Текст книги "Секрет двух полюсов"

Автор книги: Владимир Михановский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 5 страниц) [доступный отрывок для чтения: 2 страниц]

Когда-то любимым развлечением Арбена было – наблюдать из окна в подзорную трубу за головокружительными вольтами и пируэтами смешных уродцев, хотя он знал, что подобное занятие отнюдь не поощряется начальством.

Однажды Ньюмор зашел к Арбену в гости.

– Гляди, какой вид – прелесть! – сказал Арбен, когда Ньюмор подошел к окну. – Нравится? Урбанизация в последней степени.

Ньюм пожал плечами:

– Бред сумасшедшего кондитера.

И все-таки Арбен любил в свободное время глядеть из окна, правда, без подзорной трубы, которую давно забрали охранники, которые в борьбе за нравственность жильцов регулярно осуществляли обходы ведомственной территории.

Арбен постоял немного, поглядел на желтый прозрачный пластик, поблескивающий в свете панели. Он все еще находился под действием сферофильма. Арбен снял его позапрошлым летом на Атлантике, где проводил отпуск. Блаженное время!

Когда Арбен отвернулся от занавешенного окна, слепое око видеофона напомнило инженеру, что он сегодня не общался с Линдой. Позвонить? А не поздно ли? Он заколебался, затем все же подошел к аппарату и набрал номер на диске.

Линда, казалась, ждала вызова.

– Ты все-таки решил позвонить? – она поправила рыжий локон. – Похвально!

– Понимаешь, я сегодня был занят… – неопределенно начал Арбен.

Линда прищурилась:

– Чем это?

– Так… для отдела… срочные расчеты… – он умолк.

– А, ясно. Снова тайны.

– Линда…

– Ладно, ладно. Я не посягаю на секреты Уэстерна. Итак, ты решил все-таки извиниться?..

– Перед кем?

– Наверно, передо мной.

– Но я же говорю…

– Да, я усвоила. Был занят целый день, и потому не покидал территорию Уэстерна. Ты это хотел сказать?

Арбен кивнул.

– Видно, ты переутомился, бедняжка, – продолжала Линда. – И только поэтому не узнал меня, хотя прошел на расстоянии фута.

– Да я носа на улицу не высовывал!

– Прошел рядом и даже не поздоровался.

– Ты что-то путаешь, цыганочка.

– Тебя, мой милый, я ни с кем не спутаю. А вообще мне надоели твои внезапные смены настроений. То ты ласков, то надуешься и неделю не разговариваешь, не звонишь. А если из-за того, что я была позавчера с Ньюмором в кино, то это просто глупо.

– Что именно? – съязвил Арбен.

– Не придирайся к словам! – отрезала Линда. – Твое поведение просто глупо. Во-первых, ты знал, что он меня пригласил. Во-вторых…

– Помилуй, я и не думал об этом, – перебил Арбен.

– Ты вообще обо мне не очень-то думаешь. Неужели ты считаешь, что я ничего не замечаю? А все таинственные разговоры, которые ты вел со мной, просто сказки для детей. Разве не так?

– Опыт, о котором я говорил тебе… Он еще не кончен, Линда.

Они помолчали. В душе Арбена происходила борьба. Так первый космонавт не решается ступить на новую планету, которая полна неведомых опасностей.

Но хочешь не хочешь – надо решаться!

– Давай встретимся завтра, – предложил он.

Она наморщила лоб.

– Я освобождаюсь в пять. Значит, в шесть.

– На прежнем месте.

– Только смотри, не опоздай! – она погрозила пальцем. – Кстати, в саду, в Зеленом театре сегодня и завтра играет оркестр электронных инструментов.

Экран погас.

Арбен нервно заходил по комнате, сцепив руки за спиной. Нет, не так, совсем не так представлял он себе рай, нарисованный Ньюмором. Не сидеть же ему вечно в четырех стенах, опасаясь встречи с Альвой – своей тенью?

