Текст книги "Лабиринт смерти (Сборник)"

Автор книги: Виталий Романов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц) [доступный отрывок для чтения: 8 страниц]

– А если я хочу отказаться от участия в этом? – нервно спросил кто-то. – Хочу прямо сейчас уйти отсюда?

– Пожалуйста, – Борис махнул рукой в сторону выхода из зала. – Юля! Будь любезна, проводи желающих до автостоянки.

«Отказники» один за другим потянулись за грудастой блондинкой. Кажется, в демо-зале осталось не более десятка потенциальных игроков. Максим все никак не мог решить: играть или нет? После того как договор подписала Наталья Рогова, уйти казалось невозможным. Как если бы он при всех, публично, признался в собственной трусости. Но ставить закорючку на договор тоже не хотелось…

На столик бросил пачку документов Саша Метелкин. Высокий худощавый парень флегматично двигал челюстями, подписывая бумаги. «Неужели ему все по фигу?» – сам себя спросил Ушаков, внимательно рассматривая владельца «Porsche».

Справившись с формальностями, Метелкин глянул на коллег – нет, показалось, сквозь них, – бледные голубые глаза были расфокусированы.

– Господи, вот удачный сынок у родителей… – тихо пробормотала Наталья, стоявшая рядом с Ушаковым. – Заведешь такого – нарыдаешься.

– Не, ну чо это за разводилово? – в третий раз начал тему Дэн Хлопов.

Видимо, он никак не мог решиться подписать чертов договор, но владельцу охранной фирмы отступать было не с руки. Он не мог потерять лицо на виду у всех. И потому Денис прилагал все усилия, чтоб перевести разговор о бумагах в другую плоскость.

– Зассал, что ли? – вдруг негромко спросил Пак.

Так тихо, что его трудно было услышать кому-то, кроме Хлопова. Но Максим услышал, и Наталья Рогова тоже. Они находились ближе всех к Дэну.

– Зассал? Скажи прямо. Такой большой и такой трус. Вон, девочка подписала! Красивая и смелая.

Максим мельком глянул на Наталью. Рогова чуть покраснела, ей были приятны слова азиата.

– Я?! – показалось, разъярившийся Дэн порвет маленького чужака на части. – Я? Да я!!!

– Головка от торпеды! – невозмутимо сказал Пак и шагнул вбок, махнув рукой в сторону стола.

Призывая оппонента не брызгать слюной, а на деле доказать свою крутость. Именно в этот миг Ушаков отбросил колебания. Пак был прав на сто процентов. После того как договор подписала Наталья Рогова, отступить было невозможно.

«Крутое отвисалово», – почему-то вспомнились слова Метелкина.

Ушаков положил документы на стол. Крепко взял ручку, стараясь не показать, как дрожат пальцы. Поставил подпись на договоре, потом на листе инструктажа по технике безопасности, потом – на заявлении.

«Вот и все, – обреченно подумал Максим. – Я загнал себя в ловушку, если это ловушка… Зачем?»

Пыхтя, как рассерженный кабан, к столу шагнул Денис Хлопов.

– Подвинься! – довольно грубо бросил он. – Не видишь, папа идет ксивы править!

– А как насчет инструктажа по технике безопасности? – поинтересовался у сотрудника клуба Максим Ушаков. – Мы расписались за него, но пока никто не объяснял, что можно, что нельзя во время игры.

– Перед стартом! – ободряюще подмигнул Борис. – Сейчас все подписавшие бумаги могут внести деньги в кассу, это в соседней комнате. Оплатить участие в игре, получить чек. Затем мы подбираем каждому игровую униформу, участники «Crazy Battle» переодеваются. Проверяем оружие. Перед стартом – инструктаж по технике безопасности, с росписью в общем бланке.

Максим уныло кивнул и поплелся следом за Паком и Натальей платить в кассу.

Униформа действительно была самых разных размеров. Стюардам из числа работников клуба удалось без проблем найти подходящую амуницию и на огромного крепкого Дениса Хлопова, и на плотного, с брюшком капитана Анциферова, и на миниатюрного Пака, и на высокого худого Александра Метелкина.

