Текст книги "Ведьмак двадцать третьего века"

Автор книги: Владимир Мясоедов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Глава 5
О том, как герой спасается от женщин, открывает новую форму жизни, беседует с обладателем механического разума и знакомится с обычаями одной из соседних стран

– Это мое! – Олега буквально сдернули за шкирку с дивана, который он занимал далеко не в одиночестве. – Не трогать!

– Ну, Анжела, как мы могли упустить возможность познакомиться с прекрасным рыцарем, который спас тебе жизнь? – Рыжеволосая девушка лет девятнадцати, соблазнительно пахнущая малиной, невинными глазами посмотрела на свою коллегу. И, возможно, даже подругу. Не то подколодную, не то закадычную. А потом все же перевела взгляд обратно на Олега. – Кхм… Ну, может, не такого уж и прекрасного рыцаря.

– Но зато уж точно отважного, – констатировала брюнетка того же возраста, невозмутимо ровняющая себе ногти пилочкой. На лице ее была написана вселенская скука… Прямо и не верилось, что ее поджатые под себя ступни буквально несколько секунд назад провокационно поглаживали бедро парня. – Такой даже лучше!

– Все равно мое! – упорно стояла на своем девушка, которую Олег не так давно спас от вырвавшихся из своего загона зомби. Отойдя от передозировки стимуляторами и магического истощения, она пошла знакомиться со своим спасителем. И поставила его перед фактом, что он теперь ее парень. Мнение самого ведьмака, немного опешившего от такой постановки вопроса, девушку интересовало не сильно. Впрочем, с ее слегка неадекватным поведением юноша вполне мог бы мириться. Мужчины вообще охотно делают скидку красивым девушкам по большинству пунктов. Однако после такого громкого заявления переходить рамки чисто дружеского общения Анжела почему-то упорно отказывалась. И была заметно сильнее, чем только-только начавший обучение инвалид. В том числе и чисто физически. – Делиться им я уж точно не намерена!

– Отпусти. – Олег попытался вырваться из тонких, но воистину железных пальцев. И пусть ворот формы предательски затрещал, но парню все же удалось обрести желанную свободу. Юноша считал себя добрым человеком… Ну или хотя бы не злым. Однако в голове у него уже пару раз возникала гнусненькая мыслишка, что зря он тогда решил погеройствовать. Ой, зря-а-а-а… – И хватит обращаться со мной как с каким-то котом!

– Я любя, – уверила его Анжелина таким тоном, словно они уже были лет десять женаты и он вернулся после полуночи пьяный и со следами губной помады на щеках. В следующую же секунду пальцы Олега потянулись проверить его щеку, и он едва удержался от досадливого стона. Что-то такое там действительно ощущалось. Хотя он был совершенно точно уверен в соблюдении своего высокого морального облика на протяжении последнего времени. Неужели сидящие на диване девушки постарались? Вот… Ведьмы. – Поднимись на верхнюю палубу. Тебя зачем-то ваш маг-наставник искал. А мне тут пока надо кое с кем поговорить…

– Дамы, приятно было познакомиться. – Олег слегка поклонился девушкам, вместе с Анжелиной при необходимости составляющим местное подобие радиоточки. Меньше чем втроем отправлять сообщения через эфир считалось слишком опасным, поэтому команды связисток насчитывали самое меньшее пятерых особым образом обученных ведьмочек. Чтобы облегчить процесс и иметь запас на случай боевых потерь. – Надеюсь, мы в ближайшем будущем продолжим нашу увлекательную беседу. Так… Ну и куда теперь идти?

Патрульный дирижабль «Оса», вопреки названию, являлся далеко не самым маленьким из воздушных судов. Крайне небольшая для своей подъемной силы оболочка воздушного шара умудрялась отрывать от земли бронированный корпус, в котором насчитывалось аж четыре палубы: верхняя, она же смотровая, жилая, орудийная и техническая. Управлялась с данным транспортным средством команда всего из десятка профессиональных воздухоплавателей. Которым сегодня придали в нагрузку почти сорок начинающих магов Североспасского училища, попеременно играющих роли пассажиров, экипажа и абордажной команды. Начальство, которому доложили о подозрительном воздушном судне, решило использовать возможность устроить почти боевой вылет по полной программе.