За последний месяц Арбен сильно изменился в лучшую сторону – тут Ньюмор не обманул его. Ему стало намного легче жить. Словно он шел все эти годы, груженный непосильной ношей, и вдруг эта ноша с каждым днем начала таять, уменьшаться. Воспоминания потускнели, отдалились, и самое главное из них, жгучее как огонь, растаяло, пропало. Осталась только память о боли, «память о памяти», но о чем именно шла речь – Арбен вспомнить не мог. Так у калеки продолжает болеть нога, которую ампутировали…

Увы, у Арбена пропало и искусство импровизации – за этот месяц у него родилось только четыре строчки.

Из Уэстерна до так называемой зеленой зоны Арбен без особых приключений добрался подземкой.

Он любил этот чахлый парк, отравленный дыханием большого города. Немало приятных минут провел он здесь, сражаясь в шахматы, если вокруг не было зрителей, со случайным партнером.

Основную массу постоянных посетителей здесь составляли престарелые навигаторы, не знавшие другой профессии кроме космоса, опустившиеся субъекты без определенных занятий, праздношатающиеся юнцы, бескорыстно влюбленные в шахматы. Немало было тех, кого автоматизация безжалостно выбросила за борт, оставив им одно – слишком много свободного времени… «Обломки и накипь мегаполиса», по определению Ньюмора, которого Арбену единственный раз удалось затащить сюда.

Линда встретила его у входа. Она торопливо доела мороженое и взяла его под руку.

Появляться с дамой на шахматах не было принято, и Арбен лишь завистливо покосился на толпу, сгрудившуюся вокруг шахматных бойцов.

Повиснув на Арбене, Линда без умолку болтала.

– И все-таки это был ты, признавайся! – вдруг произнесла Линда, возвращаясь к вчерашнему разговору по видеофону. – В этой же серой куртке – таких никто в городе не носит, кроме тебя. Но бледный-бледный. Послушай, ты не заболел?

– Правда, Линда, я вчера целый день не выходил. А где ты меня видела? Не совсем последовательно спросил Арбен, пораженный внезапной мыслью.

Линда улыбнулась:

– Вот вы и попались, мистер!

Они приближались к открытой эстраде, где сегодня должен был состояться концерт электронной музыки. Автором ее, как гласили афиши, был электронный штурман, недавно успешно приземливший корабль-автомат, который был послан в район Центавра семьдесят лет тому назад. Подобные концерты стали уже традицией. Ньюмор, например, признавал только такую музыку. А вообще-то она еще не успела приобрести много поклонников.

– Из мастерской я зашла в автомат позавтракать. Новый, на углу Десятой улицы, где панорама, знаешь?

Арбен кивнул.

– Конечно, тебе ли не знать? – заметила Линда. – Ты шел прямо на меня. И еще посмотрел этак дерзко. Я хотела окликнуть, но ты затерялся в толпе.

– А как он был одет?

– Кто?

– Ну, тот, кого ты встретила.

– Ты как был одет? – переспросила Линда, делая ударение на слове «ты». – Я же говорю тебе, как обычно.

– Вспомни все детали, это очень важно!

Линда задумалась.

– Ну, про эту серую куртку я тебе уже говорила… – медленно произнесла она. А еще… разве что ботинки…

– Что?

– Ты, наверно, спешил, потому что по ошибке напялил на себя ботинки с магнитными присосками, которые для невесомости…

– Ты ничего не перепутала?

– Еще чего, – обиделась Линда. – Я еще хотела спросить тебя, что это за маскарад. – Ведь автомат-закусочная помещается на земле, а не в космосе. Но ты выглядел таким… – Линда запнулась, подбирая слово. – Таким бледным… ну, как бы не от мира сего, что я просто растерялась. Наверно, Уэстерн тебя загрыз! Ты расскажешь мне, что случилось в лаборатории?

– Ничего не случилось, – пробормотал Арбен.

Линда поджала губы:

– Не хочешь говорить – не надо.

Они подошли к кассе. Щель для бросания жетонов была закрыта, над автоматом красовался аншлаг: «Все билеты проданы». Это было неожиданно – подобная музыка прежде не пользовалась особой популярностью.

– Неужели не попадем? – разочарованно протянула Линда. Ей вдруг ужасно захотелось послушать концерт. «Музыка будущего», – сказал Ньюмор.

– Погоди-ка минутку. – Арбену пришла озорная мысль. Он подошел к парочке, которая созерцала театральную афишу.

– Простите. Вы на концерт? – спросил Арбен.

