Текст книги "Вкрадчивый шёпот Демона"

Автор книги: Владимир Контровский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

"Значит, она и в самом деле умеет читать мысли?"

– Да. Умею. Всё дело в подходе к сути вещей. Мысль действительно материальна, только её надо не измерять, а воспринимать. Затея Кудесников с их "машинным бессмертием" противоестественна, но именно поэтому нам нужны подробности.

– Так ты пригласила гостя для того, чтобы…

– А ты всерьёз подумал, – Лилит приподнялась на локте и повернулась к другу; и Даэций разглядел (почувствовал?) в темноте мерцание её глаз, – что моя основная цель– подразнить тебя? Я всего лишь применила древнейшее женское оружие, чтобы развязать Технократу язык. Он и попался – распустил хвост и распушил перья, очаровывая такую симпатичную, но такую глупенькую самочку…

– Лилит, – навигатор коснулся ладонью её щеки, прикрытой прядями волос, – скажи мне, Умница, а зачем я тебе нужен?

– Я люблю тебя, Демон Плазмы, – просто ответила она и прижалась к нему всем своим гибким и горячим телом. Даэций обнял галактианку, однако та приостановила его порыв.

– Подожди… У нас почти вся ночь впереди… Есть ещё одно обстоятельство, и очень важное. Я не рассказывала тебе подробностей о себе и о нас, Признавших Необъективное, и уклонялась от ответов на твои вопросы. Но сейчас… Тебя ждёт Неведомое, и я хочу, чтобы ты знал, с кем же ты делишь ложе.

– Неведомое всегда меня ждало, подождёт и ещё одну ночь, для него это мелочи. Кто ты, Лилит? – спросил галактианин, вглядываясь в лицо подруги. – Может быть, Звёздная Женщина? Об этих существах ходит множество легенд, а кое-кто даже утверждает, что видел Их и…

– Ты слышал о Богинях и о встречах с Ними? А может быть, ты и сам встречался со Звёздными Женщинами, – Лилит вскинулась, и непонятно было, шутит она или нет, – и не только встречался, но и отведал их любви? Признавайся, галактический повеса!

– О моей верности тоже ходят легенды, – в тон ей ответил Даэций. – А вот что будешь делать ты, если я возьму да и оставлю тебе "шпиона", и он будет исправно сообщать мне всё о твоём легкомысленном поведении?

"Шпионы" – микроскопические электронные устройства, способные годами работать без подзарядки и передавать Хозяину в любую точку Галактики по гиперпространственному каналу всю требующуюся информацию об объекте слежения, – вообще-то предназначались не для выявления факта супружеской неверности, а для несколько иных задач. Тем не менее, прецеденты имелись; но Лилит, продолжая начатую игру, насмешливо фыркнула:

– "Шпиона"? Мне? Да я найду, заблокирую и спалю его раньше, чем ты доберёшься до терминала! Ты бы ещё додумался надеть на меня пояс верности!

– Это ещё что такое? Я не очень-то силён в истории интимных Машин.

– О-о-о! Это непревзойдённый шедевр сошедшего с ума от ревности Инженера ещё догалактических времён: некий носимый прибор, напрочь блокирующий любые попытки сексуального контакта и заодно поражающий чувствительным энергетическим разрядом вожделеющего. Специально для таких ревнивцев, как ты: не зная кода, снять невозможно, а в результате активации пояса женщина остаётся в состоянии нервного раздражения, а герой её короткого романа – в состоянии временного полового паралича и полного шока.

– Хорошая штука, – с деланной задумчивостью произнёс Даэций. – И где такие дают?

– Послушай, Звёздный Навигатор, я хоть и ношу второе имя "Умница", но я никак не пойму: ну откуда в вас, мужчинах, такая непрошибаемая уверенность в собственной первостепенности? Неужели вы всерьёз считаете себя становым хребтом расы, а нас, женщин, – довеском и ценным призом? А вы – вы настолько незаменимы, что без вас и Галактика перестанет вращаться?

– Моё отношение к женщине тебе известно, Лилит.

