Текст книги "Зачет по выживанию"

Автор книги: Владимир Кузьмин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

14

До хлебной рощи оставалось полдня пути, и они остановились на обеденный привал. На симпатичном таком бугорке, хорошо проветриваемом настоящим природным ветром. Уже второй день кряду их одолевали полчища кровососов, на фоне которых привычные уже капельки выглядели родными и милыми. А уж по-настоящему родным комарам они бы только обрадовались. Те хоть пищат, прежде чем укусить. К тому же выше двух-трех метров над землей не летают. А капельки летают, пусть обычно только по ветру и как-то еще при его отсутствии, хотя и не про них речь, на них и внимание перестали обращать. Появились и ранее встречавшиеся крохи-мотыльки с квадратными крыльями, способные летать даже против несильного ветра и ужасно кусучие. Но их хотя бы видно, а вблизи даже слышно. Ну и кусают они пусть чувствительно, зато после укусы не чешутся. А вот ниточки, наверное, близкие родственники капелек, почти прозрачные, тонкие, как нитка, и потому совершенно незаметные, крыльев не имеющие, отчего-то летают куда пожелают. И залезают под одежду, в волосы, в нос, в уши, в рот норовят влететь, только успевай отплевываться. Укус их не чувствуется, да, видимо, они и не кусают в буквальном смысле слова. Но после их попадания на кожу остается тоненький рубчик, и свербит это место – хоть воем вой.

В общем, пока организуешь защиту, натерпишься мук. А ее не всегда можно устроить.

Вот и шли они, а порой летели, закутавшись так, что одни глаза и кисти рук оставались голыми. И все равно натерпелись.

– И откуда их понабралось здесь? – спросил Семен, смазывая зудящие места соком какого-то дерева, который позволял зуд ослабить.

– Живут они здесь, – философски объяснил Войцек.

– И чем питаются? Нам когда что-то с кровью внутри попадалось? Две недели назад, когда от лагеря еще толком не отошли.

– А рыбы? – резонно возразил Кисконнен.

– Рыбы в воде живут, – не менее резонно ответил Семка. – У них там свои паразиты и кровососы, типа пиявок.

– Может, они всеядные? – пробормотала Алена рассеянно.

Семен собрался возразить, но выражение лица Алены ему не понравилось, что-то она учуяла. Мешать вопросами он не стал и на Войцека чуть шикнул, чтобы не отвлекал.

Алена закончила слушать и удивленно на всех посмотрела:

– Семка, ты прав. Мы две недели ни единого животного не видели. Зато сейчас к нам приближается… приближаются полчища. С той вон стороны несутся. И прямо на нас.

– Сворачиваемся, быстро! – распорядилась Настя. – Готовность к взлету одна минута!

– А обед?

– С собой забираем. Каша готова, а жабу после дожарим.

– Это не жаба, – возмутилась Алена. – Оно вообще не земноводное, скорее пресмыкающееся.

– После расскажешь, – велела Настя, но сама стала сыпать вопросами, как крупой: – Скажи лучше, далеко эти стада? Как быстро двигаются? Насколько там крупные особи? Хищники или травоядные?

– Минут пять у нас есть, – ответила на главный вопрос Алена, собирая посуду. – В такой массе я отдельных зверей не чувствую. Но мне кажется, что там и хищники есть, и всякие другие.

Отвечая, Алена успевала заниматься разными делами, а мальчишки тем временем сворачивали все расстеленные для удобства отдыха коврики и циновки.

– Костер стоит потушить, – сказал Войцек, когда все было собрано и оставалось лишь самим сесть сверху и взлететь.

– Пусть горит, может, отпугнет зверье, – предложил Семен. – Я в случае чего потушу сверху.

Войцек фыркнул, но шутить про способ тушения костра сверху не стал.

– Тогда нужно устроить якорь, – сказал он и стал привязывать их бурлацкую лямку к одинокому кусту, проросшему на склоне этого каменистого бугорка.