– Да. А что? – удивленно спросил молодой человек.

– Мне показалось, что вы передумаете и откажетесь от билетов…

– Глупости какие! – резко произнесла женщина.

В этот момент взгляды молодого человека и Арбена встретились.

Улыбка осветила лицо Арбена. Молодым человеком овладело недоумение: где он видел это худое, нервное лицо? Глаза знакомого незнакомца излучали, казалось, саму доброту, но в то же время какую-то непреодолимую властность.

Спутница молодого человека посмотрела внимательно на Арбена, и лицо ее также посветлело. Куда девалось недавнее раздражение?

– Простите, мы раньше собирались пойти, но теперь в самом деле раздумали… Механическая музыка…

Линда, открыв от удивления рот, во все глаза смотрела на странную сцену. Но она еще больше удивилась, когда молодой человек вытащил из кармана два билета и протянул Арбену со словами: – Вот, возьмите, пожалуйста… О, не стоит благодарности. Там хорошие места, ваша девушка будет довольна! – Он небрежно сунул в карман жетоны, полученные от Арбена, и двинулся прочь, уводя свою даму.

Линда и Арбен вошли в зал вовремя – только отзвенел третий звонок.

– Почему они вдруг вздумали уступить нам билеты? – допытывалась Линда.

– Погода чудесная, вот они и решили прогуляться, – небрежно ответил Арбен.

– За кого ты меня держишь? – возмутилась Линда. – Они бежали впереди нас сломя шею, видно, опоздать боялись. Только перед афишей остановились, чтобы отдышаться немножко… Ты что, на курсы гипнотизеров пошел?

Сзади зашикали, и Линда умолкла.

Сцена выглядела необычно. Не было музыкантов, не было инструментов, блещущих в лучах искусственного освещения. Посреди сцены стоял столик с магнитофоном. И это было все, если не считать системы усиления.

Первый аккорд прозвучал словно вздох. Еле слышная жалоба. Чья? Холодного металла, силой огня брошенного в пространство? Людей на ракете, посетившей Проксиму Центавра, не было – Арбен знал. И все-таки он никак не мог отделаться от мысли, что так вздыхать может только живое существо. Резкая и своеобразная мелодия поначалу вызвала у Арбена чувство протеста. Но с каждой минутой он все больше погружался в совершенно новый для него мир.

Бесконечные межзвездные просторы, какими видел их электронный штурман, ведший корабль-автомат… Арбену внезапно показалось, что он вдруг ощутил и постиг пространство. Когда-то в детстве он мечтал о профессии звездопроходца. Мечте не суждено было сбыться. Строгая медицинская комиссия нашла, что у него чрезмерно обострены нервные рефлексы, и Арбен с горя поступил в технологический колледж. Рядовой инженер-неудачник могущественной компании-спрута – вот и все, чего он достиг. Но неосуществившаяся мечта, как это часто бывает, наложила отпечаток на всю его дальнейшую жизнь. Арбен читал все отчеты (он предпочитал отчеты приборов-автоматов о космических экспедициях, выпускаемые в дешевой серии), – у него скопилось их несколько тысяч, квадратных книжечек в ядовито-синих обложках.

И вот теперь, слушая странную музыку, Арбен почувствовал, что давно ожидаемое чудо свершилось.

…Он сидел, вернее висел в невесомости перед обзорным экраном корабля. Ракета казалась ему, единственному человеку на корабле, абсолютно неподвижной. Арбен знал по рассказам капитанов в отставке, убивающих время на шахматной площадке, что это – одно из самых тяжких ощущений, выпадающих на долю звездопроходца, и выдержать его дано не каждому. Проходят годы, а ты висишь на месте, корабль будто прилип к одной точке пространства, и все тот же узор немигающих звезд окружает тебя.

Аккорды льются.

Да, Арбен умеет держать себя в руках. О какой неподвижности может идти речь, если шкала на пульте ясно говорит, что ракета сохраняет огромную скорость, полученную при начальном разгоне?

Дальше, дальше.

Проверив капитанский отсек, Арбен надел ботинки с магнитными присосками (он как-то купил такие ботинки в ВДВ и даже хвастался перед Линдой), он, ведомый завораживающей музыкой, решил прогуляться по кораблю. Он проходил по светящимся коридорам, похожим на тоннели, по отсекам, каждый из которых был одет в нейтритовый панцирь.