– Известно, и если бы оно меня не устраивало, мы не были бы вместе. Я говорю о мужчинах вообще и о галактианах в частности.

– Тебя интересуют мужчины вообще? Меня одного тебе недостаточно?

– Не дурачься, ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду. И даже в любви вы почему-то свято уверены в своей главенствующей роли. А ведь на самом-то деле именно женщина решает, раздвинуть ей колени или нет; и перед кем; и стоит ли это делать вообще. О физическом насилии я не говорю – эта дикость стала достоянием прошлого. Да теперь мы и сами можем за себя постоять…

"А вот это верно. Не завидую тому, кто попытается тебя изнасиловать, не зная о том, что ты умеешь…".

– Не беспокойся, никто и не посмеет. Мысль сильнее бластера. А ты – ты нужен мне, и нужен не как всего лишь друг. Вселенские проблемы волнуют не только мужчин. В нашем "предельно совершенном" обществе назревает серьёзный конфликт.

– Вторая Галактическая Война?

– Кто знает… Не хотелось бы, конечно, чтобы дело дошло до гражданской войны. Но это зависит не только и не столько от нас, сколько от Правящих.

– От кого это от вас?

– От Признавших Необъективное.

– Вы противопоставляете себя Правящим? – удивился Даэций. – Во имя чего?

– Не мы – они противопоставляют себя нам. Всем нам, а не только Признавшим. Ты сам слышал, о чём говорил Кудесник – и с каким жаром! Они – элита расы, а все остальные делятся на неудачников и не совсем неудачников!

– Лилит, так было, и так будет всегда. Разумные вечно стремятся первенствовать среди себе подобных – просто изменились критерии претендентов на первенство. Среди дикарей выделялся наиболее мускулистый и ловчее других умеющий орудовать дубиной, а среди дикарок – самая привлекательная и способная лучше всех своих соплеменниц извлечь максимум преимуществ из этой своей привлекательности. Потом пришло время умения думать. Технократы талантливее, они проворнее всех остальных управляются с нашей дубиной – с энергией. Почему ты считаешь это несправедливым? Ведь каста Кудесников незамкнута – кто мешает тебе, например, стать одной из Правящих? Всё зависит только от тебя самой, разве не так?

– Вероятно, ты в чём-то прав, – согласилась галактианка, откидываясь на спину. – Но нельзя постоянно подчёркивать свою избранность, это раздражает остальных. Особенно если среди них найдётся кто-то, кто сможет противопоставить дубине лук со стрелами…

– Не понял…

– Кудесники пытаются надеть на нас шоры и заковать в цепи своих догм всё наше "предельно совершенное" общество. Они напрочь отметают всё, что не укладывается в их схему "Разум – Машина – Вселенная". А кто сказал, что такая схема идеальна? Почему не может быть иного – и гораздо более совершенного – пути?

– И Признавшие Необъективное…

– Да, мой звёздный бродяга. Когда-то, несколько тысяч лет назад, была такая группа – не люблю слово "секта" – Наследники. Они нащупали иной Путь. Сведений о них не сохранилось – почти не сохранилось. После того, как наше общество окончательно стало таким, какое оно сейчас, Технократы постарались скрыть и уничтожить любые упоминания о Наследниках. И неудивительно – Кудесники поняли, что Идущие-по-Иному-Пути могут занять их место и оттеснить Творителей Машин на вторые роли. А кто и когда отдавал завоёванное добровольно? Так что столкновение, скорее всего, неизбежно.

– А разве обязательно доводить до столкновения? Неужели нельзя идти по обоим Путям одновременно, не мешая при этом друг другу?

– Не получится – хотя мы-то как раз не против. Но законы Вселенной не изменить – менее совершенное неизбежно вытесняется более совершенным, а первое при этом обязательно сопротивляется. История развития Носителей Разума – это моя специализация, и я хорошо знаю историю. Так что придётся делать выбор, Демон Плазмы, – с кем ты пойдёшь. Остаться в стороне не удастся.

Лилит снова приподнялась и внимательно посмотрела в лицо Даэцию; и глаза её светились каким-то внутренним огнём.

