Текст книги "Власть силы-1 (СИ)"

Автор книги: Виталий Зыков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц) [доступный отрывок для чтения: 9 страниц]

Глава 4

Если бы какому-нибудь исследователю вдруг хватило смелости опубликовать научный труд о сравнении светлых и тёмных эльфов, то первоё, о чём бы там говорилось, были вовсе не идеологические разногласия. Прежде всего разговор пошёл бы об особенностях жизненного уклада.

Обитатели Маллореана, как и положено светлым силам, тяготели к строгой иерархии, пусть и с некоторыми особенностями. Жёсткая клановая система, обязательное соблюдение всех, пусть даже самых замшелых законов, возведённые в абсолют высокомерие, чопорность и нетерпимость инакомыслия на фоне тяги к личному комфорту. Даже наличие такого государственного органа, как Совет Князей, объяснялось не любовью к народовластию, а неспособностью вот уже несколько тысяч лет договориться и выбрать того, кто мог бы основать новую королевскую династию.

С их тёмными собратьями ситуация складывалась совсем иная. Несмотря на наличие королевской власти, М'Ллеур являлись жуткими единоличниками. И чем могущественнее были отдельные представители этого народа, тем нетерпимее они относились к любому ущемлению их прав и свобод. В итоге абсолютная монархия была таковой только на бумаге, а жестокость законов компенсировалась необязательностью их исполнения. И лишь в одном случае тёмные забывали о своём эго – когда над дворцом государя взвивалось полотнище с чёрной Ярдигой на бело-золотом фоне, знак тёмных богов и символ грядущих катастроф, говорящий всем и каждому об угрозе самому существованию последнего оплота народа М'Ллеур.

О подъёме Знамени Призыва варрек Минош узнал будучи в постели с любовницей. После возвращения из похода к берегам Змеиного архипелага, когда лишь использование всего известного ему арсенала маскировочных чар и неимоверное везение позволили целым и невредимым вернуться домой, он спихнул свои немногочисленные обязанности на коллег и всё свободное время проводил с возлюбленной. На своей шкуре почувствовав, что никто не застрахован от превратностей судьбы, что всегда есть риск встретить кого-то более могущественного и смертоносного, чем ты, и что даже бессмертные смертны, Минош понял необходимость отдыха. Зачем жертвовать собой, если ты даже не можешь позволить себе вкусить радости жизни?!

И вдруг такой неожиданный поворот. Впервые за почти тысячу лет государь вспомнил о Знамени Призыва. Тысяча мархузов, отец мог и лично сообщить сыну, пусть даже внебрачному, о столь значимом событии, а не посылать официального гонца!

Чмокнув сонную женщину, он торопливо оделся, после чего спустился в портальный зал и активировал артефакт телепортации. Шаг, другой, и вот он уже в летнем дворце правителя царствующего дома ИрЛесс.

Тверен, Наставник и советник короля, ждал его у входа в зал. Молча улыбнулся и поманил за собой.

– Учитель, что случилось? Надеюсь, ты не хочешь мне сообщить, что отец сошёл с ума на почве любви к историческим хроникам, и ради памяти деда решил стряхнуть пыль со сборника уложений о королевской власти? Знак Ярдиги на шпиле не шутка. Если окажется, что вся эта суета не имела под собой никаких оснований, у Дома появится много новых противников. Очень много! – спросил варрек с раздражением, забыв на секунду, с кем он разговаривает.

– Шутка, говоришь?! И это после того, как ты стал свидетелем событий, подобных которым не было со времён Войн Падения?! Минош, я разочарован. Начинаю думать, что объявлять об окончании твоего ученичества было преждевременным. Ты сильнейший маг своего поколения и не только его, но заклинания и древние знания не заменят умения шевелить мозгами! – ледяным тоном отбрил Тверен.