Ушаков здорово удивился, когда в раздевалку вошел Алексей Анциферов. Макс был уверен: уж кто-то, а капитан точно откажется от участия в игре, ознакомившись со спорными пунктами договора. Но, видимо, Анциферова взяли на слабо точно так же, как Дениса Хлопова. Отступить и не потерять лицо было очень трудно. В результате не смог дать задний ход ни владелец охранной фирмы, ни капитан из военкомата. Или кем там был Анциферов? Кадровым офицером, уволенным в запас и грезившим о новых баталиях? Этого Ушаков не знал.

Всего в раздевалке находилось восемь мужиков. Это означало, что с учетом Натальи Роговой, облачавшейся в амуницию в другой комнате, игроков – девять человек. Чуть меньше половины гостей клуба отказались от участия в «Crazy Battle», прочитав договор.

– Такая вот статистика! – уныло пробормотал себе под нос Максим, разглядывая комплект одежды.

Штаны темно-зеленого цвета – а-ля армейские. Камуфляжная защитная куртка, довольно тяжелая. Как выяснилось, со вшитыми спереди и сзади металлическими пластинами. Не очень толстыми, но из-за них куртка получалась увесистой. Как если бы «солдат» имел настоящее снаряжение – гранаты и запасные магазины. Все максимально приближено к реальным боевым условиям.

А еще – высокие армейские ботинки со шнуровкой. Макс напялил их на ноги, туго затянул крепкие шнурки. Встал, прошелся. Парень остался доволен – кожа была толстой, но мягкой. Сапоги хорошо облегали ногу, удобно фиксировали ее. Подошва оказалась толще, чем у кроссовок, и теперь Ушаков даже стал чуть выше, чем обычно. Почему-то это придало ему дополнительной уверенности.

Максим пристегнул прибор-переговорник к ремню, с помощью одного из стюардов отрегулировал эластичный пояс, чтобы коробочка удобно размещалась у бедра и не мешала в игре. Натянул на себя камуфляжную куртку, вытащил из ворота тонкие проводки с наушниками, вставил «заглушки» в слуховые проходы.

Тут выяснилось, что для большей безопасности каждый из игроков получал комплект наколенников и налокотников – очень похожих на те, которые используют начинающие любители роликовых коньков. Хлопов презрительно отодвинул защитные «фенечки» в сторону, а Максим решил воспользоваться предохранителями. В конце концов, он – обычный офисный служащий. Его не учили падать на бок, плечом, не тренировали убирать руки. Налокотники не помешают, да и наколенники тоже. В самом деле, как можно заранее знать: споткнешься или нет на лестнице, если у тебя за спиной – механический монстр с лазером в руках?

Надев амуницию, Ушаков почувствовал себя значительно увереннее. Почему-то стало казаться, что тело надежно предохранено от возможных повреждений. Если раньше он чувствовал себя беззащитным, почти голым, то теперь обрел спокойствие. Во внутренний карман легла небольшая фляга с водой. Инструкторы предупредили: есть игрокам не захочется, а вот пить – точно потянет.

Закончив приготовления, Макс нацепил на голову защитные очки – проблема возможных осложнений со зрением сильно волновала его, менеджера по продажам. «Только не хватало, чтоб из-за собственной глупости я лишился возможности работать за компьютером…» – подумал он. Это поставило бы крест на карьере Максима. Ушакову все время приходилось скачивать из Интернета и читать документацию по новым устройствам. Чаще всего – ту, что в печатном виде найти невозможно. Она есть лишь на сайте производителя, да еще и на английском. Не переводится, потому что все технические специалисты высокого класса обязаны читать документацию на языке оригинала.

Покрутив головой из стороны в сторону и подумав, что будет верхом идиотизма, если защитные очки-фильтры упадут во время игры, Максим попросил стюарда зафиксировать их на затылке специальной защелкой.

Теперь он был полностью готов к участию в «Crazy Battle». Парень взял из рук сотрудника клуба автомат. Взвесил на ладонях, проникаясь мыслью: это настоящее оружие, и оно не у кого-то постороннего. У него, у Максима Ушакова.

– Проверить? – коротко выдохнул он.

