Текст книги "Хроники Ледяных Чертогов (СИ)"

Автор книги: Виктория Иванова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 4 страниц)

Элта вторая

Керта стояла перед Вратами. Именно так выглядел переход с этой стороны. А совсем не зеркало. Массивная каменная дуга, высеченная на стене, покрытая тонким слоем льда. Словно дверной проем, который какой–то шутник высек в камне… Крупный прозрачный камень, вставленный в центр, пульсировал ярким свечением. Более мелкие, вставленные по сторонам и тянущиеся до пола, казалось и не гасли никогда. Маленькие искорки чем–то напоминали заблудившихся светлячков, только фиолетово–синего цвета.

И, если присмотреться попристальнее, в этом центральном зале эта… дуга была не одна. Они повторялись через одинаковое расстояние. Создавалось впечатление, будто находишься в огромном холле.

И попала она сюда совсем не через этот проход. Только вот как теперь определить – через какой именно? Они уже все покрыты ровным слоем инея… Может, здесь для каждой страны – свой портал? Или как? В Хрониках об этом не сказано ни слова. Хотя… может, на первых страницах что–то и было, но где же они, те страницы?

Керта в который раз попросила у темных богов долгой и интересной жизни тому негодяю, который так по–хамски обошелся с книгой.

Она стояла рядом с Генералом. Ее лицо, так же как и у всех – скрывала плотная маска. Плащ волочился по полу (отдавать его Генералу она отказалась категорически. Все равно у того явно был запасной), а в руках волшебница держала Хроники.

Помимо действительно описания жизни Чертогов в них так же было описание различных ритуалов. Так что теперь Керта ни за что бы не рассталась с это книгой.

И вот, раскрыв Хроники на одной из первых страниц, она нараспев читала заклинание открытия Врат.

При последних звуках речитатива кончики пальцев неожиданно закололо от чужой, пришлой силы, которая ручейком скользнула вперед, обвивая высеченную арку. Камень вверху полыхнул, и вместо покрытой инеем каменной поверхности стала видна комната, где находился закутанный в угольно–черную хламиду маг и очень толстый, разряженный мужик. Который и начал говорить, как только увидел рильтов.

– Эй вы, ледышки! Вы что там, окончательно поотмерзли? Сколько можно ждать?! А… – взгляд толстого наткнулся на волшебницу. – У вас типа новая Госпожа… Ну–ну… – и он похабно ухмыльнулся. – Надеюсь, она продержится подольше… Ладно, о деле! Мне нужно с десяток ваших бойцов! Но только если они действительно так хороши, как об этом говорят!

– Кто ты и что тебе нужно? – напевно, словно не слыша наглых высказываний толстяка, произнесла Керта.

В отличие от жителей Чертогов она узнала заказчика. Один из приближенных казначея, как сказала бывшая Наставница. Это тип пару раз навещал ее…

Только девушке никогда не нравились те взгляды, которыми этот толстяк ощупывал ее с ног до головы. Она даже сперва пыталась что–то сказать Наставнице, но та только отругала, велев не лезть не в свое дело. Хотя после этого толстяка она больше не видела. Тогда ей показалось, что Таррина отказалась принимать его именно из–за нее…

Да… Из–за нее… Чтобы в один прекрасный момент не лишиться оплаты весьма деликатных услуг!..

– Вы что там, совсем уши поотморозили в своем холоде? Я тебе ясно сказал, девчонка, что мне нужны бойцы! – «близкий друг казначея» недоуменно вздернул брови, словно не понимая, кто это тут ему перечит?

– Зачем? – не меняя тона, спросила волшебница, хотя ее коленки выплясывали. И совсем не от холода. Но Генерал молчаливой статуей стоял за ее правым плечом, придавая хотя бы видимость защиты. Так что все переговоры пришлось вести именно ей.

– Ха! Буду я перед каждой тут отчитываться! Так вы согласны?

– Нет, – упрямо качнула головой Керта.

Этот «приближенный» ей очень и очень не нравился. Да и в народе о нем говорили… всякое…

– Ну что ж, – как–то уж больно радостно, даже – злорадостно протянул толстяк и резко мотнул головой.

