Текст книги " Умереть вчера"

Автор книги: Владимир Андрейченко

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Очередная атака закончилась ничем. Противник, зализывая раны, откатился обратно. Никотин начал перекличку. Не отозвались еще трое. Одним из них оказался напарник Пуха. Так и не узнают родители пришедшего в себя парня, что после собственных поминок он еще какое-то время был жив… Все трое погибли в фойе, самом малозащищенном месте, поэтому Рекс принял решение – перенести АГС на второй этаж. Стрелять оттуда не так удобно, но гораздо безопаснее. «Двадцать два с…половиной», – удивленно глядя на тяжелораненого спеца, подсчитал сталкер. Парень заметно шел на поправку. Легендарные артефакты радовали как никогда: мало того, что способствовали быстрой регенерации поврежденных тканей, еще и позволяли обходиться в большинстве случаев без хирургического вмешательства, чудесным образом выталкивая пули и осколки из тел.

Свой «янтарь» Рекс отдал легкораненым пепловцам. Никотин, в руках которого находился третий артефакт, повесил его на шею Пуха. Здоровяк после переноса АГСа наверх упал возле станины гранатомета, потеряв сознание. Оказывается, тоже был ранен осколками в спину, но все это время молчал и терпел, стиснув зубы. Рекс плеснул легионеру в рот коньяка из «особой» фляжки. Тот открыл глаза, выхватил емкость и наполовину опорожнил ее тремя большими глотками, после чего произнес:

– Чё раньше не говорили о такой вкуснятине? Я бы только из-за нее…

Все, находящиеся рядом, захохотали. Жить будет! Едва поднявшись на ноги, Пух сразу приступил к обустройству новой огневой точки. Его басовитый голос подбадривал сталкеров, помогающих устанавливать гранатомет. Те, в свою очередь, быстро выполняли команды здоровяка.

Рекс с Никотином вновь оказались на крыше, прикидывая приблизительный урон, нанесенный атакующим. Цифры потерь впечатляли: около сотни человек потерял противник в прошлой атаке. Появилась надежда… И в этот момент из бокового здания прилетела граната РПГ. Гранатометчик вершителей долго целился и попал точно в бойницу одного из зенитных орудий. Этого не ожидал никто. Рекса и уже пытающегося встать Никотина подбросило на вздыбившейся крыше взрывной волной, усиленной сдетонировавшими зенитными снарядами. Какое-то время сталкеры приходили в себя, затем, со стонами, мотая головами, вскочили на ноги и побежали на чердак.

В это время Пух выпустил очередь из АГСа в сторону гранатометчика. Взрывами разметало остатки помещений на несколько десятков метров от остова дома. Остаток конструкции грузно осел, подняв в воздух тучу пыли. Но было поздно. Чердак представлял собой жалкое зрелище, внутри царил полный хаос. Орудие, в которое попала граната, стрелять больше не могло. Но это оказалось лишь частью беды – четверо сталкеров погибли мгновенно, среди них и Голубь. Расчет второго орудия изранило разлетевшимися осколками и окатышем. Дело приняло серьезный оборот. Тем более, боеприпасов к АГСу у Пуха осталось – кот наплакал.

Рекс решил срочно провести совет. На позициях остались только снайпера.

– Что будем делать, мужики? Нас все меньше, а вершители придумывают новые каверзы.

– Да раздолбать их к чертовой бабушке из всех стволов и не церемониться! – в запале закричал Чирок.

– Погодь, не кипиши, – вставил слово Пух, – тут есть одна идейка. Выстоять нам все равно до победного не удастся, это как пить дать… Они по подвалам к нам хотели пробраться, но не смогли. Так может, вы попробуете подвалами уйти?

– Почему это «вы»? – не понял Чирок.

– Да потому, чудик, что я останусь вас прикрывать!

– Тогда я тоже останусь!

В это время у Рекса зашуршала мини-гарнитура. Сталкер, вслушиваясь, поднял руку в предупредительном жесте. Все замолчали.