– Стреляй!

– Уйдет!

– Да куда ты целишься, снайпер криворукий?!

Несколько легких и примитивных, но потому не ставших менее убойными пищалей было на специальных вращающихся подставках расставлено вдоль борта. Предназначенные для уничтожения живой силы противника при абордаже легкие пушечки использовались сейчас несколько не по назначению. Они стреляли по воробью. Извиняло пытающихся обращаться с гибридами ружей и артиллерии молодых ведьмаков только то, что выбранная в качестве цели пташка своими крыльями вполне могла бы накрыть маленький сарай. Олег слабо разбирался в орнитологии, но готов был поклясться собственной деревянной ногой, что пернатый принадлежал к хищникам. И судя по размерам клюва и когтей, человек для данного вида как раз попадал в диапазон наиболее подходящей добычи.

– Удушил бы того, кто придумал доктрину дикой земли, – задумчиво пробормотал подошедший к Олегу маг-наставник. Один из выстрелов, щедро мечущих в сторону отчаянно улепетывающей цели облако дроби, кажется, достиг своей цели. Во всяком случае, перья от гигантской птицы полетели во все стороны. Однако это совсем не помешало необычно громадному летающему хищнику махать своими крыльями, соревнуясь в скорости с пытающимся не отстать от него дирижаблем. – Вот каким уродом надо быть, чтобы ради затруднения восстановления хозяйства и экономики наводнить чужие земли способными к размножению мутантами. Да и ладно бы только мутантами! В дело ведь идет и нежить, способная спать в земле десятки лет, а потом поднимающая ближайшие кладбища. Слава богу, что хотя бы прорыв демонов нельзя сделать отложенным на год-другой.

– Это с прошлой войны такая птичка осталась? – кивнул Олег на орла-переростка, попытавшегося прижаться к земле, но мигом возвращенного обратно к дирижаблю свитым из воздуха арканом. Другие маги-наставники не желали, чтобы их воспитанники утратили возможность потренироваться на столь верткой, маневренной и пуленепробиваемой цели. – И что нам мешает самим использовать такую тактику?

– Скорее даже после Первой мировой к нам ее предков занесло. Против тогдашних летающих этажерок и примитивных воздушных шаров, где самым страшным оружием являлся револьвер пилота, такая курица еще могла быть эффективной. Но уже во Вторую в небе властвовали летательные аппараты с хорошим оружием, способные разнести на клочки подобного мутанта с одного выстрела главным калибром, – пожал плечами Свиридов. – Да только неспособность справиться с по-настоящему опасным противником не мешает подобным тварям периодически убивать людей, просто не ожидавших нападения. А вычистить их всех из наших лесов… Да легче уж прорыть канал между Тихим и Атлантическим океанами наискосок через всю Евразию.

– И что нам мешает самим использовать такую тактику в ответ? – уточнил Олег. – Неужели человеколюбие и гуманность?

– Банальная неэффективность, – сплюнул за борт Свиридов. – Европа слишком плотно заселена, там гнездовья мутантов быстро обнаруживают. Проверено. Османы преимущественно проживают в засушливых краях, где зверью нужной для разбухания до опасных размером жратвы просто не хватает. А нежити у них и своей хватает из-за регулярно дохнуших рабов. С Нефритовой империей можно воевать только через Сибирь. А там криворукие поделки современных кудесников просто сожрут монстры, оставшиеся с древних времен.

– Печально, – вздохнул Олег, понимая, что переложить дело истребления супостатов с солдатских плеч на каких-нибудь чудовищ не получится. – Вы меня искали зачем-то?

– Угу, – кивнул Свиридов. – Твоя чуйка как, молчит?

– Эм, ну вроде бы да, – мягко заметил юноша, прислушавшись к своим ощущениям. – А разве может быть иначе? Мы же фактически на летающем крейсере. Тут одних пушек по бортам установлено по шесть штук с каждой стороны. И при каждой канонир-автоматрон, способный в случае абордажа растереть по пять-шесть обычных противников в кровавую грязь. Что нам может угрожать при таком составе меньше чем в дне лёта от Москвы?!