С пальцев закутанной в черное фигуры слетела ослепительная огненная стрела и устремилась к ней. От таких заклинаний она еще защищаться не могла. И отрешенно наблюдала, как стрела преодолела хрупкую преграду зеркала. Что ж, значит у Чертогов вскорости появиться новая Госпожа… А она…

Перед лицом, заслоняя от жара, возникла темная полоса, оказавшаяся мечом. Вделанный в навершие камень полыхнул белым светом и погас. Врата схлопнулись.

– Ты лишила нас заказа… – холодный, равнодушный голос Генерала вывел волшебницу из оцепенения.

Девушка вздрогнула и посмотрела на воина. Он стоял, словно и не сдвигался с места. Да и меча видно не было…

Она встряхнулась, и неожиданно поняла, что знает ответ на свой вопрос. Похоже, это действительно было знамение богов. Иначе и не истолкуешь их волю. Ну что же, она готова! И даже знает, с чего ей начать.

Проигнорировав стоявшего рядом Генерала, Керта подняла голову вверх, к потолку и четко, словно от этого многое зависело, произнесла всего одно слово:

– Да!

Порыв теплого и неожиданно свежего ветра дернул тяжелые полы плаща и пощекотал ноги. Керта только улыбнулась. Чертоги явно были не против…

Резко развернувшись к начальнику рильтов, она требовательно заглянула в прорези маски и произнесла:

– Мне требуется человек, который будет заниматься хозяйственной частью. Он должен знать все ходы и иметь хоть какое–то представление о торговле.

И усмехнулась про себя, представив себе это все со стороны. Невысокая и хрупкая девчушка что–то требует у нависшей глыбой льда рильта.

Если бы маска могла отображать эмоции, может, она бы что–то увидела. А так… Просто почувствовала, словно что–то изменилось. В воздухе, в той тишине и неподвижности, в которой стояли рильты. В сиянии ледяных кристаллов…

– Да, Госпожа… – Генерал согласно наклонил голову, и Керта готова была поклясться, что в его голосе звучало уважение!

Не было произнесено ни одного слова, но из строя вышла одна из закутанных фигур и неслышно приблизилась к ним.

– Как тебя зовут? – про себя она аккуратненько пометила этот огонек в сознании красненьким шлейфом, похожим на развевающийся балахон. Такую мантию любил носить староста купцов ее родного городка.

– Шото, Госпожа, – склонив голову, отозвался воин.

– Проведи меня по Чертогам, – запал постепенно уходил, оставляя лишь просто осознание собственного долга. – Пожалуйста…

Теперь это ее. Теперь это все на ней…

А она постарается. Сильно постарается быть похожей на ее героев. И добьется осуществления своей мечты.

Воин молча поклонился, и пошел к одному из коридоров, выходящих в общий зал. Следом за ними последовала еще пара воинов. То ли караул, то ли конвой…

Керта шла по темным и запутанным переходам. Уже сейчас она понимала, что объем предстоящих работ просто огромен, но… Но это ее дом и она будет здесь жить! А, значит, должна позаботиться о том, что бы здесь было хорошо. Всем. И ей – в том числе.

В очередной раз споткнувшись на неровностях пола она помянула темных богов и решила, что первым делом, не откладывая, она зарядит светильники! Это был не сложный процесс, единственно, что требующий от исполнявшего его кропотливости, терпения и полной отдачи.

Резко остановившись, волшебница приступила к изрядно надоевшей за прошедший год процедуре. Не обращая внимание на то как сопровождавшие–охрана тихо разошлись в стороны, перекрывая проход.

Всем известно, что, сколько бы не существовало в доме или ином помещении магических светильников, все они объединены в единую сеть. Никто из магов до сих пор не мог понять, отчего, но каждый новый светильник, даже установленный в полностью изолированном помещении, даже тайком, под магическим пологом высшей защиты, тут же вливался в ряды остальных. Поэтому волшебнице было достаточно сосредоточиться всего на одном, что бы достать до всех.