– Рекс, это Мэр. Мы поработали по телепатам, убрали несколько штук, чуть не потеряли половину группы. Отошли назад. Их там осталось около десятка. Мы больше не помощники. А вам надо продержаться еще с полчаса. Попытайтесь вытянуть их к зданию и сразу убирайтесь оттуда. Через час здесь будет работать штурмовая авиация. От этого квадрата не останется ничего. Так что я могу только пожелать вам удачи. До связи, успехов!

Рекс осмотрел всех присутствующих, затем заключил:

– Никто никого прикрывать не будет. Нас и так осталось мало. Поэтому предлагаю следующее: все занимают свои посты. Команда гранатометчиков выдвигается на разбор завала в подвал. Попытаемся прорваться через него, иначе все здесь и останемся. Они не станут ждать, пока мы отсюда уберемся. С авиацией шутки плохи. У нас час времени, а потом здесь все разбомбят… Через тридцать минут, если от меня не поступит команды, все уцелевшие собираются в фойе.

На том и порешили. Вытащив из дивана ноутбук, Рекс спрятал его в найденный бронированный кейс и уложил в рюкзак.

На улице заметно посветлело. А противник, собравшись с силами, двинулся в очередную психическую атаку. Фасад здания остался без прикрытия зенитного орудия, поэтому основные силы защитников перебросили именно сюда. Разбором завала Рекс решил командовать лично. Сначала открыли дверь и закидали коридор гранатами, только после этого спустились вниз. Напалм выгорел не весь, помешало отсутствие свежего воздуха. Дым в помещении стоял сплошной стеной. Добравшись до открытого колодца, через который прорывались звери, сталкеры обнаружили там лишь обугленные тела монстров, заполнившие почти весь коридор. Дышать было трудно даже через фильтры защитных масок, все закашлялись, до рвоты, но этот путь действительно оставался единственным шансом для прорыва.

На чердаке раздались очереди «зушки». Значит, противник опять подошел близко. Здание сотрясалось от грохота. Вокруг творилось невообразимое. АГС смолк, вероятно, закончились боеприпасы. Гранатометчики с «Мухами» разбежались по этажам. Вскоре послышалось несколько взрывов. На входе в фойе появился десяток человеческих фигур. Рекс открыл огонь и откатился за баррикаду. Сверху посыпалась бетонная крошка, отлетающая от стен и потолка. Очереди ложились плотной стеной. Выглянув из-за укрытия с другой стороны, сталкер увидел, что враг пытается ворваться в здание. Метнув гранату, он снова укрылся за препятствием. Требовалось задержать противника, иначе путь к отступлению мог оказаться перекрытым. Взрыв потряс фойе, окончательно выбив остаток дверного косяка. Тела вершителей раскидало в разные стороны. Рекс добил шевелящихся, поменял магазин автомата, но в проходе показалась новая волна атакующих, ведущих себя так, словно ничего опасного не происходило – псионики не зевали. С потерями враг не считался. Перед преградой разорвалось несколько гранат. Разлетевшиеся при взрывах мусор и куски мебели градом посыпались на голову, но раздумывать было некогда.

Отряхнувшись и сплюнув кровь, Рекс вновь высунулся из-за баррикады и полоснул очередью по входу, успев заметить, что у фойе уже сгруппировалось до двух десятков вершителей. И тут в поле зрения попал оставшийся без присмотра огнемет с остатками заряда. Схватив его, сталкер сел на колени и выпустил огненную струю, залив ей площадку перед зданием и сам вход. В круге пламени началась пляска пылающих и орущих тел. Атака временно захлебнулась.

Это была последняя попытка Рекса задержать штурмующих – в голове уже отчетливо, все усиливаясь с каждой секундой, ощущалось ментальное давление своры телепатов. Время вышло. Скоро враги полезут в окна, тогда их точно не удастся остановить.

– Все срочно вниз! – подал сталкер команду.

По лестнице загрохотали ботинки спешащих вниз защитников. Пробегавшие мимо него выпускали очереди сквозь бушующее на выходе пламя. Рядом приземлился Алекс. Насчитав около пятнадцати человек, Рекс вопросительно качнул головой. Майор развел руками, давая понять, что об остальных ему ничего не известно.