У приборов бессменно стояли белковые системы, составлявшие его команду, экипаж корабля. Таких белковых поставлял Уэстерн. При появлении Арбена каждый из них докладывал о результатах суточной работы (на корабле, следуя старинному правилу, время измерялось в земных единицах, Арбен это знал). Он выслушивал, давал указания, делал пометки в биокнижке.

Солнце… еще год назад оно превратилось в еле заметную звездочку четырнадцатой величины, прикорнувшую в углу экрана. Но почему же от льющейся музыки почудилось, что солнце вдруг вспыхнуло ярче, затмив соседей? Наверно, потому, что мелодия впитала в себя, вобрала, словно сок, все песни землян о светиле…

Музыка умолкла внезапно, словно оборвалась. Арбен медленно приходил в себя. Линда сидела рядом, равнодушная, скучающая…

– Лучше бы ты не доставал билетов, – сказала она, подавляя зевок. – Откровенно говоря, я ожидала большего. Ну что ты так смотришь? Бессмысленный набор звуков, ничего более.

Они продвигались к выходу, лавируя в толпе. Арбен старался ни на кого не глядеть, но те, на кого падал его взгляд, пытались уступать дорогу. К счастью, Линда, занятая собой, ничего не замечала.

– Признайся, ты тоже ничего не понял, – шепнула она.

Арбен усмехнулся.

– Ньюмор говорил, что по-настоящему человек понимает музыку только при активном соучастии… – продолжала она щебетать, так и не дождавшись ответа от собеседника.

– Как это?

– То есть человек насыщает музыку, которую слушает, собственными образами, выстраданными мыслями и так далее. Ну а космос – это твой конек. Немудрено поэтому, что музыка, сочиненная в полете электронным штурманом, оказалась тебе созвучной. Резонанс!..

– Я вижу, общение с Ньюмором идет тебе на пользу, – заметил Арбен.

Он оглядывался уже не так часто. Того, чего Арбен боялся в душе больше всего, не произошло, и страхи постепенно растаяли, уступив место горделивому ощущению собственного могущества. Он даже стал насвистывать какой-то мотивчик. В конце концов, он никому ничего не должен.

Они миновали зеленую зону и углубились в лабиринт улиц, таких же тесных и пыльных, как сто лет назад.

– Не хочу подземкой, там душно, – капризно сказала Линда и провела пальцем по зеркальной витрине. За переливающимся пластиком возвышалось чудовище, примеряющее скафандр – реклама вездесущего Уэстерна. – Вечер чудесный. Может быть, пройдемся пешком?

– Что-то не хочется, – безразлично произнес Арбен. Он припомнил слова своего благодетеля Ньюмора о том, что больше всего следует опасаться открытого пространства, и прежние страхи вновь нахлынули на него.

– Тогда возьми такси, – произнесла Линда, понимая что в такое время ее требование равносильно просьбе укусить собственный локоть.

– Попробуем. – Голос Арбена прозвучал весело.

– Они подошли к многолюдной стоянке. Время от времени сюда подкатывали сверкающие капли на воздушной подушке, но количество жаждущих удобного транспорта все равно быстро росло.

Подкатило такси и с шипением опустилось на асфальт.

– Кто следующий? – произнес автоводитель, когда дверца открылась.

Арбен сделал несколько шагов, минуя очередь. Линда приотстала, ожидая, что сейчас разразится скандал, а может быть, и мордобой. Но ничего подобного не произошло. Люди покорно расступались. Она не верила своим глазам.

Они сели, Ньюмор бросил в щель задаток – два жетона, и аппарат резко взял с места, так что пассажиры вдавились в сиденье.

– Я же говорю – ты гипнотизер, – сказала девушка.

– Оказывается, это не так сложно, – отшутился Арбен.

– А можешь ты сделать, чтобы он провез нас бесплатно, без жетонов?

– Так далеко моя власть не простирается! – рассмеялся Арбен. – Электронная система не человек.

– Подумаешь! И машина ошибается.

– Да, но она не поддается гипнозу.

