Текст книги "Ученик своего учителя. Том II (СИ)"

Автор книги: Виталий Зыков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 25 страниц) [доступный отрывок для чтения: 10 страниц]

Тем не менее, он сдержался и промолчал. Время ставить на место плешивых наглецов ещё не пришло.

– Почему-то я так и думал, – по-своему интерпретировал общее молчание аптекарь и, снова захохотав, принялся выталкивать всех на улицу.

Складывалось ощущение, он так жаждал получить свои деньги, что был готов ради них идти в нужную Малку глухомань хоть прямо сейчас…

Впрочем сразу никуда они не поехал. На улице уже темнело, так что уважаемый Торч позволил себя убедить отказаться от спешки и унять жажду деятельности до утра. В итоге старик, договорившись о встрече у дверей аптеки утром следующего дня, отправился домой, а Малк со своими спутниками двинул в сторону ближайшей гостиницы. Намучившись в салоне паромобиля все жаждали сна в нормальной постели, так что возражений по поводу задержки с поисками змеехватки ни у кого не возникло. Более того, даже Терри уняла свой энтузиазм и вместо того, чтобы попытаться превратить ночь в очередной постельный марафон, предпочла спокойно выспаться и дать выспаться Малку.

Так что решение отдохнуть было однозначно правильным. Если же сюда добавить, что благодаря отсрочке уже утром Малк успел сбегать на городской рынок и закупиться проволокой, обрезками палок и тряпок, а так же десятью унциями кристаллического песка, то оно и вовсе начинало выглядеть крайне дальновидно. Потому как соваться в лес – а нужное ему место со слов старика находилось именно в лесу – без дополнительного козыря пусть даже в лице самодельной марионетки Малк считал преступной небрежностью.

– И что это такое? – спросила только-только проснувшаяся Терри, обнаружив Малка сидящим за туалетным столиком и увлечённо что-то мастерящим из бесполезного на её взгляд хлама.

– Кукла, – пожал плечами Малк, который уже успел закончить грубое подобие туловища и теперь присоединял к нему ещё более грубое подобие рук. – Я же вроде как марионеточник…

– О! – протянула девушка и, отвесив голове марионетки щелбан, хихикнула: – А что ты с такой крохой делать собрался? На площадях выступать?

Кукла у Малка и вправду получилась маленькой, с локоть ростом. И, учитывая крайне низкую функциональность конструкции, приспособить её для какой-то серьёзной работы было явно затруднительно.

Вот только кто сказал, что для нынешних нужд Малка важен именно размер?

– Посмотрим, – неопределённо ответил он, помещая внутрь подобия тела Вуда и приматывая его проволокой.

«Кисель», который Малк так удачно решил не оставлять с остальными вещами, он добавит позже, пока же можно было поработать над внешним антуражем…

– Поняла, говорить не хочешь, – обиженно наморщила носик Терри, – а я между прочим с тобой в такую глушь вновь залезть собираюсь. Обидно.

Малк вздохнул и устало посмотрел на девушку. Кажется начинался новый виток манипуляций.

– Можешь остаться. Я вообще не очень понимаю, почему ты сейчас здесь, а не на пути в цивилизацию. Развлечения развлечениями, но и у тебя, и у меня куча не требующих отлагательств дел. Однако если я пытаюсь как-то шевелиться, то ты словно и забыла всё…

– Ой, ну ты и зануда, – вместо того, чтобы обидеться, фыркнула Терри. – А женское любопытство ты не учитываешь?

Женское? Малк заменил бы это слово на «лисье», но всё же решил не обострять, и лишь ещё раз вздохнул.

– Ладно, спрашивай. Что ты хочешь знать?

– Вот, совсем другой разговор! – почти натурально обрадовалась Терри. – Что это за змеехватка, из-за которой ты готов расстаться аж с пятидесятью драхмами? Зачем она тебе нужна?

Малка так и подмывало промолчать или отшутиться, но при желании девушка всегда могла задать тот же самый вопрос аптекарю – который наверняка знал обо всех способах применения таинственного растения – и потому он честно ответил:

– Чтобы добыть её глаза и съесть их, разумеется. Другого применения змеехватке я не знаю!