Атакующие действительно оказались подвержены сильному пси-воздействию, поскольку все это время пытались прорваться сквозь огненную завесу и десятками гибли в пламени горящего напалма. Ждать остальных больше не было резона. Либо погибли, либо попали под влияние телепатов. Рекс кивнул Алексу в сторону подвала, и оба нырнули в задымленные недра.

– Все, парни, всем вниз, иначе нам уже ничего не поможет. Первыми спецы и я с Пухом, за нами остальные, замыкают Никотин и группа Чирка!

Авангард скрылся в колодце. Рекс нырнул вслед за майором, позади него, едва не придавив своим весом, плюхнулся Пух. Оборачиваться некогда, продвигались настолько быстро, насколько позволяла ширина подземелья. Внезапно Рекс в запале налетел на спину стоящего впереди спецназовца. Из-за образовавшегося завала в этом месте проход оказался ничтожно узок, и пролезть по нему можно было только ползком. На преодоление возникшей на пути преграды ушло около десяти минут. Чирок, выползший из щели последним, спросил Никотина:

– А как же здесь зверье проходило, если даже мы плашмя едва протиснулись?

– Скорее всего, обрушилось из-за давки мутантов, поэтому они и отказались от попыток пробиваться через подвал. Погоди-ка, – Никотин подошел к нависающему земляному и кирпичному своду, оглядел, затем, отойдя на несколько метров, выпустил очередь из автомата. Рухнувшая вниз земля и кирпичи окончательно завалили узкое пространство. – Теперь точно задержатся с погоней.

И они устремились вслед за остальными.

Выход нашелся только один, все остальные ответвления канализации наглухо завалило обрушившимися сводами. Подвал соседнего здания кишел остатками животного войска вершителей. Вырвавшийся вперед с пулеметом в руках Пух принялся выкашивать ряды зверья и стрелял до того момента, пока лента в коробке не закончилась. После этого открыли огонь все остальные.

В данной ситуации не доверяющий автомату Рекс выхватил привычный пистолет и принялся стрелять по головам монстров. Пух уже перешел к рукопашной, выбивая зверье пулеметом, летающим в его руках богатырской булавой. Ошметки тел монстров и людей летели в разные стороны. Сталкерам пришлось прорубаться сквозь стену злобных тварей.

Все когда-нибудь заканчивается, – закончилась, наконец, и эта мясорубка. Вырвавшись на простор городских развалин, люди, преследуемые выжившим зверьем, бросились прочь от проклятого городского квартала. Двигались почти в бессознательном состоянии, поскольку в головах шумело от воздействия псиоников. Чирок упал, держась за голову, и начал кричать. Рекс вырвал из его рук автомат, а Пух, подхватив анархиста за пояс, перекинул брыкающееся тело через плечо и побежал дальше. Замыкающим все еще приходилось отстреливаться от наседавших тварей. Рекс, видя, как Никотин пытается отбить и вытащить из-под своры крысаков и псов оставшегося в одиночестве новичка, рванул к нему на помощь, но изменить ничего не смог, поскольку парень уже не подавал признаков жизни. Схватив за плечо рвущегося к зверью товарища, сталкер в самое лицо прокричал ему, что уже поздно. Сникший разом Никотин посокрушался, что очень хотел спасти из этой заварухи хотя бы одного новичка, но потом махнул безнадежно рукой и побежал вслед за всеми. Еще не подошло время – плакать и поминать погибших… В данный момент требовалось спасти собственные жизни.

Над головами раздался шум реактивных турбин. Из-за низкой облачности самолеты не были видны. Рекс даже успел задаться вопросом, как летчики смогут вслепую попасть по цели, но, решив не занимать голову ненужными мыслями, побежал дальше. Внезапно земля под ногами подпрыгнула, потерялась где-то далеко внизу, а потом стремительно ринулась навстречу. Кубарем прокатившись по обломкам и различному хламу, Чирок попытался снова вскочить, но Алекс рывком удержал его. Буквально через мгновение по лежащим на земле людям хлестнула ударная волна от взрыва авиабомб. Вокруг валились камни и горящий мусор. Рекс пытался высмотреть падающие куски, чтобы не погибнуть на последнем этапе ночной вакханалии от случайного тяжелого предмета. Закрыв посветлевшее небо, все заволокла взметнувшаяся в воздух серая пыль. В наступившей тишине люди, наконец, поднялись и, поддерживая друг друга, побрели в сторону появившейся из-за руин группы Мэра.

