Текст книги "Планета легенды (Замок на стыке миров - 2)"

Автор книги: Виктор Чирков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц) [доступный отрывок для чтения: 7 страниц]

– Вот и пришли, переходить линию – не рекомендуется, – произнес командир отряда.

Он наступил на прерывистую линию, воздух над периметром мгновенно раскалился, дохнуло жаром, словно из открытой топки. Барельефы нижнего ряда, изображавшие воинов в доспехах с клинками наголо, на глазах превратились из каменных идолов в металлических воинов. Вороненая сталь предостерегающе поблескивала в неверном свете факелов.

– Красиво, но войти-то как? – поинтересовался Марк будничным голосом, словно являлся не жертвой, а лишь безучастным наблюдателем.

Командир поднял руку.

– Именем правителя! Примите жертву.

Стальная стража опустила мечи лезвием вниз. Жар от заградительной полосы спал, в месте пунктира полоса потускнела. Прямо напротив конвоя, в месте, где каменная процессия уходила под землю, по стене пошли круговые волны, словно это был не камень, а некая студенистая масса. В эпицентре колебаний образовалась дыра, она плавно расширилась до диаметра железнодорожного тоннеля. Внутри здания находилась широкая лестница, ведущая вниз.

– Так просто войти? – удивился Ян.

– Вперед, – приказал командир.

Вместо перил лестницу украшали огромные изваяния кобр в разных позах. Когда конвой спустился ниже некой критической отметки, на змеиных зубах появились голубые капли яда, приглушенно освещавшие ступени.

– Это и есть знаменитое вещество? – поинтересовался Ян.

– Да. Но взять его нельзя. Оно уничтожает прикоснувшегося осквернителя...

– Так не вы создали это?!

– Мы лишь используем то, о чем знаем.

Спуск заканчивался на арене, которую держало в зубах огромное скульптурное изображение бычьей головы или, скорее, иного существа, но очень похожего. Почти метровое кольцо висело в носу быка. Два факела по краям головы неярко освещали площадку, ненамного лучше, чем капли в пастях кобр лестницу. Липкая тьма заполняла подземелье, в ней, в этом душном киселе плавали: голова, площадка и лестница вверх, к свету.

Двое стражников подошли к быку, с огромным усилием подняли кольцо и отпустили его. Раздался удар набатного колокола. Бычьи веки открылись, голова с видимым интересом посмотрела на пришельцев. Потом она изобразила подобие улыбки, и пасть открылась.

– Дальше пойдете одни. Будете искать такое вещество, как то что капает с зубов кобр.

– Но оно же нас уничтожит? – возразил Марк.

– В подземелье – не уничтожит. Вещество превратите в монеты, там есть некое устройство. На алтарь будете класть монеты, в обмен получите еду. Работать придется много, так как еды за одну монету дают мало.

– Но монеты же так дороги?!

– Там они не стоят ничего. Желаю вам выжить. Ровно через год откроется выход.

Глаза командира стражников выдали ложь, только тролли этого уже не видели и ступили в пасть, челюсти сомкнулись. Вдруг бычья голова повела себя, словно живая – глаза выкатились, ее затрясло, нос сморщился, словно на язык попал жгучий перец. Из очей брызнули слезы. Голова втянула воздух, мотнулась из стороны в сторону. Лестница и площадка содрогнулись. Воины еле устояли на ногах, но через мгновение все стихло.

– Такого представления я не видел, лучше держать язык за зубами, наказал командир стражникам и они потопали вверх.

_______

– Почти у цели... – начал Марк.

Но тут пол затрясся, послышался свист втягиваемого воздуха.

– Сейчас нас выплюнет, – с ужасом продолжил демон.

– Не посмеет, – спокойно и жестко успокоил Ян.

Он вскинул руку вверх, в ней грозно блеснул жезл. Марк попытался зажать уши, но не обнаружил их на привычном месте и выругался.

– Надо же, забыл кто я сейчас. Даже уши быстро не закрыть, не там находятся.

– Зато голова крепкая, – рассмеялся Ян, – пойдем вперед.

Голова окаменела, внутри ее стало темно, как в склепе, лишь жезл слабо освещал троллей. Ян протянул другой конец жезла Марку.