И только тогда понял, насколько удачный подобрал вариант ответа. Так как леди Марой сначала побелела, потом позеленела, а под конец с неприкрытой паникой в голосе выдала:

– Фу, меня сейчас вырвет! Как о таком вообще говорить-то можно⁈

После чего вскочила и, прикрыв ладонью рот, пулей вылетела из комнаты. Больше она подобных вопросов не задавала…

Когда они подъехали к аптеке, старик уже ждал. Даже не потрудившись сменить «городскую» одежду на что-то значительно более подходящее для похода, он нетерпеливо переминался перед дверью и словно бы репетировал будущий разговор – во всяком случае до того, как он увидел их паромобиль, губы фармацевта непрерывно шевелились. Малк мысленно уже приготовился к тому, что на них обрушится вал упрёков за задержку, но тот смог их удивить. Даже не став заглядывать в пассажирский салон, проводник юркнул в кабину, коротко бросил Джону, чтобы вёл машину сначала на восток, к выезду на тракт, а потом по прямой на север, и замолчал.

Малка столь внезапная сдержанность конечно вполне устраивала, но всё равно выглядело это достаточно странно.

– Терри, а ты этого старика хорошо знаешь? – спросил он тихо.

Правда, в кабине их вряд ли слышали, но на всякий случай решил подстраховаться.

– Вообще не знаю, – наморщила носик леди Марой. – Это Джон с ним какие-то дела имел, для меня он слишком… – Она пошевелила пальцами, подбирая слова. – Слишком прост.

– Да? – нахмурился Малк.

Если этот аптекарь «слишком прост», то кто же тогда он сам? Ни нормальных связей, ни приносящего доход дела…Или всё дело в социальном статусе? Терри общается с «верхами» – со старшими магами, генералами и чиновниками, – а Джон берёт на себя мелких торгашей. Но так ли уж мелок Торч в действительности? Что-то Малку подсказывало – старик не тот персонаж, которым можно пренебречь.

– Ой, Малк, расслабься! Даже если вдруг этот дед задумал какую пакость, с ним Джон. А он умеет разбираться с проблемами, – снисходительно сказала Терри.

Если она и хотела Малка успокоить, то выбрала для этого крайне неудачные слова. Чтобы добиться противоположного эффекта хватило одной единственной фразы. Малку только услышал формулировку «этот дед», как сразу вспомнил Бонифация, сколько тот попил у него крови, и его внутренний параноик тотчас сделал стойку.

В качестве ответа Малк с удовольствием напомнил бы леди Марой про разницу в рангах между «решалой» Джоном и аптекарем, про то, что старику вполне по силам завести их не куда им надо, а в засаду, однако он промолчал. Спор не имел никакого смысла. Ему нужна змеехватка? Нужна. Торч знает к ней дорогу? Знает. Всё, надо исходить из этих условий. На них опираться и их учитывать при планировании дальнейших действий. Что до риска куда-нибудь вляпаться… Так в первый раз что ли?

И Малк, закончив беседу, отсел в дальний конец салона, где и продолжил возиться с марионеткой. Благо «кисель» уже покрыл её уродливые конечности тонкой плёнкой и теперь оставалось лишь проверить послушность игрушки командам своего создателя, да оценить общее состояние Вуда. На лоа ложился контроль целостности всей конструкции, так что если он вдруг начнёт чудить – в его нынешнем «возбуждённом» состоянии это вполне возможно! – с этим следовало разобраться сейчас, а не в бою.

Время за работой пролетело незаметно. Мимо Малка прошли и петляния паромобиля по узким улочкам Забитюжья, и выезд на широкий, вымощенный камнями, тракт и даже короткая остановка у родника для пополнения запасов питьевой воды – всё внимание занимала марионетка. Впрочем это того стоило. К моменту, когда машина съехала на ведущую в лес дорогу, Малк управлял куклой как своей рукой и был готов перейти на следующий уровень контроля. То есть сделать именно то, ради чего он эту игрушку и сделал.