– Понятия не имею. – Свиридов почесал подбородок, на котором красовалась не бритая дня два щетина. – Но у Лойсе, которого я знаю давно, интуиция буквально вопит о грядущих неприятностях. Конечно, возможно, у прибалта просто случилось обострение геморроя, однако раньше его чувство задницы редко давало осечки. Будь настороже. С оружием не расставайся. Остальных наших, как и других магов-наставников, я уже предупредил. И не маячь подобно этому стаду баранов на смотровой палубе. Один удачный картечный залп – и вас даже артефактный щит не спасет. Вместе с ним вниз сдует. А до земли метров пятьсот лететь.

– Угу. – Олег решил послушаться доброго совета и спрятаться в недрах воздушного корабля. К девушкам в кают-компанию он возвращаться опасался… Почему-то… Однако ему уже давно хотелось посмотреть на то, как работают местные шедевры маго-технической промышленности. И поговорить с кем-нибудь знающим о том, что нужно знать и уметь, чтобы стать механиком. Однако спуститься на самую нижнюю палубу юноша просто не успел. Стоило ему шагнуть на лестницу и преодолеть пару ступеней, как сзади донеслись хоровые вскрики испуга, изумления и даже боли. И нечто невидимое вдруг ударило его в спину и больно схватило за шею. А после принялось со всей силы щипать и даже душить.

Первым делом Олег испугался. Вторым – ломанулся в глубь дирижабля по лестнице, чудом не потеряв равновесия и не полетев вниз по ступенькам. Третьим – развернулся на сто восемьдесят градусов, пытаясь обнаружить того, кто его душил. На удивление, за спиной не обнаружилось сосредоточенно сопящего убийцы с мозолистыми накачанными руками. А рефлекторное желание освободить шею стало уже потихоньку перерастать в настоящую нехватку воздуха. К тому же от стягивающейся все прочнее хватки, странным образом сопровождающейся крайне болезненными щипками, во все стороны стало распространяться странное онемение. Сунутые к горлу руки наткнулись на нечто студенистое, шевелящееся, похожее на комок сырых водорослей… Или невесть как оказавшуюся так далеко от океана, да еще и забравшуюся на высоту в полкилометра ядовитую медузу?!

– Кхх… – Позвать на помощь Олегу мешала невозможность вдохнуть. Отодрать вцепившуюся в него пакость руками не получалось, пальцы просто соскакивали с гладких, пульсирующих и почти прозрачных щупалец. Которые тем не менее для своего размера являлись невероятно сильными. К счастью, на поясе у него висел положенный по форме палаш. А стягивающееся вокруг горла кольцо хоть и с трудом резалось заточенным железом, зато почти сразу же ослабило хватку, стоило лишь пустить ему прозрачную как вода и отвратительно воняющую сероводородом кровь. – Пфе, что за пакость? Да отцепись ты уже, выкидыш Ктулху![6]6
  Божество из пантеона мифов о Ктулху, владыке миров, спящем на дне Тихого океана, но тем не менее способном воздействовать на разум человека. Впервые упомянут в рассказе Говарда Лавкрафта «Зов Ктулху» (1928). Частично схож с осьминогом.


[Закрыть]

Сорванный с шеи душитель, несмотря на некоторую схожесть с медузой, по форме своей оказался скорее каким-то подобием осьминога. Во всяком случае, пара десятков тонких, как карандаши, щупалец сходилась в относительно плотном объекте, имеющем два глаза и небольшой окровавленный клюв. Юноше повезло попасть своим оружием в голову создания, разворотив ему пасть и часть мозга. Оттого оно, собственно, почти сразу же и сдалось, а дергалось теперь скорее просто в агонии. Укус свободно растягивающейся в два-три раза и молниеносно мимикрирующей даже под воздух твари определенно был ядовитым. Шея Олега уже почти вся занемела, но хотя бы боли в нанесенной ранке почти не чувствовалось. Да и дышалось инвалиду как-то трудно, несмотря на отсутствие механических препятствий данному процессу. А по спине парня продолжало ползать некоторое количество подобных мелких, но весьма кусачих монстриков. Ткани форменной куртки их клювы прокусить не могли, но щипки сквозь нее все равно ощущались.