– Держись крепко и не выпускай, что бы ни произошло, мы не должны терять друг друга.

– Понял.

Ян шагнул вперед, в липкую тьму и пропал. Через мгновение страшная сила дернула Марка, он не устоял на ногах и полетел вслед за Яном, не выпуская из рук жезла. Приземление прошло более-менее успешно: демон пролетел мимо своего поводыря и, так и не выпустив жезл, врезался в большой сталагмит, который обрушился, подняв облако пыли. Тело тролля сослужило хорошую службу, оно явно подходило для таких развлечений.

– Теперь можешь отпустить.

– Правда? – спросил демон, потрогав на всякий случай плечо.

– Правда.

– А назад?

Ян пожал плечами и огляделся по сторонам – они находились на дне громадного темного колодца, усеянного сталагмитами. Один из них оказался разрушен. Вверху, на недосягаемой высоте угадывались лестница, площадка и бычья голова...

– Потом разберемся. Отсюда может взлететь только птичка, если не подстрелят.

– Еще вопрос, как ты уговорил голову?

– Как обычно.

– То есть?

– Пообещал разнести здесь все вдребезги.

– Она поверила?!

– Как видишь. Однако поднимайся, пойдем дальше.

– Куда?

– За твоими монетами.

– Это понятно, куда идти?

– Впереди трещина в стене колодца, в нее и пойдем.

– Теперь я вижу, – согласился, вставая, Марк.

– Глаза привыкают. Тролли мы или нет? Ты кончай хандрить, не время.

Две тени пересекли дно колодца и скрылись в проломе. Стены трещины сомкнулись в высокий свод. Тоннель вывел путешественников в неярко освещенный зал, потолок которого терялся во мраке.

– Вот, алтарь уже нашли, – отметил Ян.

– На него нам изредка будут бросать хлебушек, – плаксиво произнес демон, – не дождетесь, дармоеды!

На большой плите три на четыре метра, с неправильными краями, но совершенно гладкой, полированной поверхностью разместился не то алтарь не то жертвенник. Он напоминал полупрозрачное покрывало, наброшенное на невидимый воздушный шар, рвущийся в небо. Покрывало четырьмя углами навсегда вросло в камень. Алтарь венчала четырехгранная стрелка, указывавшая вниз. На каждой ее грани имелось изображение монеты с руной Странвалля. Вокруг плиты лежал мусор, истлевшая одежда, обглоданные кости, черепа со следами ударов острыми предметами. Скульптурные изображения кобр, воспроизводившие изваяния с лестницы, но поменьше размером, злобно скалились со стен.

– Милое место...

– Пыль, всюду кости и пыль.

– Все преступники оказались тут навсегда.

– Или их кто-то съел до окончания срока, – вздохнул Марк, – втянул я Вас в историю...

– Подожди расстраиваться, мы еще ничего не видели.

Следующее помещение во всем походило на первое, включая обглоданные кости, лишь отсутствовал алтарь.

– Ничего нового.

– А в нише?

Скала в конце маленького грота оказалась отполированной до блеска. На левой стороне разместилась воронка с массивным основанием, справа – отверстие с коротким желобком. Над воронкой изображена капля, над желобом – монета. В клетке из толстых прутьев, освещая мертвенным светом грот, под самым потолком находилась синяя капля размером с кулак.

– Пресс для монет имеется. Дело совсем простое – найти сырье.

Выход из зала оказался только один, причем на две трети перекрытый плитой.

– Хорошо еще остался проход, – заметил Ян, пролезая в щель.

– Подожди!

– Почему?

– Тут полу стертая надпись.

Ян вернулся назад. Действительно, на каменной двери угадывались начертанные строки. Причем часть их оказалась скрыта в нише, откуда плита выдвигалась.

– Надо закрыть.

– Попробуем, – ответил демон, оглядываясь вокруг.

Из отверстия в полу высовывался рычаг. Марк попробовал нажать, ничего не произошло, тогда он налег сильнее.

– Сломаешь! Тут камень попал. Попробуй в другую сторону.