– Я люблю тебя, Демон Плазмы, – повторила галактианка, – и не хочу тебя потерять. Тем более, что ты способен принять Иной Путь – я знаю это.

– Кто ты, Лилит?

В повторенном вопросе не осталось и тени шутливости, и Умница тут же это заметила.

– Я не Звёздная Женщина, – вздохнула она. – Хотя легенды говорят чистую правду – Они действительно существуют. Я Владеющая Даром, и я занимаю высокое положение в иерархии Признавших Необъективное – примерно как первый адмирал и командующий Сектором, если сравнить с привычными тебе рангами Галактического Флота. Я не призываю тебя немедленно развернуть эмиттеры твоих крейсеров против Правящих – первыми мы войны не начнём. Но я хочу, чтобы ты был со мной – ты мой и ты наш. И ты мне дорог, Даэ…

С некоторым удивлением Даэций понял, что откровения Лилит отнюдь не потрясли его. Он давно ждал чего-то в этом роде, более того, сам ощущал в себе некую отличность от большинства своих коллег. И они тоже чувствовали это – прозвище «Демон Плазмы» несло в себе дополнительный и вполне определённый смысл. Умница не ошиблась в выборе друга.

– Что я должен сделать, Ли? – произнёс он и снова удивился той лёгкости, с которой он принял правду Владеющей Даром.

"Я тоже люблю тебя, Умница Лилит, но твоя любовная магия тут вовсе не причём. Я действительно ваш…".

– Я и не пыталась зачаровать тебя – истинные чувства не внушаются. А что касается дела… Самое главное дело ты уже сделал – ты встал рядом со мной. Я не думаю, что наше противостояние с Технократами примет острые формы в скором времени, но готовыми надо быть ко всему. Экспедиция к Орете Зет продлится не один год…

– В Дальней Разведке тоже существует понятие отпуск.

– Да я не об этом! Твоих отпусков я буду ждать с нетерпением – хотя бы для того, чтобы ты выбросил из головы дурацкие мысли о каких-то "шпионах". Экспедиция будет работать постоянно, и состав её будет меняться. Там, у Ореты, может встретиться что-то полезное для нас, и мы должны знать об этом раньше Кудесников. Время от времени – я позабочусь об этом – к тебе будут прибывать мои посланницы, и ты будешь помогать им.

– Посланницы?

– Женщин среди Признавших большинство. Мы вообще к магии способнее мужчин – читайте древние трактаты. Так вот, ты будешь обеспечивать моим доступ туда, куда им потребуется, – в допустимых пределах, конечно, чтобы не вызывать подозрений. Но пусть твоё участие не принимает слишком уж дружеских форм – оторву и голову, и ещё кое-что, если ты вздумаешь уделять моим девушкам чересчур много внимания!

– Подумай лучше о себе, Владеющая Даром, – отпарировал Звёздный Навигатор. – Как ты представляешь себе мою реакцию, коль скоро я узнаю, что ты принимаешь гостей из Правящих и выуживаешь из них их секреты любыми доступными женщине способами?

Лилит тихо засмеялась, и смех её был смехом счастливой. Она опять откинулась на спину – на этот раз потянув к себе Даэция…

А потом они снова лежали рядом, обнявшись и уходя в освежающий сон. Умница как будто задремала, но галактианин ещё не спал.

Какая-то важная мысль упрямо вертелась в его умиротворённом сознании, неясная, но причинявшая смутное беспокойство. "Слияние с Машинами, коим доверено будет хранить детальнейшее описание личности – и не одной, а великого множества личностей… Есть тут что-то… неправильное. И даже – опасное… А не захотят ли вдруг Машины… Надо было сказать об этом Лилит…". Но законченности мысль эта так и не обрела, потому что ладонь подруги прошлась по телу адмирала Даэция ласкающим прикосновением, вновь требуя к себе внимания и стирая всё постороннее.

Разве можно думать о каких-то мелочах вроде вселенских проблем, когда рядом с тобой в ночи величайшее чудо Вселенной – любящая женщина?