Минош мысленно помянул Кали и Тёмного Орриса. Что сейчас, что в бытность адептом, нотации он не выносил. Но разве с Твереном поспоришь? Наставник, бывало, на отца в голос кричал, а уж с каким-то бастардом и вовсе не церемонится.

– Спорить не буду, обстановка в мире сложная, но… не настолько же! М'Ллеур и из более серьёзных передряг сухими выходили. К чему такая паника? – вместе вертящихся на языке ругательств сказал варрек.

Наставник вздохнул и остановился.

– Мда… И это не самый худший представитель молодёжи! – произнёс он. – Минош, мальчик мой, ты бы хоть иногда интересовался, что происходит в твоей стране. Или кроме магии и твоей девки тебе вообще ничего не нужно?!

– Да какая магия?! Я из разъездов не вылезаю. Сардуор, Грольд, Сууд, сейчас вот со Змеиного архипелага вернулся… Осталось на Нолде побывать, да в Запретные земли заглянуть, и можно будет говорить, что весь мир повидал, – снова не сдержал раздражения варрек.

– Плевать на мир, родной дом превыше всего! – прошипел Наставник и сквозь черты обычного эльфа прорезались демонические черты, гораздо более жуткие, чем у самого Миноша. – Всё восточное побережье в огне. Дня не проходит, чтобы из океана не вылезла какая-нибудь древняя тварь. И со временем они становятся всё могущественнее и могущественнее, словно какая-то сила гонит их из логовищ на самом дне. Причём ни орки, ни Тлантос особых проблем с монстрами не испытывают. Первых защищают горы и пустыни, к моменту, когда чудовища добираются до поселений, они успевают растерять половину силы. Что до вторых, то… к подданным Фердинанда твари попросту не идут. Какие-то чары защищают побережье, причём настолько тонкие и искусные, что их даже заметить удалось лишь благодаря удаче.

– То есть…

– Да, против М'Ллеур идёт необъявленная война, с каждым днём забирающая у нас всё больше и больше сил. Причём у нас нет никаких догадок, как покончить с этой угрозой. Нет, понятно, что волнения монстров связаны с Прорывом в Козьих горах, но вот откуда такая избирательность…

– Несколько лет назад я участвовал в отражении нападения Большого Илима, но не думал, что всё настолько… – варрек пошевелил пальцами, подбирая слова.

– Погано? – подсказал Наставник. – Это верное слово. Клянусь юбкой Кали, я более чем уверен, что здесь не обошлось без добрых южных соседей, но не имею ни одного, даже самого плохонького, доказательства.

Тверен замолк, мрачно нахмурившись.

– Это единственная причина, почему подняли Знамя Призыва? – спросил варрек, уже начиная догадываться.

– Ну наконец-то начал соображать, – хмыкнул Тверен. – Разумеется нет. Есть ещё множество мелких и не очень событий, которые складываются в откровенно безрадостную картину. Что-то тебе известно, как тоже пробуждение источника Силы Спящих, появление армии немёртвых и активизация всех наших врагов, а о чём-то даже не слышал.

– Например?

– Например, странные волнения в астрале над Белой Пирамидой в Талаке, – сказал Наставник неопределённым тоном. – Или массовые миграции мелких стихийных духов…

– С духами-то что не так? – удивился варрек. Судьба этих мелких гадёнышей никогда его особо не интересовала.

– Не важно что, важно чем это грозит, – менторским тоном выдал Наставник. – А грозит оно проблемами с погодой: где-то будут лить дожди, где-то случится засуха…

– Оракулы прогнозируют падение урожаев? – понимающе кивнул Минош.

– Оракулы прогнозируют голод! – рявкнул Тверен. – Не у нас, но у соседей точно. И так по всему Торну, где-то хуже, где-то лучше. И пусть время подготовиться ещё есть, но его не так много, как можно подумать.

– Голод… Проклятье, только этого ещё не хватало, – процедил варрек. Внезапно его осенило: – Но если нас он не коснётся, то орков…

– Наверняка, – кивнул Тверен. – И их шаманы уже в курсе. Разведчики докладывают, что весь север охвачен волнением. Собирается большой сход… и не мне тебе говорить, как орки предпочитают решать проблемы.

