Текст книги "Хранители равновесия"

Автор книги: Владимир Лошаченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

Глава пятая

Граф д’Лоредан принял капитана Ланса Ореста в своем кабинете. Капитан, поклонившись по правилам этикета, начал было:

– Ваша светлость…

– Ланс, старый вояка, брось ты на фиг свои условности. Мы ведь на «ты». Что у вас случилось?

– Паша, егери сообщают – на границах баронства неспокойно. На нас собираются напасть.

– Кто?

– Бароны д’Фрози и д’Орьедо. По нашим подсчетам, они выставят не менее шестисот всадников.

– Постой, это те два придурка, которые отказались дать мне вассальную клятву?

– Ну да, они самые. – Орест пожал плечами.

– Ох ты, екарный бабай, я думал, нечто серьезное.

Орест озадаченно посмотрел на графа.

– Ваша светлость, шестьсот сабель не шутка, плюс тысячу ополченцев наверняка наберут. Не исключено, что наберут наемников сотню-другую. Вот и будет около двух тысяч бойцов.

– Капитан, не стоит драматизировать, – с легкомысленным видом отозвался Чернота. – Да что за черт, звонок, никак, сломался. Где этот разгильдяй слуга? Ланс, не в службу, а в дружбу – пригласи сюда моего секретаря. Его кабинет первый справа.

С помощью секретаря и мажордома «накрыли поляну».

– Кушай, Ланс, небось проголодался с дороги.

Испив малый кувшин вина, Пашка потащил Ореста в каретный сарай, там вместо четырехколесного транспорта находилась пушка. Капитан озадаченно переводил взгляд с орудий на графа и обратно. Видя непонимание наемника, Чернота пояснил:

– Перед тобой будущее. Артиллерия открывает новую эпоху в вооружении армии. Пушки сейчас способны разить врага на полторы лиги, и это только начало. Через какое-то время появится ручной огнестрел – мушкеты, пистоли. Но лучше один раз увидеть. Поехали на полигон.

Капитан орудийной стрельбой впечатлился, теперь вперед смотрел с большей долей оптимизма.

Обратно Орест возвращался с небольшим обозом – на телегах лежало пять крепостных орудий, следом в седлах тряслись двадцать пять канониров. В фургонах везли боеприпас и порох. Разговор с хозяином перед отъездом в баронство получился весьма содержательным.

– Ланс, твоя задача – сохранить людей. При первой же попытке вторжения загоняй пейзан в замок и высылай мне известие. Голубиная почта есть?

– Так точно.

– Подстрахуешь гонцом на всякий случай. Мы выступим тотчас. Удержишь замок – сделаю тебя бароном д’Эсте.

Слегка побледневший Орест дернул кадыком:

– Не сомневайтесь, граф, мы вас не посрамим.

– Удачи тебе, капитан.

– Честь имею. – Будущий барон отсалютовал мечом и скатился с крыльца.

* * *

Глядя на строящиеся площадки на стенах замка под крепостные орудия, Пашка чувствовал: взбунтовавшиеся бароны – лишь первые ласточки. Не станут случайные графы терпеть выскочку, тем более поправшего устои империи. Слыханное ли дело, отменить рабство в своих владениях. Надеялся, что к основному конфликту успеет подготовиться. Будет огненный бой – пушки скажут свое веское слово. Подготовка собственного воинства – а сейчас у него пятьсот сабель и двести пеших копейщиков, – создание артиллерии, обучение канониров да и остальные дела настолько замотали стажера, что он совершенно забыл о своих сверхвозможностях. Положа руку на сердце, магом себя не считал – зачем нужна магия, если без всяких заклятий удается кое-что делать. Кстати, с некоторых пор перестал плевать в варочные печи, теперь ходил с медным кувшинчиком, наполненным водой, и с маленькой ложкой с длинной ручкой. Вода вполне заменяла слюну для окрашивания стекла – стоило лишь представить цвет.

Любимая Беата удивила в очередной раз. Пашка, решив сэкономить на свечах, повсюду навешал магических светильников – дешево и сердито. Подпитывай иногда частичкой силы, и все дела. В один из вечеров жена, засыпая, машинально притушила ночной светильник, висевший над дверью спальни. Так, походя, махнула небрежно ручкой и уменьшила вдвое.