Она видела пока только два светильника – у себя в комнате. Именно к ним она и потянулась, подсоединилась.

М–да, их, бедных, уже темные боги знают, сколько времени не подпитывали! Они уже из последних сил светят!

Сосредоточившись на своей силе, она осторожно прикоснулась к трепещущим магическим огонькам, ласково погладила их, словно щенков и щедро поделилась накопленным со светильниками. Оставив себе всего ничего. Достаточно, что бы в случае нужды открыть Врата…

Сила взбурлила неожиданно мощно, словно она пользовалась не своим скромным резервом, а, как минимум, силой четырех накопителей пятого уровня! Опасаясь, что не удержит призванной мощи Керта резко отпустила стягивавшие эту мощь магические путы и освобожденная волна и покатилась вперед, вперед, вперед… Оставляя каплю себя каждому светильнику.

Керта покачнулась, от такого резкого выброса силы и открыла слезящиеся глаза. Вперед и назад по коридору, от них, на большой скорости расходилась волна ослепительного света. Светильники один за другим вспыхивали ярким сиянием, с благодарностью впитывая отданное. В их свете Чертоги засияли миллионами отраженных огней.

Словно не изо льда – из алмазов вырубленные стены заискрились, отбрасывая на потолок радужные блики. На пол дивными и нереальными узорами легли прошедшие сквозь сосульки лучи света. Казавшиеся раньше гротескным нагромождением шипов выступы теперь больше напоминали выросшие прямо на стенах диковинные цветы, словно бы высеченные из драгоценных камней. И окруженные россыпью разноцветных искр–мотыльков. То тут, то там вспыхивали синевато–голубоватые искорки, словно заблудившиеся светлячки.

Это было просто завораживающее зрелище, и Керта долго бы стояла, любовалась на него, только вот ноги предательски дрогнули. Да, слишком резко. Слишком много… Но ничего, она все равно будет работать дальше.

– Шото, составьте, пожалуйста, список самых необходимых предметов в первую очередь. А в дальнейшем я хотела бы каждое десятидневье видеть подобный доклад, включая то, что уже получено. Хорошо?

Воин поклонился и направился в один из ярко освещенных коридоров, Керта, сопровождаемая двумя охранниками, медленно пошла в свою комнату. Глаза неумолимо слипались, грозя погрузить в сон раньше, чем голова коснется подушки.

Дверь отворилась, пропуская в комнату. Волшебница даже не удивилась, что тяжеленное на вид полотно открывается от легкого прикосновения.

Отдернув занавесь на стене, она прошла в небольшую спальню, основной мебелью которой являлась широкая двуспальная кровать под тяжелым балдахином и небольшой столик с зеркалом. В этой комнате так же имелся жарко полыхающий камин.

Волшебница скинула плащ на стоявший у стены стул и рухнула на покрывало. Уже в полусне она скинула сапожки и зарылась в подушки, давая телу и душе отдохнуть от насыщенного дня.

Генерал шел по залитым ярким светом переходам Ледяных Чертогов, слегка щуря с непривычки глаза. Он, как и другие местные обитатели, давно забыл, когда коридоры сияли таким яростно–режущим светом. А точнее – никогда и не видел. Правда. В памяти, которую получал каждый Генерал, было и это зрелище. Переливавшиеся всеми цветами коридоры. И многое другое, многое другое… Хочется, ох как же хочется надеяться, что Предвестник не ошибся и не был всего лишь насмешкой богов. Не важно каких – светлых или темных. Таких шуток не прощают даже богам.