Они взлетели и, не сговариваясь, повернулись в ту сторону, куда указывала Алена. Из-за гряды холмов, которую они пролетели часа два назад, поднимались в небо столбы пыли.

– Ну е мое! – с досадой воскликнул Семен. – Пыль мы должны были заметить уже давно.

– Мы вперед и по сторонам больше смотрели, – то ли возразил, то ли согласился с ним Войцек.

– Назад тоже оглядывались, – сказала Настя. – Но что там так далеко, нас не интересовало. Алена, а где твои полчища несметные?

– Правее гляди.

– На реку, что ли? – спросил Семен и чуть не прикусил себе язык. Такую речку он должен был почувствовать и в пять раз дальше, а значит, и не река это. А то самое зверье бежит. Или течет. Бурным потоком.

– Странно, но пыли тут нет.

– Войцек, – покачала головой Алена, – ты мог бы заметить, что по ту сторону холмов травка жиденькая и почва сухая глинистая. А по эту – трава густая и высокая, земля влажная.

Все замолчали, завороженные невиданным зрелищем. Поток все приближался, стали видны отдельные животные.

– То ли кролики, то ли кенгуру, – задумчиво произнес Семка, пытаясь сообразить, на кого больше похожи звери. Точнее, зверьки, не больше домашней кошки размером. Пушистые, будь уши у них подлиннее и не такими округлыми, точно сказал бы, что кролики. Но с совсем уж короткими передними лапами. Задние намного мощнее и длиннее, он раза три-четыре прыгнет на задних, на пятый обопрется передними, чтобы принять более вертикальное положение, и вновь скачет только на задних.

– Сайгаки, – сказала Настя.

– Да ну, не похожи совсем.

– Я не про твоих кроликов, ты дальше смотри.

Семен посмотрел и увидел, что среди кроликов все чаще попадаются более крупные животные, хотя по сути тоже мелочь. Эти и впрямь были похожи на степных сайгаков, тонконогие и тонкорогие. Вот только рогов у них было не по два, а по одному. Впрочем, были ли у земных сайгаков рога, Семка не помнил. А вот шерсть была, а у этих нет, голышом бежали.

– Алена, а они кто? Не млекопитающие? – спросила Настя.

– Настя, вроде бы нет, а вроде бы и да. Не знаю в точности. Ой, мамочки!

В общем потоке зверья, несущегося неведомо куда, попадались и многие другие животные, которых не удавалось толком рассмотреть. А тут вдруг выяснилось, что не все они мирные. Некоторые, держась сбоку и не смешиваясь с основным потоком, вдруг совершали прыжок в плотное стадо и выскакивали из него с добычей в зубах. Рвали ее на ходу, что-то успевая проглотить, остальное роняли, но бежали дальше. Сколько разновидностей таких хищников тут было, сказать никто бы не сумел. Но два вида выделялись и числом, и размерами. Первый был схож с древесными крокодилами, но имел куда более длинные и мощные лапы. Да и тело его выглядело по-рыбьи. То есть вытянутое, сжатое с боков, стремительное, с длинной зубастой пастью и более коротким, но более толстым хвостом. А второй вид скорее всего можно было отнести к птицам. Двуногие, покрытые пусть не сплошь, пусть с большими проплешинами перьями, с неразвитыми крыльями, зато с длинными и широкими клювами, рвавшими свою добычу не хуже, чем пасти быстроногих крокодилов. Эти в толпу не прыгали, дотягивались за счет длинных шей и выхватывали клювами жертв, некоторых глотали целиком, других перекусывали пополам и очень часто роняли обе половинки, не заботясь приостановиться и подобрать.

– Такой охоты я не видел, – буркнул Семка.

– А кто видел? – спросил Войцек и сам же ответил: – Никто!

– Это не охота, – перебила их Алена. – Они от чего-то спасаются.

– Пожара в той стороне точно нет, – отозвался Семен. – И наводнения тоже. Может, извержение вулкана почувствовали? Или землетрясение?

– Вулканов тут на тысячу километров нет, – не согласилась с ним Настя. – Землетрясение в степи даже очень сильное никакой большой опасности не представляет.

– Тогда чего бегут?

– Сезонная миграция! – сказала Алена.

– В смысле? – удивился Семен. – Зимы же быть не должно.

– Антон Олегович говорил, – напомнила Алена, – что мы примерно на широте между двадцатью пятью и тридцатью пятью градусами, в Южном полушарии. Понять, какое время года сейчас, очень трудно, да и не должно здесь быть серьезной смены сезонов. Тут у нас субтропики или тропики.

– Да, – вспомнил Войцек, – он еще говорил, что угол наклона оси планеты меньше, чем у Земли.

– Ну и? – спросила Настя.

– Что ну? – не понял Войцек. – Я не знаю, что это означает, просто вспомнил.

– Остается предположить, что наступает сезон дождей, – сделала предположение Настя.

– Раз так быстро бегут, серьезные в этих местах дождички бывают, – подвел итог научной дискуссии Семен. – Но скоро их ждать не приходится.

– Откуда знаешь?

– От верблюда! Ну, Настя, чего спрашивать, если сама прекрасно знаешь, что про любую воду я много чего понимаю и чувствую.

Живая река обтекала их холмик около получаса, и когда начала иссякать, до Семки вдруг дошло.

– Алена, они съедобные?

– Которые из них?

– Ну елки-палки! Есть среди них, кого мы можем слопать? А то нас слопать тут норовят все, кому не лень, а мы в основном рыбой и грибочками промышляем! Мяса хочу!

– Да они все съедобные! Только как их отловить?

– Настя! – попросил Семен. – Пожалуйста! Пусть не в промышленных масштабах, пусть только на ужин! Поймай парочку!

Настя покачала головой, словно за что-то осуждая Семку:

– Семен Анатольевич, Семен Анатольевич! Неужели вам не видно, что промышленную заготовку дичи нам уже обеспечили? Там столько задавленных и недогрызенных останется, что специально кого-то ловить нет смысла.

Семка покарябал в затылке, расстроенный своей ненаблюдательностью и несообразительностью, и вздохнул. Но тут же повеселел.

– Это хорошо, – сказал он. – Мясо его, как рыбу, можно провялить, только соли чуть больше нужно. Опять же, если они через нашу рощу пробегут, то нам туда можно и не заглядывать. Сожрут все, голые ветки останутся!

– Они почти прямо на юг бегут, – возразил Войцек, – роща в стороне должна остаться.

Эх, сказал бы кто полгодика назад, что Семен Кольцов вот так безжалостно и, можно сказать, в предвкушении удовольствия станет потрошить и обдирать шкуры со всякого зверья, он бы не только не поверил – он бы мог в обморок упасть. Как упал в детстве, когда в деревне на его глазах обезглавили курицу.

А сейчас он занимался обезглавливанием кроликов и сайгаков, с превеликим наслаждением принюхиваясь к запаху из котелка и от коптящихся над костром окороков.

Мясо было жестковатым и требовало предварительного вымачивания. Поэтому Семка не просто присыпал его солью, как они поступали с рыбой, а обдавал паром и укладывал в удачно подвернувшуюся выемку в камне, заполненную соляным раствором со специями. Поначалу он посчитал эту выемку слишком маленькой для такой большой добычи, но мяса хоть и было много, после разделки оно все уместилось в импровизированную ванну.

Килограммов сорок выйдет! То есть сейчас мяса в два раза больше, но после усушки останется килограммов сорок. Семка задумался над тем, не стоит ли прогуляться по пути мясного потока подальше, но тут же отказался от своей задумки. Погода жаркая, да и помимо них найдется кому подобрать падаль. Даже болотник неведомо откуда притащился. Может, знал заранее, что тут будет чем поживиться, вот и рискнул выбраться из влажных лесных чащоб? Пару недель, наверное, полз, а то и больше. Зато сейчас жирует, много кто через него пробежать пытался.

Алена сказала, что стадо остановилось на ночь в пяти километрах отсюда. Овцы пасутся, волки отлеживаются, переваривая съеденное за день. Мир и благодать до утра. Утром, видимо, гон начнется сначала. Имеет смысл слетать и самим хоть что-то напромышлять.

Всю ночь вокруг их бивака что-то чавкало, хрустело, раздавались взрыкивания, шум драк и всякие другие по большей части малоприятные звуки.

Утром, посовещавшись, все же решили сделать небольшой крюк за стадом. А уже заготовленное мясо просто забрать с собой. Но тут же засомневались, пришлось бы бросить соляной раствор, а мясо за одну ночь вряд ли просолилось до нужной степени. Тратить же соль повторно не хотелось, не так много ее запасли. А если ее к тому же на новую порцию мяса потратить, останется всего ничего. Так что умерили свой охотничий азарт и аппетиты и еще сутки простояли на месте, чтобы уж точно не потерять то, что заготовили. Лишь после этого направились прямиком к хлебной роще, решив коптить и вялить мясо по ходу заготовки других продуктов.

15

То не было две недели никакого зверья, то собралось его в немереных количествах. Это помимо убегающего неведомо куда и неведомо от чего основного стада. Шагу ступить некуда стало, того и гляди наступишь на хорошо спрятавшуюся в траве, в ветках и в стволах деревьев, под землей или в камнях живность. Чаще всего готовую тебя цапнуть зубами, а то и ноги-руки пооткусывать, брызнуть или плюнуть ядовитой, едкой или просто вонючей гадостью, швырнуть в тебя горстью шипов или репьев. Какой-то местный полудикобраз-полуптиц пульнул в них пучком то ли иголок, то ли перьев, то ли стрел с оперением, что росли у него на копчике. Ядовитых, как яд гремучей змеи. Перья-иглы собрали, аккуратненько упаковали и забрали с собой. Очень ценная вещь, осталось найти трубчатые растения, и серьезное оружие будет под рукой.

Алена, конечно, старалась разогнать всю эту живность, но среди местных обитателей было столько абсолютно безмозглых, не понимающих самых простых вещей, что толку от этого выходило чуть да маленько.

Опять пришлось выжигать для лагеря всю траву и землю под ней, потому что по-другому обезопасить себя не получалось. Все равно ночью к ним попытались подкопаться черви. Не совсем такие, как обитавшие в окрестностях лагеря, но очень похожие. На все эти меры безопасности ушло очень много времени, потерянного для другой работы.

А на следующий день им пришлось все начинать сначала.

Потому что роща была не рощей, а довольно большим, протянувшимся на десятки километров лесом. В одном его месте часто встречались фруктовые деревья, а правильнее сказать – деревья со съедобными плодами, а на полянках росли земляные яблоки. Их из-за формы и расположения семечек да еще за темно-зеленую полосатость называли еще и арбузными яблоками, хотя ни к арбузам, ни к яблокам эти по сути своей корнеплоды никакого отношения не имели. Скорее были родственниками репы или морковки. Но с плотной кожистой кожурой и семечками внутри.

Если из этого места совершить переход в несколько километров, то начиналась как раз та самая хлебная роща. Хлебные деревья почти сплошь были усыпаны метелками с зернышками, из которых можно варить кашу и молоть муку. Правда, листья у этих деревьев постоянно были покрыты липкой и едкой росой. Так что сбор зерновых почти полностью лег на Настю, только она умела делать это, не прикасаясь и даже не подходя близко к дереву, возле которого можно было не только получить химические ожоги, но и надышаться испарениями его росы.

Еще в этом лесу, вокруг мелких озер и вдоль заболоченных участков рос бамбук. Его сегменты были заполнены мучнистой субстанцией. Если его ветку положить на угли, то она вскоре лопнет и из трещин полезет почти самый настоящий попкорн. Одно плохо: в его зарослях обитали стаи капелек и прочих кровососущих, а в жиже у корней было полно пиявок и кто их знает каких еще малоприятных обитателей. Впрочем, выбирать им не приходилось: хочешь есть – залезай в грязь с пиявками, в гущу жалящих растений и в тучи кровососов.

Для арбузных яблок, видимо, был не сезон, их накопали мало. Зерна тоже немного насобирали, но тут на много и не рассчитывали. У них было всего две корзины, сплетенные так, что из них мелкие зерна не просыпались. Вот эти корзины и наполнили почти доверху. И все: собирать нечего и складывать не во что.

Зато бамбука нарубили целую гору. По предыдущему опыту знали, что он не портился сам по себе очень долго, так что сколько сумеешь нарубить и довезти, столько и бери с собой.

Оставалось только найти ягодную поляну, собрать там что получится, и можно отправляться прямым ходом обратно.

Вот тут удача от них отвернулась. Пусть и старались они по пути к лагерю составлять подробные карты, особо дотошно описывая столь полезные места и всякие приметы, чтобы до них добраться, но отыскать эту поляну никак не получалось. Уже было решили махнуть на нее рукой, как произошло нечто необычное.

Семен еще раз сверился с картой.

– Ну точно, вот тут заросли крапивы обозначены, а за ними прямым ходом можно попасть на нужную поляну.

– Здесь не крапива, здесь лес, – сказал Войцек, указывая на непроходимые заросли из едва не вплотную к друг другу стоящих довольно высоких при относительно тонких стволах деревьев.

– Ну вот оно, сухое дерево. Вот ручеек. Тут вот болотник лежал, я же сам едва в него не залез. А тут крапива должна быть.

– А лес тут должен быть? – резонно спросил Войцек.

– Вы долго препираться будете? – одернула их Настя. – Не нашли, и ладно. Запас продуктов у нас и так получился неплохой.

– Настя, но обидно же! Получается, около тысячи шагов пройти осталось. И что? Поворачивать?

– Что предлагаете, старшина?

– Прорубить просеку. Тут всей ширины с десяток метров.

Собственно говоря, других вариантов у них и не было. Либо сделать просеку через неизвестно откуда взявшиеся заросли, либо отправляться в лагерь прямо отсюда. Заросли тянулись влево до самого настоящего болота, рисковать идти через которое было безумием. Прежде всего из-за обильно выделявшегося болотного газа. Справа они упирались в овраг. Глубокий, неизвестно чем поросший внизу, кем населенный и к тому же испускающий зловоние. Да и глинистые склоны его раскисли после вчерашнего дождичка. Можно было бы перелететь. Хоть овраг, хоть болото. Или просто над этими треклятыми зарослями, пусть и вымахали они на огромную высоту, по одному их Войцек бы переправил. Да не на чем. Или как правильно сказать? Не на ком? Накануне перед грозой парило, все пóтом изошли. И когда попался им на пути студеный родник… В общем, для девочек и Семена ледяное питье и умывание прошло незамеченным, разве что освежило их. А вот Войцек Кисконнен простудился. Алена даже потребовала выделить для него день на лечение. Что и пришлось сделать. Выходило, что время у них есть, а пилот на больничном.

Семен, благо других дел не было, отправился разведывать окрестности. И обнаружил буквально в пределах прямой видимости – хотя фиг ты, даже если видимость прямая, разглядишь за две тысячи шагов что болото, что овраг – кучу примет, обозначенных на их карте. Сходилось все, кроме леса, выросшего на месте крапивных зарослей. Вот его-то они видели прекрасно и из-за него не узнавали нужное место. А сейчас спорили, стоит ли туда, за эти бывшие крапивные, а ныне неизвестно какие заросли заглянуть.

Настя задумалась. Семка стоял, ковыряя носком плетеной калоши землю, смешанную с пеплом выжженной травы.

– Просеку предлагаешь прорубить? – вдруг переспросила Настя.

Семен, который в самом деле собирался в буквальном смысле прорубаться при помощи мачете, вдруг сообразил, что существуют намного более простые способы.

– Если госпожа маршал прикажет, можно и прорубить. Но быстрее будет прожечь.

– Ты еще пожар нам устрой, – проворчала Алена, снимая с огня котелок с целебным отваром для Войцека.

– Старшина говорил иносказательно, – задумчиво ответила Настя.

– Да уж не буквально, – хмыкнул Семка. – Пожар сейчас никому не нужен. Пара камешков, и дело сделано.

– А самому слабо? – возмутилась Настя. – Все на хрупкие девичьи плечи решил переложить?

– Э… Да ты посильнее меня будешь, – попробовал отшутиться Семка, пусть и сказал чистую правду. – А вообще-то, могу и я попробовать. Сейчас, дайте пару минут посоображать.

Он почувствовал, что Настя не просто так отказывается, что ей важно, чтобы он сам все сделал, вовсе не оттого, что самой не хочется или лень, а потому что верит в него и его способности.

– Ну, я пошел? – спросил он, поднимаясь.

– Мы пошли, – ответила Настя и тоже поднялась на ноги. – Вдруг и я пригожусь тебе, Иван-царевич.

Семен на ходу напустил вокруг себя туману. Пожалуй, в таких количествах он его никогда не создавал. Вот и торнадо у него получилось на загляденье, самому жутковато стало. Но он еще поиграл с температурой, тут подогрел воздух, здесь остудил, и вихрь усилился многократно. До такой мощи дошел, что, соприкоснувшись с зарослями, начал выдергивать растения с корнем, только ошметки полетели в разные стороны. Понятно, что и в их сторону тоже, пришлось укрываться щитом.

Смерч он провел по зарослям туда и обратно два раза, то есть всего четыре. Зато просека вышла удобной ширины. С учетом того, что из густых зарослей тут и там торчали обломки стволов, пройти без помех все равно было можно. Ну как без помех, понятно, что обрубки всякие валяются, ямы от вывороченных корней образовались… Но Настя все же запустила в ту сторону камешек. Тот запрыгал, словно мячик, плотной синусоидой прошелся от начала до конца и выровнял просеку до состояния приличной лесной дороги.

– Анастасия Никитична! По возвращении на Землю предлагаю вам организовать совместное предприятие по благоустройству дорог.

– Я жадная, сама фирму открою и ни с кем делиться не стану.

– Ты заранее знала, что у меня все в рытвинах и ухабах будет?

– Думаешь, трудно догадаться?

– Не трудно. Пойдем, что ли, смотреть, там наша ягодная поляна или не там.

– Пойдем.

Они шагнули на просеку, Семка наконец удосужился повнимательнее рассмотреть растения, что еще полчаса назад стояли перед ними непреодолимой преградой, и присвистнул.

– Настя, да это же та самая крапива! Только вымахала вон какая! До древовидного размера!

– Ты к стрекательным нитям не прикасайся.

– Слушаюсь.

Оказалось, что Семену повезло. Место, где делать просеку, он не выбирал, начал ее корчевать там, куда они подошли. Но оказалось, что именно здесь ширина зарослей древовидной крапивы самая маленькая. С их стороны она росла почти ровной стеной, с противоположной – прихотливо то расширялась, то сужалась. Но насколько помнил Семен, именно так и располагались заросли самой обычной, как тогда казалось, крапивы, обрамлявшие полукругом ягодную поляну. Впрочем, если приглядеться, то крапива только размерами и изменилась. Сама этажей в пять высотой, листья – не у всякого лопуха встретишь. Как умудрилась вымахать?

И ягодная поляна тоже изменилась. Даже не скажешь в какую сторону.

Когда-то она была не сплошь, конечно, но густо поросшей невысокими, по колено кустиками травы, на верхушке каждого кустика росли две-три оранжевые ягоды чуть крупнее ягод шиповника. И такие же безвкусные и не сладкие. Но по уверениям Алены очень полезные и богатые витаминами не менее шиповника.

Сейчас эти травяные кустики подросли почти по пояс, а вместо ягод их верхушки украшали крупные, с кедровую шишку размером орехи.

– Будем надеяться, что и в них витаминов много, – почесал затылок Семка. – Насобираем или сначала Алене покажем?

– Давай, раз пришли, собирать. Ого, вот это след! Прямо медвежий!

– И помет, – добавил Семен, хотя Настя помет и сама должна была увидеть. – Надеюсь, зверюга не поблизости бродит.

Они, как сумели, быстро насобирали пару авосек орехов и отправились к стоянке.

Алена орехи похвалила, а за беспечность обругала, сказала, что, увидев свежие следы большого животного, следовало сразу вернуться.

– Так мы на тебя надеялись, – стал оправдываться Семен. – Ты бы такого крупного зверя издалека почувствовала.

– Может и почувствовала. Может, нет. А вдруг я бы до вас не докричалась? Ладно, на вторую ходку я с Семеном пойду, проверю там все. Ой!

Алена неожиданно умолкла, и взгляд у нее сделался внутрь себя направленным.

– Там кто-то зовет, – растерянно сказала она. – Почти как человек зовет. Помочь просит.

– Ага! Разбежались помогать, – сказала Настя. – Кому там помощь может быть нужна? Скорее заманивают.

– Нет, – уверенно ответила Алена. – Там серьезная драка идет. Несколько крупных зверей напали на еще более крупного. Но нападающих много, а он один. Или… Нет, не пойму, то один, то не один.

Семен всмотрелся в направление, в котором, по мнению Алены, кто-то с кем-то дрался и кто-то звал на помощь. И увидел в небе за ягодной поляной знакомые трапециевидные силуэты. Те взлетали над деревьями и пикировали с высоты вниз.

– Наши птички со скалы прилетели! – сказал он. – Они, помнится, и нас примерно сюда гнали. Предлагаю пойти посмотреть.

– Пошли, – неожиданно согласилась Настя. – Ты, Алена, оставайся здесь, и постарайтесь купол поставить.

Через просеку и по ягодной поляне они промчались бегом, правда, старались бежать по своим следам, чтобы, не дай бог, не нарваться на какую неприятность. А достигнув небольшой рощицы, из-за которой доносились грозное рычание и мерзкие скрипящие крики птичек, стали приближаться к месту схватки осторожно.

За рощицей была поляна, поросшая густой и высокой травой. Вот на кого-то в этой траве и набрасывались всей стаей их старые недобрые знакомые. Те самые, что первыми в этом мире попытались их сожрать.

– Бей наверняка! – приказала Настя.

Семка едва не ввернул кое-что про доброту, о которой она недавно твердила, но счел разумным промолчать и ударил жгутом пара, как не столь давно ударил по падавшей им на головы льдине. Ну и промахнулся. Зато Настя на лету схватила одну из летающих образин, и та, застряв на мгновение в воздухе, рухнула на землю. Семка, поняв, что с такого расстояния его копье в летающую цель вряд ли попадет, решил сменить тактику, действовать не столь стремительно, зато наверняка.

Над травой потекли струи тумана, стали подниматься вверх облаком. Птиц это сбило с толку, они прекратили пикировать, закружились над облаком. А облако вдруг разорвалось на сотни клубов, каждый сжался до размера снежка и взорвался тысячами ледяных игл. Если телам и головам летающих тварей они особого вреда не смогли причинить, то их тонкие кожистые перепонки, служившие крыльями, оказались продырявленными буквально в решето. Вся стая начала сваливаться вниз, но похоже, большинство из них, еще не упав на землю, оказались раздавленными Настиными ежовыми рукавицами.

– Подойдем? – спросил Семка отчего-то охрипнувшим голосом.

– Подойдем, – кивнула Настя. – Очень осторожно.

По пути им пришлось обойти вырытый кем-то довольно большим подземный ход и добить одну поверженную, но все еще трепыхающуюся тварь с изорванными в лоскутья перепонками.

Дошли до места, где трава была смята, а земля истерзана когтями. Но сразу ничего не увидели.

– Да где же он? – спросил Семка.

– Не он, а она.

– Ты откуда…

– Знаю. Пока не спрашивай. Вон она!

– Не вижу. Теперь вижу.

Зверь лежал на боку, и окраска его шкуры сливалась с фоном. А тут он начал светлеть, а затем и просто белеть, пока не сделался белым как снег. Получилось на сугроб похоже. Сугроб, окропленный во многих местах кровью.

Белый зверь поднял голову, посмотрел на них так, что у Семена слезы на глаза навернулись, потому что читалась во взгляде смертная тоска. Он проглотил подступивший к горлу комок.

– Кхм. На медведя похож.

– На медведицу.

– Или на огромную собаку. Зовет, кажется?

– Зовет.

– Не подходи, Настя, вдруг…

– Я не могу не подойти. Я пообещала.

Настя шагнула вперед, Семен на негнущихся ногах зашагал рядом. Подошли прямо к голове, Настя в полушаге от пасти остановилась. Зверь вновь глянул на них и вновь от этого почти человеческого взгляда Семену захотелось плакать. Голова бессильно упала, но передняя лапа зашевелилась, медведица провела ею по своему животу.

У Семена не хватило духу спросить, с кем и о чем она говорит. А медведица, уже не поднимая головы, приоткрыла глаз, и из него скатилась слеза. По ее большому телу прокатилась дрожь, она вытянулась и замерла. Семка решил, что это уже все, что зверь, который позвал их на помощь, несмотря на эту помощь, погиб. Но тут лапа, прижатая к животу, шевельнулась.

– Она еще жива, – удивился вслух Семка.

– Хорошо, – непонятно произнесла Настя. – Я обещаю.

– Не она, а он, – опять как-то невпопад и непонятно ответила Настя. – А она умерла.

Настя присела возле живота медведицы и отодвинула ее лапу. Почти сразу из складки на животе на свет появилась мордочка крохотного белого щенка. Или все же медвежонка? Щенок-медвежонок замер и стал смотреть Насте прямо в глаза. Они очень долго играли в эти непонятные Семке гляделки, но наконец эта страшноватая игра закончилась. Медвежонок окончательно выбрался из сумки, где, видимо, жил и не тужил до последнего часа и заскулил, словно заплакал. Настя взяла его на руки и поднялась.

– Ого, какой крупненький, – просипел еле сдерживающий слезы Семен. – Пока у тебя на руках не оказался, вроде совсем малышом выглядел.

По щекам Насти текли слезы, а руки были заняты, и утереть их не получалось. Семка потянулся к этим мокрым дорожкам рукой, чего-то вдруг устыдился и высушил слезы так, как умел только он – подул на них теплым ветерком.

– Спасибо, – сказала Настя.

– Не за что, – буркнул не слишком вежливо Семка. – И что мы станем делать с этим сыном полка?

– Воспитывать. Пошли в стойбище.

– Подожди. Не знаю почему, но я не могу его… ее, то есть просто так оставить. Нужно похоронить.

– Как?

– Тут вода близко. Подземный пласт.

Настя понимающе кивнула, а Семен Кольцов заставил подземную воду вырваться наружу и размыть прямо под боком медведицы глубокую яму. Она сама в нее завалилась, сверху мигом нанесло толстый слой глины, смешавшейся с почвой. Семен заставил подземную воду вернуться на место, немного подсушил глину и молча развернулся к могиле спиной.

– Пошли, Настена Никитична. Вашего приемного медведя не позволите понести, сударыня?

– Вам, ваше благородие, завсегда доверю самое дорогое.

Семка подхватил медвежонка на руки и увидел, как его мех, бывший белым, пока он сидел на животе своей матери, ставший рыжим на фоне курточки Насти, стал зеленеть на фоне его зеленой в темную клетку рубашки. Даже клеточки обозначились.

Медвежонок оказался очень тяжелым, но он донес его до места их временной стоянки и уложил на свою циновку.

– Вот, – ответил он на немые вопросы Войцека и Алены, – усыновили сиротинушку. Будем воспитывать.

Объясняться оказалось очень непросто. Семка сумел лишь рассказать, как они разгромили военно-воздушные силы противника. А Настя сама на себя не была похожа, несколько раз повторила, что пообещала спасти ребенка, раз не сумела спасти мать. Семен толком ее не понял, а Войцек вообще ничего не понял. Только Алена кивала понимающе.