Сотрудник клуба понял, о чем идет речь, провел Макса в соседнее помещение. Ушаков поставил автомат на стрельбу одиночными, прижал к плечу, прищурил левый глаз. Плавно потянул спусковой крючок. Зеленый луч вылетел из ствола, что-то коротко динькнуло в глубине зала. На дальней стене появился красный круг. Точка, куда угодила «пуля» Максима.

– Работает! – удовлетворенно констатировал Ушаков.

Он поставил оружие на предохранитель и огляделся. Одетые в боевой камуфляж товарищи проверяли свои лазерные «пушки». Динь! Динь! Красные точки появлялись на дальней стене, то в одном месте, то в другом.

Предстартовая лихорадка вдруг охватила Ушакова. Он почувствовал возбуждение. Захотелось, чтобы предварительный этап – наконец – закончился, и пошла игра.

Максим поспешил в комнату-переодевалку. Шагнув через порог, он успел заметить, как флегматичный Пак ударил Дениса Хлопова пяткой в колено. Амбал охнул от боли, согнулся, чуть ли не пополам.

– Сука! – простонал директор охранной фирмы. – Обезьяна черная! Найду! Мамой клянусь: найду! Трахну тебя, сука!

Пак с невозмутимым видом прошел в оружейную комнату, быстро проверил автомат. Вернулся в раздевалку, через которую игроки выходили к началу маршрута.

«Все шло к этой стычке, – грустно подумал Ушаков, наблюдая за верзилой. – С самого начала Хлопов доставал азиата…»

Даже во время примерки амуниции Дэн ухитрился разложить свои вещи неподалеку от Пака и – пока надевал штаны и куртку – несколько раз так махнул руками, что зацепил соседа. Чуть ли не по лицу мазнул.

Макс готов был поставить сотню баксов – здоровяк делал это специально. Видимо, не простил подколки в демо-зале. Уж очень точно Пак угадал состояние директора охранной фирмы, когда метким словом припечатал оппонента: «Зассал!»

Оставалось только восхититься, как хорошо кореец знал разговорный русский язык, как ловко ответил обидчику. В свою очередь, Дэн Хлопов всеми силами пытался вывести черноволосого коротышку из равновесия и – в конце концов – преуспел в этом.

Хлопов, чуть придя в себя, с ревом бросился в коридор. Там его остановили стюарды. Чтобы удержать здоровяка на месте, не позволить ему добраться до Пака, потребовались усилия трех работников клуба. А кореец с невозмутимым видом стоял у стеночки, наблюдая, как брызжет слюной «раненый бизон».

– Достану! Достану! Мамой клянусь! – чуть ли не рыдал Хлопов.

– Довольно! – резко потребовал Борис. – Не вынуждайте звать охрану, господин Хлопов. Вы заплатили за участие в игре. Глупо, если мы будем вынуждены отправить вас за порог клуба. Здесь все клиенты равны. Мы не допустим стычки, не позволим запятнать репутацию «Crazy Battle».

– Достану! Достану! – рычал Дэн.

– Похоже, он просто не хочет играть, – вдруг громко, отчетливо сказал один из стюардов, удерживавших амбала. – Думаю, боится. Нашел способ, чтоб его выкинули за порог. Тогда играть не надо. И деньги можно обратно потребовать, и репутацию сохранить.

Хлопов вдруг остановился. На его лице отразилась напряженная работа мысли. В конце концов, он сумел переварить фразу, сказанную сотрудником «Crazy Battle».

– Чо ты сказал?!

Он выпрямился, расправил плечи.

– Я? Боюсь?!

– Пальцы растопыривать не надо, – попросил Борис. – Покажи на деле: кто ты, что ты.

И подал Хлопову лазерный автомат. Дэн с ненавистью посмотрел на Бориса, потом на Пака. Вдруг выражение его лица изменилось. Видимо, голову директора охранной фирмы посетила какая-то новая мысль.

– ОК! – миролюбиво сказал он. – ОК! Нет проблем!

Хлопов взял оружие, быстро прошел в стрелковый тир, проверил автомат. Вернулся к остальным участникам.

«Неужели криминал?! – с ужасом подумал Ушаков. – Будет искать Пака в игре, чтобы рассчитаться внутри игрового лабиринта?»