Демон потянул рычаг вверх и тот легко перебросился в противоположное положение, затем нажал. Механизм жалобно скрипнул, и дверь немного приоткрылась. Дальше дело пошло лучше.

– Довольно.

Ян очистил от раздавленной каменной крошки паз.

– Закрывай.

Ян сосредоточился на неизвестном тексте. Эмоциональное возбуждение автора строк, его боль и отчаяние были столь велики, что надпись в другом слое реальности оставила глубокий след. Понять ее – не составило труда.

Надежды нет, оставь ее,

нет срока, только смерть.

Все двери на замке

ключи в чужой руке

На выбор три пути:

обманку взять и яд принять,

в потоке лавы утонуть,

а если нет – то съест,

в конце концов, косматый мохноед...

Уж лучше дверь запри

и медленно умри.

– Бред, ничего не понял, – вздохнул Марк.

– Посидеть тут месяц. Не то напишешь.

– Подожди, еще не все!

"Пришелец, от всех погибших тут! Далеко не все они были негодяями. Возьми в углу карту, да поможет тебе она и Бог не только выйти на свет, но и рассчитаться с ними".

– Уже яснее, – заметил демон, направляясь в угол.

Он сдвинул плоский камень, под ним обнаружился рулон пергамента на двух тонких цилиндрах, перемотанный примерно до середины. Пергамент оказался очень затертый, по объему походил на рулон обоев, только немного уже. Марк развернул – судя по всему, в середине оказался район вокруг центрального колодца и алтаря.

– Интересно, каждый приходящий получает этот путеводитель, – удивился демон.

– Может там их печатают. Посмотри еще раз, – усмехнулся Ян.

Марк снова заглянул в тайник, карта оказалась на месте...

– Похоже печатают, – сказал он, сравнивая карты и возвратив одну на место.

– Открывать?

– Собственно, если смотреть на карту, больше идти некуда. Впрочем, я бы не доверял ей на все сто процентов.

– Похоже, да и дырок в ней порядком. Все же лучше, чем ничего. Нам наверное, нужно обсудить наши дальнейшие действия.

– Мне кажется нужно попробовать найти немного искомой породы и опробовать систему. Если она по каким-то причинам мертва, нужно сразу искать выход и думать, как поступать дальше.

– Приступим, – согласился Марк и заработал рычагом, открывающим дверь.

Дверь отворилась без особых проблем.

Первая неожиданность подстерегала прямо за ней. На довольно ровной стене обширного, протянувшегося слева на право зала поблескивало несколько синих капель объемом от литра до стакана.

– На ловца и зверь бежит, – обрадовался демон, направляясь к каплям.

– Не спеши...

– А что?! Раньше начнем...

– Позволю себе цитату "обманку взять и яд принять".

– Не вижу связи.

– Сейчас увидишь!

Ян поднял обломок породы и встал на пути Марка.

– В мясо превратить можешь?

– Нашел время...

– Хотя бы вид придать, обманку сделать.

– Зачем?!

– Можешь или слабо?

Демон посмотрел на Яна и наконец понял – тот совершенно серьезен.

– Я попробую.

Марк положил камень на ладонь, потер его и принялся нашептывать заклинание. Булыжник на глазах трансформировался в здоровый кусок говядины.

– Крови, запаха можешь добавить?

Экспериментатор пожал плечами. По пещере поплыл отчетливый запах крови. Демону показалось, что капли на стене мелко задрожали.

– Отлично, – похвалил Ян и взял кусок мяса, – килограмма три будет.

С приманки обильно капала кровь. Он неожиданно резко развернулся и бросил вырезку в самую большую каплю и отступил назад. Демон уже хотел покрутить пальцем у виска, но не успел. На встречу антрекоту из норы метнулась жуткая тень и, примерно в метре от стены, они столкнулись. Когти вцепились в добычу, огромное жало попыталось парализовать ее и сломалось. Тварь вместе с приманкой рухнула на пол. Две конечности, походившие на турецкие ятаганы, только зазубренные, принялись рвать мясо. Тварь покрыли брызги крови, которую исправно выдавал муляж. Воспользовавшись моментом, на спину монстру прыгнули еще два, немного поменьше. Теперь Марк успел разглядеть голубую каплю, она находилась в прозрачном брюхе животного и видимо служила приманкой. Тем временем, два жала с ядом вонзились в спину старшего товарища. Он бросил мясо, попробовал освободиться. Клубок тел, размахивая саблями, когтистыми лапами, при этом не издав ни звука, увлек приманку и принялся кататься по пещере.

– Ну и ну, – только смог сказать Марк, пятясь к двери и подталкивая Яна.

Наконец молодость взяла верх – старший товарищ был съеден. Два соратника по борьбе стояли друг против друга, меж ними лежали кусок мяса и трепещущий голубой студень. Оба борца порядочно пострадали, но уступать никто не собирался.

– Чем-то пахнет, – начал Ян.

– Кровью?

– Еще...

– Похоже на бензол!

Марк неожиданно резво подтолкнул напарника в дверь и вбежал сам. В пещере загудело пламя. Стало светло, словно днем. Два многоногих факела застыли, так ничего и не поняв. Когда глаза вновь привыкли к темноте, на полу остались три голубых, студенистых лепешки. Остальные обитатели подземелья благополучно удалились.

– Хулиган, спалишь все!

– Я аккуратно. Теперь нас на некоторое время оставят в покое.

– Может и так, – согласился Ян.

Он подошел к голубому веществу и потрогал жезлом.

– Похоже на пудинг или желе...

– Есть идея.

Марк развернул пергамент и подсунул его под желе. Три студенистых образования слились в одно, потом расползлись по карте. Демон поднял импровизированный совок и, перекатывая содержимое, понес к прессу. Как только он приблизился к символу капли, изображение засветилось.

– Смотри, то что нужно!

Марк наклонил совок.

– Подожди!

Но содержимое уже оказалось в воронке, послышался всасывающий звук, внутри машины зашумело, потом ударило – из лотка выкатилась монета. Через секунду процесс повторился, выпала еще монета, все стихло.

– Все получилось. А ты – подожди... Правда если это все, то ловить нам этих тварей всю жизнь.

– Ты мне сказать дашь?

– Пожалуйста. Теперь осталось проверить монету, отправив ее в храм.

– Так. Выслушай и потом можешь отправлять монету почтой, ловить пауков – что хочешь.

– Молчу.

– Когда по карте перекатывалось желе, на ней проступили синие символы, но я не успел прочесть.

– Интересно, но чем монета хуже этого пудинга?

Марк развернул карту и приложил монету.

– Держи снизу.

– Хорошая идея!

Действительно, в том месте, где находилась монета, проступали синие точки, иногда прожилки. Причем точки чаще оказывались на стенах коридора, а прожилки внутри скалы.

– Может это пергамент с наполнителем?

– Наполнитель не бегает, – указал Ян когтем.

Одна искорка стремительно перемещалась по залу, за ней гналась другая, более яркая. Какое-то время длился замысловатый танец, потом обе точки слились в одну, она замерла у линии, обозначавшей стену коридора.

– У нас две монеты, поставим эксперимент.

Марк взял вторую монету, отнес ее на крышку тайника с картой и вернулся. Карту перемотали на середину, поборов волнение Ян приложил к схеме синий диск. На изображении появилось два тусклых огонька – один в углу, другой на месте, где был обозначен грот.

– Здорово! – восхитился демон.

Ян подвигал монету по схеме – в ближайшей округе синих точек не оказалось. В углу что-то упало. Тролли резко обернулись. Монетка слетела с камня.

– Я положил ее на другое место!

– Кажется, есть второй эффект, – восхищенно произнес Ян.

Демон уже оказался в углу и пытался накрыть диск ладонью. Монета убегала.

– Это еще что за фокусы?

– Просто мы совершили маленькое открытие – смещение вещества вслед за маркером, назовем монету так.

– Классно, только почему никто не догадался до нас?

– Наверное, только мы решились использовать священную карту как совок.

Тролли весело рассмеялись.

– Сложив две монеты, мы усилим эффект...

– И приведем сюда мелких паучков!

– Действительно, они же сами бегают!

Две фигуры склонились над картой. Диск, словно луч фонаря, скользил по лабиринту, выхватывая то здесь то там синие искры.

– Смотри! – вырвалось у Марка.

– Похоже площадка молодняка...

– Тусклые и мелкие но много.

– Попробуем.

Медленно и неохотно голубые вкрапления потянулись вслед за монетой. Словно металлические опилки по листу бумаги за слабым магнитом. Наконец, образовалась устойчивая группа, перемещавшаяся вслед за диском.

– Только как их мы заведем в пресс...

– Спокойно. Ты веди их сюда, а я подготовлюсь, – сказал Марк и вышел в зал.

Занятие не было тяжелым, но требовало аккуратности. Стая то упиралась в стену, то стремилась разбежаться, стоило повести маркер быстрее. Когда улов почти достиг цели, Ян заметил на карте новый символ – появилось изображение чаши в зале их встречи с пауками. В дверь просунулась голова Марка.

– Пошли. Готово.

В каменном полу появился круглый бассейн.

– Заводи.

Впереди, в левом коридоре уже показалась шевелящаяся масса. Мелкие твари, не больше домашней кошки покорно двигались к своей участи. Перевалив через край, они на две трети заполнили бассейн. Ян убрал монету с кары, в бассейне тут же вспыхнула драка. Снова запахло бензолом. Марк взял маленький камушек и бросил его в тварей. Вспыхнул огонек, побежал по копошащимся и сражающимся монстрам. Через мгновение весело загудело пламя. Взрывались панцири и трещали конечности, метались, давя друг друга, пылающие твари. Агония длилась секунд двадцать, после пламя неторопливо поглотило остатки и на дне воронки осталась лишь лужица голубого сырья для пресса.

Как только каменный бассейн немного остыл, Марк соскочил вниз и собрал желе в неведомо откуда взявшееся ведро.

– С собой носишь? – поинтересовался Ян.

– А как же, без ведра – никуда, – продекламировал демон.

Содержимое емкости отправили в пресс. Устройство выдало десять монет и выплюнуло остаток желе в потолок.

– Не густо.

– И хлопотно, – согласился Ян.

– Может быть, мы изготовляем не то?

– Отправь одну на экспертизу, – пошутил демон.

– В каждой шутке есть доля истины. Сходим, возложим эту штуку на алтарь.

Марк бросил изделие на плиту. Стрелка засветилась и монета пропала. Довольно долго ничего не происходило.

– Только деньги переводить.

– Может экспертиза долгая.

Жертвенник издал мелодичный звук гонга. На плите появилась миска супа и ломоть рассыпавшегося хлеба. Ян понюхал.

– Пахнет чесноком и бобами.

– Да, работать нужно крепко, иначе с голоду умрешь.

– Мы сюда не работать пришли.

– Тоже верно.

Тролли вернулись в зал с прессом. Желе, как и прежде, свисало с потолка прямо над приемным отверстием.

– Слушай, а если попробовать подтащить саму жилу, пусть капает!

При просмотре карты невдалеке оказалась довольно обширная синяя область. На один диск она не реагировала. Тогда Ян сложил все монеты стопкой и приложил к карте. Дело пошло лучше. Выбирая свой, одной ей ведомый путь, синяя змейка, петляя и изгибаясь, приближалась к пещере.

– Вот только, где она тут выйдет?

– Положение по глубине неизвестно...

Но удача была явно на стороне экспериментаторов. Когда кончик синего червяка достиг изображения грота, желе на потолке стало быстро расти. Наконец крупная капля оторвалась и упала в приемник сырья. Аппарат заработал. На потолке начала набухать новая порция.

– Слишком быстро, – забеспокоился демон.

– А мы уберем маркер!

Рост очередной порции желе на потолке резко замедлился. Марк втянул воздух.

– Этот чесночный суп сведет меня с ума, скоро весь лабиринт провоняет.

– Не отвлекайся. Лучше собирай монеты и помоги подобрать необходимую скорость подачи сырья.

– Каким образом?

– Толщиной стопки.

Тролли так увлеклись, что не заметили прокравшегося за их спиной существа.

– Слушай, запах пошел на убыль.

– Привыкли.

Глава 12

ТЕМНЫЕ ТРОПЫ СТРАНВАЛЛЯ

Первым делом Люциан посетил главную библиотеку. Ему никто не препятствовал, вследствие чего колдун окончательно уверовал, что тайну покушения на свою персону он узнает, лишь найдя ночных гостей. В библиотеке, среди пыльных полок, он пытался отыскать описание существ, посетивших город той ночью. Все сходилось на том, будто в пасть синему тельцу отослали двух троллей. В то же время не складывалось все это в логичную историю. Тролли никогда не посещали Странвалль, кроме пожалуй одного случая. По имевшимся сведениям поведение гостей никак не вязалось с тем, как себя ведут тролли. Словно под масками скрывались иные существа. Сама собой пришла мысль посетить место жертвоприношения.

Дворцовая библиотека имела потайной проход к храму "Голубого быка" и колдуну он был хорошо известен. Люциан нажал потайной выступ, книжный шкаф повернулся вокруг оси.

Он шел хорошо знакомой дорогой и мог с закрытыми глазами найти путь к храму, но этого не требовалось. Скользкие, влажные стены оплетали флюоресцирующие лианы, поэтому на верхнем ярусе всегда царил не то полусвет, не то полумрак. Растения росли на трубах городских стоков и ниже системы очистки не проникали. Глубже яруса труб царил вечный мрак.

– Теперь двадцать ступеней вниз, второй поворот направо и столько же вверх, – сказал сам себе колдун.

Через смотровую дырочку и занавесь просматривался зал алтаря. Посредине прямоугольного помещения лежала плита из полированного камня. На ней разместился жертвенник, повторявший своего близнеца из подземелья, с той лишь разницей, что стрелка над ним не имела символики. Этот магический лифт служил для поднятия монет, отчеканенных в подземелье. Еще до прихода в Странвалль Люциана лифт окончательно лишился рассудка, он стал отдавать монеты в обмен на чесночный суп и хлеб. Причем, если внизу под купол попадала монета – наверху раздавался мелодичный звонок, но она появлялась в храме только после исчезновения миски супа и хлеба. Ни на какие другие предметы устройство не реагировало. Загадка так и не получила объяснения, на нее махнули рукой.

Колдун вышел из-за занавеса. Прислужник, наливавший очередную порцию супа вздрогнул.

– Всегда вы появляетесь неожиданно...

– Они работают?

– Похоже, уже поступило несколько монет.

– Ничего необычного не произошло?

– Да нет пока.

– Я побуду в книгохранилище храма, сообщи, если что-нибудь заметишь.

Люциан листал старинный фолиант, а в голове кружились разрозненные мысли. Для чего потребовалось убивать его этим пришельцам? Как они, преодолевшие "зачарованную пустошь", согласились с измышленным приговором и спустились в рудник, неужели именно туда они и хотели попасть? Колдун задремал. Ему приснился странный сон.

По коридорам ходил мохнатый зверь. Все его тело покрывали черные насекомые. Несчастное животное бросалось на стены, каталось по полу... Потом оно барабанило в пустую миску и требовало еды, миска заполнилась голубым пудингом. Зверь принялся бросаться пудингом в Люциана, приговаривая: "Зла слуга не туда идешь, шею свернешь, провели тебя, скинули короля, жить тебе – как и мне".

Колдун очнулся, кто-то тряс его за плечо.

– Вам плохо?

– Да сон приснился... Проявились странности?

– Сны бывают вещими... Меня смущает, точная периодичность поступления монет. Словно в подземелье работают не люди, а механизм.

– Посмотрим.

– Он звонит ровно через тридцать одну минуту. В горизонте, где залегает руда, время идет, конечно, по-иному...

– В записях есть описание такого случая?

Монах взял толстый фолиант, принялся листать.

– В нем списки наказанных принудительными работами за несколько веков...

– Их сгноили в рудниках, – поправил колдун.

– Да, конечно, вы посвященный...

– Брось, об этом знает весь город.

– О чем?!

– О том, что из подземелья не выходят. Ты давно не гулял по улицам?

– Много лет.

– То есть со вступления во власть последнего правителя точно... Выйди, подыши воздухом вечером, только будь осторожен.

– Почему это?

– Ты не узнаешь город. Для начала прочти в своем гроссбухе причину, по которой были казнены последние жертвы.

– Нарушение ночного режима, заговор. Удивительно, на всех последних страницах одно и то же...

– Не странно?

– Пожалуй, я запру дверь на ключ, – монах отбросил капюшон и хитро улыбнулся.

Почему сегодня Люциан решил пофилософствовать – неизвестно, но в награду, впервые за много лет он увидел лицо служителя алтаря. Ему казалось, этот "старик" присутствовал тут всегда... Монах оказался мужчиной без возраста. Правильное, даже красивое лицо. Глубоко посаженные голубые глаза. Длинные светлые ресницы. Аккуратная, ровно подстриженная бородка обрамляла подбородок

– Мне это не помешает.

– Знаю, знаю. А ты не безнадежен!

– Мне кажется вы...

Монах предостерегающе поднял палец к губам и набросил капюшон.

– Не поставили суп, – нашелся Люциан.

– Да колдун, конечно.

– Значит пленники хорошо работают?

– Сносно. Мне необходимо спуститься на кухню за супом...

– Я провожу Вас.

Покидая зал, они даже не услышали, а скорее почувствовали вздох разочарования. Кухня находилась двумя этажами ниже. На ней трудилось безобразное, мохнатое, шестилапое существо, с жабьей головой, выпученными, вечно слезящимися глазами, походившее телом на бурого медведя и готовившее чесночный суп, от которого его глаза слезились еще больше. Как ему удавалось готовить – оставалось тайной. Довольно давно, в один из ненастных дней это безобразие выбралось из потайной двери и склонило голову перед настоятелем, затем прошлепало на кухню. Зверь оказался трудолюбив и покладист, но слушался только служителя алтаря и не терпел посторонних даже в соседних помещениях, следовательно, лучшего места без соглядатаев, чем кухня не возможно было придумать.

Только они вошли в помещение, существо обернулось и издало угрожающий звук, продемонстрировав усеянную зубами пасть.

– Не волнуйся, милая, – попытался успокоить зверя монах, он и сам не знал, почему решил так обращаться к кухарке, – нужно еще супа.

"Медведица" протянула своими кривыми лапами кастрюлю.

– Мы поговорим тут?

Люциану показалось, будто жабья голова кивнула.

– Я видел ваш портрет в рукописи...

– Не говори больше ничего. Нужно попробовать найти тех двух. Они очень сильные, как боги. Может быть нам помогут...

– Злые боги. Они пытались меня убить!

– Мне кажется, приложи они руку, ты бы тут не стоял. Откуда такая уверенность?

– Не знаю. Теперь уже ничего не знаю...

– Ты ведь уже не служишь ему?

– По сути, да.

Кухарка одобрительно зарычала.

– Попробуй, спустись на смотровую галерею.

– Вы знаете про нее?

– И не только.

– Но что это даст? Ведь проникнуть ниже нельзя...

– Появится некоторая ясность...

Зверь заволновался и угрожающе зарычал.

– Суп готов, пора за работу, – буднично сказал монах.

– А я вернусь в библиотеку. Сообщите мне, если лифт опять изменит поведение.

– Обязательно.

Колдун вышел через потайную дверь алтарного зала и спустился в темноту, но повернул направо. В первом тупике Люциан нашел нужный камень и открыл тайник. Здесь он хранил кое-какое снаряжение.

Захватив часть содержимого тайника, колдун выбрался к светящимся лианам. Он нашел молодую ветвь, потер палкой кончик, побег проворно обхватил опору. Люциан быстро перерезал отросток и прижег срез кислотой. Обрубок намотался на древко. Люциан изготовил еще один "факел" и укрыл оба темными чехлами, это продлевало жизнь срезанных растений.

Теперь его путь лежал в самый конец коридора. Пройдя ступени к храму, тайник, еще один поворот, Люциан уперся в стену. Здесь в полу имелась незакрепленная решетка. Колдун поднял ее и пролез в люк, прошептал коротенькое заклинание и его следы до поворота к храму исчезли – стерлось все, даже запахи. Только пыль, вековая пыль лежала в темном коридоре... Крышка люка опустилась.

Вертикальный десятиметровый спуск из скоб и боковой тоннель Люциан преодолел в полной темноте.

– Теперь можно и факел достать.

Он снял мешок и достал одну палку. Шахта озарилась бледным голубоватым светом. Круглый колодец уходил в недра скалы на неведомую глубину. По стене вилась лестница примерно метровой ширины без перил, ступени кое-где отсутствовали, идти по ней без света не стоило.

Спуск занял около часа. Наконец на стене колдун увидел грубо выдолбленный круг с аккуратным углублением в центре. Он достал перстень, который носил на цепочке под одеждой, и приложил его к углублению. Кусок скалы ушел в стену, освободив боковой проход. Колдун быстро юркнул внутрь, вытащив по пути перстень, дверь встала на место.

Смотровая галерея располагалась довольно высоко над залами, имела странные узкие окна. Сквозь них помещения внизу казались освещенными и все в них довольно сносно было видно. При попытке просунуть руку, она натыкалась на твердую поверхность, словно в бойнице находилось стекло. Затаив дыхание, колдун подошел к смотровому окошку и приник к стеклу.

В зал, где располагался пресс, он заглянул вовремя. Над приемником исходного материала, на потолке набухла очередная капля, готовая оторваться и упасть. Через мгновение сырье упало вниз и исчезло в недрах машины. Совершенно бесшумно (на галерею не доходило ни звука) пресс выдал монету, которая упала в желоб и покатилась по нему. Люциан перебежал к следующему окну. Теперь внизу стал виден жертвенник. Голубой кружочек вкатился на плиту, стрелка на лифте засветилась и монета пропала. На ее месте появилась миска с супом.

– С периодичностью все ясно, но кто убирает еду?

Перед тем как уходить, тайный наблюдатель взглянул в окно еще раз... В зал вбежал зверь, приснившийся в библиотеке храма. За ним гналась целая свора мелких бестий. Авангард уже впрыгнул на спину животному. Несчастный бросился к миске и отпил из нее большую часть. Мучители тут же освободили спину жертвы. Теперь жертва и охотники поменялись ролями. Зверь поднялся на задние лапы, прижал миску к груди и принялся брызгать на насекомых супом. В рядах преследователей началась паника. Насекомые, соприкоснувшиеся с чесночным супом, замирали, словно окаменев, зверь топтал их, продолжая кропить все вокруг. Наконец, остатки рати спаслись бегством. Победитель допил суп, миска пропала. Колдун успел внимательно, насколько позволяло расстояние, разглядеть пришельца. Он скорее походил не на героя сна, а на кухарку из храмовой кухни. Мохнатый зверь выглядел также безобразно. Обладал шестью лапами и еще больше походил на медведя.

– Уж, не родственник ли кухарки из храма, – сказал сам себе колдун.

Обитатель подземелья словно услышал это. Он поднял голову, долго и внимательно смотрел в темноту, потом обреченно опустился на все лапы и покинул зал.

Теперь настало время возвращаться. Путь вверх отнимал больше сил, занимал часа три. Но так как лиана первого факела чувствовала себя прекрасного, а в запасе оставался еще один, можно было рассчитывать на успешное завершение подъема.

Он нашел в стене углубление для перстня и отпер дверь на лестницу. Как только плита заняла свое место, колдун снял чехол с факела.

Прямо на него, переливаясь, взирали два огромных фасетчатых глаза... Люциан отступил на шаг и, немного повернув голову, посмотрел назад. Белесое тело червя, состоявшее из здоровых округлых секций, похожих на раздувшиеся автомобильные камеры свешивалось вниз. Хвост, украшенный длинным шипом, лежал ниже входа на галерею. Всего свободно оказалось с пол-оборота лестницы.

– Конец, – скрипнул зубами колдун.

Осталось три пути на выбор: сразу в рот белесой твари, предварительно броситься на шип и, шагнуть в колодец. Червь видимо не знал, на что способна крыса, загнанная в угол, и надвинулся на жертву. Столь вкусно пахнущая добыча появлялась в его владениях очень редко и маленькие мозги охотника сосредоточились на ней.