае чего стрелять по сигналам целеуказателя, если впереди идущих прижмут к земле; а Пеев и Язерский, которым выпало идти на задание без надежной «Скорлупы», остались у шасси севшего бота. Пеев – у кормового, Язерский – у носового.

Тишина была обманчивой. Да, в общем-то, была она и достаточно условной: джунгли дышали жизнью. Орали где-то вдалеке ночные птицы, визжала чья-то добыча, долетал отдаленный топот… Но Пиру казалось, что тишина притаилась под колпаком силового поля. Он метнул очередной осветитель и всмотрелся в зыбкое марево, таящееся меж ветвей и лиан. Смешно было думать, что он сразу же увидит затаившегося врага.