– Готов! – мрачно провозгласил Денис Хлопов.

– Отлично! – улыбнулся Борис. – Тогда начинаем. Прошу за мной!

Он провел участников игры по короткому коридору, до поворота. Там их поджидала одетая в камуфляж Рогова. Окинув девушку взглядом, Максим подумал, что теперь красотку Наталью почти невозможно отличить от мужиков. Одинаковая форма, одинаковые стволы. Даже глаза и лица игроков в этих очках – какие-то другие, нежели раньше, похожие друг на друга. Напряженные, азартные, хищные. И только длинный черный хвост – перетянутые двумя резиночками волосы – выдавал девушку.

– Все готовы! – резюмировал седоволосый инструктор. – Значит, приступаем! Напоминаю самое главное по технике безопасности: очки не снимать! Ваши глаза надежно защищены от лазера. Снимите – выжжет сетчатку, ни один офтальмолог не восстановит. Если во время игры почувствуете себя плохо – вызывайте диспетчера центрального пульта. Связь есть у каждого. Бригада врачей – в холле, «Скорая» дежурит возле клуба.

Большой лифт поднял игроков на несколько этажей вверх.

– На оружии – ограничители мощности, – продолжил Борис. – Это от вас не зависит, выставляется программно, дабы ни у кого не возникало лишних соблазнов. Роботы имеют такие же пушки. Помните: они медлительны. Первый выстрел – за человеком. Иногда и второй. Но если промахнетесь – машины не ошибутся. Они не умеют ошибаться и всегда делают то, что в них заложено. Не забывайте про информ-магистрали и подсказки, про «карту» лабиринта. Все! Удачи в «Crazy Battle»! Вперед, по одному!

За спиной игроков дрогнула металлическая стена. Серебристый лепесток медленно поехал в сторону. Первым, сняв автомат с предохранителя, в проем шагнул Пак. Шагнул, исчез в недрах лабиринта. Следом за ним направился Дэн Хлопов, как только стюарды дали отмашку. Верзила шумно дышал, вглядываясь в полумрак.

«Ох, будет дело, – подумал Ушаков, переводя лазерный автомат в режим "стрельба очередями". – Чует мое нутро, грядет серьезная заварушка…»

Денис Хлопов быстрым движением поправил защитные очки, выставил перед собой ствол лазерного автомата. Посмотрел назад – на пройденный путь – и стал пристально вглядываться в полумрак коридора по направлению хода. Никакого движения. Куда исчезла эта черная обезьяна?

Дэн шумно вздохнул, длинно выругался. Вроде чертов азиат ушел внутрь лабиринта всего на тридцать секунд раньше, чем сам Хлопов. Где же он? Где этот урод?!

Никакого волнения от участия в игре Денис не испытывал. Ему неоднократно приходилось держать оружие, в том числе и настоящее, боевое. А в пейнтбол они с друганами мочились постоянно, чуть ли не каждую неделю. То команда на команду, то против каких-нибудь смелых, если таковые находились.

Конечно, лазерный автомат – штука новая, незнакомая. Нечто совсем другое, не похожее ни на помповые ружья, ни на полуавтоматическое и даже автоматическое оружие, которое можно выбрать в пейнтбольном клубе. Чем-то напоминает пушки из страйкбола, но – все равно – другое.

– Где ты? Где ты? – тихо бормотал Хлопов, двигаясь по коридору спиной к стене.

Ствол автомата был направлен вверх, руки – готовы в любой момент навести оружие на цель. Но азиат будто сквозь землю провалился. Дэн быстро глянул назад. Черт! И там никого. Но ведь следом за ним, Хлоповым, в игровое поле должны были уйти еще восемь человек… Куда же они подевались? Что за чертовщина?!

Глаза уловили какое-то движение в полумраке коридора. Тело сработало быстрее, чем мозг Хлопова успел переварить полученную информацию. Директор охранной фирмы метнулся к противоположной стене, с колена выпустил в цель три заряда, один за другим.

Вовремя. Может, тигр, который бежал на Хлопова, и был фантомом, созданным с помощью техники, но выглядел этот «призрак» более чем реально. Особенно неприятно поразила окровавленная морда полосатого чудовища. По спине Дэна пробежал холодок – зверюге оставалось преодолеть лишь несколько метров, чтобы выйти на ударную позицию. Такую, с которой можно прыгнуть на жертву.