Точно в названной точке машина остановилась. Арбен отсчитал пять жетонов и сунул их в открытый зев счетчика, только после этого дверца отворилась.

– Ваша милость становится таинственной, – сказала Линда. Она свято верила в гипноз, и поэтому фокус Арбена не очень удивил ее. – Вчерашнюю нашу встречу, которую ты отрицаешь, я расцениваю как милую шутку…

В дверях темного парадного Линда обернулась, улыбнувшись Арбену, и помахала на прощанье рукой.

Просмотрев содержимое тощего кошелька-пистолета, стреляющего жетонами, он быстро зашагал в сторону ближайшей станции подземки. Теперь он мог наконец поразмышлять. Кого же все-таки встретила вчера Линда близ автомата? Неужели Альву?

В подъезде было полутемно. Парадное старинного дома скудно освещалось единственной лампочкой, покрытой толстым слоем пыли. Поднимаясь по лестнице, Линда, повинуясь необъяснимому чувству, обернулась. Снизу медленно вслед за ней поднималась фигура, контуры которой терялись в полумраке. Вглядевшись, Линда узнала Арбена, с которым только что рассталась. Девушка видела, как он дошел до угла и нырнул в подземку, в этом она могла бы поклясться. Арбен выглядел странно – совсем как вчера, когда они встретились в закусочной.

Линда хотела что-то сказать, но голос не повиновался. Арбен с безучастным лицом продолжал подниматься по лестнице. Щеки его были бледны. Широко раскрытые глаза ничего не выражали. Линда замерла. Фигура двигалась прямо на нее.

– Арби!.. Что случилось? – наконец прошептала она, когда их разделяло не более десятка ступенек.

– Не отвечая, Арбен продолжал свой путь. Он переставлял ноги автоматически, словно заводная кукла.

Линда посторонилась, и Арбен, пройдя совсем рядом, сделал вдруг резкий поворот и исчез.

Ей показалось, что он прошел сквозь стену. Или, может быть, вошел в дверь? Но никаких дверей здесь не было. Только грязная лестничная стена, изъеденная сыростью. Линда зачем-то потрогала пальцем серое пятно, похожее на краба. Прижала ко рту кулак, сдерживая готовый вырваться крик.

По-прежнему светила лампочка – символ обыденности, которая еще минуту назад казалась такой незыблемой…

За свое четвертьвековое существование Линда не сталкивалась ни с чем подобным. Потрясенная, она долго еще стояла на лестничной клетке, теряясь в догадках.

«Увижу завтра Арби и потребую: пусть прекратит свои дурацкие фокусы», – решила она, доставая из сумочки ключ.

………………………..

Поначалу Арбен поднял на смех предложение Ньюмора.

– Ты разыгрываешь меня, – сказал Арбен.

Несмотря на молодость, Ньюмор был известен среди физиков своими фантастическими идеями. Честолюбивый и талантливый, он быстро выдвинулся среди коллег. Арбен знал, что его новый приятель пользуется авторитетом. Но то, что он предложил инженеру в этот вечер…

– Решайся, – сказал Ньюмор, когда горка окурков сравнялась с краем пепельницы. – По крайней мере, ты вкусишь высшую радость, приобретешь уверенность, равную самому смелому исследователю космоса.

– Но какой ценой?

– Никакая цена не чрезмерна за такое счастье.

– Предположим, я соглашусь. Сколько нужно времени, чтобы настроить Альву так, как ты говоришь?

– Думаю, за месяц успею. Начать можно сегодня же.

– Сразу?

– А зачем откладывать?

– Допустим, все будет так, как ты говоришь… – Арбен все еще колебался. Иметь власть и над окружающими, и над своими чувствами, конечно, неплохо. А главное, избавиться от неприятных воспоминаний, особенно одного, которое замучило его… – Но если все-таки Альва меня настигнет?

– Я же говорил тебе, надо соблюдать простую технику безопасности, – втолковывал Ньюмор, как терпеливый врач капризному пациенту. – Соблюдай несложные правила, и все будет в порядке.

