Текст книги "Конец светлым эльфам"
Автор книги: Владимир Журавлев
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]
11
Прозрачная несла свои воды стремительно и плавно, напевала волшебные сказки шелестом прибрежных ив, журчанием струй, шепотом легкого ветра. Горное солнце ослепительно сияло в вышине, и сверкали серебристые бока рыбин в прозрачных потоках. С прибрежного луга накатывали одуряющие запахи цветущих трав, деловитые пчелы жужжали там и тут… и Сильножар с неохотой признал, что Беловодье – славное место, тут бы жить да жить тысячи лет вдали от бед дольнего мира. «И заживем! – сердито подумал он. – После победы».
Но как раз с победой намечались сложности. Предвечная сказала – Див приятельствует с местными эльфами. Но какие они эльфы? Те, кого видел Сильножар, ничем не отличались от гоблинов с троллями, к примеру, и даже вроде бы знакомый Элендар чудовищно изменился. Как резко и прямо он говорит! Как из себя выходит мгновенно! Как по плечу бьет вульгарно! Разве это существо – известный своей занудностью даже подле Предвечных Престолов доблестный Элендар?!
Однако Владычица предупредила, что Див местным эльфам добрый приятель. А Владычицы, как известно, не ошибаются. И откуда-то все знают. А Див в пору своего могущества, хоть и был другом эльфов, отличался очень своеобразным пониманием справедливости…
– Здесь точно никого нет? – нервно переспросил Сильножар командира разведчиков.
– Никого! – уверенно сказал Высший эльф. – Ни вокруг лагеря, ни в самой пуще вплоть до пограничной реки. Да и за рекой все спокойно. Вон кони пасутся, да пейзанская девочка на берегу. А больше никого.
Сильножар из-под узкой ладони глянул за реку. Кони были хороши! Могучие, длинногривые – настоящие боевые скакуны! Вот только черные. Они бродили нестреноженными и поглядывали на незнакомцев на другом берегу со спокойным любопытством. Девочка-подросток в длинной цветастой юбке и белой вышитой рубашке стояла на обрыве и солнечно улыбалась. И легонько помахивала тоненьким прутиком. Сильножар не сдержался и улыбнулся ей в ответ.
– Славные кони! – с уважением признал командир разведчиков. – Жаль только, черные.
И призывно протянул руку.
Вожак табуна вопросительно вздернул уши, тихонько заржал и пошел к реке. Табун послушно потянулся за ним. Высшие эльфы с восхищением наблюдали, как могучие животные легко справляются со свирепым течением.
– Славные кони! – одобрительно повторил командир разведчиков. – И будут нам верными друзьями!
Вожак подошел к Сильножару и доверчиво ткнул его носом. Эльф звонко рассмеялся и легко взлетел ему на спину. И мир снова стал привычным и понятным. Только эльфам открыты пути в иные миры! Значит, миры принадлежат им по праву! Кони послушно идут на зов, природа хранит своих детей, а пейзане склоняются перед силой и мудростью Бессмертных – и живут за перевалом! И эти склонятся, сколько бы их там ни было! У эльфов – волшебные клинки, непробиваемые кольчуги, у эльфов магия сама!
– Ну сколько их там, якобы эльфов Элландриэла?! – весело воскликнул в тон его мыслям кто-то из разведчиков. – Ну сотня, ну две – и половина из них тролли да гоблины! Да у них и охранение не выставлено! И мост без стражи стоит! Дурочка-девчушка с прутиком границу охраняет!
Высшие эльфы дружно рассмеялись и двинулись к мосту. Пора объявить перерожденцам, что им уготовано, ежели не склонятся!
Прибрежные кусты ласково зашелестели им вслед.
У моста им пришлось остановиться – какой-то всадник летел навстречу. Качался и тонко звенел спиральный мост, гремел копытами могучий конь, вился за плечами витязя белоснежный плащ, и ослепительно сверкала кольчуга.
– Доблестный Элендар! – недобро прищурился командир разведчиков. – Сейчас он услышит неприятную правду!
Всадник в громе копыт по каменным плитам проскакал по спуску с моста и бешено крутнулся перед ними.
– Вы что творите?! – негодующе закричал Элендар. – Жизнь тысячелетняя надоела?!