Тигр взвыл от боли. Покатился по полу и вдруг – совершенно неожиданно для стрелка – вскочил на ноги, прыгнул сквозь стену. Исчез.

– Шутка пошла… – пробормотал Хлопов, оценив черный юмор владельцев клуба.

Тигр – реальный или фантом – не свалился на пол, не истек кровью на глазах у охотника. Исчез в стене. Теперь человек с автоматом не мог быть спокоен до конца. Кто знает, что еще на уме у этих придурков? Как исчезла зверюга в одном месте, так и появится в другом.

Хлопов почувствовал, что вспотел. Быстро, для контроля, оглянулся, но за спиной по-прежнему никого не было. Как и впереди.

– Где же ты, урод? – прошептал Хлопов, прикладывая к губам флягу.

Азиат бесследно исчез. А что, если в пасти чудовища? Хлопов быстро спрятал емкость с водой во внутренний карман. Поднял автомат, контролируя стволом передний сектор. Чисто. Подвело чутье? Или нервы шалят?

Приставным шагом, прижимаясь к стене, Хлопов добрался до перехода с горизонта на горизонт. Вытянул шею, пытаясь оценить, что находится у него над головой, на верхнем этаже. Потом чуть наклонился вперед, надеясь понять, есть ли кто-то под ним. Тихо…

Куда идти? Вверх или вниз? Какое направление выбрать? Дэн не собирался использовать прибор, полученный от сотрудников клуба. Он никогда не доверял «информационным панелям» и прочей технической лабуде. На это есть собственные глаза, которые помогут лучше всяких фиговин. Есть чутье, интуиция. Внутреннее, звериное «я» заменяет все остальное, когда отказывают привычные органы чувств.

Вверх или вниз? Вверх! Хлопов сжал зубы, вспоминая, как получил от азиата болезненный удар под коленную чашечку. Сустав давно перестал ныть, противник не смог причинить Дэну серьезного ущерба. А вот из равновесия вывел, гад, разозлил. Тогда, еще до игры, в какой-то момент захотелось послать все к черту. Положить на правила и даже на заплаченные деньги. Набить морду узкоглазому, оторваться по полной программе. Денис уже готов был поступить так, да неожиданная и очень удачная мысль изменила его планы.

Как там сказано в договоре? «Клуб не несет ответственности за здоровье игрока… Во время игры могут быть получены серьезные травмы, несовместимые с жизнью. Игрок принимает ответственность на себя…»

– Это очень хорошо, – злобно ощерился Хлопов.

Надо только найти чертову обезьяну! Как лучше поступить? Мочить сразу? Нет! Лучше сбить с лица очки, ослепить лазером. А там – пусть орет и просит о пощаде. Будут травмы, «несовместимые с жизнью». Нет, сразу не мочить! Сначала пусть на колени встает, сука! Будет умолять о пощаде, кровью харкать! И все равно сдохнет в этом долбаном лабиринте. Среди придурочных тигров и крокодилов. Смешно.

Хлопов радостно загоготал. Клевые чуваки придумали этот клуб! То ж раздолье для киллеров! Рай!.. Механизм простой. Допустим, надо устранить депутата, политика. Сначала – приглашаем его поиграть. Запускаем внутрь. А потом его догоняет киллер, заваливает внутри игрового поля. Тут не один контрольный выстрел можно сделать, хоть десяток! Кто виноват? Да никто! Потому как чувачок подписал бумагу, всю ответственность принял на себя! Зашибенно! Да тут просто золотое дно! Надо будет перетереть эту тему с пацанами. Полезная штука – Крейзи… как его…

Но это еще не все. Хлопов криво ухмыльнулся. Тогда, перед началом игры, он понял и другое. Можно не только рассчитаться с Паком, да так лихо, что никто не посмеет обвинить его, Дениса Хлопова. Можно получить и еще кое-что.