– Но их так много…

– Совсем не много, – перебил Ньюмор. – Альва глуп, запомни это. Его логическая схема примитивна, как дважды два. Собственно и схемы-то никакой нет, только настроенность на резонанс. Поэтому тебе нетрудно будет избегать его. Старайся всегда быть в ровном настроении, тогда его чуткость притупляется. Чудак, да ты позабудешь обо всех твоих заботах!..

– Но в случае встречи…

– Должен же ты чем-то платить за то, что приобретаешь! – начал терять терпение Ньюмор. – Если встретитесь – тогда уж пеняй на себя.

Арбен задумался. Воображение рисовало перед ним радужные картины. Предложение физика сулило рискованный полет в неведомое и славу. Издерганные нервы Арбена превратятся в стальные нити. Так обещал Ньюм, и Арбен верил ему.

Мыслимо ли подобное блаженство!.. Да за него и впрямь ничего не жалко!

– Послушай, а как все это выглядит с точки зрения физики? – спросил Арбен. – Только не пытайся разыграть меня: я, как инженер, отметаю мистику.

– Законченной теории я еще не придумал. Но это, в конце концов, не так уж важно. Суть в том, что в твоих нервных клетках, нейронах, как у всякого неврастеника, создались устойчивые вихревые биотоки. До сих пор эти токи не могли обнаружить – так они малы. Мне удалось это сделать. Тебя надо растормозить, снять эти токи, парализующие энергию…

– Это возможно?

– Именно! – воскликнул Ньюмор. – Мой Альва, как я говорил тебе, соткан из антивещества – именно поэтому он так дорого обошелся.

– А какова его плотность?

– Она ничтожна. Грубо говоря, он состоит почти из вакуума.

– Нечто вроде разреженного облака?

Физик нетерпеливо кивнул.

– Покажи его!

– Только когда согласишься передать ему свои изъяны.

– Мы толкуем целый вечер, а для меня многое в таком же тумане, из которого состоит твой Альва.

Ньюм вздохнул:

– Ну, спрашивай.

– Почему, например, он не может столкнуться и аннигилировать с любым прохожим на улице?

– Очень просто: Альва окружен защитным полем, – пояснил Ньюмор, пуская в потолок колечко.

– Почему же я должен его избегать? – Арбен сделал ударение на слове «я».

– Ты другое дело. Альва будет твоим двойником, вернее – антидвойником. А в результате… Слушай, ты видел, как магнит притягивает железо? Вот так Альву будет влечь к тебе.

– Но защитное поле…

– Оно при вашем сближении исчезнет, растает. Тут уж ничего не поделаешь, – Ньюмор развел руками.

Инженер опустил голову.

– Тебе нечего бояться, Арби! – воскликнул Ньюмор. – Ведь Альва – это тебе не человек, не исследователь миров, а твой страх, все твои пороки и недостатки… Это не больше, чем облачко. Альва как бы вберет в себя всю твою неуверенность. Это будет твой Санчо Панса, верный оруженосец, на зыбкие плечи которого ты возложишь багаж, угнетающий твой дух. Альва – это губка, которая впитает.

Арбен вскочил на ноги.

– Я придумал! – воскликнул он. – Запереть Альву – и все дела. Тогда я могу не бояться встречи с ним.

– Это все равно, что запереть тебя самого, – охладил его физик. – Площадь, по которой ты будешь перемещаться, в точности равна площади, по которой имеет право перемещаться Альва. Если Альву замкнуть в камере, то и ты сможешь ходить только по площади, равной этой камере. Все остальное будет для тебя запретной зоной. И если только для Альвы открыт весь город – значит, город открыт и для тебя.

Арбен сел, положил голову на руку и задумался.

– Кстати, как ты это себе представляешь – запереть Альву в камеру? – нарушил паузу Ньюмор.

– Как обычно. В точности так, как запирают в тюрьме преступника.

– Должен тебя разочаровать. Альва, с его ничтожной плотностью, сможет проходить сквозь стены. Нет, не через любые, – добавил он, заметив движение Арбена. – Через поляризованный пластик он проходить не сможет, я это вычислил. Я дам тебе несколько листов ионизированного пластика. Обклеишь им стены своей комнаты, и машину, если купишь ее. Только она должна быть с прямыми углами, ни в коем случае не обтекаемая…

Ну, а на улице…

– Я придумал, – сказал Арбен, и лицо его просияло. – Сделаю из пластика костюм… Он глянул на Ньюмора и осекся: тот медленно покачал головой.