– Часть как обычно отправится наёмничать, а вот оставшиеся двинут на нас, – медленно проговорил Минош.

– Именно, – оскалился Наставник. – И получается, что с севера нас прижмут орки, с востока – тёмные твари, с юга ударит Тлантос, а с запада… на западе, будь уверен, найдут возможность заглянуть на огонёк и светлые собратья. Сами подыхать будут, но дровишек в наш костёр подбросят обязательно.

– Хфурговы отродья!! – выдохнул Минош, потрясённо.

Ему и в голову не приходило, что всё окажется настолько плохо. Случись всё так, как говорил Тверен, М'Ллеур, конечно, устоят, но число жертв будет исчисляться десятками тысяч. Чтобы оправиться после такого удара понадобится не один век.

– И тысяча мархузов!! – добавил от полноты чувств. – Как король собирается распутывать этот демонов клубок?

– Тебя же учили стратегии и тактике, – Наставник пожал плечами. – От угроз следует избавляться заранее, пока они не стали смертельными. С привлечением всех доступных сил, и по возможности чужими руками.

Слово "доступных" старший М'Ллеур выделил особо, что не укрылось от Миноша. Союзные силы ведь тоже можно назвать доступными.

– Король вспомнил о К'ирсане Кайфате… – догадался варрек.

– Ну почему вспомнил. Мы с ним вот уже несколько лет достаточно плотно сотрудничаем, – сказал Наставник.

– Что, меняем выверенные за века чары на сырые заклинания недавнего сайгала?! – губы Миноша помимо его воли презрительно скривились. Неприязнь к человеческому выскочке никуда не делась, и нет-нет да прорывалась наружу. – Ну как, он теперь достаточно силён, чтобы в одиночку выходить против небольшого войска смертных?

– Допустим, против войска он и раньше мог успешно сражаться, – педантично заметил Тверен. После чего ухмыльнулся краешком рта. – Только ты не угадал, боевые заклинания его почти не интересуют. Как-то раз спросил, но получив отказ, больше к этой теме не возвращался.

– Тогда что ему надо? – удивился Минош. Новость была неожиданной.

– А вот это самое интересное. За три года мы передали королю Западного Кайена лишь несколько теоретических работ о природе духов, парочку трактатов с описанием создания нестихиальных иллюзий и копию двух десятков манускриптов времён Войн Падения об аурных манипуляциях, – Тверен развёл руками. – И мы понятия не имеем, зачем ему это всё понадобилось.

– Что взамен?

– Пара любопытных заклинаний, заполнение трёх десятков средних накопителей из чёрного обсидиана… Предположение, что К'ирсан Кайфат способен получать энергию эфира без стихиальных составляющих подтвердилось, и теперь у нас есть инструмент для построения практически любого аркана высшей магии, – сообщил Наставник нейтральным тоном. – Ну и последнее, удалось добиться обещания принять участие в совместном ритуале…

Начиная догадываться о каком ритуале идёт речь, Минош пристально посмотрел в глаза учителя и вопросительно поднял брови. Тверен медленно кивнул в ответ. Им не требовались слова, чтобы понять друг друга, всё было ясно и так.

– И меня вызвали к отцу, потому что именно я должен буду возглавить круг заклинателей во время обряда? – пробормотал варрек, что-то напряжённо обдумывая. Затем громче добавил: – Что ж, возражать не буду, хотя, честно говоря, я уже несколько лет жду отправки к месту Прорыва Бездны в Козьих горах…

– Ну сколько можно говорить, Тьма на Грольде меньше всего нам интересна. Это головная боль светлых, пускай они с ней разбираются. Наша первоочередная цель – защита М'Ллеур, всё остальное вторично.