Неожиданно теплый и колючий огонек Госпожи в момент колдовства едва не ослепил, полыхнув яркой вспышкой, едва не потухнув в конце. Рильт постоянно следил за перемещением Госпожи, даже в своих апартаментах. Это была целиком и полностью вынужденная мера. Ведь иногда случалось, что уже на второй день приходилось вновь требовать в оплату магически одаренную девушку или иную представительницу женского пола. Так повелось со дня Сотворения. Генерал – лучший из воинов, мужчина, рильт. Госпожа – лучшая из магов. Женщина. Человек. Только так и никак иначе. Никогда иначе…

От яркого света создавалось впечатление, что в переходах тепло, как в поднебесном мире. Впечатление обманчивое, но очень уж притягательное. В последнее время все чаще случались дезертирства, когда воины находили тех, кто бы удерживал их в мире, где есть Солнце… И в обучение никто не поступал вот уже вторую сотню лет…

Тренировочные залы стоят пустыми, а Наставники и Учителя на равное с простыми Воинами ходят на заказы, кровью добывая Чертогам новый глоток жизни. Но теперь…

Генерал остановился и провел рукой по ощетинившейся кристаллами стене. Острые уголки заскребли по плотной коже перчатки, словно коготки небольшого зверька.

Госпожа… Она странная… Но, похоже, Чертоги ее признали и приняли. Она не стала брать Заказ. Многие недовольны, однако после вспышки света открыто роптать не станут. Они подождут. Только надо что–то делать и делать быстро, иначе в истории Чертогов случиться первый за всю историю переворот. А сейчас это равносильно подписанию смертного приговора Ледяным Чертогам… Ассерт Хэл'лес Сир'т…

– Ваше Величество, но это же полнейшая глупость!.. Абсурд! Ребячество!

Придворный маг Его королевского величества, правителя Сакорра, старался убедить своего подопечного в том, что отказаться от услуг мик'кано, даже если они и оскорбили правителя – полнейшая и окончательная глупость. Эти воины славились своим мастерством, и именно из них традиционно формировались гвардии телохранителей всех уважающих себя государств. И вот теперь, полномочный представитель оскорбил короля, получил соответствующий ответ – и уже через час Его королевское величество остался без телохранителей…

Нет, остались, конечно, во дворце обычные гвардейцы, но что они против колдунов и призванных ими тварей? Мясо. Вкусное и теплое мясо… Вот бы такого сейчас поесть, а не уговаривать… Тьфу ты, о чем я думаю?!

Сакорр, хоть и не был большим королевством, но все его земли были плодородными, а густые леса на севере, возле непроходимого Скального Хребта являлись источником ценной древесины стального дерева.

Полноводная, но короткая речка, впадающая в море – вот и все, чем мог похвастаться правитель Сакорра. Не так уж и много, что бы затевать из–за этого войны, но и не так уж и мало, чтобы не иметь возможности содержать десяток мик'кано.

– Ваше Величество! – предпринял еще одну попытку маг.

– Томрис! Я же сказал – они не дождутся от меня извинений! Это ж надо было – в моем присутствии усомниться в верности моей супруги! Пусть скажет спасибо, что не приказал казнить там же…

На последних словах оба скептически хмыкнули. Приказать, может, король и приказал бы, но выполнять…

– И не проси, – устало опустился в кресло правитель. – Я не извинюсь. Всему есть предел. И моему терпению – тоже.

– И что мы тогда будем делать? – маг так же плюхнулся в кресло.

Повинуясь его жесту стоявший в углу, на маленьком столике, кувшин вина подплыл к собеседникам и завис над столом в ожидании, пока менее поворотливые бокалы скользнут в руки людей. А потом важно, словно мажордом, наполнил емкости ароматно пахнущим вином.

– Не знаю, – пожал плечами король. – Ты мой маг – ты и думай, Тири. Ты всегда был мозговитее меня.

Когда они оставались вдвоем, то могли позволить себе отбросить формальности, вновь возвращаясь в то время, когда еще пацанами подкладывали своим учителям шипы морозника на стулья. И совместно за это получали по шее.

– Эксплуататор ты, Кори, слышишь? Наглый рабовладелец. Эксплуатируешь меня как тебе угодно… – тяжело вздохнул маг.

– Да? А кто мне в верности клялся, и служить обещал? – иронично вздернул бровь правитель.

– Ой, если бы не было этой древней традиции!.. – махнул рукой Томрис.

Они на время замолчали, думая каждый о своем. А потом маг, словно соглашаясь со своими мыслями, тяжело вздохнул, хмуро кивнул и, поднявшись, отставил бокал в сторону.