Длинноногую телку. Конечно, в мини она выглядела гораздо круче, чем в камуфляже, но так – особый прикол. Азарт! Найти ее, догнать. Незаметно подобраться. Выбить из рук автомат, вырубить «переговорник». Настоящая охота! Ай, до чего хороший клуб! Можно зажать симпотную козу в каком-нибудь углу. Получить свое. Слушать, как она орет. Тащиться…

Сломать Натаху – не проблема. Пять минут – и будет делать все, что прикажет Дэн. Самый главный прикол, что ей некуда бежать за помощью. Клуб, в любом случае, не при делах. Телка подписала бумагу! Там сказано: во всем виновата сама. Принимает ответственность за физический и моральный ущерб. Вряд ли она захочет подавать заявление потом, после. Свидетелей нет. Клуб от всего откажется, чтобы сохранить репутацию. Откажется, факт! Эти чуваки – если что – предъявят ментам бумагу, подписанную телкой. Наверняка у этих умников хорошие юристы. Все отмажут. Так что козишка попала по полной программе.

Хлопов покачал головой, радостно ухмыляясь. Нет, реально, этот клуб – настоящий подарок для «охотника». Надо будет вернуться сюда, притащить друганов. Эдак можно устраивать коллективные облавы, массовый загон жертв. Ай, молодца!

Дэн выбрался на другой этаж. Медленно и бесшумно крутнулся на триста шестьдесят градусов, оценивая обстановку на новом горизонте. Скользнул к стене, прижался к ней спиной. Тихо выругался.

– Где ты, черная задница? – позвал он.

Пожалуй, телка – это даже поинтереснее, чем азиат. Но бросить обидчика нельзя, кореец должен ответить за базар. А вот окажется на полу, у ног Дэна, хрипящей кучей мяса, тогда и за козой поохотимся. Ночь-то длинная. Все успеется.

Хлопов двинулся вперед, улыбаясь своим мыслям. За те пятьсот баксов, что он передал клубу, директор охранной фирмы собирался оттянуться на полную катушку.

На руках у Макса были черные кожаные перчатки без пальцев, закрывавшие только ладони. Такие он часто видел в фильмах – то ли про крутых «рейнджеров», то ли про спецназовцев. На экране это выглядело весьма эффектно, но сейчас, в игре, у Максима вспотели ладони, от чего было некомфортно. Впрочем, взмокли не только ладони: капли пота текли по шее, стали влажными подмышки.

Ушаков двигался в полутемном лабиринте, «декорации» которого чем-то напоминали старые добрые «Quake» или «Doom». То узкие высокие галереи, то широкие залы с колоннами, то винтовые лестницы с этажа на этаж. В общем, все в традициях обычных компьютерных игрушек. Видимо, дизайнеры клуба поступили по принципу «от добра добра не ищут» и решили не изобретать велосипед. Слава богу, нет бассейнов с кислотой, нет необходимости время от времени нырять в каналы, чтобы выбраться в следующий «воздушный» коридор. И на том спасибо…

Парень то и дело останавливался, подключал штекер информ-панели к магистрали данных. Еще до начала «Crazy Battle» Максим решил: надо «снимать» с компьютера куски карты как можно чаще. Только при методичном, плановом подходе к вопросу получится составить интегральную карту местности. Ведь инструкторы говорили, что компьютерный диспетчер не «отдает» макет лабиринта целиком. И диспозицию тоже. Следовательно, чтобы получить представление о структуре лабиринта, надо подходить к вопросу системно. Ушаков в очередной раз наклонился к «пуповине» информ-магистрали, приготовился вставить штекер.

Вздрогнул – за спиной раздался слабый металлический лязг. Ушаков быстро развернулся, готовясь открыть огонь. В первую секунду он подумал, что позади – один из тех самых боевых роботов, которые «не промахиваются». Но там была всего лишь металлическая створка. Она медленно ползла вниз, отсекая от человека пройденную часть лабиринта.

Ушаков бросился к барьеру, упал на колени, пытаясь заглянуть под разделитель. Опоздал. Металлическая преграда наглухо перекрыла коридор. Вот и попробуй теперь разберись: зачем это сделано? Чтобы напугать человека? Лишить возможности двигаться назад? Гнать навстречу врагу, сделать столкновение неизбежным? Сердце забилось чаще.

