Текст книги "Качели Отшельника (сборник)"

Автор книги: Виктор Колупаев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 11 страниц)

2

Стис сел за пульт управления силовыми экранирующими полями. Десятиметровый колпак такого поля накрывал Эго и Бимона. Ни одна живая тварь не могла проникнуть через него, ни один материальный предмет. После того как Бимон улыбнулся, у Стиса на душе стало легче. Надо держать себя в руках, не распускаться. Пока те двое шли по траве, управлять силовым колпаком было просто. А вот когда они войдут в лес… Впрочем, они не войдут в лес. Они должны дойти только до опушки.

Ройд манипулировал ручками управления анализирующей аппаратуры. Если это, чужое, враждебное, появится возле Эго и Бимона, должно же оно изменить что-то в картине физических полей. Если это мыслящая материя, то должны быть аномалии в поле сознания. Картина физических полей не менялась. Что касается поля сознания, то тут все было сложнее. До предела возбужденная психика людей деформировала поле.

Бимон шел немного впереди. Эго едва поспевал за ним. В руках у каждого был бластер. Две высокие фигуры на фоне уродливого леса. Бимон шире в плечах. И шаг у него широкий и уверенный. Эго приятно идти за ним. Но хорошо бы выйти вперед, чтобы Бимон был за спиной. За спиной противный холодок. Все равно сейчас что-нибудь произойдет. Тишина коварна. Бимон отмахивается от каких-то скачущих на высоту человеческого роста насекомых.

Эго отстал от Бимона шагов на десять. И снова, как и в корабле, почувствовал, как его обступает что-то липкое, неприятное. Опять начинается пытка страхом. Оно издевается над ним, играет, как кошка мышонком. Вот и Бимон замедлил шаг.

– Бимон, подожди…

Идущий впереди остановился, неуверенно оглянулся. Бледность заливала лицо Эго. И там, в корабле, Стис прошептал:

– Исчезнуть бы…

– Ты смеешься, Стис, – с трудом выговаривая слова, произнес Ройд.

Эго поднял руки, как бы прикрывая голову. Бимон шагнул к нему, оглядываясь на лес. И в это время, как раскат грома, отчетливо прозвучало:

– Ха-ха-ха!

И так несколько раз. Ниоткуда и сразу отовсюду.

Эго не сдержался и нажал кнопку бластера. Короткая молния выстрелила в зенит. Эго совсем потерял голову и, кружась на одном месте, полосовал воздух вспышками молний.

Хохот прекратился.

– Что это могло быть? – все еще вздрагивая от возбуждения, спросил Эго. Левой рукой он вытирал пот со лба. – Понимаешь, исчезло! Я убил его! Я убил его! Бимон, ведь правда?

– Не знаю, – ответил Бимон.

Напряжение прошло.

Анализаторы физических полей у Ройда не показали ничего. Не было ничего материального. Или это было какое-то неизвестное людям поле. Поле сознания искривилось всплеском. Это вполне объяснялось испугом Эго и состоянием людей, когда прозвучал хохот.

Бимон сплюнул, потоптался на месте и сказал:

– У страха глаза велики. Это могло быть просто какое-нибудь животное. Должны же здесь быть животные? Ройд, как ты думаешь?

– Здесь есть крупные животные, во, к сожалению, лам неизвестно, хохочут ли они, – ответил Ройд.

– Я хотел бы, чтобы это было оно, – сказал Это. – Пусть бы это было оно. Мы бы знали, что хоть бластера оно боится.

– Ножа, каменного топора, – продолжил Бимон насмешливо.

– Не веришь, что его можно убить? – закричал Это. – Смотри. Если оно еще раз появится, я буду стрелять. – Он поворачивался то в одну, то в другую сторону, прижав к груди бластер. И снова за спиной он почувствовал чье-то присутствие, замер, увидев расширенные глаза Бимона, который смотрел туда, за его спину.

Какая-то тень пробежала по краю поляны, с неясными очертаниями, все время меняясь в размерах, то укорачиваясь, то удлиняясь.