Эльфы в замешательстве переглянулись. Предположение, что эльфам может надоесть тысячелетняя жизнь, выглядело чудовищным.
– Объясни! – холодно предложил Сильножар.
– Зачем коней воруете? – зло спросил Элендар. – Опоздай я на чуть-чуть – нашпиговали бы вас стрелами, за Нездешние моря подобно ежам поплыли бы!
– Эльфы не воруют! – побледнел от гнева Сильножар, и разведчики поддержали его глухим ропотом. – Эльфам любая скотина первейший и преданный друг! Кони сами служат нам с охотой!
– Чужие кони, – напомнил Элендар со знакомой въедливостью.
– Да, но… – сказал Сильножар и в замешательстве замолчал.
Процедура получения коней, знакомая с детства и проверенная неоднократно, вдруг потеряла свою простоту и понятность. И вроде все было как обычно: ничейные кони на лугу охотно согласились послужить эльфам, что такого? Будь на месте доблестного Элендара пейзане, они только склонились бы в благоговении – но на месте Элендара, к сожалению, был пылающий гневом Элендар. И получилась очень двусмысленная ситуация.
– Пожалели для нас коней? – наконец опомнился командир разведчиков. – Так-то вы встретили родичей? Закрыли проход в свой сияющий волшебной красотой город! А ночью в пуще творилось странное: исчезла и вернулась без памяти сама Предвечная Владычица! Утерян волшебный пояс с ее талии! А сейчас – раздоры промеж родичей из-за каких-то коней! Лиходейство царит в сокрытом Беловодье! Предвечная Владычица разрешила объявить вам войну!
– Подождите! – воззвал Элендар, смутившись и разом потеряв свой гнев. – Надо разобраться!
– С охваченными Тьмой переговоров не ведем! – зазвенели возмущенные голоса. – Война!
– Не вам говорю! – досадливо отмахнулся Элендар. – Вот им!
И указал латной перчаткой на ближние кусты. Установилась недоуменная тишина. Доблестный Сильножар переглянулся с командиром разведчиков, тот пожал плечами, подъехал к кустам, отодвинул ветку – и замер… Сияющий злой силой наконечник бронебойной стрелы смотрел ему прямо в сердце. Лицо воительницы, диковато-прекрасное, как не к месту отметил чуткий к красоте Сильножар, горело желанием убивать без разбора, совсем как у исчадий Тьмы! Потом из кустов тут и там стали выдвигаться остальные лучницы. Их было много, и все они только ждали повода, чтоб выпустить в полет стаю не знающих промаха стрел!
– Значит, нет никого? – не сдержавшись, попенял командиру разведчиков Сильножар. – Начинаю догадываться, как случилось Предвечной Владычице пропасть на всю ночь и вернуться незамеченной!
Командир разведчиков наградил воительниц сердитым взглядом и виновато склонил голову.
– Вы пришли в чужой дом со своими правилами! – сердито сказал Элендар. – Кому уступить – нам или вам? Я не знаю. Пока не знаю. Но надо хотя бы попытаться понять друг друга! Мы же родичи!
Высшие эльфы, окруженные со всех сторон, огляделись и пришли к аналогичному выводу.
– Верните коней! – потребовал Элендар. – Не вами вспоены и вскормлены!
Сильножар вздохнул и спрыгнул с жеребца. Отдавать коней было жалко до слез. Такие красавцы! Элендар, внимательно наблюдавший за процедурой, сочувственно поморщился. Он был настоящим эльфом, что бы ни выдумывали про него Высшие родичи, и тягу Бессмертных к прекрасному полностью разделял.
– Зверь! – неуверенно сказал он. – Черный Зверь! Выбирай сам, кому другом станешь, неволить не могу!
Черный жеребец в смятении закосил лиловым глазом. Потом поймал полный надежды взгляд Сильножара, вздохнул, подошел к нему и доверчиво встал рядом. Высшие эльфы горделиво просияли.
– Вот и решено! – удовлетворенно сказал Элендар. – Все видели? Кони выбрали сами! Так. Что еще осталось?
– Исчез пояс Предвечной Владычицы, – хмуро напомнил Сильножар. – И сама она пропала ночью и вернулась под утро без памяти!