Максим прижался спиной к стене, выставил вперед ствол автомата. Медленно и аккуратно двинулся по коридору, чуть прищурив глаза и внимательно оглядывая полутемный ход. И вдруг прямо из пола – в нескольких шагах от Ушакова – выросли языки пламени. Факел полыхнул так, что Максим остановился, невольно отступил назад. Показалось: от исполинского костра, языки которого доставали до потолка, исходит страшный жар.

Прошло несколько секунд, а может, минут, прежде чем Ушаков сумел – силой воли – подавить вибрации нервных клеток. Костер не мог быть реальным. Это – фантом, созданный с помощью лазерной голографии. А значит, от пламени не может исходить жар! Это иллюзия. И тут же в голове возникли две мысли, породившие сомнения в правильности вывода. Во-первых, Ушаков вспомнил, что фантомная линза имеет те же свойства, что и настоящая. С помощью линзы-призрака можно сфокусировать свет Солнца на каком-то объекте. Лучи светила выжгут черные метки ничуть не хуже, чем если бы оптическая линза была настоящей. Об этом говорил Борис.

И еще Максим припомнил удивительный опыт, про который рассказывал старший брат. Фокусник-гипнотизер завязывал глаза добровольцу из числа зрителей. Потом раскуривал сигарету. Выпуская дым, убеждал помощника, что сейчас прикоснется к руке горящей сигаретой. Клал ее на тарелочку, дотрагивался до кожи тупым кончиком обычного карандаша. Но человек кричал от боли! Ладно бы только кричал – это еще можно подстроить! Суть в том, что на коже появлялся след от ожога! Как если бы добровольного помощника действительно истязали горящей сигаретой. Брат видел это собственными глазами!

– Пусть даже костер иллюзорный, – пробормотал Макс. – Но что если я на уровне подсознания поверю: костер настоящий. Дотронусь до него, и пламя сожжет руку…

Снова лязгнуло за спиной. Это металлическая переборка, которая разделила коридор на две части, поползла вперед.

– Нет! – холодея и обливаясь потом, выдохнул Ушаков.

Он понял: сейчас металлическая штуковина – будто щит бульдозера – подъедет к нему, упрется в спину. Столкнет его в обжигающее пламя. Дурак он! Дурак! Куда полез?! Сам подписал бумаги… Кто несет ответственность за его травмы, за смерть? Никто! Только он сам.

– Нет! – завопил Ушаков.

Подскочил к стене, принялся бить по ней кулаками, потом – колотить прикладом автомата. Но переборка все ползла и ползла.

– Не-е-е-ет! – Макс отскочил назад, заорал так, что его должны были услышать все. – Стойте! Стойте! Хватит! Я не хочу!!! Не надо!

Металлический щит доехал до него, толкнул… Операторы с центрального пульта не отвечали, словно бы их не существовало. Ушаков, обливаясь по?том, уперся спиной в металл, но даже здоровяк Хлопов не смог бы остановить эту чудовищную машину. Ноги Макса скользили по полу, как он ни упирался.

Языки пламени взметнулись вверх – до самого потолка. Прямо перед глазами Максима. Он захлебнулся воздухом, когда щит толкнул его в костер. И – ничего… Ни боли, ни смерти, ни пламени. Костер исчез, как только Ушаков въехал в него.

– Черт! Черт! – Игрок без сил опустился на пол, руки тряслись.

Металлическая переборка остановилась, словно в раздумьях. Потом медленно поехала вверх. Парень смотрел на нее, тяжело дыша. Аттракцион? Чтобы пощекотать нервы? Но инструктор про такое не говорил. Выходит, умолчал, гаденыш!

Ушаков поднялся на ноги, вытер лоб рукавом куртки. Двинулся вперед, пытаясь на ходу прийти в себя. Сердце колотилось так, будто Макс только что пробежал несколько километров. Лицо стало горячим, липким.

Возможно, именно потому, что Ушаков не до конца оклемался от такого «прикола», он промахнулся. Да! На стыке двух коридоров поступил неосмотрительно. Показалось – самое ужасное позади. Что может случиться теперь? И Макс шагнул на перекресток, толком не изучив боковые зоны. Глупо.