* * *

Галактианин не стал делать резких движений – что он, юнга, что ли, чтобы сразу хвататься за бластер при первых признаках опасности, действительной или мнимой? Адмирал спокойно проверил показания сенсоров – спят, демон плазмы их сожри! – и только потом медленно повернул голову в том направлении, откуда исходило ощущение присутствия чуждого.

В двух шагах от него, в удобном кресле (Даэций мог поклясться, что пару минут назад никакого кресла здесь не было, и процесса материализации тоже не было – контрольные сенсоры его не отметили) сидел человек, очень похожий внешне на аборигенов Коварной Планеты, только одетый в стандартную униформу флота Дальней Разведки с кодовыми признаками капитана малого уровня. Открытое волевое лицо с правильными чертами и доброжелательный взгляд, но вот полётный комбинезон… Странно: его серый цвет имеет золотистый отлив, да ещё этот оттенок изредка прошивают ярко-голубые искорки. Или это просто визуальная цветовая иллюзия?

– Великолепно, адмирал. Я в вас ничуть не ошибся: вы реагируете на моё появление абсолютно адекватно, – произнёс незнакомец на общегалактическом без малейшего акцента.

– Ну и что всё это значит? – холодно спросил Даэций.

То, что перед ним ряженый, видно было невооружённым глазом. Адмирал знал в лицо всех капитанов малого уровня эскадры (их по штату на четырёх крейсерах, на двух сотнях скаутов и среди персонала Базы семнадцать), а этот выглядел совершенно незнакомым. Плюс эти странности с одеждой и с нетипичными для галактиан чертами лица.

Единственное более-менее разумное объяснение – глупый розыгрыш. Какой-то шутник (скорее всего, из готовящихся к Внедрению Десантников) воспользовался биосинтезатором, подогнал свою внешность под внешность обитателя Коварной Планеты и изображает тут ответный визит вежливости местных Носителей Разума на корабль галактиан.

Однако у шуток есть свои пределы, а суровость Начальника к нарушителям Устава Флота очень хорошо известна всему личному составу Экспедиции. И место для шутки выбрано далеко не самое удобное – без специального код-допуска через охранное поле командной рубки крейсера, находящегося в состоянии "полной готовности к неожиданному", не пройти: просто-напросто сгоришь.

Адмирал почувствовал мягкое прикосновение к своему сознанию чужой воли – очень и очень сильной воли. Лилит не зря посвящала друга в Основы Знаний Признавших Необъективное (а способности имелись у него самого), и теперь это пригодилось. Неужели… Даэций поймал себя на том, что вряд ли назвал бы возникшее у него чувство чувством тревоги или ощущением опасности – скорее это была надежда. Неужели… Неужели?!

– Совершенно верно, адмирал, – спокойно подтвердил "ряженый". – Не буду тратить время на комплименты по поводу вашей собранности и готовности воспринять – времени у нас, – незнакомец подчеркнул это слово, – меньше, чем хотелось бы. Я знаю и могу вам рассказать, что произошло с вашим кораблём-разведчиком – "базовый-78", правильно? – и… – неуловимо-краткая пауза, -…с вашим крейсером три года, простите, около ста местных лет тому назад.

– Рассказывайте, – коротко бросил Демон Плазмы, задавив естественный вопрос "Да кто вы такой?!" – кажется, он уже знал ответ…

Рассказ не отнял много времени, поскольку Пришелец (он представился, но адмиралу отчего-то удобнее было называть его именно так) не столько рассказывал, сколько показывал – и качество ярких видений, возникавших прямо в сознании галактианина, на порядок превосходило качество привычного изображения на псевдоэкранах. За очень короткий срок Даэций узнал многое, и не только о гибели кораблей, но и об эсках вообще.

Он узнал о древних вселенских расах Высших, прошедших головокружительный путь развития и так же превосходящих Технолидеров по своим возможностям и уровню знаний, как сами галактиане превосходили пещерных дикарей, только-только научившихся добывать огонь.

Он узнал о Разрушителях и Хранителях, о вечном противостоянии, битве, полем которой была вся Вселенная, – нет добра без зла, света без тьмы, тепла без холода, жизни без смерти. А перед ним сидел воин одной из двух сражающихся армий, воин, выполняющий свой долг.