Элендар чуть не задохнулся от праведного возмущения. Все же он был эльфом с рождения и Предвечных Владычиц почитал безмерно, вкупе с прелестями их несказанными!
– Амазонка! – вознегодовал он. – Ваши глупые шутки?! Ты со своей бандой ночью в пущу лазила, мне Тайфун жаловался!
Прекрасная воительница смертельно обиделась:
– Гоблинам, значит, можно из кустов на Предвечную и прелести ее несказанные глазеть, а мне, а нам?! Или мы не эльфы, или не мечтаем хоть краешком глаза лицезреть верховную власть?!
Сильножар в тихой панике развернулся к командиру разведчиков.
– Поклеп! – твердо сказал Высший эльф. – Не было никого!
– И художницы госпожи Кареглазой на Владычицу ходили смотреть! – загомонили лучницы. – Они ее на тканях вздумали увековечить, вкупе с прелестями ее несказанными! Да все Беловодье в пуще побывало – а мы, а нам?!
– Значит, не брали пояс? – уточнил Элендар. – Ах не брали… Понятно.
И он развернулся к обескураженному Сильножару.
– Но пояса нет! – пробормотал Сильножар. – Я сам видел!
– Надо разбираться! – решил Элендар. – Я должен немедленно поговорить с Предвечной Владычицей!
– Красота Предвечных Владычиц недоступна, как и многие тысячи лет прежде! – уязвленно сказал Сильножар. – Звездная Стража хранит их покой! Никто да не возможет…
– Спорим, уже этим вечером Предвечная Владычица будет сидеть у нашего костра вкупе с прелестями своими несказанными, а вы даже и не заметите? – азартно предложила прекрасная воительница.
Элендар только вздохнул и тронул коня, посылая вперед, к Предвечным Престолам.
– Не спорь! – тихо предостерег он. – Эти смогут.
Они молча минули три кольца охраны. Высшие эльфы ежились и оглядывались. За каждым кустом им теперь мнились суровые лучницы.
– За нами не пойдут! – успокоил их Элендар. – Сейчас не пойдут, потому что на охране моста стоят. А вот ночью… Поймите, нашим любопытно на родичей вблизи посмотреть!
Владычица ожидала их на Предвечном Престоле, бледная и отстраненная. Доблестный Элендар придирчиво оглядел ее – пояса не было.
– Предвечная! – неловко сказал он. – Ну что тебе этот пояс? И без него талия восхитительно видна! Ну… хочешь, я скажу супруге, она тебе десять таких поясов изготовит, и даже лучше? Было б из-за чего воевать! Мы же родичи!
Сильножар деликатно тронул его за плечо и увлек в сторонку.
– Я благодарен тебе за коней, – прошептал Высший эльф смущенно. – Ты странный, но вроде бы справедливый и мудрый эльф, доблестный Элендар! Ты неузнаваемо изменился – вы все изменились и идете иными путями, отличными от путей Бессмертных! И все же прими мой совет: с Владычицей не говорят фамильярно, иначе порушатся устои эльфийской расы! Ты оскорбляешь ее каждым своим словом! И знай: пояс Владычицы – нечто большее, чем просто пояс! В нем заключена немалая часть силы самой владелицы! Сейчас, когда светочи похищены, а магические запасы истощены бесконечными битвами с силами Тьмы, утрата может оказаться критической! За такое вполне возможно объявить войну! На мелкие нужды магии даже не хватает! Войско возмущено! Как жить в пуще без волшебных пологов от дождя, без разноцветных фонариков в ветвях исполинских деревьев, без кресел из травы и магии – и без еды, кстати? Чем приправить жесткое мясо лесной дичи? У нас нет другого выхода!
– Понимаю, – сказал Элендар. – Интересно, у какого гада ручки зачесались?.. Так. Дайте мне сутки, большего не смею просить. Будем искать!
– У тебя есть сутки, славный своей принципиальностью Элендар, – раздался негромкий голос Предвечной Владычицы.
Элендар склонился в глубоком поклоне.
– Скажи, ваши эльфы научились летать? – еле слышно добавила Владычица.
Элендар выпрямился как ужаленный.
– Ах вот оно что! – возмущенно воскликнул он. – Понятно! Не спеши с войной, Предвечная! Я… я им бошки оторву – вместе с руками!
Он стремительно пробежал мимо изумленной стражи, вскочил на коня и помчался обратно по мощенной каменными плитами дороге, через звенящий спиральный мост, через луга, покосы и поля благословенного Беловодья, по улицам-серпантинам потаенного города – прямо к своему дому у рощи священных деревьев. Эльфы озабоченно провожали взглядами его развевающийся плащ, хватали оружие и спешили следом. Так что когда пред возмущенным Элендаром предстали его дети, за спиной у него толпился чуть ли не весь отряд.
Двое сыновей и дочь, все выше отца, опасливо косились на родителя.
– Я вам бошки оторву! – грозно пообещал Элендар.
Гоблины за его спиной поддержали угрозу одобрительными возгласами. Не то чтобы они считали детей Элендара в чем-то виноватыми, но сам педагогический прием им понравился решительностью и простотой.
– Вы зачем увели Предвечную Владычицу саму? – забушевал Элендар. – Прелестями ее несказанными ослеплены?!
– Папа! – вскинулась дочь. – И я, что ли, ослеплена? Я – девица!
– И ты! Вы все втроем творите! Если тащить не помогала, так стражу отвлекла!
Дочь покраснела и опустила голову. Видимо, обвинения родителя попали близко к цели.
– Не я одна отвлекала, – пробурчала она. – Сыновья Вьехо тоже.
– Ну зачем вам Предвечная Владычица понадобилась? – безнадежно вопросил Элендар.
Дети переглянулись, и старший выступил вперед.
– Папа, – смущенно сказал он. – Я просто хотел ее покатать на Вредине, и все.
– Владычицу саму? – с уважением прогудел предводитель троллей. – Однако. И?
– Покатал, конечно! – тут же воодушевился юный гигант. – Папа, она прекрасна! Сама маленькая, талия тонкая и гибкая, а ножки проворны и ступают так грациозно – глаз не отвести!
– И ты ей все это сказал, разумеется? – обреченно спросил отец.
– А какие жаркие у нее губы! Как чувственны и полны!
– Бошку оторву!
– Элендар, у мальчика яркий поэтический дар, нельзя так! – осуждающе заметил Стожар, подошедший на шум последним. – Он красоту воспевает!
– А то, что Высшие родичи на нас войной пойдут через сутки за попрание священных традиций эльфийской расы – это как? – вышел из себя Элендар.
Установилась неловкая тишина.
– За благоговение пред красотой – войной? – недоверчиво уточнил старшина гоблинов.
– Они… – безнадежно махнул рукой Элендар, – они по-другому смотрят! И знаете, что видят? Что Предвечная Владычица пропала таинственным образом из-под бдительной стражи, вернулась к утру вся в синяках, подавленная и измученная, и не желает даже вспоминать то ужасное, что с ней произошло. И пояса не хватает. Вот что они видят. И за то, что у Прозрачной сейчас не кипит жестокая сеча, надо благодарить осмотрительность Сильножара да мудрость Предвечной Владычицы. Только это и удерживает возмущенное войско – но без священных светочей более суток не удержит!
– Папа, мы просто катались! – возмутился гигант.
– Целовал?
– А как еще выразить восхищение ее запредельной красотой и нежностью? – вспыхнул юный эльф.
– Однако! – с еще большим уважением прогудел предводитель троллей.
– Ты хотя бы получил ее согласие на поездку? – спросил несчастный Элендар.
– Папа, она бы не согласилась! На Вредине даже сестра боится ездить! А так мы чудесно прокатились! И она любовалась нашим городом от сторожевой башни! И нарекла его Тирион!
– А потом ты прыгнул с ней в пропасть! Сколько раз повторять, что твои дурацкие шутки неуместны в ухаживаниях? Девицы тебя и ругали, и лупили, и обижались даже – никак не дойдет?
– Мы сорвались, – признался гигант. – Вредина не удержалась бы с нами, пришлось прыгать. Хорошо, я крылья захватил!
– И Эрдану бошку надо оторвать! – проворчал Элендар. – Делал свои кораблики – и делал бы дальше! Нет, в полет его потянуло, крылья придумал! Ты понимаешь, что смертельно напугал ее?
– А что такого? – удивился гигант. – Сестре вот нравится летать! Да многим нравится!
Элендар вздохнул. Ему и самому нравилось летать, только не так неожиданно, как это получалось у сына.
– Пояс-то зачем украл? – устало спросил он. – Эльфы не воруют!
Сын страшно покраснел.
– Папа, я влюбился в нее! – признался он еле слышно. – Очень! Я не украл! Я на память взял! Так все делают!
– Но она – Предвечная Владычица!
– И что? – не понял гигант. – Вот Оксаниэль тоже из Высших, а старшина гоблинов у нее на память кое-что спер, и ничего!
– Как узнал? – пробормотал побуревший от смущения старшина гоблинов. – Ох эти дети… Или еще кто знает?
– Да только одна Оксаниэль и не знает! – рассмеялся гигант.
– Вот пусть и дальше не знает! Она думает, что потеряла…
– А… как ЭТО можно потерять? – поразился гигант. – Это же…
– Что, и Вьехо знает? – вдруг всполошился старшина гоблинов.
– Ага! – радостно подтвердил предводитель троллей. – Не бойся, он поругался да успокоился давно!
Старшина гоблинов опасливо поежился – спокойствие Вьехо было вообще-то хуже его же гнева.
– Так, – решительно сказал Элендар. – Пояс верни, он волшебный и необходим Владычице для ритуалов. И извинись!
– Нет.
Элендар непонимающе уставился на сына.
– Ты хочешь, чтобы из-за такой ерунды началась война между родичами? – осведомился он.
Сын упрямо молчал.
– Элендар! – неловко вмешался старшина гоблинов. – Не унижай мальчика! Он влюбился! А ты заставляешь его перед возлюбленной признать, что его чувства – неправильны! Так нельзя!
– Как Сильножар прав, – пробормотал Элендар. – Мы все изменились – и не заметили этого. Да, у нас принято целовать возлюбленную и носить на руках, кружиться с ней по полянам в неистовых плясках, умыкать мелкие вещицы, чтоб был повод шутливо подраться и потом счастливо помириться… у нас принято жарко работать и радоваться каждому дню, как каким-то смертным!
Древний эльф поднял голову и осмотрел мечтательные лица друзей. Всем припомнилось что-то сладостное и сокровенно личное.
– Да, мы любим наших женщин неистово и страстно, и, что ни год, появляются чудесные детишки! – продолжил он хмуро. – И мы забыли, что вообще-то эльфы не таковы. Эльфы, по нашим меркам, и не любят вовсе. И дети у эльфов – редкость. Незачем усложнять себе жизнь, считают они. И проводят тысячи лет в мечтах, что притягательней жизни самой, в любовании прекрасным, в беспечных праздниках на лесных полянах… да в битвах.
Эльфы подавленно молчали. Не таким они представляли воссоединение с родичами!
– Ее оскорбляли твои поцелуи, сын, – сказал Элендар. – Жаркие объятия оставляли синяки. Увлекательная поездка казалась насилием и покушением на свободу. А вольный полет принес смертельный неизбывный страх. Потому что эльфы не так живут. Я сожалею о твоей несчастливой любви, сын. Верни пояс.
– Нет.
– Сын мой, ты не понимаешь… она – Предвечная Владычица!
– Папа, ну и что? Она ничем не хуже прочих эльфов! – не выдержав, вступилась за старшего брата дочь.
– Элендар, не принижай достоинств Высших! – забеспокоился и старшина гоблинов. – Они какие-никакие, а наши родичи! Где еще моим дочерям, всей ораве, женихов искать, как не средь них? Свежая кровь – не водица!
– Невместно покушаться на волю сына! – пристукнул древком копья и чтящий древние традиции Стожар. – Эльфы – свободные существа, любят кого хотят!
И все заднее древо согласно брякнуло оружием в поддержку своего предводителя.
Элендар в отчаянии воздел руки, открыл рот, поглядел на своих друзей… и закрыл. Эльфийские властители влюблялись только в равных, смотри любую легенду. Высшие эльфы – соответственно обращали нежные взоры исключительно на Высших же. Такова была многотысячелетняя нерушимая традиция. Но как доказать заинтересованным лицам обоснованность традиции, Элендар решительно не представлял.
– Вы обещали мне подчиняться! – с горя прибегнул он к последнему средству. – Все обещали!
– А мы подчиняемся! – с жаром заверил предводитель троллей. – Подчиняемся и помогаем тебе принимать правильные решения! Говори, как вразумить наших Высших родичей, – подчинимся все как один!
– Я не знаю! – сердито сказал Элендар. – Скорей бы Вьехо вернулся! Наверно, он понимал, что делать, когда сыпанул семян! А пока что… сутки у нас есть! Пусть тигробычья гвардия проведет показательные учения и гонки у реки Прозрачной! Думаю, тигробыки произведут нужное впечатление на Высших родичей, и они многократно подумают, прежде чем грозить! Хоть бы напал кто на наше Беловодье… Война на границах отвлекла бы Высших родичей и объединила две ветви одного народа хотя б на время! Только нет дураков лезть воевать на пятитысячник, запрятали потаенную страну лучше некуда! Далеко завел нас непривычный путь!
12
– У нас свой путь! – в который раз пытался втолковать смертным свое понимание ситуации нежный Фионнель. – Ибо мы – эльфы! Потому мы сейчас строим звездный мост – правда, Предвечная? – и уходим! И надеюсь, там нас ждет более гостеприимный к детям природы ландшафт – ведь ждет, Владычица? А ишака с провизией мы забираем с собой, ибо он несомненно наш талисман удачи и залог дальнейшего неголодного существования – не так ли, ишак?
– А мы? – резонно интересовался командир гарнизона.
– А вам оставляем в пользование целый мир! Иди куда хочешь! Смотри, сколько пространства во все стороны!
Командир нервно оглядывал песчаную бесконечность и с назойливой простотой в очередной раз пытался объяснить, что и смертные рыцари Добра не в восторге от такого количества света на единицу площади барханов и не прочь бы отправиться в более гостеприимный ландшафт.
– И вообще, ишак и все, что на нем, наше! – заканчивал победно командир гарнизона. – Потому что ваш слуга награбил добра именно по нашим кладовым!
И все начиналось по новой. Ссора постепенно ширилась, и уже осторожно стали озвучиваться варианты применения холодно-рубящего и магически-жарящего оружия. Ишак, чувствуя на себе множество корыстных взглядов, нервничал и орал. Предвечная Владычица, оскорбленная тонкими упреками в некомпетентности со стороны верного Фионнеля, отвернулась, но ее пылающие скулы намекали на близкие неприятности для всех без исключения. Эльфийки свиты восторженно внимали перепалке: ай да нежный Фионнель, ай да капитан, как интересы эльфов отстаивает умело!
– Вьехо! – наконец топнула ножкой утонченная Фионе. – Скажи слово, а то передерутся дети! Ты самый опытный средь нас по походам!
Вьехо тяжело вздохнул. Фионе была права: он самый опытный, и, значит, бросать отряд нельзя. А так хотелось подойти к Владычице и попросить, чтоб отпустила за Нездешние моря до срока…
– Да я все думаю про оставленный мир, – хмуро пробормотал Вьехо. – Вот сосны там – они…
Упоминание про сосны почему-то вызвало буйную реакцию, и разорались все без исключения, да так дружно! И про расовые различия забыли! Тут, понимаешь ли, вопросы жизни и голодной смерти решаются и решиться не могут, а он сидит на бархане, ничего не делает – и про сосны думает!
– Я понимаю, ты эльф! – возмущенно подвел итог нежный Фионнель. – Воин, узколобая каста – все понимаю! Но при чем тут сосны?! Ты издеваешься над нами, да?
– По голове бил! – припомнил давнюю уже обиду один из стражников.
– Не зря за ним аальве гоняются! – сделал нехороший вывод и командир гарнизона. – Говорят, вор! Я сам слышал!
И разнорасовая компания подступила к эльфу, возбужденно и сердито гомоня.
– Сосны, – вздохнул Вьехо и встал.
И как-то вдруг все отметили, что Вьехо – самый высокий среди них. То есть – самый сильный. И меч его, украшенный алым бриллиантом и семью черными, может, и подделка – но какая-то неприятно качественная и длинная подделка! И установилась уважительная тишина.
– Вьехо, а почему ты думаешь про сосны, когда все озабочены исходом из этого скудного мира? – серьезно спросила Фионе.
– Сосны! – поморщился Вьехо. – В них все и дело. Они на песчаных почвах расти должны. А в том покинутом мире росли на чем попало. Да так здорово росли! Ну где вы встречали деревья со стволами в три обхвата?
– В эльфийских потаенных чащах, где же еще! – снисходительно напомнил Фионнель – и нахмурился.
Вьехо понимающе кивнул: он и раньше замечал, что юный эльф не лишен здравомыслия.
– В эльфийских! – повторил он со значением. – Значит, эльф эти деревья и вырастил.
Эльфы встревоженно переглянулись. Не бродили эльфы в мирах просто так, вот в чем дело. Кроме… и это «кроме» было очень неприятным фактом! Таким, что и озвучивать страшно!
– Но сосны – это еще не все! – неохотно продолжил Вьехо. – Там и география мира изменена! Благословенная страна на холмах, со светлыми лесами, звонкими ручьями – и болото с чего-то там же! Причем новехонькое болото, дно заилиться не успело – мы же по нему шли вброд! А сразу за ним – горы. А так не должно быть! Еще и народ этот странный, изуродованный…
– Сами вы не изуродованные?! – тут же вступились за честь земляков стражники. – Нас сам Повелитель создал – для жизни в блаженстве! И болота он же развернул – чтоб не шлялись всякие, не мешали жить в блаженстве! И горы – Повелителя работа! И… и все равно от вас защиты никакой нет! По звездному мосту, но пролезли! Аальве – хуже комаров!
Нежный Фионнель кашлем прочистил враз пересохшее горло.
– Выходит, просто здорово, что мы в том мире с Повелителем не столкнулись? – сделал он вывод. – Понимаю. Колдун столь великой силы, что способен саму природу подмять под себя, от нас и воспоминания не оставил бы! Выходит, радоваться надо, что хотя бы в пустыню невредимыми ушли?
– Не ушли! – отрезал Вьехо. – Я знаю лишь одну силу, которая способна совладать с природой самой, – а вы?
Эльфы подавленно молчали. Они тоже знали лишь одну силу! И звалась она – светочи.
– Эй, аальве! – подал голос командир стражников. – Ну и горазды вы болтать! Бессмертным пару дней за разговором провести – мгновение одно! Но не в пустыне же! Стройте свой мост куда попрохладней, а мы уж за вами!
– Да мы, оказывается, пришли, куда нам надо! – криво улыбнулся Вьехо. – Наша Предвечная Владычица, да осияют прелести ее несказанные нашу жизнь, строила звездные мосты… э-э-э… без тщательной подготовки, вот. И потому вели они…
– Куда попало! – восторженно брякнул простодушный Фионнер.
– По линии наименьшего сопротивления! – поправил его Вьехо.
– ?!
– Шедший по мирам со светочами оставил широкий след! – пояснил Вьехо. – Светочи – такая сила, что и с природой совладать способна! И даже, оказалось, со временем! Несущий светочи – он… я думаю, он уходил в будущее. Чтоб наверняка никто не догнал – и не помешал его непонятным замыслам! А нас затянуло на его след. Все несуразицы покинутого мира – только с мощью светочей сотворить возможно! И нас туда же засосало, как в дыру! А потом мы так же в спешке снова шагнули на звездный мост – и оказались здесь. Значит…
– Значит, и похититель светочей здесь же, – сделал логичный вывод не лишенный здравомыслия Фионнель. – Впереди нас идет. А у нас на весь отряд один меч, и тот подделка! Ой-йо…
Утонченная Фионе переглянулась с Вьехо, оглядела бледные, с огромными одухотворенными глазами лица эльфов и неуверенно прошептала:
– Так, получается, мы почти настигли похитителя? И совсем скоро вернем светочи к Предвечным Престолам? Так это же… именно то, к чему мы стремились! Слава капитану нашему Фионнелю!
– Слава! – робко и негромко, чтоб никто не услышал, поддержали ее эльфийки свиты.
– Но уйти отсюда надобно как можно быстрее! – решительно сказал капитан Фионнель. – Так. В походную колонну! Ишака в середину – и беречь его, как… да как ишака с единственным запасом провизии и беречь! То есть неусыпно! Доблестным воинам арьергард держать твердо, чтоб ни одна смертная душа к ишаку приблизиться не смела! Владычица! Всюду идти за тобой готовы! Из тени в тень, по опушкам и закраинам…
Тут нежный Фионнель заметил всеобщее недоумение, огляделся и осознал, что тени в этом мире нет и не будет. Равно как и опушек. Детей леса ожидал непростой поход!
– Веди нас, как и прежде вела! – перестроился он мгновенно.
Свита одарила нового капитана укоризненными взглядами. Фионнель с запозданием вспомнил, как именно и куда прежде заводила их Владычица, шевельнул желваками и молча махнул рукой в неопределенном направлении.
Вьехо нахмурился. Что должно было случиться, чтоб сама Предвечная Владычица позволила указывать всякому нежному эльфу, куда вести отряд да что делать? А она позволила! Только скулы заалели – но скулы не считается.
Владычица с независимым видом огляделась. Потом огляделась еще раз. Все затаили дыхание: прямо у них на глазах совершалось великое таинство выбора верного пути! И иначе как волшебством это было сделать невозможно, ибо пустыня казалась одинаково песчаной в любом направлении!
– Чет мы не поняли! – опомнился командир стражников. – А куда это вы?
– Мы – идем – за – светочами! – внушительно заявил Фионнель. – Владычица нас сейчас поведет! А вы оставайтесь тут! Только учтите: именно на это место скоро вывалится Звездная Стража во главе с очень злым, только что из рва, доблестным Турголом! Шедший со светочами такую дыру пробил своим звездным мостом – их неминуемо в след затянет! И кстати: Тургол доблестный – он тоже идет за светочами, как мне представляется!
– Ройялль! – угрюмо заявил один из стражников. – Мы тут покумекали – получается, эти вот малочисленные за нашим Повелителем гоняются!
Командир стражников подумал. Посмотрел на хмурых бойцов, на эльфов… и неприятно ухмыльнулся.
– Вот эти вот? – процедил он. – Ну пусть гоняются. А мы за ними следом! А когда нагонят, тогда мы и…
Стражники злорадно заулыбались и убрали в ножны оружие.
– Эта! – нетерпеливо сказал командир стражников. – Вы за какими-то светочами собрались идти? Так идите, не стойте на солнце! Оно понятно, эльфам что б и не повыбирать направление, им пара суток за мгновение сойдет – но мы-то иссохнем!
Фионнель посмотрел, как Предвечная Владычица неуверенно пробует ножкой коварные барханные пески, совсем не по-эльфийски скривился и промолчал.
– Интересно, неужели и в песках лошадки водятся? – задумчиво вопросил простодушный Фионнер. – И именно белые?
Владычица дрогнула, выпрямила спину до звонкости и пошла – быстро и прямо. Прямо на ближайший бархан.
– Направление! – благоговейно зашептали эльфийки свиты. – Есть направление!
Крохотный отряд уже привычно выстроился в походную колонну и зашагал вослед, заключив ишака с бесценной поклажей в середину строя. Вьехо же приотстал и дождался стражников.
– Мой смертный храбрый дружок! – сказал он командиру стражников. – А как тебя зовут? Я что-то слышал насчет «ялль»?
– Ройялль! – произнес воин гордо.
– Как?!
– Как?! – обернулась и шедшая последней Фионе.
– С другой стороны, – пробормотал справившийся с чувствами Вьехо, – истинно похож! Такой же приземистый, тяжелый… и голос громкий!
– Да знаете ли вы, кому принадлежало столь славное имя?! – возмутилась эльфийка. – Руайял – он же… он первый и последний Король всех эльфов! А пред тем – Черный Властелин, самый могущественный и единственный из них, добившийся победы! А пред тем… Да знаете ли вы, что древние баллады – это перепевы баллад еще более древних, ныне утраченных, о деяниях его в ранге Черного Рыцаря?!
– Может, он не знает! – обиженно мотнул головой в сторону Вьехо воин. – А мне Повелитель рассказывал! Потому имя такое дал! Он предрек, что за свои славные труды стану я истинным королем Света, и мне подвластны будут огромные территории! Наш Повелитель умеет предсказывать!