– Всё, дальше ногами. Паромобиль по таким буеракам не проедет, – где-то через полчаса тряски по колдобинам объявил Джон, останавливая машину.

– А далеко ещё? – подала голос до того сидевшая как мышка Терри.

Стало слышно как телохранитель дублирует вопрос старику, и тот, встрепенувшись, моментально появился в ведущем в кабину окошке.

– Совсем немного, милочка! Сущие пустяки. Разве ж я могу позволить, чтобы вы сбивали ваши прекрасные ножки по местным кочкам? – объявил аптекарь, пожирая девушку взглядом.

Выглядело это настолько развратно и мерзко, что Терри передёрнуло. Тем не менее, она ситуацию никак не прокомментировала и даже к Малку за поддержкой не повернулась.

Так что Малку пришлось вмешиваться уже по собственной инициативе.

– Уважаемый, не забывайте о манерах! Обращайтесь к леди подобающим образом! – сказал он довольно жёстко.

Кем бы Терри ни была, какой бы образ жизни не вела, но в данный момент она с ним, а значит не по чину всяким гадким старикашкам – будь они хоть десять раз Бакалавры – её унижать. Причём Малк не знал, сколько в подобном взгляде на происходящее было воспитания, а сколько сформированного под влиянием господина Тияза мировоззрения. Мировоззрения, жёстко завязанного на репутацию мага и на меры по её развитию и укреплению. Ведь с точки зрения наставника Черепа аптекарь не девушку оскорбил, он достоинство Малка унизил, счёл, что им можно пренебречь, а это уже чревато серьёзными последствиями в гораздо более серьёзных делах. Ну как потом в разговорах с коллегами Торч начнёт байки травить о том как молодого мага нагнул, что тогда? Какой из него Безумный Жрец, если его старая перечница унижает⁈

Вот только Торч смог его удивить. Вместо того, чтобы пойти на конфронтацию или хотя бы обозначить свою готовность к ней, аптекарь по-стариковски всполошился, всплеснул руками и завопил:

– Кто? Я⁈ И вы мыслях не было!! Леди, господин Малк… Уж простите выжившего из ума деда, никого ведь не хотел обидеть. Случайно получилось!

Был он в своей театральщине настолько убедителен, что подозрительность Малка вспыхнула с ещё большей силой. За кого Торч их держит, за идиотов? То он заключает тайные сделки по продаже редких ингредиентов, не пускает на свою «делянку» конкурентов и сохраняет за собой ранг Бакалавра, а то вдруг начинает изображать телесную и духовную немощь. Нет, маска, бесспорно, удачная, но меру знать всё же надо!

Однако леди Марой кажется считала иначе – ну или просто решила разрядить обстановку – и с вежливой улыбкой приняла извинения. Как, впрочем, и Джон, который никак не прореагировал на случившийся обмен колкостями.

Не его зона ответственности? Хозяйка не сказала «фас», и он молчит?

Малк шумно вздохнул и, коротким кивком показал ждущему его реакции аптекарю своё согласие со словами леди Марой. К Йорроху скандалы, к Йорроху непонятки с поведением старика. Главное, чтобы тот довёл его до гнезда змеехватки, а там хоть трава не расти!

Паромобиль покинули все четверо: ни Терри, ни Джон оставаться в машине не пожелали. Девушка сослалась на то, что она не за тем кучу времени пыль глотала, чтобы в двух шагах от финиша назад сдавать, а её водитель равнодушно бухнул, что технику здесь воровать некому, и пристроился следом за нанимательницей. Так что дальше шагали всё так же вчетвером.

Вопреки демонстрируемой телесной слабости, Торч шёл довольно ходко. На трость почти не опирался, дыхание не сбивал и даже пот со лба не смахивал. Джон смахивал, а вот он – нет. И это лишь ещё больше добавляло Малку опасений. Ну а потом, когда они миновали небольшой березняк, обошли заросшую папоротником лощину и вышли к затянутому туманом болоту, подозрения окончательно переросли в уверенность – старик явно задумал нечто плохое. Потому как Малк всем своим нутром ощутил присутствие морока. И был он не какой-то случайной природной аномалией, а творением человека.