Рекс, чувствующий ответственность за жизни товарищей, оглянулся. Их осталось восемь. Только восемь из пятидесяти… Боль утраты и обида за произошедшее тяжестью навалились на плечи. Алекс, его подчиненный, Никотин, Чирок, Пух, пепловец, один вольный сталкер и сам Рекс. Вот и все. А так хотелось, чтобы их выжило гораздо больше…

Покачавшись, словно в раздумье, посреди улицы, сталкер рухнул ничком прямо в толстый слой пыли. Все дальнейшее он помнил лишь сквозь пелену непонятной дымки, да и то вряд ли. Только далекий и очень страшный голос гулким эхом настойчиво повторял: «Отдай, червяк! Отдай, слизень! ОТДАЙ МНЕ МОЕ!»

Осевшая пыль открыла, наконец, вид на город. Бывшего общежития и окружающих его домов на свете больше не существовало. История «Вершителей судеб» вместе с исчезновением целого квартала канула в небытие. Если бы Рекс находился в сознании, он обязательно бы подумал: «Всем вам, павшим здесь, земля пухом… И простите меня…»

* * *

Проходили миллиарды лет, гасли и рождались вновь звезды. Гибли старые и появлялись новые миры, а Мироздание покоилось на весах. Шатких весах управления Армадой, где верх – сторона, стремящаяся к свету, а низ – тропа вечного, беспросветного мрака. Какую дорогу выберет идущий? Сможет ли распознать истинную сущность древней тайны? И откроется ли она искателю?..

* * *

– Очнулся, герой? – знакомое, почти никогда не улыбающееся лицо возникло перед открывшимися глазами. Рекс, вышедший из странного видения, встряхнув головой, попытался вспомнить, кто это. Знакомое лицо… После появления в Зоне он никогда не жаловался на память и всегда с точностью мог определить того, с кем встречался хотя бы раз. А вот своего прошлого не помнил совершенно. И самое обидное – из памяти стерлись даже лица родственников и знакомых. Но этот человек… он видел его здесь… в Зоне… А что же он, Рекс, может рассказать о себе? Кто же он и откуда? Как узнать? Кто сможет ему помочь? Не этот ли полковник?..

Сталкер резко вздрогнул. «Точно! Это же полковник армейского спецназа Шелестов! Это он послал меня в самое пекло бойни! А может быть, все это мне только приснилось?..»

Рекс перевел взгляд на Устинова. Нет, не приснилось. Все это было. А значит, воспоминания всю оставшуюся жизнь будут давить на его совесть и не дадут покоя. Он не забудет боль от произошедших на его глазах смертей. И виноват в этом именно полковник!

Сталкер скрипнул зубами.

– Ну, ну, не стоит нервничать. Я постараюсь кое-что объяснить. Тебе удалось то, что не смогли сделать подготовленные специалисты в течение целого года. Мы изучили добытую тобой информацию и, скажу я тебе, были очень удивлены, насколько далеко протянула свои щупальца эта группировка. Тобой предотвращено около сотни терактов, замышляемых только в ближайшее время. И не в Зоне, где ежедневно гибнет множество людей, а за ее пределами, там, где люди работают, веселятся, любят друг друга, рожают детей. Множество жизней удалось спасти, благодаря действиям тех, кто находился рядом с тобой – во много-много раз больше, чем ты можешь себе представить. Так что цель оправдывала средства. Поэтому винить себя в гибели мужиков не смей! – Шелестов улыбнулся. – В баре тебя ждет вознаграждение. Парни выделили самое лучшее. В дальнейшем, не дай бог, конечно, нам может еще потребоваться твоя помощь, так что я не прощаюсь. А это тебе от меня лично, в знак уважения. И… спасибо тебе за всех, – полковник придавил рукой через одеяло грудь Рекса, оставив в подарок коробку новых никарагуанских сигар, и пошел на выход.