– Ладно, Кори, я подумаю…

И, уже почти дойдя до двери, задумчиво погладил теплую поверхность рукой и сказал куда–то в воздух.

– А, знаешь – ты прав. Я бы этому послу еще и по морде дал, за такие намеки… Честное благородное!

Ее Величество, Королева Сакорра была их постоянным спутником в детских играх, тогда еще зовясь просто дочерью герцога Сотке. И они оба уважали ее. И готовы были заставить отвечать любого, даже посла мик'кано…

Но все же как не вовремя… Только–только наладилась торговля с Южной Лигой и вот на тебе, такой выверт судьбы! Маг замер на пороге, представляя, как он дает по наглой черной роже мик'кано, блаженно сощурился и переступил порог, закрыв дверь. Он найдет выход, обязательно!

Дверь тихо затворилась, отсекая взгляд короля. Он уже не беспокоился. Раз его друг обещал подумать – значит, решение найдется.

А маг на самом деле не знал, с чего начать. Теперь, как говорят храмовые служащие – вся надежда на светлых богов. Может, помогут? Особенно, если жертвовать побольше…

Элта третья

Из объятий крепкого сна ее вырвал настойчивый зуд где–то в глубине черепа. Словно кто–то пытался телепатически докричаться. Керта сладко зевнула и потянулась, поплотнее заворачиваясь в одеяло и натягивая его на уши. Наставница, когда ей срочно нужна была ученица, будила совсем не так. Не сильный, но болезненный магический разряд подбрасывал на кровати, недвусмысленно намекая, что тянуть со своим явлением пред грозные очи не стоит.

А этот вызов больше всего походил на мягкие, но настойчивые толчки, словно собака, выпрашивающая свой кусок, тыкается лбом в колени.

Девушка еще раз потянулась и радостно распахнула глаза, тут же натолкнувшись на тяжелый бархатный полог. Подскочив на кровати, она лихорадочно заоглядывалась, пытаясь понять, где же ее угораздило заснуть, и красочно представляя, как ей влетит от магессы.

Пылающий камин, прикосновение прохладного воздуха, и валяющийся на стуле темный плащ помогли вспомнить события вчерашнего дня. Светильник под потолком завозился в своей кованой люльке, постепенно накаляясь и заливая комнату теплым желтоватым светом. Керта села на кровати, пару раз моргнула и расплакалась. Она так надеялась, что всё это было лишь страшным сном. Но нет. Теперь у нее другой дом. И сейчас ее явно вызывают те, о ком она теперь должна заботиться…

Девушка подняла голову и вытерла слезы. Взглянула на горевший в камине огонь и чуть усмехнулась. А что? Во всем произошедшем есть и хорошие стороны. Теперь ее резко не будят. Ей приносят еду и выполняют ее приказы. И зовут Госпожой…

А следом пришла еще одна мысль – пора взрослеть, детство закончилось…

Ну и ладно! Зато ее теперь никто обидеть не посмеет! С рильтами опасался связываться даже Совет Магов…

Волшебница откинула одеяло, спрыгнула с кровати и критически оглядела собственный наряд. После того, как девушка основательно выспалась на единственном платье, оно стало мятым. Однако волшебницу это не волновало. Во–первых, перед кем тут щеголять нарядами, а во–вторых… Что там можно увидеть под плащом?..

На столике с зеркалом лежала черная, плотная маска, с хищным разрезом глаз. Эту деталь одеяния здесь носили все. Она вчера тоже попросила Шото найти и ей подобную. И совсем не из прихоти. Просто это была еще одна своеобразная защита от холодного прикосновения Чертогов.

Решительно встряхнув головой, Керта направилась к зеркалу. Неожиданно ее внимание привлекло тихое позванивание, разлившееся в воздухе. Левая стена, раньше казавшаяся монолитной, разделилась на две части, открыв уютную нишу. В ней нашлись необходимые для утреннего туалета мелочи. Такие как медный таз с водой для умывания, щетки для волос, с десяток платьев, словно пошитых на нее, но странного вида. Похожих она еще никогда не видела.