– Согласен… – сказал Минош, задумчиво. – Ладно, с помощью К'ирсана от одной проблемы избавимся, а что насчёт остальных?

– А ничего. Разберёмся с одним делом – возьмёмся за следующее. Чтобы исправить ситуацию время ещё есть, поэтому не будем распылять силы, – равнодушно сообщил Тверен, после чего с нажимом спросил: – Ну как, я удовлетворил твоё любопытство?! Надеюсь, да, и ты не выдашь очередную серию вопросов в кабинете отца. Когда ученик, пусть даже бывший, демонстрирует плохо выученный урок, это больно бьёт по репутации Наставника. Я же своей репутацией дорожу…

– Не беспокойтесь, Учитель. И вы, и отец останетесь довольны, – выдохнул Минош.

Если он собирался послужить на благо своего народа, и кроме того быть в центре событий, пожалуй, ему и вправду стоит показать себя перед отцом с лучшей стороны. Бастардов, пусть даже бастардов-магов у короля много. Не успеешь оглянуться, как ты уже потерял все свои привилегии, лишился статуса, а твоё место занял кто-то более успешный. Титул варрека слишком привлекательная штука, чтобы позволять себе расслабиться. Тем более в те дни, когда над королевским дворцом ветер полощет Знамя Призыва, а на границе сгущаются тучи.

Хотя всё же жаль, что так получилось. Твари Тёмного океана, орки, нежить, некроманты, светлые собратья – недруги привычные. В сражении с ними нет ничего особенного, а вот участие в битве против врага всего живого, против армии самой Бездны, это звучит. Такое достижение украсит карьеру любого мага. Даже мага уровня варрека М'Ллеур.

* * *

С сегодняшнего дня вершина северной башни стала самым ненавистным местом для Парсана Второго во всей резиденции Наместника. Для человека его комплекции, чтобы добраться до неё пришлось совершить настоящий трудовой подвиг: сначала пройти через весь дворец, петляя по запутанным коридорам, а затем подняться по высоченной лестнице, то и дело задевая пузом и боками стены из грубого камня. Отвратительно! И всё ради того, чтобы под конец оказаться на открытой всем ветрам смотровой площадке. Мархуза всем под хвост, да если бы не брат, то ноги бы его здесь не было!

– Не злись, брат. Я ведь тебе уже объяснял, что это самое надёжное место во дворце. Здесь нас никто не сможет подслушать. Конфигурация защитных заклинаний и стационарных артефактов такова, что они искажают… – В который раз принялся увещевать Парсана Второго страшненький карлик в богато расшитой одежде. Судя по исказившемуся лицу, успокаивать толстяка ему уже изрядно надоело.

– Хватит обращаться со мной как с идиотом. Я всё помню!! Нечего повторять мне одно и тоже по тысяче раз! – вдруг взвизгнул Парсан Второй. – Вот только чего мы такого секретного будем здесь обсуждать, о чём нельзя было бы поговорить в специально оборудованных комнатах под дворцом?! Лучше честно скажи, что тебе просто нравится здесь торчать. Пялиться в сторону гор Порубежья и тянуть вино… Вон, уже полбутылки пока меня ждал приговорил!

– Ничего, тебе полезно. Иначе совсем жиром заплывёшь! – вдруг рявкнул Парсан Первый и вперил в лицо брата тяжёлый взгляд.

Бунт был подавлен в зародыше. Толстяк вздрогнул, поросячьи глазки забегали, а похожие на сосиски пальцы принялись нервно теребить кисточку на поясе халата.

– Ну чего ты, чего злишься? Я же просто пошутил, – заныл он.