Беата, разметав по подушке шикарные локоны, спала, посапывая изящным носиком, а Чернота с непонятным выражением лица разглядывал жену, словно редкую диковинку.

* * *

Перераспределив обязанности среди своих подданных – Пако с Дони занимались дружиной, инженер Лаваль отливал и испытывал пушки, стеклодув Петек лудил свою звонкую продукцию, – Чернота наконец смог вырваться из замкнутого круга повседневных дел. Какого хрена, спрашивается, он один тащит этот воз, граф он или не граф? Его дело на балконе кофей пить да с умной мордой раздавать указания. Чесать пузо и бездельничать Пашка утомился через два дня, на третий решительно заявил сам себе: «Хватит, Павел Игнатьевич, дурью маяться», – и приказал заложить коляску.

– Адемус, поедешь со мной, пейзан проведаем.

Секретарь споро взгромоздился рядом с кучером, прижимая к груди сундучок с бумагами, сургучом и письменными принадлежностями.

Коляска, запряженная двумя бодрыми лошадками, гремя колесами по брусчатке, лихо выкатилась из замка. Миновав подъемный мост, выехали на укатанную дорогу, следом неслась верная десятка во главе с сержантом Дони. Проинспектировав три ближайших села, остановились на обед в четвертом со странным названием Копченые Уши. По случаю теплого солнечного дня крестьяне накрыли столы на свежем воздухе.

Граф, к удивлению сельчан, не стал отказываться от немудреного угощения и даже выпил из маленького ковшика бражки. Чернота, не прерывая обеда, попытал старосту Никея об урожае, тот порадовал:

– Нынче собрали пшеницы три на семь, а ржи – три на десять, ваша светлость. Спасибо за плуги. Со следующей страды рассчитаемся за них полностью.

От столов охраны слышался треск – молодые челюсти со смаком перемалывали косточки кур и уток.

Насытившись, а затем немного пообщавшись с крестьянами, их светлость изволили отбыть. У Пашки от встреч с простым народом во всех селах осталось щемящее чувство чего-то хорошего. Он видел – ему искренне рады и благодарны, значит, делал все правильно. Его не боялись, а уважали и ценили – весьма неплохой итог деятельности. Одарив старосту золотым за непредвиденные расходы, приказал своим орлам двигаться дальше. Маршрут отрядика представлял некую петлю вокруг замка. По словам Адемуса, на обратном пути еще две деревни.

Под монотонную и неспешную езду хорошо думалось. Пашка с теплотой вспомнил о жене – та на днях поделилась радостью: у них будет ребенок. Дремавшее доселе чувство отцовства вдруг пробудилось в нем – некую эйфорию и ощущение праздника не могло омрачить известие о предстоящем конфликте с идиотами баронами. На что они надеялись, непонятно.

С Беатой же у него случился очень содержательный и поучительный разговор после обнаружения у нее задатков магии.

Оказывается, такие проявления на бытовом уровне широко распространены среди населения. Им особого значения никто не придает, а те, кто имеет магический дар выше среднего уровня, конспирируются тщательнейшим образом. Дураков добровольно идти на плаху в империи до сих пор не наблюдалось.

– М-да, а я вот высунулся, и вполне вероятно, сарафанное радио дойдет до Кровавого. Не доведут меня до добра магические штучки, – сделал вывод Чернота. – А значит, нужно нанести упреждающий удар. Разделаюсь с баронами и сразу за герцогом Форджи д’Соверини в Эброн.

Не хотелось, конечно, мотаться по волнам в северную страну, а что делать – телепорт на такое дальнее расстояние ему не сотворить.

Коляска мягко покачивалась на грунтовке, мимо проплывали поля с перелесками, граф, пригревшийся на солнышке, выглянувшем из-за облаков, задремал. Красный карлик замаскировался небольшой тучкой.

Разбудил его секретарь деликатным покашливанием:

– Приехали, ваша светлость, деревня Чистые Ключи.