Слева, неподалеку, находился боевой робот. Периферическим зрением Ушаков заметил его, даже повернулся вбок и выстрелил. Но он не умел валить противника от бедра, как это делал Пак. Выстрел пришелся в стену, там загорелось красное пятно. Индикатор показал, куда попала лазерная «пуля». И тут же громыхнуло в ушах, видимо, для большего эффекта. Камуфляж Максима завибрировал, на плече вспыхнула кровавая «иллюминация» – выстрел его противника угодил в цель. В него, в Ушакова. «Роботы не промахиваются», – вспомнились слова инструктора.

– Ранение в левое плечо, деактивация – шестьдесят секунд, – прозвучало в головных телефонах.

Голос был человеческим, но каким-то монотонным, будто неживым. Ушакову подумалось: таким же механическим голосом автоответчик сотового оператора сообщает информацию о состоянии счета. Диктор заранее наговаривает слова, потом автомат комбинирует их, составляя нужную фразу. От этого человеческая речь получается монотонной, неживой.

«Деактивация – шестьдесят секунд», – Ушаков очень быстро понял, какой смысл вложен в эту фразу. Его вдруг дернуло к стене. Максим прилепился к металлу спиной и руками, не в силах пошевелиться.

– Ну ты и гад, Борис! – в сердцах выругался парень.

Стало ясно, что инструктор умолчал еще о некоторых мелочах. Например, металлические пластины в куртке – совсем не для того, чтоб сделать игру приближенной к боевым действиям. Не для того, чтоб игрок чувствовал тяжесть, будто таскает с собой запасные магазины к «калашу» или гранаты. Нет!

В стены игрового лабиринта «Crazy Battle» были встроены мощные электромагниты. Когда выстрел попал в Максима, сработал ближайший из захватов. Ушаков оказался пришпиленным к стене, будто жук или бабочка – иголкой. Только игла, что удерживала человека, оставалась невидимой.

А робот меж тем медленно двигался по коридору в сторону беспомощного противника. Чтобы добить?! «Цланг! Цланг!» – широкие тяжелые ступни соприкасались с металлическим полом, издавая чертовски неприятный звук. Ушаков попытался оторвать руки от стены, поднять автомат, выстрелить в механического врага, но сил не хватило. Электрозахват был слишком мощным. Надежным.

«Цланг! Цланг! Цланг!» – робот медленно проковылял мимо беспомощного человека. Макс успел разглядеть: в прозрачной пластиковой «голове» вращались сенсорные датчики-глаза. Боевая машина анализировала обстановку. Она видела Ушакова, но тот противник, что поражен, ее не интересовал. Робот искал других игроков. И слава богу, что отстал, чурка металлическая!

«Цланг! Цланг! Цланг!» – охотник исчез за поворотом.

– Десять! Девять! Восемь! – зазвучало в ушах.

Тем же голосом. Монотонным, бесцветным. Контрольная система вела обратный отсчет. До освобождения Макса из плена оставалось совсем немного.

– Семь! Шесть! Пять! Четыре!

«А что, если догнать железяку? – вдруг подумал Ушаков. – Догнать! Эта сволочь передвигается очень медленно. Далеко робот уйти не мог. Догнать, выстрелить в спину. Отыграться…»

– Три! Два! Один! Свободен!

Невидимые путы исчезли. Макс пошатнулся, но удержал равновесие. Поднял автомат.

– За честь боевого офицера! – с усмешкой пробормотал он, направляясь в тот коридор, по которому ковылял робот. – Как говорится, «за козла – ответишь»!

Но проход оказался пуст. Ушаков, презрев опасность, почти не глядя по сторонам, пробежал по нему несколько сотен метров. Прикинул: робот никак не мог преодолеть такое расстояние за считаные секунды. Свернул, что ли? Макс недоуменно огляделся. Никаких боковых ответвлений он не заметил, но противник бесследно исчез.

Игрок почесал затылок, оглядываясь по сторонам. Тишина. Никакого движения. И вдруг из глубины полутемного коридора на него с шумом и плеском устремился поток воды. Точнее, как успел подумать Макс, ревело в ушах, в динамиках. А взбесившуюся реку он видел глазами. Надо понимать – беззвучный поток, созданный с помощью той же лазерной голографии.