– Пошутил… – прорычал карлик и, сцепив пальцы в замок, отвернулся туда, где среди облаков виднелись вершины Порубежных гор. Последняя граница, отделяющая цивилизованный мир от дикости и варварства Запретных земель. – Брат, ещё никогда мечта, которую вынашивали наш отец, дед и прадед, не была так близка к осуществлению. Подготовка к главному событию в наших с тобой жизнях в самом разгаре, ещё немного, и можно будет начинать финальную стадию Плана… И в этот непростой момент ты потакаешь своим слабостям. То ты на наших лучших воинов орёшь из-за того, что они тебе некрасивого раба привезли, то язык распускаешь перед слугами, а теперь вот тебе подниматься высоко… Как ты не поймёшь: одна ошибка, всего одна, и всё пойдёт прахом?!

– Просто я устал от твоих хфурговых запретов, – забубнил пузан. – Из дворца не выходи, важные разговоры вне защищённых комнат не начинай, кочевников не трогай, к наёмникам не приставай… – Передразнил он и плаксиво продолжил: – Зачем быть правителем, если всё нельзя? Ради чего жить, если кругом одни "нельзя"?!

Парсан Первый тут же успокоился и принялся увещевать толстяка.

– Ну-ну, братишка, не ной. Нужно ещё немного потерпеть, и всё станет совсем по-другому. Лучшие наряды, вкуснейшие кушанья, изысканные вина, самые дорогие алхимические курительные смеси и, разумеется, красивые мальчики – всё будет твоим. Но чуточку позже, когда мы займём причитающееся нам место. Когда забудем о нелепом титуле Наместника древних императоров и открыто провозгласим себя Владыками.

– Ага, провозгласим. Один Владыка уже объявился, а мы всё готовимся, – продолжил хлюпать носом Парсан Второй. – А ты обещал его убить, обещал!!!

– Ну, с этим К'ирсаном Кайфатом мы ещё разберёмся. Не всё сразу, – успокоил карлик. – Главное, чтобы остальное у нас получилось, как задумывалось.

Парсан Второй вытер глаза, а затем шумно высморкался в огромный, расшитый золотом платок. Спрятал его в карман, после чего толкнул брата в плечо.

– Зачем так говоришь? Что-то идёт не так? – Сейчас он гораздо больше походил на правителя небольшого государства и хозяина тайной воровской организации.

– Пока всё в порядке, – задумчиво пробормотал Парсан Первый. – Теорн сын Сохога практически полностью покорил племена гвонков. Обложил их данью, забрал заложников и рабов, обязал выставлять по первому требованию снаряжённых воинов. В настоящий момент вместе с остальными вождями пытается сколотить из собранной орды нечто похожее на организованное войско и планирует его переброску на эту сторону гор. Мда…

Карлик покосился на внимательно слушающего толстяка, вздохнул и, подойдя к столику, залпом выпил остатки вина в бокале. Набулькал ещё.

– Тут всё хорошо получилось, даже удивительно. Этот жадный до власти дикарь делает всё как надо, во всяком случае сейчас, – сказал Парсан Первый с кривой усмешкой. – Я боялся, что снова могут влезть нолдские Крылья… Они ведь любили раньше "пошалить" за горами, но и здесь нам повезло.

На словах о шалостях драконьих всадников толстяк ойкнул и по-бабьи прижал ладонь ко рту. Улыбка карлика стала откровенно злой.

– После того, как твари сожгли наш город и наш дом, в небе Сардуора их почти не видно. Уж не знаю, в этом причина или в чём-то другом, но факт остаётся фактом, Повелители небес исчезли, и значит, никто не сможет нанести неожиданный удар по нашим воинам.

– А если вдруг маги свои пузыри пошлют? – спросил толстяк.

Парсан Первый вздохнул.

– Брат, ну какой к мархузу пузырь в Лихоземье?! Даже верхом на драконе есть риск влететь в облако Дикой магии, что тут говорить про обычную технику, – терпеливо объяснил он. – Нет, бояться надо не удара сверху. Главная опасность сейчас на земле: филеры, слухачи и полноценные команды подготовленных агентов. Чтобы прикрыть нас с этой стороны, пришлось свернуть большую часть операций на материке. – Карлик покрутил бокал в руке, отсалютовал им брату и сделал осторожный глоток – Собственно, именно поэтому мы не беспокоили нашего конкурента из Западного Кайена. Дома оказалось дел выше крыши! Если помнишь, то у себя и у соседей мы устроили "несчастные случаи" шестнадцати агентам Объединённого протектората, в Лихоземье же смогли отправить к Кали целую звезду Наказующих… Как вспомню, так аж гордость распирает!