С первых же минут Пашка почувствовал неладное, уж слишком резкий контраст между увиденным ранее и нынешним селением. Убогие, покосившиеся избенки, едва не падающие плетни и заборы – и тишина. Ни мычания коров, ни квохтанья пернатой живности. «Будто Мамай прошел», – мелькнуло в голове стажера.

К коляске колобком подкатился мутный человечишка с хлебом-солью. Клочковатая бороденка и бегающие свиные глазки наводили подозрения.

– Дони, взять этого типа, а мы пока проверим гибнущую деревню.

Зайдя на первое попавшееся подворье, подверг хозяев мягкому допросу. Меканье и беканье перепуганных пейзан объяснилось просто – вороватый староста держал народ в страхе. Поддерживали расхитителя графской собственности четыре брата – здоровенные бугаи. Выделенные плуги здесь в глаза не видели, небольшое стадо коров и три вола исчезли через день, как, впрочем, и мелкая живность. Крестьяне жили впроголодь – все отбирала местная гопота.

Внутри Пашки разгоралось бешенство:

– Арестовать мерзавцев, тащите их на главную площадь. А вы, милейшие, – обратился он к хозяевам, – пробегите по деревне, соберите народ.

Пока суд да дело, наемники жестко поспрошали лихоимца. Лишившись уха и нескольких пальцев на руках, тот «запел». Графский суд был скорым и правым. Четверых подонков обезглавили тут же, а скулящего старосту повесили на дереве. Имущество пройдох конфисковали и раздали населению, родственников со скудными пожитками посадили на телеги и под охраной пяти воинов отправили к границе графства. Чернота выдворил их со своих земель навсегда. И посоветовал не возвращаться, «иначе кирдык» – пообещал он и красноречиво чиркнул по шее большим пальцем.

– Адемус, запиши о Чистых Ключах – выделить что положено, не забудь зерно для посева.

– Тебя как звать? – обратился Пашка к мужику, хозяину подворья, где они были.

– Проло, ваша светлость.

– Назначаю тебя старостой. Адемус, выдай ему серебра на два золотых, иначе зиму не переживут. Да напиши указ – в следующий сезон налог с них не брать, пусть на ноги встанут. Вот вам еще золотой, обновите дома, наймите плотников.

Толпа стояла на коленях еще с полчаса после отъезда графа. Люди не сразу пришли в себя от свершившегося чуда. Жизнь возвращалась в Чистые Ключи. Через два дня после ознакомительной поездки Пашка, находясь в отвратном настроении, разослал по своим землям отряды с указами. Провинившихся и заворовавшихся подданных ждала петля. Чернота не любил воров.

* * *

Две последующих седмицы прошли спокойно – количество полковых пушек достигло двадцати единиц, крепостных добавилось три. Давеча прибегал Лаваль в панике – подмокла часть пороха. Недоглядели за прохудившейся крышей склада, вот в одном углу во время дождя и случился конфуз. Также инженер сетовал, что порох в бочках приходится постоянно перемешивать, – оседают фракции.

В голове новоиспеченного графа словно щелкнуло: «О, я самый великий склеротик и маразматик, совсем плохой стал».

– Жозеф, вы меня извините, упустил из виду важнейшую деталь. Готовую смесь пороха необходимо перемешать с растительным маслом, подсушить и перемолоть в мясорубке. Произведенные трубочки нарезать вот такого размера. – и показал на пальцах.

– Что это дает?

– Порох становится влагонепроницаемым за счет масла, медленней горит, а это весьма важно для пушечного выстрела. У ручного оружия – наоборот. Конечно, бездымный порох лучше по всем показателям, но его основа – нитроцеллюлоза или хлопок, обработанные кислотой. Здесь нужен химик-профессионал. Да, для большей точности ствол пушки должен быть нарезным, это касается и легкого стрелкового оружия.

Павел на листе бумаги споро набросал несколько эскизов. Инженер Лаваль, не скрывая восторга, осмелился спросить:

– Господин граф, а что такое мясорубка?

Лицо стажера озарила ностальгическая улыбка:

– Это механическое приспособление, позволяющее перемалывать в фарш любое мясо, овощи, фрукты. Смотрите, вот ее вид в трех проекциях, а вот детали.