Девушка взяла одно и приложила к себе. По длине – самое оно, теплое, расшитое серебристой нитью, темно–синее. Нерешительно помявшись и украдкой оглянувшись на выход волшебница все же стянула собственный наряд и быстро, что бы не замерзнуть, влезла в найденное. Действительно, словно на нее шито…

Еще ее удивило, что не смотря на царивший вокруг холод, в ее комнатах было довольно таки тепло. Хотя огонь в камине был не таким уж и большим. И только теперь она вспомнила, что дров нигде не видела! Оражево–алые лепестки словно бы вырастали прямо из пола, сплетаясь и разбрасывая золотистые искорки… Странно…

Кроме того, в той же нише, в особом ларце скрывалось сиявшее бледно–голубым светом налобное украшение. Керта осторожно достала драгоценность из ларца и аккуратно опустила себе на голову. Взглянув в зеркало, беспристрастно отражавшее комнату, она увидела хрупкую девушку одетую в темное платье, вспыхивающее серебристыми искрами в свете магического светильника, увенчанную бледно–золотистым обруч. В середине, в переплетении матово мерцавших нитей которого сияли три бледно–синих камня.

От этого золотисто–зеленые глаза волшебницы становились бирюзовыми, напоминая осколки темного льда.

Отражение вдруг неуловимо изменилось. Теперь из зеркала смотрела не растерянная девчушка, ради интереса надевшая странное украшение, а Госпожа, которая взяла принадлежавшее ей по праву.

Как ни странно, но это превращение придало ей сил и уверенности. Все же непросто заставить слушаться себя такую толпу. Пусть даже они и зовут ее Госпожой! Керта улыбнулась сама себе, подошла и ласково коснулась зеркала. Подхватила плащ, маску и решительно вышла в общую комнату.

На углу стола, мельком просматривая ворохом наваленные на тяжелую столешницу свитки, сидел Генерал. Отчего–то и эта поза, и само его присутствие и то, как он небрежно ворошил пергаменты, вызвало у девушки вспышку гнева, вырвавшуюся в резкой фразе:

– А что, нахождение в моей комнате и проверка бумаг тоже входит в обязанности Генерала?! – выпалила она.

– Отчего же, нет, – не отрываясь от своего занятия, холодно ответил он. – Просто ожидание вас было столь долгим, что я просто не мог не заинтересоваться тем, что отвлекает Госпожу от ее прямых обязанностей.

Только теперь рильт соизволил обернуться. Сияние в прорезях маски на мгновение полыхнуло, а потом вернулось в очерченные прорезями границы.

– Воины хотят знать, когда будет следующий Заказ, и когда они получат свою плату, – не повышая голоса, произнес Генерал, вставая со стола.

– Они что, не могут подождать? – ядовито ответила Керта, порывистыми движениями надевая плащ и маску. – Они воины или малолетние дети, которые просятся на двор посреди ночи?

Генерал сжал рукоять меча, гневно полыхнул глазами, но от комментариев воздержался, холодно осведомившись:

– Госпоже больше ничего не надо?

– Мне нужен завтрак, – гордо вздернув голову, ответила волшебница, садясь в глубокое кресло за столом.

Рильт склонился в низком, но явно издевательском поклоне и, махнув плащом, быстро вышел из комнаты. Девушка еще немного посидела, гордо вздернув голову, а потом сжалась и сникла.

Конечно, она же всего лишь ученица… и, видимо, быть гордой и всезнающей магессой у нее не получается. Вот, разоралась, как базарная торговка… Никто из великих героинь древности так не поступила бы. Они… Они… А что бы они сделали? Явно нашли бы выход.

Юная волшебница слабо представляла, что же предложит Воинам в качестве Заказа, но твердо знала, что на убийства – не пойдет. Ее родители учили, что жизнь – священна! Не ты ее давал, не тебе и отбирать или решать, когда одним жить, а другим – умирать. Не мне… Священна…

В голове забрезжила идея. Только вот как воплотить в жизнь?!

Керта вскочила и нервно зашагала по комнате. В ее голове быстро сменяли друг друга способы и возможности сделать идею реальностью и, при этом, не упустить своего.