Страх, выразившийся в глазах у Бимона, вызвал всплеск в анализаторах Ройда.

– Какое-нибудь поле? – с надеждой в голосе спросил Стис.

Ройд только покачал головой.

Эго ощутил, как за его спиной вырастает чудовище, готовое к прыжку. Эго был молод и все еще играл в игрушки.

Бимон увидел, как неопределенная тень вдруг сформировалась в пятиметрового гада, готового к прыжку, и, не размышляя, нажал кнопку бластера. Но, прежде чем он это сделал, Эго упал ничком на жесткую, колючую траву, очень четко сознавая, что ему в спину из-за ближайших кустов целится точно такой же бластер, какой был у него самого в руках.

Бимон выстрелил, но не попал, потому что не во что было попадать. Зверь исчез. И в это же мгновение из-за кустов хлестанул ответный выстрел. Молния прошла над лежащим Эго и обожгла Бимону щеку. Бимон отскочил в сторону и хотел дать еще выстрел, но Стис опередил его. На том месте, откуда только что стрелял кто-то, теперь образовался кусочек выжженной пустыни. Эго не видел этого, он только слышал выстрел с «Клеопатры», который сказал ему, что там действительно кто-то был.

Бимон пошел вперед. Напряжение и чувство страха не исчезали. Он встряхнул Эго, приподнял и поставил его на ноги.

– Я посмотрю, что там, – сказал он Ройду.

– Там нечего смотреть, – ответил тот.

Эго вдруг пошел вперед, сильно наклонившись, как будто его тошнило, одной рукой держась за грудь. Бимон попытался удержать его, потому что было ясно, что Эго уже не сознает своих поступков.

– Эго, очнись! – крикнул Бимон.

– Пусти, мы убили человека…

Бимон схватил его поперек туловища и хотел силой увести на корабль, но парень тоже был силен. Они упали и покатились по траве. И тут Бимон посреди обожженной пустыни, которую сделали они, увидел что-то шевелящееся, продолговатое и кричащее. Он на мгновение выпустил Эго, и тот, воспользовавшись его замешательством, вскочил и бегом бросился к странному предмету.

– Ройд, что там? – спросил Бимон, поднимаясь.

Ройд как-то странно пожевал губами и произнес:

– Человек…

Бимон бросился за Эго.

На черной земле лежал человек в странной одежде. Он еще дышал, но было видно, что он кончается. Эго стал на колени, бросил бластер и разорвал рубашку на груди раненого.

– Откуда он? – сам у себя спросил Бимон. Черты лица человека показались ему странными.

– Возвращайтесь на корабль! – приказал Ройд.

На груди, под левым соском человека, чернело пятно, и под левую скрюченную руку стекала струйка крови.

– Он умер, – сказал Эго. – Кто бы они ни были, но умирают они людьми. Я убил человека, Бимон. Как это могло случиться?

– Это не ты. Выстрел был с корабля. Ты даже не поднимал бластера. Ты же упал и лежал к нему спиной.

– Я убил его. Я это знаю точно. – Он встал с колен, схватил бластер и расхлябанной походкой пошел к лесу.

– Бимон, задержи его! – крикнул Ройд.

Это слышал и Эго Он повернулся спиной к лесу, поднял бластер на уровень груди и навел его на Бимона.

– Не подходи, слышишь. Я уже убил одного. Могу и второго.

– Что ты, Эго? – прошептал Бимон, делая несколько шагов в сторону. – Что ты?

Все так же пятясь, Эго дошел до леса и скрылся в зарослях. Тогда Бимон бросился за ним, забирая чуть левее.

Эго думал только об одном: он убил человека. И снова за его спиной встал страх. Душное, липкое состояние в который уже раз. Страх, что тот человек был не один. Не мог он быть один! Их много. Они не простят, ни за что не простят. Он поднял голову. Их шло человек пятьдесят, как на прогулке, с улыбками, звонким смехом.

«Почему у них нет оружия? – подумал он и усмехнулся. – Зачем им оружие? У них есть нечто более впечатляющее».

И тогда он упал на коричневую траву, царапая и вырывая ее пальцами и прошептал:

– Не могу. Не могу больше.