– Вот сейчас по этой гати грязюку пересечём, и всё, считай на месте! – объявил Торч, улыбаясь.

Джон с Терри облегчённо закивали, а вот Малк, который благодаря своим знаниям магии иллюзий знал как правильно смотреть и потому смог разглядеть генерирующие колдовское видение каменные стелы, едва сдержался, чтобы не выругаться. Потом, правда, вовремя спохватился и на подозрительный взгляд Торча отреагировал ослепительной улыбкой, но сначала, сначала освоенные им в странствиях проклятия и хула на Святых так и полезли на язык.

– Умеете вы, уважаемый, порадовать. Теперь главное, чтобы мы не сгинули в этом гнилом болоте! – объявил он.

На что старик, вновь вернувшийся к прежней суетливости, зачастил:

– Да как можно⁈ Что вы такое говорите, уважаемый Малк⁈ Я через болото это сотню раз туда и обратно ходил, и ничего, живой! Вы главное с тропинки не сходите, и ничего плохого не случится…

Насчёт последнего Малк сильно сомневался – раз уж он смог увидеть колдовские камни, то иллюзия была низкоуровневая, физических угроз не несущая – однако всё равно серьезно кивнул и зашагал сразу за стариком. Хотя бы на тот случай, если аптекарь вдруг всё же вздумает выкинуть какой-то фокус и понадобится срочно вправить ему мозги. Уж что-что, а подобное он точно успеет сделать!

Впрочем при переходе через лжеболото ничего страшного не случилось. Они без проблем его миновали, вышли к приличных размеров лугу и уже там, ткнув пальцем в цепочку из почти десятка заполненных водой ям разного размера, Торч объявил о прибытии в конечную точку их маршрута.

– Всё, мы на месте. Чуете как кожу холодит? Это оно, гнездо змеехватки! – с непонятной гордостью сообщил аптекарь и удостоил Малка странного взгляда.

Одновременно высокомерного и брезгливого, так, словно смотрел старик не на равного по рангу коллегу, а на мокрицу, которую он вот-вот собирался раздавить грязной пяткой.

«Ну хоть креветкой не назвал,» – мысленно усмехнулся Малк, отступая чуть в сторону и украдкой скидывая изготовленную утром куклу в кусты. Ситуация была близка к разрядке, а значит пришла пора готовиться к использованию всех имеющихся в запасе козырей…

– Господин Торч, вы хотите сказать, что источник столь ценного алхимического ресурса находится без надзора? И любой бродяга может прийти и нарвать это змеехватки хоть целую охапку? – хлопая глазами спросила Терри, кажется таким образом отвлекая внимание старика от действий Малка.

Во всяком случае его манёвр она точно видела и что за свёрток он выбросил точно знала.

– Что значит без надзора? А болото? – с какой-то готовностью воскликнул Торч, словно ему тоже хотелось что-то скрыть. – Думаете так уж много людей тропу заветную знает?

Между ними тут же завязалась дискуссия, ничего кроме скрытого раздражения у Малка не вызвавшая. Потому как он точно знал, что никакого болота нет, и что это заслуга лично аптекаря, что место произрастания змеехватки остаётся укрытым от глаз посторонних. А ещё из этого следовало, что Торч уникальное растение не просто бережёт, а ещё и тщательно лелеет, растит…

«И вот после всех этих усилий ты, уважаемый, приводишь сюда чужаков? На всё готовенькое и за жалкие полсотни драхм⁈ Чтобы они на твоих трудах крест поставили? Ой, вряд ли,» – мысленно усмехнулся Малк.

В происходящем появилась некоторая ясность, снова стало понятно кто друг и кто враг, и Малк испытал нечто вроде облегчения. Всё-таки интриги не для Безумного Жреца. Вот чтобы бой, чтобы крови выше маковки и магия во все стороны, это по нему, а интриги это… это для лис вроде Черепа!