Перед Лавалем возникала доселе невиданная и простая конструкция, архаичная для землян, но диковинная здесь.

– Корпус, ручку и фиксирующий обод можно отлить из чугуна, нож и диск с отверстиями нужного диаметра – из стали.

Лаваль, с круглыми глазами слушающий графа, неожиданно подал вполне здравую идею.

– Ваша светлость, а ведь это золотое дно.

– То есть?

– Да мясорубку вашу с руками и ногами оторвут, очень полезное изобретение, а главное – она проста в производстве.

– Забирайте бумаги, Жозеф, теперь слово за вами. Помните, на первом месте – артиллерийский порох.

Похватав листки с эскизами, инженер галопом понесся в мастерские.

«Вот еще один фанат, благодаря таким делаются открытия и двигается прогресс», – подумал Чернота.

В замок начали возвращаться ревизионные отряды с весьма неплохими результатами – в трех лояльных баронствах повесили всего двух старост и одного управляющего из Ожега. Сержант Дони отмочил номер: привез с собой невесту – дочь одного из баронов, которая сбежала от отца Корте д’Лангфора, большого педанта, державшего свое чадо в черном теле. Вот и смылась девчонка от домашнего деспота, влюбившись в черноглазого наемника. Оба чрезвычайно переживали – боялись, что граф вернет беглянку. Чернота успокоил молодых и посоветовал не тянуть с венчанием. Молодая пара сочеталась браком в ближайший выходной. Павел с Беатой выступили посаженными родителями. Примчавшемуся барону Корте д’Лангфору ничего не оставалось, как благословить их и усесться за пиршественный стол. Правда, барон пытался бурчать, что брак этот неравен и у зятя низкое происхождение, но Чернота одной фразой примирил его со свершившимся фактом:

– Уважаемый Корте, зря расстраиваетесь, полагаю, очень скоро Дони станет равным вам по титулу.

Барон д’Лангфор от изумления схватился за кубок и осушил его в один глоток. К концу свадебного пира спросил у графа:

– Неужели мой зять отправится с мечом добывать дворянство?

– Вы почти угадали. Напомню, у меня на севере два мятежных вассала.

– Слава Единому Творцу, моя дочь вышла замуж за приличного человека. Спасибо вам, господин граф, за участие в ее судьбе.

Барон Корте д’Лангфор в конце свадебного пира напился с радости до полной отключки. Уставшего барона слуги унесли в гостевые комнаты, впрочем, не его одного. Пашка все удивлялся, как можно наклюкаться таким слабым вином, – это же сколько нужно выпить, не иначе ведро.

– Хлипкий здесь народ, – сделал вывод Чернота.

После свадьбы накоротке пообщался с тестем Дони и с удивлением узнал, что «сухарь» барон Корте д’Лангфор тот еще фрукт. В молодости слыл отчаянным авантюристом, в поисках кладов облазил всю империю, провел два года в рабстве у кочевников, ходил в пиратские набеги на шхуне «Драная Кошка» к южным берегам материка. После встречи с военным судном империи попал в плен. Бывшим корсарам предложили альтернативу – пеньковый «галстук» на рее или служба в славных рядах армии императора Бернарда II. Корте, не задумываясь, выбрал армию. За двадцать лет беспорочной службы выбился в офицеры – дослужился до ланг-майора, при уничтожении вторгшейся орды кочевников заработал орден Золотого Орла и две стрелы в разные части тела, едва не унесшие его в могилу. Черноте бывший вояка откровенно поведал о строгом методе воспитания своей единственной дочери.

– Поймите меня правильно, ваша светлость, я своей Гере только добра желал. Не хотел, чтобы она повторяла мои ошибки, но, говорят, родная кровь, супротив нее не попрешь. Вот засранцы, обвели меня вокруг пальца, – посетовал барон и закончил вполне мирно: – Ну, совет им да любовь. Вы знаете, а он мне сразу по сердцу пришелся, Дони ваш. Сам такой в молодости был! – И барон зашелся дребезжащим смехом.