– Нам за это… – Пузан испуганно провёл пальцем по горлу.

– А, забудь. Им сейчас не до того. В Козьих горах какая-то жуть вылезла, так что теперь всему "цивилизованному" миру немного не до бедных сардуорских колоний, – карлик легкомысленно махнул рукой. – Даже так скажу, боги вообще на нашей стороне. Более подходящее время для реализации нашего Плана сложно придумать.

Парсан Первый замолчал и уставился куда-то вдаль неподвижным взглядом. Теперь пришёл черёд Парсана Второго вздыхать и хмуриться. Разговор его порядком утомил, но вспомнив весь тот путь, что ему пришлось проделать ради этой беседы, толстяк спросил:

– Брат, но если всё так хорошо складывается, то почему ты…

– Потому что в стране работает сила, которая не имеет никакого отношения ни к Нолду, ни к Протекторату. И наши люди никак не могут выйти на след этих хфурговых ублюдков! Вот почему!! – прорычал карлик. – Какие-то твари вертятся среди лояльных нам вождей гвонков, баламутят воинов, ищут подходы к командирам наёмников, спрашивают про дворцовые покои и расположение коридоров… В нашу вотчину влез кто-то неизвестный, и никак не получается понять, кто этот наглый сын хаффа и шуши!

Тайный правитель земель Наместника, тот, чьи решения лишь озвучивал с трона Парсан Второй, принялся мерить шагами смотровую площадку.

– Мархуз, нам остался последний рывок, всего ничего, всего пара шагов, и вдруг такой сюрприз. – Карлик внезапно остановился и посмотрел на брата. – И знаешь, вот не проходит у меня ощущение, что если удастся раскрутить все нити, то приведут они к новоявленному Владыке… Никаких доказательств, но прям вот всем нутром чую: он это, тварь, больше некому!

На словах о Кайфате Парсан Второй моментально встрепенулся.

– А я тебе говорил, что надо…

– Я помню, что ты говорил. И мой ответ остаётся прежним: не время! – отрезал карлик. – И пока оно не наступило, придётся следовать старому плану. Главное, не забывать о новой угрозе и… выполнять всё то, что говорит старший брат. – С нажимом сказал Парсан Первый последнюю фразу. – Теперь ты знаешь, с чем связаны все твои ограничения и неудобства. Знаешь, почему тебе приходится отказываться от столь славных вещей и ради чего терпеть… И примерно представляешь, как я буду тебя наказывать, если будешь плохо меня слушаться. Понимаешь о чём я?

О, пузан понял его прекрасно!

– Ненавижу эту башню. И К'ирсана тоже ненавижу, – ответил Парсан Второй угрюмо и неосознанно скрючил пальцы на манер когтей. Словно хотел вонзить их в кого-то невидимого.

– Что-то вроде этого я и хотел услышать, – кивнул карлик и похлопал брата по руке.

* * *

Гигантская пещера в самом сердце Козьих гор своей красотой могла посоперничать с творениями лучших гномьих мастеров. Сначала созданный природой, а затем «доработанный» дикой магией, царившей здесь несколько тысячелетий, подземный зал поражал воображение. Гигантские сталактиты и сталагмиты словно сотни колонн поддерживали небесно-голубой свод, стены испускали золотистое свечение, а по полу стелился, то закручиваясь воронками, то вновь успокаиваясь, перламутровый туман. Чудесное место, достойное быть храмом Светлого Орриса и олицетворять величие Света… Вот только породила его Тьма, в очередной раз подтвердив, что у неё тысячи обличий, среди которых есть те, что способны смутить даже душу праведника.

В центре пещеры, в похожей на огромную чашу выбоине в полу, лежал костяной дракон – величественный и могущественный Рошаг, некогда гордость народа логов, а ныне немёртвый слуга спящих владык этого древнего мира. Повелитель Небес, странник в Межреальности, способный померяться силой с иными божками, вдруг стал всего лишь слугой. Слугой, побери всех Бездна!!

Рошаг перестал напоминать статую и, задрав к потолку голову, издал истошный рёв. Потерявший жизнь, неспособный предать своих падших господ, ставящий их интересы, выше своих собственных, он всё равно безумно тяготился необходимостью подчиняться чьей-то воле. И никогда не забывал, по чьей вине стал рабом древних и могущественных Сил.

Как всегда бывало, когда Рошаг вспоминал про К'ирсана Кайфата, аура вокруг него налилась такой чернотой и злобой, чтобы была способна убить всё живое на десяток саженей вокруг. В таком состоянии он терял способность связно мыслить, всё заменяло желание уничтожить мерзкую букашку, повергнувшую гиганта. И лишь обращение к Силе Спящих было способно унять пожар безумия.

Что Рошаг и сделал. Время мести ещё не пришло, сначала следовало разобраться с более насущными делами, и лишь потом браться раздавать долги.

С момента памятной вылазки местных магов, возглавляемой человеком, которого он поначалу принял за ненавистного мерзкого червя, прошло несколько лет. За это время он успел сделать очень многое. Навёл порядок среди тех сил, власть над которыми ему дали Спящие, организовал оборону места Прорыва Бездны, снарядил десятки охотничьих отрядов для отлова команд любопытных людишек, отбил два слабеньких штурма, захватив больше тысячи пленников – энергия их тел после ритуальных пыток позволила изрядно пополнить его собственную армию.

Ещё он хорошенько поработал со смертными союзниками – кладовые знаний хозяев ломились от секретов, ради которых жалкие ничтожества были готовы сделать очень многое. Рошаг сам себе стал напоминать чёрного паука, раскинувшего по миру сеть ковенов чёрных магов и сокрытых культов. И эта тайная сеть крепла день ото дня. Не обходилось без неудач – в некоторых странах его врагам улыбалась судьба, и все секты поклонников Спящих вырезали на корню, – но так было далеко не везде. И там, где этого не случалось, очень скоро в мир приходило ещё одно дитя Бездны. Армию древних владык Торна пополнял змееногий наг или на'аг, а уж Рошаг знал какими умениями и знаниями их наградить, чтобы плоть от плоти Бездны могли достойно противостоять адептам иных Сил и Стихий.

Подготовка к войне со всем миром шла своим чередом, обещая в конце концов закончиться его победой, но… но всё вновь возвращалось к персональному врагу Рошага. К'ирсан Кайфат призвал его в эту реальность слишком рано, когда немёртвое тело не набралось достаточного могущества, а прореха в ткани мира ещё не превратилась в полноценный провал в Бездну. Из-за чего теперь все планы по укреплению мощи его легионов упирались в недостаток энергии. Источник в Козьих горах давно исчерпан, больше из него не выдавить и капли, астральный же канал к Гуур'о'деми слишком узок, а расстояние слишком велико. Поток Силы, начинаясь на севере Сардуора как полноводная река, до центральных районов Грольда доходил жиденьким ручейком, сажая Рошага на голодный паёк. Поистине чудовищная несправедливость, которая каждый миг увеличивает счёт к мерзкому слизняку по имени Кайфат.

Проклятье, да он опустился до того, что отправил культистов собирать энергию смерти на полях сражений и резать жертвенный скот!

Впрочем и тут не обошлось без провалов. У Рошага была особая надежда на шаманов из местного пиратского анклава – некоторые экземпляры этих дикарей демонстрировали вполне пристойный уровень владения Даром, – но у тех сначала появились какие-то проблемы дома, а затем они и вовсе один за другим стали уходить из жизни. Нехорошо уходить, со страданиями и муками, которые они доселе сами приносили своим жертвам. Словно кто-то могущественный и не менее безжалостный устроил полноценную охоту за адептами Спящих, утоляя жажду мести…

Понимание сути стоящих перед ним проблем, никак не способствовало их разрешению. Рошаг не мог бесконечно сидеть в Козьих горах, копя силу. Рано или поздно правители смертных очухаются, прекратят свои склоки и единым фронтом навалятся на его легионы. И пусть он уже подготовил для местных претендентов на трон повелителя мира несколько сюрпризов, его мощь всё равно слишком мала. А значит… значит, следовало выиграть ещё немного времени и как-то ослабить врага. Всем этим светлым, тёмным и пока не определившимся явно не хватало проблем, которые он просто обязан им подкинуть…

Насмешливо клацнув челюстями, костяной дракон сел и повёл плечами. Его тело давно не нуждалось в отдыхе, а лишённые плоти конечности никак не могли затечь, но разум цепко держался за старые привычки. По той же причине, он изобразил вздох и лишь затем привычно скользнул сознанием в глубины транса, настраиваясь на тонкие энергии Нижнего мира. Мир на бесконечный миг сузился до крохотной точки, а потом разросся до масштабов вселенной. Отовсюду хлынули волны эфира, даруя эйфорию и ощущение всемогущества. Но Рошага не интересовали жалкие обманки, он настроился на искру разума одного из преданных слуг и потянул на себя, точно за ниточку. После чего последовали краткие мгновения полёта, и… он вошёл в сознание старейшего из нагов.

– Неплохо, – проскрипел Рошаг, едва пришёл в себя после переноса.

Снова чувствовать себя живым было… восхитительно?! Там, где тело смертного сгорело бы, неспособное выдержать тяжесть сущности Рошага, тело змееногого было словно предназначено служить сосудом для высшего разума. Не родное, конечно, но тоже неплохо. А уж если сравнить с тем костяным недоразумением, в котором он обретался сейчас, то и вовсе идеально. Жаль только насладиться подзабытыми ощущениями не было времени.

Рошаг открыл глаза и огляделся.

На'аг находился на какой-то поляне в лесу, перед залитым кровью алтарём, и на котором сейчас испускала дух очередная жертва. Вокруг, стоя на коленях, восемь культистов тянули какой-то гимн и методично отбивали поклоны. Появление их господина явно не прошло незамеченным. Однако Рошага слабо интересовали смертные ничтожества. Вызвав простейшее плетение, он постарался как можно чётче представить место, которое требовалось найти. Прямоугольная коробка из необработанного песчаника, написанные охрой на камнях руны, овальный вход, плотно закрытый каменными лепестками, охранное кольцо из семи каменных столбов… В какой-то момент картинка поплыла, трансформируясь в нечто новое. Внешний контур оказался разрушен, и из семи столбов остались стоять лишь два, а само здание превратилось в оплывший и заросший травой холм, со стороны входа изрядно подрытый.

Определённо, время не пощадило узилище Ловчего Бездны. Хотя какое Рошагу до этого дело? Главное, целы печати, и появилось чувство направления, точно стрелка компаса указывающее путь к тюрьме монстра. Осталось добраться до цели, освободить наверняка обезумевшую от злобы тварь, жаждущую поквитаться за годы заточения со всем и вся, и вывести на'ага из-под удара… Да, именно так. Нельзя допустить гибель сосуда. Змееногие слишком ценный инструмент, чтобы позволять его ломать кому бы то ни было.

Кивнув этим мыслям, Рошаг покрутил шеей и деловито двинулся в нужном направлении. Путь предстоял не близкий, а время нахождения вне собственного тела было весьма ограничено. Следовало поспешить.

Культисты его ухода словно и не заметили, продолжая отбивать поклоны с методичностью ханьских болванчиков.