И он, не обращая внимания на болтовню старика, быстро двинул к третьей по счёту яме с водой. Той самой, от которой веяло холодом, и чем ближе, тем сильнее тянуло Смертью – были ещё вибрации как от множества недоразвитых духов, но с этим ещё предстояло разобраться.

– Да-да, правильно! Змеехватка как раз в той бочаге! – крикнул ему вдогонку аптекарь, однако Малк лишь равнодушно отмахнулся.

Как только пришло понимание недобрых мотивов Торча, общение с ним потеряло всякий смысл. И теперь он собирался следовать именной той тактике, что по идее должна была принести ему победу при любом повороте событий. Благо с змеехваткой он дело уже имел – собственно исходя из этого своего опыта он её и искал – и что будет дальше примерно представлял.

Ведомая краем его сознания кукла тем временем скользила по траве вслед за остальной группой…

– А там не опасно? – донёсся до Малка обеспокоенный голос Терри.

– Нет, леди. Что вы! Просто холодная водичка, но он парень здоровый, выдержит! – принялся увещевать девушку старик, чем окончательно расписался в собственном злом умысле.

Потому что назвать безопасным место обиталища змеехватки нельзя было даже с очень большой натяжкой! Впрочем Малка это уже ни капли не трогало. Он на ходу разделся по пояс и, на всякий случай Властью проверив состояние бочаги – глубина далеко выходила за пределы его чувствительности – осторожно соскользнул в воду.

Теперь ход был за стариком, Малк же… Малк посидит пока под водой и понаблюдает за происходящим глазами марионетки. Благо та уже добралась до расположенных рядом с ямой кустов и заняла удобную для слежки позицию, а уровень контроля над жизненной силой позволял задерживать дыхание на весьма продолжительное время. В прошлый раз, правда, он даже дойти до озерца не сумел – маскирующаяся под змея магическая травка выдернула его с берега, точно огородник морковку, а теперь почему-то выжидала, – но Малка такая скрытность особо не беспокоила. Как драться с растительной гадиной он знал, так что если и будут какие сюрпризы, он их не боялся. Единственное, что его несколько настораживало, это состояние воды. Потому как окружающая его жижа – точно так же, как и на острове шамана промораживающая аж до самого ядра Духа – изобиловала даже не магией Смерти, а некими призрачными эманациями, которые были ближе не столько к лоа, сколько к его собственному тонкому телу. Это он теперь ощущал уже совершенно точно!

«И при этом никакого Запределья не ощущается,» – мысленно отметил Малк.

Тем не менее, слишком уж заморачиваться данным вопросом не стал и решил пока сосредоточиться на главном – на слежке за стариком. С остальным можно разобраться потом. К тому же мало ли, вдруг он всё-таки ошибся и Торч ни при чём, вдруг он на невинного человека поклёп наводит? А уж добыть нужные ему глаза он потом всегда сможет.

Малк выделил контролю над марионеткой несколько больше внимания, перелил в неё часть своего сознания – ровно столько, чтобы можно было без проблем смотреть и слушать – и принялся ждать.

Тем более что события наверху уже начали постепенно набирать обороты…

– Вы не находите, что ваш спутник удивительно безрассуден для мага? Вот так вот взял и нырнул. А вдруг там ловушка? Не-еет, я бы на его месте себя иначе вёл, – донёсся до Малка голос Торча, который весьма удачно встал сбоку от укрытия марионетки.

Обращался он к Терри, однако ответил почему-то Джон.

– Как? Кидал бы в воду смертных? – с неожиданным холодком в голосе сказал телохранитель.

Его тон настолько контрастировал по сравнению с тем, как он общался со стариком в присутствии Малка, что не было никаких сомнений – это неспроста.

– Но-но, Джон! Кто ж о подобных вещах вот так болтает? – закхекал старик. – Нужно же соблюдать какие-то приличия!

– Приличия? В присутствии Торча Гнилая ветвь? – поморщился как от какой-то несуразности Джон, а доселе молчавшая Терри издала короткий смешок.

Стало ясно, что и она со стариком была знакома несколько больше, чем пыталась показать ранее.

– Старое прозвище… Сколько всего в его звучании, – мечтательно произнёс Торч, потом повернулся к девушке, зачем-то шумно втянул носом воздух и уже Джону сказал: – Кстати, если уж ты в курсе моей репутации, то… зачем её сюда притащил? Или тоже решил, что меня со счетов можно списать?

– Почему тоже? – вдруг подала голос Терри. – В ваших способностях кто-то ещё успел усомниться?

Чем тут же заработала презрительное фырканье старика.

– А про своего любителя подводного плавания вы уже забыли? Это ведь он возомнил, что можно заявиться ко мне в дом, сначала положить глаз на мою вещь, а потом и вовсе попробовать добраться до моих владений? – «Моя», «моё», «мои» с каждым звучали всё громче, так что под конец Торч уже кричал и брызгал слюной. И это было точно не притворство. Он действительно так думал, и действительно считал себя оскорблённым.

– Малк всего лишь предложил сделку, на которую вы, уважаемый Торч, согласились! – чеканя слова, сказала Терри.

– Вы так говорите, как будто данное согласие меня к чему-то обязывает, – глумливо парировал аптекарь. – Или действительно думаете, что я по доброй воле согласился бы вас привести к своему сокровищу, к прошедшей уже через три мутации змеехватке? К единственно шансу для друида вроде меня прорваться в Младшие Магистры? Да девять раз ха!

Из всего услышанного для Малка новостью стала разве что перспектива схватки с очевидно усилившейся «травкой», да её использование в ритуалах перехода в старшую лигу для некоторых магов, а вот для его спутников это всё должно было стать сюрпризом. Во всяком случае так ему казалось ранее, пока он собственными глазами не убедился в странном спокойствии что Терри, что её телохранителя. Более того, кажется они вообще ничему не удивились!

– Убить нас задумал? – спросила леди Марой холодно.

– Лучше! Джона змеехватке скормлю, а вас… – В этот момент Малк не видел лица старика, но так и представлял как масляно поблёскивают его глаза. – Вас я…

– Малка тоже траве своей отдашь? – продолжила Терри, словно и не слыша Торча.

И эта её сдержанность кажется не понравилась старику.

– Зачем отдавать? Он уже там. Или думаете почему этот ваш болван до сих пор наружу не выбрался? Потому что любит холодные ванны? – зло бросил аптекарь. – Так я вас огорчу. Он уже либо сдох, либо подыхает. Змеехваточка опутывает конечности, вскрывает Щиты, мёртвая вода вгоняет в ступор и разъедает тонкие тела… М-мм, говорю и по коже мурашки бегают. Идеальная ловушка!

Записанный в мертвецы Малк не мог не нахмуриться. Ни на берегу, ни сейчас он никакой опасности не ощущал. Да, компас уже не раз его подводил, но ведь и в своём решении залезть в воду он опирался не на предчувствие. Просто с прошлого раза и холод воспринимался заметно слабее, и боевые способности подросли – уж сбежать он всегда сможет, – и общая уверенность в своих силах какая-никакая появилась… Как вдруг его со счетов так легко сбрасывают? Он чего-то непонимает?

Малк сосредоточился, ощупал пространство вокруг себя духовными чувствами и… со смешком вдруг понял, что буквально на расстоянии вытянутой руки от него замерли три змеиные башки – копии той, из которой он выдрал свои первые глаза змеехватки. Вот только если в прошлый раз тварь кинулась на него сразу, то теперь отчего-то медлила и словно бы даже боялась.

«Ну бойся, бойся, может дольше проживёшь,» – Малк ввинтил свою мысль в окружающее его духовное пространство и видимо что-то уловившая гадина моментально отшатнулась.

Появилась уверенность, что первой она не нападёт, и Малк вернулся к наблюдению за происходящим на берегу.

– Помните, скелет у меня в витрине? Вы ещё к нему ручонки своих загребущие протянули? Так вот от одного демонолюба мне достался. Он уже перерождаться начал, думал если в жертву Бакалавра принесёт, то процесс остановить удастся, вот ко мне и пришёл. К старику. А старик его взял и самого на корм змеехватке пустил. Умора, да? – захлёбываясь визгливым смехом, выкрикнул Торч. Потом замер, задумавшись, пожевал губу и с неохотой продолжил: – Эх, жаль с вашими так поступить нельзя. Сразу из жандармерии с ненужными вопросами придут… – Тут не слишком дружащий с головой аптекарь кажется заметил в происходящем некоторую странность, потому как он вдруг насторожился и подозрительно спросил: – Кстати, а чего это вы такие спокойные? Не боитесь, не паникуете. Тоже меня слабым считаете⁈

У Малка на языке вертелся тот же самый вопрос, так что Торч со своей догадливостью вылез весьма вовремя. Вот только согласятся ли Терри с Джоном на него ответить? Тем более сейчас, когда оба украдкой достали по непонятному костяному браслету и кажется занялись их активацией.

Однако он опасался зря, и Джон всё-таки заговорил.

– Наверное потому что не только ты хочешь убить нас, но и мы тебя? – равнодушно бросил он.

– Но… – даже немного растерялся аптекарь.

– Просто это Малку ты нужен был живой, чтобы привести к нужной ему травке, а вот нам ты нужен мёртвым.

– Но почему⁈ – воскликнул старик, уже не в силах сдерживать удивление.

– Потому что ты старинный торговый партнёр Дома Лихун, и они очень расстроятся, если ваше сотрудничество внезапно прервётся! – с холодной яростью выкрикнула Терри и… дальнейшие события понеслись вскачь.

Начало схватки Малк пропустил – от удивления он на мгновение потерял контроль над жизненной энергией и едва не сделал под водой вздох, – но о случившемся вполне можно было догадаться и так. Сперва прозвучала команда на совместную атаку, потом последовал синхронный удар магией амулетов и в конце переход к более привычному оружию. У Терри с этой целью с собой оказался скрытый в дамской сумочке артефактный пистолет, Джон же предпочёл гораздо более традиционный топор, которым он до этого всю дорогу расчищал им путь.

И, надо сказать, у них были все шансы на успех.

Когда Малк вернулся к наблюдению, то старика уже омыл поток серой хмари из арсеналов магии Смерти, в район грудины прилетел приличных размеров кусочек свинца, а артефактное лезвие уже летело к шее. Пережить подобное смог бы далеко не всякий Бакалавр, что явно говорило в пользу парочки хозяйка-боец. Они действительно подготовились, как стало ясно позднее, даже колдовские возможности Торча учли, но… старик оказался слишком силён. И коварен.

– Магия увядания? Идеальный выбор против друида, браво! – захохотал апекарь, почему-то даже не пытаясь сопротивляться.

И заклятие, и пулю, и зачарованный топор – каждый из ударов нашёл свою цель и каждый не принёс никакого результата.

– И свинец вы на Смерть зачаровали, и игрушку Джона ею напитали… Молодцы! – продолжил изгаляться старик, и только теперь стало ясно, что он изменился.

Стал выше, раздался в плечах… с ног до головы покрылся грубой тёмно-зелёной корой. Корой, которой не страшны ни магические, ни физические удары.

– Вот только я неправильный друид. И посвящён не Жизни, но Смерти!! – проорал он, торжествуя и контратаковал сам.

Впрочем это слишком громкое слово. Ему хватило одного взмаха рукой, чтобы Джон полетел в одну сторону, его топор – в другую, а леди Марой осталась против страшного друида абсолютно одна. Без нормального оружия, без магии, безо всего…

«Да уж, чётки бы тебе сейчас не помешали! – констатировал очевидное Малк и вновь вернул большую часть сознания обратно в тело. – Горе-вояки, Йоррох вас побери!»