Бимон увидел, как упал Эго и как к нему подходили неизвестные. Их фигуры вдруг смазались и начали расплываться. Эго внезапно исчез, исчезли и люди. Бимона они не видели. Он постоял еще немного, подошел к тому месту, где исчез Эго, поднял бластер и сказал Ройду:

– Нас осталось трое… он не выдержал, – и пошел к кораблю, ни о чем не думая и машинально переставляя ноги.

…Эго вывалился на гранитный тротуар к ногам нисколько не удивившихся прохожих. Он встал, попытался стряхнуть с себя пыль и грязь, потом махнул рукой, подошел к автомату с водой, крупными глотками выпил два стакана холодной приятной воды и вызвал авиетку. Через несколько секунд он уже летел над городом, задав авиетке маршрут к зданию Совета.

Возвращение из мира страха в этот привычный, светлый, веселый мир было настолько быстро и приятно, что он не удержался и всхлипнул.

В огромной приемной он попытался было сразу пройти к руководителю, но его не пустили.

– Я член экспедиции на Агриколь, – заявил он с вызовом. – Корабль «Клеопатра». Эго.

– Ну и что вы рветесь? – спросили его.

– Они уже там, я хотел немедленно рассказать об этом.

– За этим вы и вернулись?

– Нет, – замялся Эго. – Я просто не выдержал…

– Посмотрите на этих людей.

Эго оглянулся. В зале находилось человек двести. Многие были не бриты, в рваной грязной одежде. Некоторые еще держали в руках бластеры.

– Они тоже не выдержали… Вы возвращаетесь со звезд как горох. Это появилось еще в восьмидесяти парсеках от Земли.

Эго понял, что его поразило в лицах людей. Стыд. Ему самому было невыносимо стыдно.

– Я могу еще раз… На этот раз я не…

– Хотят все! Вами занимается специальная комиссия.

Человек отошел, но Эго успел услышать:

– Они вернулись почти все…

Эго сел в конце живой человеческой очереди. Возвратившиеся, или, как их обычно называли, катапультировавшиеся со звезд, сидели молча, не пытаясь заговорить друг с другом. Одного за другим их вызывали по именам.

Эго попытался собраться с мыслями: во-первых, он – бессмертный – струсил, испугался смерти. Но ведь он же не может умереть! Во-вторых, он предал своих товарищей. В-третьих, он так и не узнал, что такое это. Тоже люди? В-четвертых, его уже никогда больше не пошлют к звездам.

3

Бимон шумно ввалился в рубку управления кораблем и с грохотом бросил на пол бластеры. Ройд словно и не заметил его. Он продолжал как ни в чем не бывало возиться возле анализаторов полей. Стис не выдержал и сказал:

– Он катапультировался на Землю…

– Не смейте думать о нем плохо! – с вызовом сказал Бимон. – Еще неизвестно, что будем делать мы. Он, во всяком случае, хотел расправиться с ними.

– Ты с ума сошел… Никто и не думает о нем плохо.

– Он расскажет на Земле, что это уже появилось здесь, – продолжал Бимон. – Все-таки польза.

– Вот именно, – сказал Ройд, оторвавшись наконец от своих анализаторов. – Он выполнил первую часть программы. Теперь нам без особой нужды нет смысла возвращаться.

– Я и не думал возвращаться, – сказал Бимон.

– А я думал, – устало выдохнул Стис. – Подсознательно. Я знаю, что этого нельзя делать, а мысль: «На Землю, на Землю» – все равно возникает.

– Это плохо. Так нельзя, – сказал Ройд. – Тебе лучше это сделать сразу.

– Но ведь есть еще и вы. Без вас я не вернусь. Но один здесь я бы не остался ни за что.

– О чем ты говоришь?! – улыбнулся Бимон. – Последний шанс всегда у нас в кармане. Поговорим лучше о том, что здесь было. – Он сел в свое кресло и закинул ногу на ногу. Столько независимости и вызова было в его позе, что Ройд улыбнулся, а Стис сказал:

– Сейчас оно, кажется, отступило.

Оно, конечно, отступило, потому что все сейчас чувствовали себя свободнее.

– Так что же у нас есть? – спросил Бимон.

– Давайте соберемся с мыслями, – предложил Стис.

– Согласен. Хотя их не очень и много, – сказал Ройд. – Во-первых, это не является ни одним из известных полей материи. А предполагать, что существуют еще и неизвестные, я бы не осмелился.

– Но ведь не приснилось же это все нам? – слегка раздраженно сказал Бимон. – Ведь все это было!

– В том-то и дело, что было, – ответил Ройд. – Когда ты идешь по траве, изменения физических полей настолько незначительны, что не регистрируются аппаратурой и не учитываются ни в одной из теорий. Когда ты стреляешь из бластера, аппаратура регистрирует всплеск. Когда корабль проходит трехмерное пространство, не надо никакой аппаратуры. Это заметно и без нее. Но как оно может возникать и исчезать, не нарушив структуры пространства?

– Выстрел из кустов прошел сквозь силовой экран, – сказал Стис. – Этого не могло быть, потому что это был обыкновенный выстрел. А выстрел из бластера не может пробить силовой экран.

Бимон осторожно потрогал правую щеку.

– Она обожжена. Это видно, – сказал Ройд. – Нематериальный выстрел не может обжечь щеку. Но аппаратура ничего не зарегистрировала.

– А поле сознания? – спросил Бимон.

– Слишком много помех. Страх, охвативший нас, забил всю информацию, если она и была. Появись они, когда все спокойны, может быть, и удалось бы что-нибудь зарегистрировать.

– Можно попробовать, – предложил Бимон. – Будем ждать. Время у нас есть.

– Я думаю, все будет напрасно, – сказал Стис и кисло улыбнулся. – Сначала появляется страх, неосознанный, непонятный, а затем они.

– Похоже, что Стис прав, – кивнул головой Ройд.

– Они действуют на нас страхом, подготавливают нас к тому, что мы уже не можем сопротивляться, и лишь потом появляются.

– Но ведь мы еще сопротивляемся, – сказал Бимон.

– Мы отбили первую атаку, – глядя в глаза Бимону, проговорил Ройд, – но с потерями. Будет и вторая атака, и десятая.

– …и потом некому будет сопротивляться, – закончил Стис.

По спинам людей пробежал холодок.

– «Миссисипи, река моих предков!» – громко запел Бимон. Потом замолчал и тихо сказал: – Это была любимая песня Эго.

Стис удивленно посмотрел на него, а Ройд понимающе закивал головой.

Стало чуть легче.

– Хотите кофе? – спросил Стис.

– И бутерброд с кислым сыром, – вместо ответа сказал Ройд.

Стис твердыми шагами вышел из рубки, только рука его сразу не могла найти ручку двери.

– Что с ним? – спросил Бимон.

– Он не хочет поддаться страху.

Стис вернулся с подносом и поставил его на столик возле двери, чтобы никто не видел, как он расплескал кофе. Он дал каждому по бутерброду и по чашке кофе. Несколько секунд они молча пили кофе, потом Бимон сказал:

– Так что же у нас есть?

И еще несколько секунд прошло в молчании.

– Мы не знаем, что это такое, – сказал Ройд. – Но кое-что, характеризующее их, у нас есть.

– Например? – спросил Бимон.

– Перед тем, как им появиться, нас охватывает страх. Все начинается со страха.

– Это доказано неопровержимо, – подтвердил Стис.

– Второе. Они могут принимать любой облик. От зверя до человека. Вольно или невольно мы убили одного индивидуума, который умер очень похожим на человека.

– И исчез, – вставил Бимон.

– Что ты хочешь сказать?

– Он не умер. Он тоже катапультировался, когда его жизнь была в опасности. Их там было человек пять-десять. И они тоже исчезли. Они могут мгновенно перемещаться в пространстве в обе стороны.

– Хорошо, – согласился Ройд. – Предположим, что это их третье свойство.

– То, что они могут принимать вид людей, еще не говорит, что это их естественный вид, – сказал Стис. – Это делают специально для нас. Они знают, что мы не можем стрелять в людей.

– Пусть это будет в-четвертых, – кивнул головой Ройд. – Хотя это мне кажется наивным. В таком случае им лучше являться в виде детей.

– Ройд! – крикнул Стис. – Не подсказывай им этого!

– Ты думаешь…

– Я уверен, что они узнают наши слабые места от нас самих.

– Пусть это будет в-пятых.

Все с минуту помолчали, потом Бимон сказал:

– Помните, когда мы с Эго вышли из корабля, кто-то хохотал? Кто это мог быть? Эго молоди неопытен, но мы-то все знаем, что ни одно животное на Агриколь-4 не хохочет. Это известно из отчетов. Почему был смех? Кого из нас он мог испугать?

– А ты сам не испугался? – спросил Стис.

– Да, я вздрогнул. Это было неожиданно. Нервы напряжены. Я бы вздрогнул, наступив на сучок. Но страха не было.

– Эго мог испугаться, – сказал Ройд.

– Вы опять думаете о нем плохо, – недовольно сказал Бимон.

– Это так и было, – настойчиво повторил Ройд. – Эго испугался. Он самый молодой из нас.

– Может быть, мы зря взяли его в экспедицию? – спросил Бимон.

– Напротив, – ответил Ройд. – Я очень жалею, что его нет с нами. Он мог чувствовать тоньше и глубже нас.

– Но почему все-таки был смех? Кто-нибудь думал в это время о смехе? Может быть, Эго?

– У меня не было мыслей о смехе, – сказал Стис.

– И мне было не до смеха, – устало проговорил Ройд. – Постойте. Мне действительно было не до смеха, но я сказал: «Ты смеешься, Стис». И после этого раздался смех.

– Значит, это мы им подсказали, – заключил Стис. – Ну а кто подсказал им чудовище на опушке леса?

– У меня этого не было, – сказал Ройд.

– Я бы никогда не догадался, – улыбнулся Бимон. – Я думаю, в этом случае главным был Эго.

– Это правдоподобно, – согласился Ройд. – Но откуда мог быть выстрел? Почему там оказался человек? Снова Эго? Если это все было из-за Эго, то очень жаль, что его нет с нами… Все-таки почему там был человек?

– Действительно, почему? – сказал Стис. – Ведь его там не должно было быть.

Ройд и Бимон молча и недоуменно взглянули на Стиса.

– Ведь после залпа «Клеопатры» там не могло остаться ничего, кроме спекшейся земли.

– А ведь ты прав, – сказал Ройд.

– И еще, – подхватил Бимон. – У меня это совершенно выскочило из головы. Ведь у него была маленькая ранка под левым соском в груди. Значит, его убил не залп «Клеопатры». Но ни я, ни Эго в него не стреляли. Эго лежал, а я просто не успел… Меня что-то поразило в лице этого человека. Это было так молниеносно… Я не успел осознать.

– Можно включить аппаратуру видеозаписи и просмотреть все снова, – предложил Ройд.

Стис попытался улыбнуться. Чувствовалось, что он не хотел возвращаться к пережитому страху.

Ройд направился к пульту управления, и в это время затрезвонил зуммер. Это было так неожиданно и необъяснимо, как если бы на панели пульта внезапно распустился цветок.

4

Зуммер прозвучал несколько раз, а Ройд все не мог включить аппаратуру связи. Аппаратуру связи, потому что их кто-то вызывал. Сразу же разрушилась едва возникшая тонкая защитная стена, и в корабль вступило что-то неведомое и жуткое.

Ройд все же включил аппаратуру связи и облегченно рассмеялся, когда услышал доносящееся из динамиков:

– Говорит автоматический связной корабль АСК-12-12. Подтвердите прием. – И снова то же самое с интервалом в пять секунд.

– Это же автомат с Земли! – заволновался Стис.

– Да, – сказал Бимон. – Автомат с Земли долетает до этой планеты за месяц. Что же они хотят нам сообщить? Так просто автомат не пришлют.

– Подтверждаю прием, – раздельно произнес Ройд. – «Клеопатра» подтверждает прием.

Автомат начал читать текст сообщения:

– Комиссия по подготовке «Клеопатры» к полету сообщает, что в системе катапультирования произошла поломка и один из членов экипажа не является бессмертным. Он не может катапультироваться на Землю. – И снова: – Комиссия по подготовке…

Все трое словно были оглушены известием. Ведь они и шли в полет, потому что знали, что в любое время, в любое мгновение могут вернуться на Землю. Они твердо знали, что не погибнут в космосе. В самое последнее мгновение, смертельно раненные или доведенные до безумия необъяснимым и непонятным или даже просто пожелав этого, они могли очутиться на Земле. В лучшей клинике, в своей квартире, в тихом лесу или на шумной улице, как это случилось с Эго.

Они, как и все люди, могли спокойно умереть в глубокой старости. Ведь люди не были бессмертными в полном смысле этого слова. Но в космосе с ними не могло произойти ничего. Система катапультирования надежно защищала их от всяких случайностей.

– Они там с ума посходили! – сдавленным голосом крикнул Стис.

– Какая нелепая ошибка, – прошептал Бимон.

«Хорошо, если это я, – подумал Ройд. – Они оба еще молоды». А вслух сказал:

– Автомату: информация принята. Разрешаю старт на Землю.

Автомат подтвердил прием, и связь оборвалась. Связной корабль стартовал на Землю.

– Почему они не прислали за нами спасательный корабль? – спросил Бимон. Лицо его побледнело. Сейчас он совсем не был похож на того храбреца, который шел впереди Эго. А непонятная волна страха уже заполняла сознание.

– Они пришлют, – тихо сказал Ройд. – Они обязательно пришлют. Корабль уже вылетел с Земли.

– Откуда это известно? – пытаясь улыбнуться, недоверчиво спросил Бимон.

– Я уверен, что спасательный корабль вылетел, как только они узнали об ошибке в системе катапультирования. Но…

– …но, – вставил Стис, – его придется ждать еще два месяца. И это должно нас успокоить? Лучше бы мы не знали об этом. Тогда двое могли бы катапультироваться со спокойной совестью…

– А третий? – спросил Бимон.

– А третий погибнет все равно, – жестко ответил Стис. – Больше нескольких дней здесь не продержаться.

– Действительно, зачем им было нас предупреждать? – заметил Ройд.

– Им потребовалось два месяца, чтобы сообразить, что они сделали ошибку, – сказал Стис. – Не многовато ли? Кто теперь будет летать в Дальний Космос?

– Найдутся такие, которые все равно захотят, – сказал Бимон.

Эта фраза потребовалась ему, чтобы как-то сбросить с себя необъяснимый страх, чтобы хоть на мгновение почувствовать себя человеком. Он напряг всю свою волю, стараясь не думать о том, что ошибка произошла именно в его системе катапультирования. Ему удалось справиться с собой. Он понял это и усмехнулся. Почему «с самим собой»? С собой бы он справился легко. Как справиться с этим?

Стис поглядел на Бимона и Ройда. С Бимоном он был в экспедиции впервые. С Ройдом летал уже десять лет. Если бы знать, кто навеки останется на этой планете. Если он, Стис, то не стоит тянуть время, лучше распрощаться с жизнью немедленно.

А если кто-нибудь другой? И Стис принял решение.

Ройд надеялся, что именно его система катапультирования вышла из строя. Ведь должна же быть какая-то целесообразность в трагедиях и несчастных случаях. Только он должен был остаться здесь. Эти двое вернутся на Землю. Нужно сделать так, чтобы они явились не с пустыми руками. И Ройд принял решение.

«Только бы не потерять сознание», – подумал Бимон. В сознании он отсюда не уйдет. Или потому, что он выпал из системы катапультирования, или потому, что не сможет оставить здесь кого-то одного. И Бимон принял решение.

В главном их решения были одинаковы. Только Стис боялся осуществить свое, Бимон колебался, а Ройд был тверд и уверен, что сделает все так, как решил.