Адмирал узнал и поверил – сразу, – поскольку внутренне давно был готов к подобному откровению. В картине Мироздания появилось важнейшее недостающее звено. "Жаль, что здесь нет Лилит, – подумал Даэций, – как бы она обрадовалась…".

– Конечно, я не совсем уверен в детальной абсолютной достоверности явленного вам, – закончил свой рассказ Пришелец, – особенно это касается обстоятельств гибели крейсера…

– …"Расправивший крылья", – подсказал галактианин.

– Да, его. Мы прибегли к магической реконструкции событий, а в случае с крейсером мы не сразу… гм… спохватились, так скажем. Следы затёрло. А вот что касается совсем недавней катастрофы скаута, свидетелями которой мы почти были – тут да, соответствие реальности девяносто девять и восемь десятых процента. Кто была эта девушка? Она из ваших?

– Да. Почему вы не помогли ей в бою или хотя бы не спасли её?

– Вопрос некорректный, адмирал. Мы далеко не всесильны – всесильных существ нет вообще. Есть и иные обстоятельства, рассказывать о которых слишком долго. Мы не могли вмешаться. Все другие формулировки, как-то: «не сумели», «не успели», «не захотели» и так далее, в данном случае неупотребимы.

– Хорошо, примем это как данность. А какого демона плазмы вам от меня-то нужно?

Пришелец посмотрел на бесчисленные звёзды, усеявшие чёрное небо, – проницаемость корабельной оболочки позволяла видеть окружающее, – и указал на медленно и величаво плывущее по обзорному псевдоэкрану укрупнённое аппаратурой изображение голубого шара Третьей планеты.

– Мои воины сейчас там, возле Третьей, и здесь, рядом. У нас достаточно сил, чтобы сжечь весь ваш флот вместе с захватчиками, но мы ни в коем случае не будем этого делать – разве устраивают пожар в доме для того, чтобы вывести клопов?

– Спасибо, вы меня очень успокоили, – криво усмехнулся Даэций. – И что мы будем делать с клопами? Кстати, об этих посланцах Мирового Зла – они собираются использовать мои корабли для проникновения на наши планеты в центре Галактики?

– Не думаю – для этого их слишком мало. Их цель вполне определённа и ограничена – она, – Пришелец кивнул в сторону голубого шара, и глаза его хищно сузились. – Мы с ними давно решаем этот вопрос…

Они проникли сюда около ста местных лет назад, и последствия были страшными – Разрушители поворачивали развитие Носителей Разума Третьей так, как считали нужным. За многими потрясениями недавнего прошлого этой планеты стоят именно они, и сами эти потрясения – результат их воздействия. Ментальное поле Третьей планеты жестоко изуродовано, не говоря уже о десятках миллионов людей, погибших в войнах и мятежах. Мы разгромили основные силы чёрных эсков в этой галактике, но битва ещё не выиграна, и судьба этой планеты ещё не решена – далеко не решена… А за свои домашние миры не беспокойтесь – их опекают, и весьма тщательно.

– Ваши? Или эти, как их, Галактический Спецназ?

– Скорее Вселенский, – улыбнулся Пришелец. – Вот чему имеющемуся у вас, Юных, я искренне и по-хорошему завидую, так это вашему чувству юмора, которое мы, эски, почти полностью утратили. Да, и Алые Воители наблюдают за вашими Мирами в ядре Галактики. Вы ребята серьёзные и многое умеете, поэтому и за вами самими глаз да глаз нужен.

Однако состязаться в остроумии будем позже, а сейчас есть куда более важные дела. Эти ваши трансформированные скауты с экипажами-зомби, бортовые индексы… Да, вот эти, – подтвердил эск, следя за появившейся на контрольном псевдоэкране колонкой символов. Один за другим восемь из них, подчиняясь командам адмирала, получавшего мысленную информацию от Мага, изменили свой цвет с нейтрального на тревожный.

– Так… – подытожил галактианин. – Два корабля на трассе Коварная Планета – База, четыре на орбитальном патрулировании… нет, уже три, четвёртый скаут начал снижение и входит в атмосферу… Ещё два выполняют сканирующие полёты непосредственно над планетой, у её поверхности. "Сто пятый"… "Сто пятый" в астероидном поясе, какого демона плазмы он всё ещё там? Его время по графику уже истекло! И последний, бортовой индекс "базовый-91": этот в ангаре Базы. Перестой.

– Вот за этим-то вы мне и нужны, адмирал, – Высший пружинисто поднялся. – Мы ощущали присутствие Чёрных, – прежде всего по отзвукам их заклятий, – но не смогли сразу установить их местонахождение с достаточной точностью. Великолепная маскировка и прекрасная подделка, отдадим им должное… Мы знали, что все девять скаутов были атакованы одновременно, но их тогда было в полёте чуть ли не сотня! Что же, жечь их все подряд?

Пришлось тщательно отслеживать те, которые проявляли повышенную активность по отношению к Третьей планете, и это потребовало времени. Мы определили индексы, но корабли-разведчики очень плотно вплетены в структуру всей вашей Экспедиции, связаны с крейсерами, с Базой и с другими скаутами многочисленными каналами обмена. Это опасно – Разрушители, почуяв запах жареного, начнут метаться и перебрасываться. Могут быть лишние и ненужные жертвы. Это как если вам нужно захватить врага, укрывшегося в толпе мирных жителей, – он ведь запросто способен перебить десяток-другой непричастных. Поэтому этих, – Пришелец задержал взгляд на экране с выделенными световыми символами, – надо аккуратно отсечь. И это сделаете вы, адмирал. Хорошо, что именно вы с вашими особенностями оказались здесь – вы понимаете, что я имею в виду?

– Понимаю, – кивнул Даэций. – Начинать?

– Подождите, – остановил его Хранитель. – Один из этих скаутов здесь, на Базе… Вы ведь можете вызвать к себе экипаж – скажем, для доклада или зачем-нибудь ещё?

– Сюда?

– Сюда.

Приказы в Дальней Разведке исполняются без промедления, и Несущие Зло наверняка знали об этом – ведь они очень хорошо вошли в роль. Прошло совсем немного времени с того момента, как пальцы адмирала пробежались по сенсорной панели главного Процессора флагманского крейсера, и призрачная стена рубки дрогнула, пропуская две фигуры в форме Галактического Флота Технолидеров. Адмирал впился глазами в знакомые лица прибывших по его вызову, пытаясь распознать присутствие магии, и кажется, это ему удалось…

Всё случившееся потом заняло всего пару очень долгих мгновений.

Взгляды вошедших и Мага-Пришельца встретились.

Даэция отбросило в сторону сильнейшим толчком, воздух в командной рубке взвыл, распоротый потоком чёрного пламени, разбившегося обо что-то золотистое и не имеющее определённой формы. Оба пилота рухнули, точнее, осели, распадаясь на кучи праха, удерживаемого только тканью комбинезонов.

Вместо них возник тёмный силуэт, плюющийся иглами тьмы и лишь отдалённо напоминавший очертаниями гуманоида. Галактианин видел, как Пришелец отшатнулся, и как буквально на волос от лица эска просвистело светившееся багровым чёрное лезвие.

В драку Демон Плазмы отнюдь не рвался, прекрасно понимая, что здесь, в битве такого уровня ему делать нечего. И тем не менее, он напрягся и попытался дотянуться своим обратившимся в остриё сознанием до сердцевины мерзкой тёмной кляксы.

Его снова отбросило, причём так, что перед глазами замелькали искры и поплыли разноцветные круги. Даэция обдало жаром, он упал, но продолжал видеть всё происходящее – до мельчайших деталей. Он видел…

…как чёрные иглы ломались о золотистый панцирь; как в руке Пришельца возник длинный голубой клинок, сотканный из чистой энергии; и как клинок этот, переломив у самого эфеса чёрный меч, развалил надвое тёмное пятно, тут же распавшееся на мгновенно и бесследно тающие клочья тьмы. Много лет спустя Технолидер Даэций по прозвищу Демон Плазмы (носивший к тому времени уже совсем другое имя) понял, что тогда, в рубке галактического крейсера Дальней Разведки в астероидном поясе системы звезды Орета Зет, он впервые сумел разглядеть видимые составляющие многомерного магического поединка эсков – сверхвысокоразвитых существ, с лёгкостью управляющих вселенской энергией напрямую, усилием совершенного сознания, и мгновенно придающих материи любые требуемые формы…

– Всё, адмирал. Кончено, – прозвучал спокойный голос Мага.

Он протянул Даэцию руку, помогая ему подняться. Рука у эска оказалась живой и крепкой – какой и положено быть руке настоящего воина.

– Вы их… убили? – прохрипел галактианин.

– Не "их" – "его". Здесь был только один Разрушитель. А это, – Пришелец показал на упавшие комбинезоны с мёртвой плотью, – камуфляж. Не мог же он разгуливать среди вас в своём истинном обличии. Сильная бестия – похоже, именно он и командовал взводом, – эск на миг замолчал, словно к чему-то прислушиваясь. – Да, это он. Был он. Сильный враг… – повторил Пришелец и вдруг добавил. – Спасибо за помощь в бою, Демон Плазмы.

"Значит, у меня всё-таки что-то получилось!"

Даэций почувствовал, как в глубине его души нарастает тёплая волна ликования и какой-то чуть ли не детской радости: "Получилось! Получилось!! Получи-и-и-лось!!!", но эск предостерегающе поднял руку.

– Радоваться мы с вами будем позже. Несущих Зло осталось ещё семеро. Действуйте, адмирал.

…Дальнейшее было куда проще. Даэций быстро и сноровисто отключил "подсадных уток" от единой системы "эскадра-База". Он видел – разрешающая способность магии куда выше возможностей технических средств наблюдения, – как вокруг "фальшивых" скаутов из ниоткуда стремительно и бесшумно возникли кольца голубого огня, тут же прилипшие к корпусам кораблей. Он видел, как внутри пылающих скаутов словно билось судорожно и яростно чёрно-багровое нечто, рвалось, силясь превозмочь обрушившуюся на корабли атакующую мощь, и – уступало превосходящей силе.

Адмирал не смог разобрать деталей разворачивающейся перед ним схватки – слишком уж непривычными для Технолидеров средствами и способами она велась, – однако он видел, как один за другим четыре корабля-разведчика сгорели и рассеялись в чёрной межзвёздной пустоте атомарным пеплом. Удар Хранителей был точен и неотразим.

Но три скаута – те, что находились в атмосфере у самой поверхности Третьей планеты, – остались внешне невредимыми. Охватившее их голубое пламя жадно облизало борта, проворно втянулось внутрь, играючи прошив силовую броню, и… угасло, отступило разочарованно – по крайней мере, Даэций смутно ощутил именно разочарование могущественных Носителей Разума, стоявших за всем этим впечатляющим действом.

– Сбежали, – ответил эск-Маг на безмолвный вопрос галактианина. – Почувствовали отключение и сбежали. Плохо. Они выбрали единственный путь для бегства, которым ещё можно было воспользоваться, – выпрыгнули прямо на планету. Теперь они затаятся там, среди миллиардов аборигенов. Ничего, найдём, – пусть только попробуют пустить в ход хоть слабенькое заклинание. А будут сидеть тихо – всё равно отыщем, отыщем рано или поздно! Хотя лучше, конечно, рано, чем поздно – среди людей будет меньше жертв. Гораздо меньше.

– А… мои разведывательные корабли? Эти три, уцелевшие… Что с ними?

Вместо ответа Пришелец что-то сделал, и Технолидер увидел отбитые скауты изнутри. В кабинах кораблей лежали полуистлевшие останки пилотов, Пилот-Процессоры тоже были мертвы.

– Вот так это выглядит, – бесстрастно сказал Маг. – На самом деле ваши экипажи погибли ещё тогда, в момент атаки Разрушителей. Потом их просто использовали. Сейчас заклятье погасло, и результат перед вами. Я думаю, что вы сможете придумать для доклада Штабу какую-нибудь заковыристую версию гибели кораблей и экипажей. О настоящей причине ваше руководство не стоит информировать. А сами скауты – их можно использовать и дальше. Приведите в порядок и летайте.

"Для Штаба Флота я, конечно, что-нибудь да придумаю – докладами о таинственных катастрофах "при столкновении с Неведомым" занята чуть ли не половина ёмкости памяти Центрального Процессора Дальней Разведки. А вот летать на этих кораблях в будущем вряд ли кто-то согласится даже под дулом бластера… Звёздные Навигаторы суеверны, и никакие Машины не смогут эти суеверия развеять до конца. Я и сам ни за что не полетел бы на таком корабле…".

– А почему они не захватили какой-нибудь из крейсеров или даже прямо нашу Базу? – Даэций внутренне содрогнулся, на один-единственный миг представив себя зомби.

– От такой атаки слишком сильный фон, – пояснил эск, – и гораздо выше вероятность тут же быть засечёнными. Разрушители оценили степень риска – захвати они ваш флагман, например, или Базу, мы не остановились бы перед уничтожением всей вашей Экспедиции.

"Да, нашим Технократам можно поучиться у этих Высших таким понятиям, как "рациональность" или "целесообразность" – подумал Демон Плазмы.

– Хотя вас, адмирал, – именно вас – мы даже в этом случае постарались бы всё-таки выдернуть…

"И на том спасибо, Пришелец…"

* * *

– Старые добрые «летающие тарелки», говорите… Ну что ж, вернёмся к этой теме. Моё мнение таково: да, за этим феноменом – по крайней мере, за частью этого явления, – могут стоять технически совершенные альены. Но! – профессор поднял указательный палец. – Их существование не доказано, и все рассуждения по этому поводу являются в той или иной мере спекулятивными

– В том числе и наша с вами беседа? – несколько недоумённо спросил журналист.

– Конечно. И должен вас разочаровать: никакого Контакта с ними – во всяком случае, в обозримом будущем, – не будет. Даже если альены существуют и сидят где-то тут, рядом.

– Почему вы в этом так уверены?

– Ладно, потратим ещё некоторое время на наши с вами спекулятивные, – учёный подчеркнул это слово, одновременно бросив на журналиста цепкий взгляд, – рассуждения. Потому что они здесь достаточно давно, и если бы они хотели, то Контакт уже состоялся бы.

– И возможность враждебных действий с их стороны вы тоже, насколько я понял, исключаете?

– Со стороны этих – да, исключаю. Ну разве что напорется на нас некая разбойничья шайка или хищники вроде приснопамятных уэллсовских марсиан… Однако вероятность такого события исчезающе мала, хотя она и существует.

– А как же тогда вы можете объяснить похищения людей?

– Ну, во-первых, реальных похищений ничтожно мало; а во-вторых, они объясняются отнюдь не враждебностью альенов.

– А тогда чем же? – настаивал журналист.

– Они забирают тех, кто могут быть для них полезными – этакая своеобразная "утечка мозгов", точнее, "высасывание мозгов".

– Но ведь пропадают не только гениальные мыслители или учёные, но и простые люди – причём в основном именно они, а вовсе не выдающиеся личности!

– Затрудняюсь ответить на этот вопрос. Вероятно, существует некий неведомый нам критерий отбора. Ну, например, они забирают своих. Или, – профессор кольнул журналиста быстрым взглядом, -…занимаются подменой, но иногда вместо оригинала не успевают подсунуть надлежащим образом подготовленный дубликат. Однако по похищениям очень трудно делать какие-либо обоснованные заключения из-за отсутствия достаточного объёма сколько-нибудь достоверных данных. Слишком много страшилок и слишком мало фактов – если факты как таковые вообще имеются.

– Тогда позвольте ещё один вопрос, последний. В средствах массовой информации появились сведения о том, что некие государственные структуры сознательно утаивают имеющиеся у них неопровержимые данные об альенах. Если это действительно так, то какой в этом смысл? Невольно напрашивается такая аналогия: допустим, американский абориген увидел каравеллу европейцев и ничего не сказал об этом соплеменникам. Разве это изменило ход истории?