Какие бы причины ими не двигали, но его товарищи только что потерпели сокрушительное поражение, а значит теперь наступал его черёд пробовать оборону «неправильного» друида на зубок. И раз на обычную магию рассчитать было нельзя, как впрочем и на прочие материальные атаки, имело смысл попробовать кое-что другое. Пусть сборную солянку из имеющихся у Малка в арсенале навыков и методов, но зато бьющую по весьма уязвимому для многих чародеев месту. Благо примерный план действий у Малка уже был.

Сначала «достучаться» до Вуда. Точнее не до него, а до копящегося в нём «недовольства». Часть он уже использовал против пятихвостого, и вот теперь появилась возможность добить остатки. Хватило одного касания Духом, чтобы раздражающая бестелесных дрянь перекинулась на Малка и моментально привела в ярость растворённых в окружающей жиже призраков. Да, слабых, да, едва заметных, но их было столько, что количество перебивало любые недостатки. Они пробудились, они преисполнились гнева, они перестали быть частью воды и… стали уязвимы для магии Малка.

Вторым шагом он принялся создавать собственного Живого Клона. Это было первое боевое применение данного заклятия, так что Малк немного волновался. Боялся даже, что не сможет создать свою копию с первого раза. Но потом взял себя в руки, сосредоточился и, спустя минуту, поместил перед собой своё отражение.

Оболочка для оружия была готова…

Наступал третий, самый важный этап. И если бы он не делал нечто подобное раньше – причём неоднократно – Малк вряд ли бы сейчас рискнул делать на него ставку. Но и с неструктурированной магической Силой, и с Голодными Мороками фокус получился без проблем, поэтому он смело поместил внутрь своей иллюзии воронку Силы и принялся затягивать в неё десятки, если не сотни беснующихся вокруг призраков.

И хотя сразу задуманное не получилось – жалкие ошмётки тонких тел жертв старика вдруг воспротивились принуждению, – но потом Малк подстроил вибрации своего Духу под Запределье, и всё пошло как по маслу. Перепуганные призраки хлынули внутрь Живого Клона сплошным потоком. Соединились там в общую массу, переплелись или даже срослись, а потом вовсе породили нечто единое и весьма большое…

Впрочем размеры размерами, а Малка новое создание боялось никак не меньше. И перехватив или скорее вырвав у него контроль над заклинанием, тут же рвануло на поверхность. Малк только и успел, что Властью задать свежесозданной твари направление, как она уже покинула бочаг и… набросилась на перегородившего ей путь Торча.

Дальнейшее Малк видел уже глазами марионетки и, надо сказать, пережил в тот момент не самые приятные мгновения жизни. Потому как вместо вместо себя увидел в противниках у старика какую-то совершенно невообразимую тварь. Двуногую и прямоходящую, но с пучками щупалец вместо головы и рук, пастью на месте живота и огромными рогами по бокам от туловища. Понятно, что так тонкую податливую оболочку Живого Клона изуродовали испуганные вибрациями Запределья призраки, но…

«Тёмной Канцелярии и Столпам такое лучше не показывать!» – вынес мысленный вердикт Малк.

Получившаяся же тварь тем временем налетела на испуганно заоравшего старика, облапила его всеми своими уродливыми конечностями, да так в этой позе и взорвалась. Во все стороны полетели стремительно истаивающие на воздухе языки призрачной псевдоплоти, следом за ними закувыркались ошмётки чего-то тёмно-зелёного, а за ними уже пришёл черёд крови. Последней было очень много и ударила она десятком фонтанов, словно Торч попал под атаку не бестелесных останков своих жертв, но гигантских колдовских мечей. Которые рассекли его тело на части, выпили из получившихся тошнотворных кусков последние крохи жизни, и при том никак не задели ни траву, ни землю вокруг!

Кажется примерно так должно было действовать заклинание какой-то из Школ Стиксона – то ли Когти Смерти, то ли Призрачные Когти, Малк о них читал ещё в Школе Пепла, – что не могло не удивлять. Потому как Малк рассчитывал на совершенно иной эффект и бил не по телу старика, а по тонкому телу. И к «подарочку» в воде кровавой жути был совершенно не готов!

«Девятеро, как я Терри с Джоном это всё объяснять буду?» – кольнул запоздалый испуг.