– Не нужно мне от вас ничего… – сталкер закашлялся. – И не хочу больше с вами иметь дела. Я – вольный сталкер! Мое дело – хабар…

Шелестов засмеялся.

– Хороший ты мужик, Рекс, и правильный! Время все расставит по местам. Но, поверь мне, я не прощаюсь. Мы, как и ты, иногда творим зло во имя добра. Только во имя ДОБРА! Помни это! И удачи. Ну, с нами Зона! – и он скрылся за дверью палаты.

Только тут сталкер понял, что находится в госпитальной палате. Рядом с ним на стул приземлился Алекс.

– Когда собираешься на выписку?

– А я что, хотел умереть, что ли?

– Ты оказался серьезно ранен. В трех местах. А в боку торчал здоровенный коготь мимикрима. Думали, совсем загнешься, еле до «вертушек» донесли. Но сейчас ты уже полностью в норме. Врачи тебя специально держали под действием снотворного, по моей просьбе, чтобы вылечился окончательно. А то ведь сразу бы от меня сбежал!

– Что это мне от тебя сбегать? Попрощался бы и все…

– А то, что с меня магарыч, забыл?

Рекс хлопнул себя по лбу.

– Точно! Где моя одежда?

– Пошли со мной, там для тебя мужики приготовили кое-что получше твоего старья. Полная экипировка спецов для работы в самых труднодоступных местах Зоны. Зная тебя, ее изменили, чтобы на военную не сильно смахивала. Так что считай это подарком от нас.

* * *

Бар у незримого Рубежа был забит людьми до отказа. Три стола стояли, сдвинутые вместе. За ними сидело восемь человек. От большинства их отличала новая экипировка. Может, кому-нибудь казалось, что это новички ждут своей первой дороги в глубь Зоны, но опытный взгляд заметил бы, что это не так. Время и Зона оставляют на людях метки, которые навсегда отличают их от окружающих. Посетители бара обратили внимание на отдельно сидящую компанию. Новички смотрели с интересом и небольшой завистью, а старожилы с пониманием и уважением, зная, что особой радости на лицах собравшихся нет. И собрались они здесь не ради праздника, а, скорее, для поминок.

Что же выделяло их из общей массы? Может, взгляд; может, жесты; а быть может, глубокие раны, оставленные прошлым на их душах и сердцах. Это те, кто связан с Зоной навечно. Отличные от окружающих настолько, что всегда сумеют безошибочно отделить хорошее от плохого, горячее от холодного, а добро от зла. Те, кто не зависимо от разных, выполняемых задач, называет себя гордым словом – сталкер.

Глава 4

Шедшие поминутно озирались, вздрагивая от каждого постороннего звука. Аномальное поле, через которое пробирались сталкеры, сплошь усеивали останки людей и животных. Идущий первым время от времени бросал вперед болты, выбирая дорогу. Уже несколько раз он, словно споткнувшись, внезапно изменял направление. Остальные, нервно матерясь, следовали по его следам.

Буквально два часа назад старший группы по кличке Сверло в пьяном угаре совершил бездумное и безжалостное убийство.

В Зоне есть множество мест, где всякая вражда и обиды на время отодвигались в сторону. Где, сидя у костра, можно поговорить по душам даже с самым заклятым врагом – поделиться новостями или рассказать смешную историю. Эти негласные правила всегда свято соблюдались бродящими по территории Анклава. Нарушившего закон временного перемирия непременно настигала суровая кара. Суеверия, сложившиеся годами, заставляли любого поверить, что Зона не оставляет без внимания пренебрежительного к ней отношения…

Уже два дня группа торопилась выйти к Рубежу. Настроение сталкеров при отсутствии хабара совсем упало. Случается и так, что просто не везет. А тут, как раз на свою беду, во время вечерней беседы у костра один из новичков другой группы похвастался, что нашел едва ли не знаменитую Сокровищницу. Набился, мол, добром под завязку. Изрядно нетрезвый Сверло принял слова молодого за издевательство. Схватился за оружие и перестрелял всю группу. Вскочившие напарники побоялись предъявить разъяренному товарищу за содеянное. А позже обыскали тела, собрали чужую добычу и тут же засобирались в дорогу, не смотря на подступившую ночь. Знали, что неминуемая кара не за горами, и теперь торопились, не зная передышки. Страх гнал преступников подальше от случившегося едва ли не бегом.

* * *

Рекс вышел на край болота, к чудом уцелевшему зданию, оставшемуся от склада артели по добыче торфа. Давно известное место для ночевки. Сталкер хотел успеть засветло, без риска – оказаться в желудке радующегося неожиданной удаче монстра, но пришлось изрядно попотеть, отбиваясь от стаи кабанов. Рекс давно уяснил, что бой – не главное. Часто проще убежать, и конфликт развеется сам собой. Изрядно пропетляв по лесу, он успел запыхаться. В конце концов, звери постепенно отстали, решив найти добычу полегче. Переведя дух, сталкер огляделся и облегченно вздохнул, – увидев знакомое строение.

Удивило непривычное отсутствие звуков. На мыске, вдающемся в почти непроходимое болото, постоянно кто-нибудь находился, а сейчас – странно тихо и неуютно… Амулет на груди снова тревожно запульсировал.

Привыкнув доверять чутью, Рекс включил «ночник» и крадучись двинулся вперед. Под навесом тлели остатки костра, слабый дымок тянулся вверх. Ни охраны, ни посиделок, – ничего. Это и показалось более чем странным, поскольку редкий сталкер сорвется с безопасного места ночью, когда основная часть зверей-мутантов выходит на охоту.

«Поди, заснули с усталости… А ведь знают, что Зона халатности не прощает, в любой момент может подбросить неожиданный сюрприз. Иные, умаявшись за день, засыпают прямо возле костра. Он-то точно зачастую является лучшей защитой, чем оружие. Большинство зверей боится огня и близко, учуяв дым, не подойдет. Но звуки? Звуки-то где? Недалекие твари обычно оповещают собратьев, что здесь отдыхает человек… Выходит, нет никого? Все же ушли? Тогда что заставило покинуть безопасное место на ночь глядя?..»

Рекс насторожился, замер и прислушался. Где-то далеко звучно ухало неизвестное порождение изобретательной Зоны. А может быть, просто булькало и пузырилось подобно живому существу болото, за короткое время превратившее некогда урожайные поля в непроходимые топи. Низко нависающие тяжелые, свинцовые тучи отражали сполохи грозовых разрядов или идущей где-то перестрелки, но поблизости звуков по-прежнему не было.

Вдруг цифровое изображение «ночника» на дисплее выхватило торчащие из-за угла старенькие «берцы».

«Вот растяпа, как стоял на посту, так и уснул! Видать, прислонился, а потом сполз потихоньку на землю…»

Подойдя вплотную, Рекс осторожно заглянул за выступ. Вдруг спросонок пальнет, не разобравшись? Опытный взгляд сразу ухватил самую суть: этот уже точно ни в кого не выстрелит, ну, разве только в виде восставшего зомби, что частенько случалось с неупокоенными, если их не предать земле. Бывало, правда, телепатам удавалось поднять нежить даже из могилы, но на подобное способны лишь сильные псионики, а таких в Зоне – единицы.

Что же здесь произошло?

Осмотрев тело, Рекс прикинул: перед ним лежал труп новичка. Парню явно не хватило средств на добротную экипировку, – все старое, заношенное едва ли не до дыр. Но оружия и других вещей при погибшем не оказалось. Значит, кто-то обобрал… Если бандиты, то странно, в этих местах они – редкость. Если свои, то почему не похоронили по-человечески? И где они, эти «свои»?..

Едва слышный, но в почти полном безмолвии резко прозвучавший вздох заставил подпрыгнуть от неожиданности и напрячься. Вспомнив о недавно брошенном костре, не успевшем окончательно потухнуть, Рекс быстро осмотрел местность, переключив «ночник» в инфракрасный режим. Вокруг все так же спокойно, лишь метров за сто, в камышовых зарослях, похрюкивали свинорылы.

Нет. Эти стрелять еще не научились, а потому на данный момент не страшны.

Звук повторился – слабый и молящий, похожий на стон. Осторожно заглянув в здание, сталкер увидел два лежащих тела. В тепловизоре одно отличалось от другого едва заметным желтоватым пятном. Стремление – выжить во что бы то ни стало заставляло тяжелораненого время от времени постанывать.

Рекс бегло осмотрел парня: три пули прошли через плечо, грудь и бок навылет. Одно легкое прострелено. Еще немного – и можно отпевать. Достав аптечку, сталкер ввел в рану небольшую трубочку, а выходное отверстие в спине запечатал пластырем. Лежащий сделал судорожный вдох. Рекс вколол ему два препарата, затем, осмотрев, обработал рану на боку. Уже лучше. Теперь надеть «янтарь» парню на шею. После этого заняться раной на плече.

«А лицо знакомое. Возможно, виделись мельком в баре…»

Выдернув трубочку после очередного глубокого вдоха, Рекс сразу залепил пластырем рану и с этой стороны. Под комбинезоном раненого разместил еще и крово-восстанавливающую «филейку». «Через часик станет ясно – пан или пропал».

Большего пока сталкер сделать не мог, только вколол успокоительное, чтобы, придя в себя, парень не сгинул от болевого шока.

Второй, лежащий рядом, точно мертв. Открытые глаза успели покрыться поволокой смерти, в уголках рта застыли рубиновые капли крови.

Что же здесь произошло? Оставалось надеяться на раненого: придет в себя, возможно, успеет рассказать, кто и за что так поступил с целой группой.

Рекс вынес тело погибшего на улицу, положил рядом с другим и, выбрав место попригляднее, начал копать. Когда уже стоял перед свежей могилой и наспех связанным над ней крестом, из строения послышался стон. Опомнившись, рванул внутрь. Парень пришел в себя и, скривившись, пытался шевелиться. Рекс, придержав, успокоил его. В который раз пришлось убедиться, что «янтарь» – сильная вещь. Подтянув сталкера ближе к стене, подсунул ему под голову пустой рюкзак. В это время тот приоткрыл глаза. До слуха донесся шепот:

– Отомсти…

– Молчи, молчи. Тебе еще нельзя говорить. Я арты приладил, глядишь, через часик будешь совсем как новенький. Ты лежи, а я, чтобы время не терять, буду вопросы задавать. Ты же просто кивай в ответ. Понял? – лежащий кивнул. – Я твоих друзей похоронил, а тебе повезло. Кто стрелял? Бандиты? – отрицательный ответ. – Военные? Тоже нет… Хм-м-м… Неужели сталкеры? – раненый опять кивнул. – Вот заразы… Кто ж осквернил святое место?.. – новичок открыл рот, но Рекс не дал ему заговорить: – Позже. Я сейчас все равно не в состоянии никуда идти. Надо отдохнуть и поесть, да и тебя бросать – не дело. Так что ты пока выздоравливай, а я займусь делами.

Сталкер болезненно вздохнул, кивнул и закрыл глаза.

Рекс настроил на КПК таймер, чтобы своевременно напоить водой потерявшего много крови сталкера. Главное – дать затянуться ранам, так как «филейка» высасывает из тела жир и влагу, а со временем может иссушить его, превратив в мумию. Достав из сидора тушенку и кашу – остатки былой роскоши, подкинул хворост в костер, раздул огонь и положил банки в тлеющие угли. Рекс недавно случайно раздобыл целый ящик армейского сухого пайка. Большая часть оказалась изъедена крысами, а вот банки остались в целости. Правда, некоторые успели вздуться.

Рекса передернуло.

Вспомнился некстати забавный случай. Однажды в полутьме, не заметив вздутия, он попробовал такую банку открыть ножом. Из отверстия в лицо и на одежду брызнула противно пахнущая струя. Собравшиеся вокруг рассмеялись, а Рекс, зажмурившись, задержал дыхание и попросил тряпку. Сосед, до которого еще не дошел тошнотворный запах, протянул полотенце. Уже почти ничего не соображая от недостатка кислорода в организме, Рекс вытерся и тут же метнулся к бочке с дождевой водой. В это время добросердечный приятель глубоко вздохнул, после чего под дружный хохот компании около получаса висел на заборе, старательно очищая желудок. А когда Рекс протянул изможденному хозяину уже выстиранную вещь, тот со злостью зашвырнул полотенце в траву, к бывшему содержимому желудка. Смех у костра разразился с новой силой.

Хмыкнув, достал из рюкзака остатки хлеба и огорченно вздохнул. Теперь придется этот колоб прожаривать на огне. От сырости, висящей в воздухе, не спасала даже герметичность заплечной тары. Казалось, что сам воздух состоит из водяных капель. Дополнял общую картину ползущий сплошной стеной со стороны болота туман. Однако привыкший к неудобствам организм требовал пищи. Вскрыв тушенку, сталкер сглотнул от разнесшегося мясного аромата. Не в силах ждать, навалился на горячее «первое блюдо», попутно обжаривая хлебный колоб, нанизанный на прут ивняка. А на второе – подгоревшая по краям каша.

К концу трапезы вода в стоящей среди углей кружке закипела. Рекс заварил чай, некоторое время удовлетворенно вдыхая аромат.

На болоте стояло относительное спокойствие. Недалеко чавкали по трясине свинорылы и кабаны, мирно перехрюкиваясь между собой. Все так же ухало в районе топи невиданное существо.

Последнее время в Зоне стало появляться все больше измененных тварей, неизвестных ранее никому. Как ни крути и не пытайся с ней договариваться, Зона не спрашивала советов ни у кого. А уж ее изобретательности стоило позавидовать. Кто знает, вполне возможно, разговоры о соприкосновении в Зоне параллельных миров совсем не безосновательны. Сколько не твори, а на это все же нужно время. Просто невозможно за месяц-два произвести на свет совершенно новое и невиданное ранее существо. Даже матушке-природе на подобное требовались миллионы лет…

* * *

Наконец-то удалось! После нескольких миллионов лет бесплодных поисков, наполненных пробами и ошибками, едва не заставившими усомниться в успехе…

Армада – верх эволюции создателей. Основа Мироздания и его надежда. Переплетение всех потоков энергии и времени. Связующее звено между прошлым и несколькими реальностями возможного будущего. Ключ к созиданию и, не ровен час, к концу всего сущего… Опасное и очень нужное творение. А потому тщательно замаскированное и дающееся в руки только избранным.

Поэтому и спрятали ее на краю Вселенной, подальше от посторонних глаз…

* * *

Вибрация КПК, засветившегося экраном, вывела из забытья. Сработал таймер, напомнив о деле. Рекс встряхнулся, отгоняя тянущую головную боль и небольшое головокружение. Перед глазами до сих пор стояла картинка бесконечного космоса с мириадами ярко сверкающих звезд. И… Пирамида. Колоссальное сооружение на зеркальной поверхности, создающей вместе с отражением вид громадного кварцевого монолита – октаэдра. Армада… Кажется, так оно называется?..

«Придет же в голову такое…»

Подняв взгляд, Рекс посмотрел на небо. Ночь вступила в свои права, оставив лишь где-то на западе, вдоль линии горизонта, светлую багровую полоску, едва проглядывающую через разрывы низко нависающих туч. Костер уже прогорел, пришлось подкинуть в него несколько сучьев. Вспыхнувший огонь озарил округу. На стене камыша отразились рисованные пляшущими языками пламени причудливые блики.

«Страшно и неуютно. И это у костра – на свету, а как же там – в окутанном тьмой здании?..»

Головная боль, наконец, отпустила. Наскоро покидав остатки ужина в сидор, Рекс метнулся к раненому. Цвет лица парня теперь отличался от того, на чем он лежал – серость сошла, сменившись небольшим румянцем. Правда, его сильно трясло в лихорадке, но самое опасное осталось позади. Рекс проверил, как затянулись раны. Багровые шрамы подтвердили, что сталкер идет на поправку. И это вселяло надежду.