– Что, пластик прозрачный? Это не беда. На худой конец можно сделать из него подкладку к костюму и плащу.

– Ничего не выйдет, Арби, – произнес Ньюмор, и в его голосе Арбен явно уловил нотку сожаления.

– Но почему?

– Пластик нельзя изгибать. Достаточно его чуть согнуть – и он потеряет свои защитные свойства.

– Можно сделать подкладку из мелких пластинок, соединив их между собой.

– Пластик нельзя дробить.

– Почему?

– Потому что каждая пластина пластика, который я изобрел, представляет собой, по сути, единую цепную молекулу.

– Ну и что? Молекулу можно расщепить…

– Да пойми же ты наконец! – вспылил Ньюмор. – Сколько раз можно повторять? Человек за все должен платить. Ничто на этом свете не дается даром. Таков, если угодно, основной закон природы, который забыл открыть сэр Исаак Ньютон. Мне ничего не остается, как исправить эту ошибку. – Ньюмор прошелся по комнате. – Ты что же, хочешь быть счастливчиком со стальными нервами просто так, задаром? Не получится, дружище!..

…Без сомнения, Ньюмор сам бы пошел на этот неслыханный опыт, если для этого подходил альфа-ритм его головного мозга. Он не раз доказывал свое бесстрашие – не только другим, но и самому себе, а это гораздо существенней.

Когда дело доходило до эксперимента, Ньюмор становился одержимым и никакие соображения не могли остановить его. Да что там говорить, разве мало он на протяжении своей, внешне блистательной, а на самом деле такой нелегкой карьеры по доброй воле рисковал собственной жизнью. В конце концов, выгода – дело десятое. Главное теперь – создать такую модель, которая могла бы впитывать в себя человеческие недуги, пороки, слабости.

Проблема необычайно трудна. Хорошо бы разрешить ее для начала в принципе. Ну а потом можно будет подумать о том, как обезопасить счастливца, избавившегося от всех своих напастей, от его рокового двойника.

Физик посмотрел на сникшего Арбена. Разведчик гибнет, прокладывая путь армии. Без риска нет победы. Должен же кто-то быть первым?

Ньюмор опустил ему руку на плечо.

– Тебе представляется необычайный шанс! – горячо заговорил он. – Ты будешь последним идиотом, если упустишь его.

– Можешь, поищешь кого-нибудь другого? – неуверенно проговорил Арбен.

– Никто кроме тебя не подойдет, – замотал головой Арбен. – Ты знаешь, что такое биорезонанс?

Арбен кивнул.

– Так вот, ты находишься в биорезонансе с Альвой. Это редчайшее совпадение, одно на несколько миллионов, если не миллиардов… И то, что твои нервы расшатаны, тоже плюс: ты легче поддаешься биозаписи. А в общем, не хочешь – не надо, черт с тобой! – неожиданно вспылил Ньюмор. – Жаль только, что время на тебя убил…

– Ладно, я согласен, – отчаянным тоном произнес Арбен. – Я хочу быть отважным исследователем космоса!

– Давно бы так. Пошли.

Они пересекли лабораторию, прошли коридором и остановились перед узкой бронированной пластиной, почти сливавшейся со стеной. Арбен подумал, что пластина напоминает дверцу сейфа.

– Для Альвы это пустяки, – хлопнул Ньюмор по металлу. – Он проходит сквозь сталь, как нож сквозь масло. Просто не нашлось другого помещения, пришлось пока освободить склад радиологических инструментов. Да и чем меньше народу увидит его сейчас, тем лучше.

– А если он убежит отсюда? – Арбен погладил дверцу, ощутив холодок массивного металла.

– Не убежит. Я уже сказал тебе, что изобрел на Альву управу – ионизированный пластик из мономолекулярного вещества. Такая пленка, если ее не сворачивают, для него непреодолимая преграда. На всякий случай я обклеил пленкой все помещение изнутри. Сам увидишь. Да заходи, не трусь. Боишься взорваться? Пока вы с Альвой чужие, и он к тебе безразличен.

Ньюмор и следом за ним Арбен вошли в маленькую клетушку без окон. Стены равномерно светились – прозрачная пленка пластика свет от панелей не задерживала. Арбен заметил, что ни один предмет в комнате не отбрасывал тени.

Он огляделся.

Непонятная установка, обросшая проводами датчиков, словно старая лодка – водорослями. Старый катодный осциллограф на треножнике. На стене раковина – из никелевого крана каплет вода, звонкие серебряные шарики. Вафельное полотенце на гвоздике…

Арбен смотрел во все глаза, но никакого Альву обнаружить не мог.

– Гляди получше, – сказал Ньюмор. – Да не туда. Видишь? – указал он на противоположный угол.

Только теперь, присмотревшись, Арбен заметил странный полупрозрачный предмет, нечто вроде вертикального облачка, высотой в человеческий рост.

– Обычная киберсхема, только на основе антиматерии, – небрежно бросил Ньюмор.

Он легонько подтолкнул Арбена:

– Не бойся, Альва окружен защитным полем. Должен же ты познакомиться со своим будущим двойником?

Облачко отдаленно напоминало фигуру человека. Еле угадываемые руки безвольно свисали вдоль туловища, голова опущена. Сквозь тело явственно просвечивалась стена комнаты.

Обычная имитация формы человека, не больше, – пояснил Ньюмор. – Дань условности. Я мог бы придать Альве любую форму.

Арбену показалось, что облачко вздрагивает всякий раз, когда физик произносит имя Альвы. А может, ему почудилась: Арбен был взволнован.

Он тихо произнес:

– Я думал, он не такой.

– А, догадался Ньюмор, – двойник должен быть похож на оригинал! Он прикрутил кран и пояснил: – Альва станет на тебя походить, когда вы вступите в биологический радиоконтакт. Будь уверен, через месяц, когда он, так сказать, выйдет в свет, вас не отличишь друг от друга.

– Но он прозрачный.

– Пустяки. Я покрою его непроницаемой пленкой. Снабжу костюмом от лучшего портного, – разумеется, это будет только световой эффект. А еще лучше – мы оденем его точь-в-точь как тебя. Начиная от куртки и кончая измятыми брюками. Раз уж близнецы, так близнецы!

– Ничего себе братец… Слушай, а как Альва сможет перемещаться?

– С любой скоростью. Разумеется, не превышая световую константу Эйнштейна.

– И сможет обогнать машину?

– Даже самолет.

– Послушай, если он будет передвигаться по улице с такой скоростью, он сразу привлечет к себе внимание, – озабоченно сказал Арбен. – уж не говоря о том, что он запросто догонит меня.

– Умница, – Ньюмор фамильярно похлопал его по плечу. – Я подумал об этом немного раньше.

– И что?

– Поставим твоему братцу естественный ограничитель скорости, чтобы он не превосходил твоей скорости передвижения.

– Даже много, – сухо ответил Арбен, которому не понравилось словечко «братец». Смертоносный братец – сомнительное приобретение. Но что делать, если без Альвы заманчивый проект Ньюмора неосуществим?

– Слишком ограничить скорость Альвы тоже нельзя. Ведь то же самое ограничение автоматически накладывается и на тебя… Я позаботился и о другом, – продолжал Ньюмор. – передвигаясь вдоль улиц, Альва будет делать ногами движения, имитирующие шаги, чтобы ничем не отличаться от прохожих.

– А вдруг он взлетит над улицей? И будет перебирать ногами, летая над тротуаром, а то и над крышами?

– Положительно ты кладезь премудрости! – умилился Ньюмор. – Ты мыслишь как физик. Так вот, на пятки Альвы я решил поставить магнитные присоски, чтоб не отрывался от грешной земли. Я специально для него купил новенькую пару. Между прочим, производство твоего распрекрасного Уэстерна. Выдерживает нагрузку в сто килограммов, а собственный вес меньше унции…

Воцарилась пауза. Арбен сделал несколько шагов, со всех сторон рассматривая своего будущего двойника.

– Смотри на него, смотри как следует, – нарушил молчание Ньюмор. – Ты Альву больше не увидишь, а увидишь – пеняй на себя.

Они уходили, а человекоподобное полупрозрачное облачко так и не изменило своих очертаний.