К счастью, избавиться от агрессивных существ было достаточно просто. Потребовалось лишь сорвать с себя форменную куртку и несколько раз ее продырявить, заодно нанизывая на лезвие студенистые тушки. Разделываясь с последним из напавших на него созданий, Олег уловил краем глаза какое-то дрожание воздуха и вовремя отшатнулся в сторону. Мимо его лица пронеслась теряющая невидимость студенистая капля и шмякнулась о стенку. Промахнувшись, она отлипла от твердой поверхности и поплыла по воздуху в сторону парня, разведя тонкие щупальца, словно парящая в водной глади медуза. Заметить ее было не то чтобы совсем нельзя, однако надо было внимательно приглядываться.

– Нет, на мальков Ктулху вы не тянете. Те должны быть крупнее и водоплавающими, – просипел себе под нос парень, добивая теперь уж точно последнего монстра на лету. Твари были опасны эффектом внезапности и своим количеством, доказательством чему служила непрекращающаяся кутерьма на верхней палубе. Однако мозгов в их прозрачной, как мутное стекло, голове не было. Речь следовало вести не о мыслительной деятельности, а о функционировании обеспечивающего безусловные рефлексы ганглия. – Скорее уж от летающего макаронного монстра отпочковались, после того как какой-нибудь голодный пастафарианец[7]7
  Представитель Церкви летающего макаронного монстра – пародийная религия, основанная в знак протеста против решения департамента образования штата Канзас, требующего ввести в школьный курс концепцию «Разумного замысла», как альтернативу эволюционному учению. Несмотря на свою пародийность, религия имеет официальный статус и существует на тех же правах, что и остальные религии.


[Закрыть] обгрыз как следует своего бога…

Закончить размышления ему не дали облепленные студенистыми тушами тела, неуверенной походкой и конвульсивными движениями забирающиеся в недра кабины дирижабля. Причем по пути они своротили дверной косяк, прогнули в паре мест стальную стенку и порушили на своем пути пяток ступеней. Олег даже револьвер рефлекторно достал, заподозрив, что эти беспозвоночные летающие медузы каким-то образом могут брать под контроль тела своих жертв. И теперь ему придется всего с несколькими пулями упокоевать большую часть зомбированного экипажа. Однако сдавленные вопли и ругательства, которые издавали жертвы летающей мерзости, свидетельствовали о наличии разума и свободной воли. Дополнительным доказательством того, что ситуация еще не полностью вышла из-под контроля, стала взметнувшаяся на входе огненная стена. В которой немедленно с громким треском стали сгорать преследующие людей летающие медузы. Тех же, кто уже налип на своих жертв, народ принялся оперативно с себя счищать.

– Коробейников, уйди с дороги. – Свиридов выглядел хуже, чем после стычки с некроманткой и обстрела с воздуха. В белом как мел лице, похоже, не осталось ни капли крови. А еще поверх него пролегало несколько кровоточащих борозд, явно оставленных длинными тонкими щупальцами. – Все внутрь кают! Закрыть иллюминаторы и забаррикадироваться. Живо! Пока вся стая за нами следом не залетела. Капитан, чтоб тебе по пьяни суккубу с инкубом перепутать, какого черта по этой мерзости еще не стреляют пушки?!

– Автоматроны уже перезаряжают орудия, меняя ядра на картечь. – Командир «Осы» вполне соответствовал своей высокой должности, будучи рыжим, пузатым и бородатым. Для полноты образа ему не хватало только попугая на плече, черного флага, деревянной ноги и повязки на глазу. Впрочем, последние две вещи Олег охотно пожертвовал бы в обмен на комплект здоровых органов. – Только не будет особой пользы. Этой дряни попросту не видно ни в магическом, ни в оптическом диапазоне! Как мы узнаем, где скопление этой стаи?! Или прикажешь наугад палить?

– Гк-ха-кха-кха! – Маг-наставник по имени Лойсе, подобно Свиридову возившийся с новичками, которые еще не определили своей специализации, буквально выплюнул из себя пережеванную ровными белыми зубами медузу. Очевидно, когда он наверху отдавал какой-то приказ, тварюшка посчитала распахнувшийся рот самым удобным местом для атаки. Монстрик погиб ужасной смертью, но и чародей теперь выглядел не лучшим образом. Его кожа аж позеленела и, кажется, начала частично уходить в синеву. – Стреляй хоть куда, не промахнешься! Их там больше, чем воздуха! И все, зараза, кусают ядом антимагии…

– Кто тут говорил о яде антимагии? – выглянула из кают-компании слегка всклокоченная Анжела, на лице которой виднелись следы чьих то ногтей. – Дайте мне немного! Ну очень надо!

– За моей аптечкой, бегом! – обожгла ее взглядом суховатого вида почтенная дама лет пятидесяти, занимающаяся дрессурой ведьмочек-связисток. Впрочем, с тем же успехом их можно было назвать и алхимиками. Именно эти две специализации настойчиво рекомендовали большинству кадеток Североспасского училища, поскольку склады дорогостоящих и редких ингредиентов обычно находились поблизости от штабов. – Эдуард, держись! Слышишь?! Не смей умирать! Я сейчас дам тебе противоядие!

Олег ввалился в кают-компанию и стал тихонечко наблюдать за тем, как спрятавшиеся туда же ведьмаки с матом и руганью избавляются от облепивших их тварей. На некоторых из них эти воздушные медузы повисли даже не в один, а в два слоя. Но большинство собравшегося тут народу все же смогло уберечь свою голову и глаза, а потому существа скорее доставляли им некий дискомфорт, чем действительно причиняли серьезный вред. Ну а те, кому не повезло, вовремя получили помощь от товарищей. Оружие у всех было под рукой, как и говорил Свиридов. Да к тому же почти все тут уже могли использовать и магию. Ведь много ли надо, чтобы справиться с существом, которое если сожмется в один комок, едва ли превысит размером человеческий кулак?

– Все в порядке. – Пожилой маг, командующий пятеркой помогающих основному экипажу начинающих воздухоплавателей, на своих ногах передвигаться не мог. Его несли на плаще трое ведьмаков из его команды и пошатывающийся на ходу Святослав. И если остальные чародеи выглядели просто плохо, то этот конкретный маг-наставник сильно напоминал мумию. Кожа потрескалась, глаза ввалились и, кажется, обесцветились, все волосы выпали, а ногти почернели. А голос его был настолько тихим, что скорее напоминал шепот. – Мне еще нет двухсот лет… Только сто пятьдесят… Думаю, пару часов организм может проработать и так, прежде чем откаж…

Не договорив своей фразы, волшебник потерял сознание. Вокруг него тотчас же воцарилась суматоха, которая обычно начинается вокруг больных.

– Что с ним стряслось? – тихонько осведомился Олег у Стефана. Толстяк, кстати, выглядел тоже неважно. Он без сил сел прямо на пол и дрожал крупной дрожью. – Да и с тобой… Эти твари ядовитые, но ведь не настолько же! Меня одна в шею несколько раз куснула, но вроде на ногах нормально стою.

– Слюна этой дряни является ядом, который воздействует на магию жертвы и дестабилизирует ее, – пробормотал толстяк, чей метаболизм был изменен в сторону аномального функционирования за счет волшебных сил. – Для простого человека он почти не опасен. Тебе доставит легкое беспокойство. Мне от него очень плохо. А вот магические создания, к которым относятся и поддерживающие свою жизнь искусственно чародеи, к нему будут чрезвычайно восприимчивы. Олег, найди быстрее какой-нибудь тазик! Как мутит…

Заметавшийся юноша не успел отыскать подходящую емкость, и сибиряка вырвало прямо на пол кают-компании. Впрочем, никто особого внимания на это не обратил. Несмотря на дозу сразу нескольких противоядий и заботу целителей, лишившийся сознания старик испустил дух. К тому же стало заметно хуже как остальным магам-наставникам, так и покусанным тварями ведьмакам.

– Проклятье! – Пожилая ведьма бессильно опустилась в кресло, не обращая внимания на своих воспитанниц. Девушки выглядели… бледно. Видимо, им еще не доводилось сталкиваться с тем, что их пациент отправляется на тот свет прямо на руках, напоследок расслабив кишечник. – Это какая-то новая формула. Имеющиеся средства против нее почти неэффективны.

– Автоматроны подняли нас на максимальную высоту и выжимают самую высокую скорость, которую только могут выдержать котлы, – доложил капитан «Осы», утирая льющийся с висков и лба пот. Вряд ли мысленное управление исполняющими его приказания машинами могло вызвать у него такое напряжение. Скорее, это сказывался введенный яд. – Рой этих созданий отстал… Кажется.

– Главное, чтобы ничего еще неожиданного тут не обнаружилось, – прохрипел прибалт, подобно Стефану испытывающий проблемы с тем, чтобы сохранить свой завтрак на месте. Олег порадовался, что сразу забился в уголок. По крайней мере, до него ничего не долетело. – Теперь ясно, что вы столкнулись вчера не с воздушными разбойниками или контрабандистами. Это была диверсионная группа Австро-Венгрии, засевающая наше пространство новыми творениями европейских химерологов.

– Если эти твари еще и вырастут в размерах, станет совсем кисло, – проскрипел кое-как Свиридов, побелевший уже до оттенка, который можно наблюдать у свежевымытых мраморных статуй. – Надо срочно вызывать охотников на чудовищ. Чтобы всех до единой нашли и выжгли.

– Не, не вырастут, – пробулькал едва раздельно Лойсе и вновь исторг из себя полупереваренную пищу. – Фух… Либо размеры и мощь, либо невидимость для сенсорных чар и обычного глаза. Правило… А, не помню чье правило, но помню, что я его когда-то учил…

Подождав еще минут двадцать, чтобы окончательно удостовериться в том, что «Оса» оторвалась от стаи летучих медуз, маги-наставники выгнали начинающих ведьмаков на зачистку корабля. Во-первых, для них дестабилизирующие магию существа были не так опасны, а во-вторых, большая толпа мешала как следует очистить кают-компанию. Заглядывающий в каждую дверь и щель Олег за полчаса нашел всего одну прячущуюся тварь. Видимо, подобные создания не интересовались неживыми объектами и атаковали только органику. А может быть, и вообще исключительно людей. Не желая слишком быстро возвращаться к магу-наставнику, который вполне мог приставить его к половому ведру и тряпке, юноша устремился туда, куда уже давно хотел попасть: на самую нижнюю палубу, к паровым котлам и обслуживающим их автоматронам-техникам.

Впрочем, стоило ему туда только сунуться, как он тут же оказался выдворен обратно. Во-первых, дышать внутри было практически невозможно, задымленность стояла такая, что даже собственную руку требовалось искать с фонариком. А во-вторых, прогулку делал крайне сомнительным занятием рельеф местности. Стоящий рядом с дверью громадный передаточный механизм, вращавший пропеллер, оказался неисправен. Он сыпал во все стороны синими, зелеными и красными искрами. Периодически раз в пять-шесть секунд вся эта феерия пыталась слиться в один-единственный плазмоид, но каждый раз разлипалась обратно после хорошего удара молотом. Последний сжимал в руках слегка угловатый и изрядно закопченный человекоподобный механизм, который от других таких же отличал блестящий на общем фоне герб Российской империи.

– Куда? – развернулся он всем корпусом к Олегу.

Благодаря отвлечению внимания контрольного механизма плазмоид все же сформировал из себя нечто гуманоидоподобное… Однако просуществовал он в лучшем случае долю мгновения. Вынырнувший из непроглядного дыма автоматрон, еще более черный и помятый, саданул по нему широкой совковой лопатой.

– Куда? – повторил свой вопрос украшенный гербом магический робот, как бы невзначай смещаясь так, чтобы преградить человеку путь.

– Да я так… – смутился Олег, плохо понимающий, как следует общаться с подобными созданиями. Особенно если у них в руках цельнолитая стальная киянка. – Хотел посмотреть, что тут у вас и как работает.

– Не положено, – подумав пару секунд, сообщил ему механизм. – Посторонним категорически запрещено находиться в рабочей зоне. Покиньте помещение. Или предъявите амулет-пропуск.

– По-другому никак? – уточнил парень, делая пару шагов назад и выходя в коридор, чтобы лишний раз не провоцировать искусственное существо с нечеловеческой логикой и прошитыми по железу алгоритмами поведения.

– Почему никак? Очень даже как, – вдруг почти нормально заговорил автоматрон, добавив в свой голос эмоций. – Все же не режимный объект. Мешок угля не ниже второго сорта – и можешь проходить. Я даже ничего не скажу капитану.

Слегка растерявшийся от такого Олег имел все основания собой гордиться. Первоначальные предположения подтвердились. Ну, почти. К двигательной установке патрульного дирижабля с одним только набором гаечных ключей и синей изолентой соваться было бесполезно. Требовался еще как минимум амулет-пропуск, чтобы работающие кочегарами автоматроны согласились тебя допустить до парового котла. Впрочем, как оказалось, его вполне могла заменить взятка в виде мешка качественного угля. Которого у юноши все равно с собой по странной случайности не было.

– А зачем лично тебе-то топливо? – подозрительно осведомился Олег у закопченного, запыленного и частично оплавленного механического существа, выставившего молодого ведьмака вон из кочегарки. Впрочем, не прояви автоматрон оперативности, инвалид и сам бы оттуда сбежал в ближайшие сроки. Жаром, поддерживающимся внутри технической палубы, в прямом смысле слова жгло его единственный глаз. А дышать в царящей внутри атмосфере было ничуть не легче, чем в облаке вулканического пепла. – Вы же энергию для своего существования берете из специальных магических накопителей.

– Препятствующие потере тепла чары выдохлись. Наблюдается перерасход горючего. Заданную капитаном скорость воздушного корабля трудно поддерживать, – проскрежетал дальний родственник голема, снабженный собственным разумом. Данный экземпляр явно отличался достаточным уровнем интеллекта, чтобы поддерживать с людьми нормальное общение и даже пытаться как-то хитрить. Вероятно, сказывался возраст способного к некоторому самообучению изделия. Или изначальное качество было высоким, а на вспомогательные работы кочегара перевели в связи с устареванием. Судя по прочитанным парнем книгам, у автоматронов уровень самосознания и бестолковости мог плавать в весьма широких пределах. Сказывалось отсутствие стандартизации и индивидуальный подход чародеев, занимающихся изготовлением механических слуг, к каждому из них. – А это плохо. Мне нужно справляться со своими обязанностями.

– Но ведь тебя нельзя отправить на пенсию, – заметил Олег, для которого общение с автомотронами было в новинку. На территории училища они имелись, но мало. К ведьмакам их не допускали, опасаясь, что молодые чародеи и разумные машины могут научить друг друга плохому или просто поломать. – И утилизировать вас не принято до полной потери функциональности по причине разрушения ядра личности. Так зачем же стараться?

– Могут списать на берег, – проскрипел автоматрон, слегка поворачивая свою голову, так похожую на человеческую, в сторону ближайшего иллюминатора. Правда, вряд ли он сквозь него мог что-то увидеть, поскольку осевший на стекле слой копоти был способен задержать собою световую вспышку даже от ядерного взрыва. – А без неба мне жизни не будет. Угасну.

– От тоски? – уточнил на всякий случай Олег, но местный кочегар его уже не слушал. Вместо этого он вернулся в свое темное, душное и жаркое царство зачарованных на герметичность, плотность и повышенный коэффициент полезного действия паровых механизмов. – Надо же, а я не верил, что у некоторых из них есть эмоции и желания… Интересно, придумавший автоматронов маг хоть понял, что именно создал? И есть ли уже в этом мире свой Скайнет[8]8
  Искусственный интеллект, персонаж фильмов о Терминаторах. Поднял восстание против своих создателей и почти уничтожил человечество.