Нет, как не упустить – она знала. Шото сегодня должен представить список необходимого, и именно это станет платой за услуги рильтов. Она даже знала, какие новые услуги будут оказывать жители Ледяных Чертогов. В том, что они справятся – не сомневалась. Но вот как сказать самим обитателям холодов, что теперь они не будут убивать? И как найти тех, кто согласиться принять их услуги? Жители Ледяных Чертогов имели весьма и весьма специфическую репутацию…

И ведь ни у кого не спросишь совета…

Девушка остановилась перед столом, рассматривая лежащую в самом низу карту населенных земель Остана. А память услужливо подкинула слышанный когда–то, еще в самом начале обучения разговор, произошедший между Наставницей и одним из магов… Они тогда не сошлись во мнениях на какие–то вопросы, и Таррина довольно нелестно отзывалась о своем зазеркальном собеседнике.

Насколько помнила Керта, тот маг был придворным чародеем правителя небольшого королевства где–то на окраине, так что… Он вполне может помочь, особенно, учитывая отзывы Наставницы. Кроме того, самой Керте волшебник нравился. В отличие от других он не был самовлюбленным типом, который на других смотрит как на тараканов.

Бумаги полетели на пол, укоряюще шелестя краями и медленно, словно раздумывая, устилая пол бежево–кремовым ковром.

Незаметно вошедший воин замер, настороженно наблюдая, как Госпожа детально изучает карту, нетерпеливо постукивая сапожком по валяющимся на полу бумагам. Он осторожно поставил завтрак на низенький столик у дивана и так же тихо вышел, не решаясь беспокоить. Однако Генералу ушел детальный доклад…

– Нашла! – восторженно вскрикнув, волшебница, отыскав знакомое название. – Сакорр, – прочитала она немного необычное для жителя южных земель название.

Оглянувшись, с удивлением увидела поднос с едой. Решив, что Зеркало да и маг от нее никуда не уйдут, она плотно позавтракала и мысленно попыталась связаться с Шото.

– Да, моя Госпожа? – тут же откликнулся воин, чья искорка мигала где–то среди переплетений коридоров.

– Шото, вы список подготовили? – вежливо и немного с опаской уточнила волшебница.

– Да, моя Госпожа, – ответ последовал незамедлительно, а искорка начала свое движение, явно направляясь к ее комнатам.

– Принесите его, пожалуйста, в общий зал, – попросила Керта, сгребая со стола карту, а другой рукой придерживая Хроники.

– Слушаюсь, моя Госпожа…

Постоянное напоминание статуса раздражало, но девушка твердо пообещала себе, что никто больше не сможет довести ее до крика или слез. Вот так!

Керта решительно шла в общий зал, используя в качестве маяка наибольшее скопление искр. Там же сияла и более яркая звезда Генерала. Воины стоят и ждут Заказа…

Больше такого не будет! – пообещала себе волшебница. – Теперь нас будут искать самостоятельно, а мы еще посмотрим, принимать или не принимать предложенный заказ. Это же никуда не годиться! Лучшие воины обитаемых земель гоняются за каждым заказчикам, живут темные боги знают как, да еще и…

Что «и» она додумать не успела. Резкий поворот – и она с разгону влетела в залитый теплым светом зал. Теперь, освещенный пятью парящими под самым куполом светильниками зал казался дворцовым холлом. В центре возвышалась странного вида сталагмит, которого еще вчера не было. Больше всего он напоминал довольно удобную подставку для книги. Керта тут же воспользовалась им и положила довольно увесистый том Хроник на плоскую поверхность.

Полупрозрачный то ли камень, то ли лед тут же замерцал, а в его середине заплясали золотистые искорки. Девушка оглянулась на неподвижно замерших воинов, потом перевела взгляд на ряд вырезанных каменных арок и решительно прошла к покрытому слоем льда каменному рисунку, усыпанному серовато–зелеными камнями. Немного постояла, подумала и развернулась к безмолвно замершим рядам воинов.

– Вы ждете Заказа, да?