* * *

За пять месяцев до описываемых событий в центре загадочного материка от поступления сигналов сенсорных датчиков проснулся Искусственный Разум. Точнее, встрепенулась ничтожная его часть, не более двух процентов. Неужели его долгое ожидание завершилось и появился Хозяин, Создатель? Разум несколько раз проверил биометрические данные – расхождения не столь велики, чтобы на них обращать внимание. Странно только то, что Создатель не торопился посетить МБ[5]5
   МБ – место базирования.


[Закрыть], где созданы все условия для отдыха, арсеналы и компактные запасы энергии. Что же, Хозяину виднее, но в одном Разум был уверен – Хозяин придет. И не важно, через какое время. ИР[6]6
   ИР – Искусственный Разум.


[Закрыть] был оставлен Хозяевами на консервации семьдесят тысяч лет назад, что для него месяц-другой? Будь ИР человеком, махнул бы рукой и, перевернувшись на другой бок, заснул бы. Он сделал то же самое, но без лишних, с его точки зрения, телодвижений. Малая часть огоньков, мерцающих в жидких кристаллах, потухла. Разум, заключенный в огромную полусферу, накрытую силовым щитом, спал. Приятных снов тебе, древний артефакт!

* * *

«Пш-пш», – шипел рассерженной змеей рассекаемый мечами воздух. На заднем дворе замка проходил учебный бой между графом и сержантами Пако и Дони. Тренировались полуторными узкими мечами с затупленными лезвиями в одной руке и кинжалами-дагами – в другой. Щиты не применяли – они хороши для защиты от стрел и тяжелого вооружения, да и то не во всех случаях. Пашка старался сдерживать себя – не переходить в боевой режим, иначе учебный процесс псу под хвост. Конечно, за четыре месяца сделать из сержантов супербойцов не удалось, но значительные подвижки есть. По краю ристалища расположилась двадцатка молодых воинов, с восторгом наблюдавшая за боем. Этих ребят, как наиболее перспективных, выбрали сержанты – они составят костяк лучших мечников империи, им потом предстоит натаскивать солдат графства Лоредан. Учеба была суровой: каждое утро пробежка на три лиги в полных доспехах с оружием, затем – полоса препятствий, спарринг на качающемся бревне, штурм крепостной стены без специальных приспособлений, поднятие тяжестей и бег с ними по пересеченной местности, выработка реакции и скорости. Поначалу в учебной команде было тридцать пять человек, затем пятнадцать отсеялись по разным причинам.

– Да, за столь короткое время сделать из обычных парней мечников высочайшего класса невозможно, но дать верное направление, азы ведения боя, основные стойки и приемы – вполне. А дальше пусть сами работают над собой.

Разбившись на пары, воины медленно повторяли приемы нападения и защиты, постепенно увеличивая темп движения. Основы работы мечом и дагой должны быть вколочены в сознание на уровне рефлекса. Павел поднял меч – конец схватке. Пако с Дони довольны – сегодня удалось коснуться кончиками мечей до графа. Хотя сами получили несколько синяков, но рады, как дети. Только начали разбирать поединок, черт принес Адемуса с голубиной почтой. Павел прочел узкую полоску бумаги и отдал сержантам.

– По замку – боевая тревога. Завтра утром выступаем.

Миг – и ристалище опустело. Народ хлынул в разные стороны готовиться к походу.

– Адемус, найди капитана Чезаро и передай мой приказ. Сто солдат оставить в замке с канонирами для крепостных пушек, остальные выступают в поход. Полевых орудий берем половину. Сам он тоже остается здесь. Все, сполняй.

Секретарь к мгновенным решениям графа привык и сразу припустил в казарму. Пашка направился в замок. Как ни странно, но известие об осаде замка Эсте двумя мятежными баронами его обрадовало. Хуже нет тягомотного ожидания.

Смыв пот в натуральной ванне – отлили умельцы по его эскизам, – вытерся насухо большим полотенцем и, одевшись в чистое, наладился в столовую. Не начиная завтрака, за столом сидела опечаленная Беата.

– Вы нас покидаете надолго, супруг мой?

С некоторых пор жена стала говорить о себе во множественном числе. Все правильно, ведь она ждет ребенка.

Поцеловав свою ненаглядную, принялся успокаивать:

– Ни о чем не беспокойся, любимая, отлучусь на недельку, наведу порядок в своих землях и бегом к тебе.

– К нам, – поправила Беата.

– Ага, к вам, – тут же согласился Пашка.

* * *

Растянувшаяся колонна дружинников довольно бодро двигалась по раскисшей дороге под мерзопакостным и мелким зимним дождем. Солдаты изредка поднимали очи, беззвучно матерясь. Колонна в четыреста солдат с пятью пушками и тремя десятками фургонов с припасами растянулась не на один километр.

Пашка трясся в седле в голове отряда, ругая нехорошими словами недоумков-баронов, учинивших мятеж в столь неподходящее время. В империи в зимний период старались не воевать. Да, снега почти не было, но два месяца непрерывных дождей, превращающих местные дороги в чавкающее месиво, становились серьезной проблемой для переброски войск. Только за одно это бароны заслужили плахи, не говоря уже о выступлении против своего сюзерена.

Чем больше Павел размышлял о наведении революционного порядка, тем больше мрачнел. При всех его нехилых способностях не мог он действовать так, как хотелось. Ему с оппортунистами разобраться самостоятельно – без проблем. Два портала по сотне лиг – и привет честной компании. Но здесь больше минусов, чем плюсов. Нельзя светиться раньше времени своими сверхспособностями, ну и молодая дружина – воинов нужно обкатывать в реальном бою, теория без практики мертва, тем более половина солдатиков – необстрелянные новички. С разными препонами, такими как вытаскивание застрявших фургонов и орудийных упряжек с матом и криками, остановками на ночлег, тяжкий путь одолели. В первой половине шестого дня показался замок Эсте.

Неприятель блокировал крепость эдаким полукругом, заняв позиции в отдалении на расстоянии пушечного выстрела. Видимо, как минимум один штурм состоялся – у стен замка валялись сломанные лестницы и трупы солдат. Загнав свое воинство с обозом в ближайший лесок, Пашка с Пако и Дони в подзорные трубы внимательно осмотрели позиции мятежников. Капитан Орест оказался провидцем, вражеских солдат насчитали чуть больше двух тысяч. В лагере мятежников, расположенном на безопасном расстоянии, все чувствовали себя в вольготно – солдаты шатались кучками без определенных целей меж походных шатров, горели костры. В центре выделялись две большие палатки, возле которых ветер развевал знамена. Среди сгрудившейся группы всадников были заметны двое имевших наполеоновский вид, эти двое раздавали бессмысленные приказы.

Изредка от всадников порскали ординарцы, и в лагере начиналось некое оживление, впрочем, длилось оно недолго, затем солдаты вновь принимались бездельничать.

– Пако, готовь дружинников к атаке, но сначала скрытно выводи орудия на позиции. Для их охраны впереди должны стоять двести копейщиков. Кавалерия – по сотне на фланги. Понял?

– Так точно, господин граф.

– Я сейчас отлучусь ненадолго, заберите мою лошадку.

Пако с Дони верхом порысили в лес, уводя воинство, Пашка, слегка напрягшись, соорудил портал. Шаг – и он в замке Эсте. Обстановка внутри ему понравилась – никакой суеты и паники. Все заняты делом, готовясь к очередному штурму. Мимо, пыхтя, четверо мужиков протащили на жердине здоровенный котел со смолой, изредка слышались звуки команд – защитники рассредоточивались на стене замка. Почувствовав сзади неясное движение, Пашка сделал шаг вперед и в сторону, на ходу выдергивая меч из ножен.

– А, попался, шпион! – Два молодых парня неумело тыкали в его сторону копьями на кривоватых древках. – Бросай оружие, сдавайся в плен.

Один из них толкнул в плечо другого:

– Слышь, Матек, нам капитан Орест за пойманного супостата по золотому выдаст.

– Ага, два раза по заднице ножнами, – вступил в разговор Пашка. – Хватит языком болтать, ведите к капитану.

Так, под конвоем, графа и доставили к Оресту. Парни заикнулись было о награде и получили от него по полной программе.

– Идиоты, живо на колени. Вы кого в полон хотели взять? Это же наш хозяин, сам граф Паша Черный д’Лоредан.

Незадачливые воины, побросав копья, пали ниц, колотясь лбами о каменный пол, моля о пощаде. Пашка прекратил этот цирк и отпустил воинов с благодарностью за бдительность. Даже по серебрушке выдал.

– Ты, Ланс, чего на них наехал, они службу нормально тащат. Давай докладывай обстановку.

Оказалось, прибыли они вовремя – мятежники под стенами появились только вчера под вечер. Сегодня с утра полезли и заработали по соплям – для баронов стало неприятным сюрпризом наличие в замке пушек.

– Сомневаюсь, что они сегодня решатся еще на один штурм, – сказал в заключение капитан.

– Согласен, но мы не будем тянуть резину. Ланс, пошли на стену, глянем вблизи на мятежников, согласуем наши действия.

Поглазев на бестолковое мельтешение в лагере противника, решили не откладывать схватку. Павел, прибывший назад порталом к своему отряду, отдал приказ – скрытно выдвигаться в сторону неприятеля, благо густой лес позволял подобраться к мятежникам на расстояние в пол-лиги.

Только успели установить орудия на позиции и зарядить, как громыхнули пушки замка – над стенами вспухли дымные облачка. После трех залпов ворота открылись, из них появилась конная дружина с пешими ополченцами. С грохотом упал подъемный мост, и, миновав его, воины спешно строились к вылазке.

В стане неприятеля заревели рога и боевые горны, поднимая тревогу. Броуновское движение в лагере достигло апогея.

– И с такими вояками эти клоуны хотели одержать победу, тьфу. – Пашка скривился, наблюдая за творившимся непотребством в подзорную трубу. Среди общего хаоса и бессмысленной беготни лишь один отряд кавалеристов построился для отражения атаки. Видимо, наемники – у них дисциплина более-менее в порядке.

– Пако, прикажи канонирам начинать.

Сержант, отсалютовав мечом, порысил к пушкам. Послышались отрывистые команды, и началось…

Первый залп, произведенный цельными чугунными ядрами чуть ли не в упор, сделал просеки в расположении неприятельского войска. Ядра сметали на своем пути все – палатки, лошадей, людей, оставляя после себя кровавую мешанину. Ба-бах, ба-бах – следовали залпы один за другим. Теперь пошла в ход шрапнель – ядро с пороховой начинкой и кусочками чугуна разрывалось на высоте пять – десять метров, сея смерть по всей округе. Несколько смертоносных залпов – и половина вражеского войска выбыла из игры. Артиллерийские позиции заволокло дымом, мешая прицельно стрелять. Над неприятельским лагерем ор, ругань и стоны раненых перемежались с диким визгом лошадей.

– Дони, передай артиллерии: еще один залп – и конец стрельбе. После этого общая атака.

Вскоре пушки выплюнули очередные завывающие ядра, и воцарилась относительная тишина.

Запел горнист, и вражеский немногочисленный отряд неспешно подался вперед. В то же время капитан Орест повел свою дружину на неприятеля. До настоящей рубки дело не дошло – две-три стычки с личной охраной баронов не в счет. Неприятельское войско оказалось деморализовано артиллерийской канонадой. Началась общая капитуляция, враги сдавались в плен – оружие бросали в кучи, словно ненужный металлолом. Из баронов в живых остался один Еллий д’Садерхам.

Несмотря на потрепанный вид и морду в саже, барон держался нагло и самоуверенно.

– Вы, граф, государственный преступник. – и д’Садерхам обличающе ткнул в Черноту указательным пальцем. – Применение пороха и огнестрельных механизмов запрещено императором Ричардом. Скоро окажетесь на плахе. Га-га-га… – глумливо рассмеялся он.

– Чем бы дитя ни тешилось… Дони! – рявкнул Пашка и прошептал на ухо подошедшему сержанту: – Вызови барона на поединок, зарабатывай баронство.

Произошедшее далее полностью вписалось в графский сценарий. По императорскому уложению барон не мог отказаться от поединка, а тут еще Чернота подсластил пилюлю.

– Барон д’Садерхам, в случае вашей победы я вас помилую, но вы навсегда изгоняетесь за пределы графства. – Эй, кто-нибудь, отдайте барону его меч, и всем двадцать шагов назад.

Воины поспешно отступили, образуя круг, в котором сходились поединщики. Зрители шумно радовались бесплатному зрелищу, заключали ставки – не каждый день увидишь схватку за баронскую корону. Да и не только за нее – на кону жизнь. К удивлению и большому разочарованию, бой закончился быстро. Барон без разведки обрушил на сержанта град ударов, завершая серию косым мощным росчерком меча, от которого другой противник развалился бы на две половинки. Только опытные мечники уследили движение Дони. Тот, скрутив корпус, змеей скользнул мимо барона, и меч сержанта, взятый обратным хватом, с хрустом вошел в спину врага. Еллий д’Садерхам умер с удивленными глазами. Упав на колени, он повалился на траву, брякая доспехами.

– Типично самурайский удар, – отметил Пашка, вытаскивая меч из ножен. – Дони, становись на колено.

Положив ему меч на плечо, граф торжественно рявкнул:

– По законам империи сержант Дони Эскота в честном поединке заслужил баронство со всеми правами, привилегиями и обязанностями, о чем свидетельствую я, его сюзерен, граф Паша Черный д’Лоредан. Виват новому барону Дони Эскота д’Садерхаму.

– Ура-а-а! – взорвалась дружина, ударяя мечами по левой грудной части доспехов.

Лязг железа раздался по все равнине. К Пашкиному удивлению, нового барона приветствовала и пленная воинская рать – видимо, старый барон не пользовался авторитетом. Решив, что нужно ковать железо, пока горячо, Чернота подозвал капитана Ланса Ореста и сержанта Гидо Корте. Повторив ту же процедуру, что и с Дони, произвел их в бароны, естественно, с торжественной речью.

– А теперь дайте мне вассальную клятву и покончим с формальностями.

Клятву новоиспеченные бароны дали по очереди, отбарабанив ее без запинки и подсказок, будто специально неделю учили. Многие солдаты почесывали носы, видимо, они предвкушали грандиозную пьянку.

Правда, перед всеобщим празднеством пришлось заняться весьма неприятным делом – следовало покарать замаранных в мятеже. Не заходя в замок, Чернота устроил свой быстрый и правый суд. Первым казнили капитана наемников, некоего Питера Кулишкиса, – он-то прекрасно знал, на что подписывался. Из семисот пятидесяти семи мятежников, оставшихся в живых, казнили всего двести девятнадцать и по большому счету не за выступление против графа, а за обыкновенное мародерство. Пашка хотел ограничиться лишь приближенными баронов-оппортунистов, но набежавшие из замка селяне, укрывавшиеся там от врага, начали находить свои вещи в неприятельском стане. После недолгого разбирательства плохишам отрубили головы. Что характерно, основная масса казненных состояла из наемников.

Праздник в честь победы отмечали вечером. Замок, естественно, не вместил всех пирующих в главном зале, за длинным столом из мореного дуба сидели граф с баронами, сержанты и два десятка бойцов ближней дружины. Остальные – солдаты и селяне – за стенами. Впрочем, дружины Черноты и Ореста устроились во дворе. Весь день умельцы сколачивали столы и лавки для многочисленной толпы. Из леса возвращались десятки телег с тушами кабанов и оленей, добытых охотничьими командами. Непуганого зверья в здешних лесах пока хватало. Народ к торжеству готовился основательно, из ближайших деревень доставили две с лишним сотни бочек браги – как их не обнаружили незваные гости, непонятно. Наверное, не хватило времени, мятежные бароны рассчитывали, видимо, на блицкриг до подхода графской дружины. Облом-с.

Запылали костры, и вскоре над яркими угольями неспешно заворочались огромные вертела со звериными тушами. Барон Орест д’Эсте по такому случаю приказал выкатить из подвалов основную часть винных бочек. Со стен замка грянули холостые пушечные выстрелы, взметнулись ввысь разноцветные фейерверки, и начался пир.