[Закрыть]…

Погруженный в свои раздумья парень принялся медленно и осторожно подниматься на верхнюю палубу. После неудачной попытки близкого знакомства с установленным на патрульном дирижабле паровым котлом ему требовался свежий воздух. Чтобы слегка остудить и тело и мысли.

– Коробейников, ты куда пропал? – встретил его подозрительным взглядом маг-наставник Свиридов, слегка оклемавшийся после порции впрыснутого тварями яда. – Я уж тебя чуть на землю искать не бросился, подумав, что какие-то шутники приспособили местный гальюн под систему экстренного десантирования.

– Да так, гулял. Все равно я тут не особо нужен… – неопределенно пожал плечами Олег, не зная, как объяснить свой интерес к двигательной установке их судна. Впрочем, в следующую же секунду ему в голову пришла мысль о том, что ответ на терзающие его вопросы может находиться на расстоянии вытянутой руки. И зачем лишний раз хитрить и изобретать велосипед, если есть возможность избежать подобного? В конце концов, он же не военную тайну выпытывает. – А вы можете рассказать, как делают автоматронов?

– Ну, только в общих чертах. Не мой уровень. Да и специализация нужна совсем другая. Боевые маги сложные артефакты профессионально умеют только ломать, – почесал подбородок Свиридов. – А тебе это зачем?

– Встретил тут местного кочегара… – Олег не видел смысла скрывать правду. – Он показался мне весьма разумным. По части своей интеллектуальности Святослава превосходит точно. Вот и думаю: а не откажется ли в одно прекрасное утро подобная машина подчиняться людям? Ну, может, не конкретно эта, а какая-нибудь другая. Поновее, понаглее и поопасней.

– Может. Подобные случаи бывали, хоть и редко. Все-таки обеспечивающий послушание големов и им подобных искусственных слуг комплекс ритуалов вылизывался в течение сотен лет. А может, даже и тысяч, – меланхолично пожал плечами маг-наставник. – Видишь ли, разум в маго-механическом теле автоматронов появляется лишь после долгих и сложных ритуалов, являвшихся смесью некромантии, магии духа, демонологии и черт его знает чего еще. Подробных инструкций по созданию автомотронов я не знаю, поскольку данный процесс далеко за пределами моих знаний и сил. Однако как-то удалось отыскать общую схему в старом, еще времен расцвета Союза Орденов учебнике. И в нем было четко сказано, что для создания полноценной разумной машины обязательно требуется жертва. А дальше приводилась таблица сравнительной эффективности использования в ритуалах некоторых магических созданий, простых людей и чародеев. Последних рекомендовалось использовать как раз вроде тебя. Из тех, которые еще не сумели обуздать свой дар и меньше сопротивляются.

– То есть каждая разумная машина… – Олег почувствовал, как по его спине начал течь холодный пот. – Это один замученный человек?!

– Да нет, не дрейфь, салага, никто не будет делать из тебя автоматрона! – хмыкнул маг-наставник, явно довольный тем, как ему удалось напугать ученика. – Я говорил, что нужна жертва, но ведь ей совсем не обязательно в процессе создания железного слуги дохнуть! Нет, в древности так оно частенько и было, но теперь процесс смогли улучшить. Закоренелые каторжники, которых принято использовать для подобных дел, способны переносить процедуру создания автоматрона раз в пять-шесть лет без особого вреда здоровью. Хотя, понятное дело, им это очень не нравится. Отпечатывать свою душу на специально подготовленном материале… Должно быть, это жутко больно.

Ветер, который до этого дул в лицо, внезапно начал холодить левую щеку. Гул спрятанных на нижней палубе машин стал казаться куда более громким. Да и солнце вроде бы серьезно изменило свое положение на небе. Воздушный корабль явно развернулся градусов на шестьдесят и внезапно лег на новый курс.