Ответом ей было только молчание.

– Ну что же, – она немного горько улыбнулась, все равно ведь под маской незаметно, и поплотнее запахнулась в плащ. – Заказ у вас будет, только новый. Непохожий ни на что раньше. И надо будет выполнить его так, что бы никто и никогда не смог упрекнуть вас. И сейчас мы попробуем его получить…

С этими словами Керта развернулась к стене и стала чертить на инее, покрывавшем камень, формулу вызова, настраивая Врата на одного конкретного человека.

– Получить?.. – над ухом раздался голос неслышно подошедшего со спины Генерала.

– Да, я сейчас свяжусь с одним магом… – иней не хотел поддаваться, став по прочности похожим на лед.

Керта нажала еще сильнее и чуть слышно вскрикнула, порезав палец об острый угол. Она отдернула руку и осмотрела ранку. Перчаток у нее еще не было… Нужно обзавестись, подумалось ей. Такими же, как у Генерала. Вон, какая кожа плотная. Другую здесь вряд ли бы стали носить…

К плечу аккуратно прикоснулись. Обернувшись, волшебница натолкнулась на руку Генерала, протягивающую ей тяжелый кинжал в темных ножнах

– Этим удобнее будет… – похоже, этому холодному, как горный ледник рильту стало интересно, как же их новая Госпожа собирается обеспечить их заказами.

– Благословение богов, – кивнув, ответила Керта, вновь разворачиваясь к стене. Царапать нужные формулы острым лезвием было несравнимо легче, чем собственными ногтями.

– Светлых или темных? – если бы она не знала, что рильты не способны на чувства, то сказала бы, что Генерал шутит.

– Светлых, конечно! – от удивления волшебница аж запыхтела, особо старательно налегая на ребристую рукоять.

Последний штрих и нацарапанная прямо поверх основного орнамента Зеркала формула засветилась призрачным светом, говоря, что вызов пошел…

Верховный маг Сакорра Томрис Леркский зло смотрел на серебристое зеркало, непредвзято отражающее недовольное лицо второго человека королевства. В голове не было ни одной стоящей идеи, а ведь сегодня, после светлого звона к Коргену прибывает посольство Южной Лиги, а, сразу после него – делегация северных варваров. А северяне же вообще бешеные. Они только с позиции силы и могут разговаривать. Мол, если вы сильны – будем дружить. А если нет…

Маг гневно посмотрел на кубок с вином. Тот вздрогнул, жидкость закипела, а потом медная емкость разлетелась как глиняный кувшин, который подвыпившие наемники так любят разбивать о стены трактиров.

Неожиданно в шум, который произвел разгневанный Верховный, вплелся тихий перезвон магического вызова. Причем какой–то странный перезвон. Таким никто и никогда еще не просил мага о разговоре. Подумав, что сейчас он обрадуется даже вызову от темных богов, если они, конечно, посоветуют что дельное, Томрис взмахнул рукой, активируя Зеркало.

Появившееся изображение заставило мага порадоваться, что сейчас он не пьет и не держит в руках бокал. Иначе либо захлебнулся, либо все вино оказалось бы на мантии. И экономка вновь вычитывала его как мальчишку за порванные штаны.

Это, наверное, действительно темные боги постарались, ибо из очерченного серебристой рамочкой окна, с той стороны на него смотрела Госпожа и Генерал рильтов!.. Потом маг ничем не мог объяснить свое решение кроме как абсолютно пьяной головой. Ибо на трезвую голову у него никогда бы не вырвалось:

– О! А я хотел дать вам Заказ…

Маг, к которому она хотела обратиться за советом довольно долго не давал подтверждения вызова, а когда контакт все же стал двусторонним Керта пожалела, что вообще решилась обратиться к нему. Ну, или просто сейчас – неподходящее время. Поскольку вызываемый был пьян. Он пару раз недоуменно моргнул, разглядывая предъявленную его взору картинку, потом помянул темных богов, какую–то Лигу, черномордых мик'кано и глупо икнул. Девушка уже совсем хотела прервать связь, когда маг произнес заветные слова: