Текст книги "Когда расцветает опал (СИ)"
Автор книги: Вероника Янушкина
сообщить о нарушении
Текущая страница: 1 (всего у книги 13 страниц)
Когда расцветает опал
Глава 1. Советница по особым вопросам
‒ Что это такое? Вы ошиблись! Балки должны быть выше! Выше! ‒ щурясь из-за солнца, Айлин тен Махети смотрела, как рабочие возводили колонны из серо-сиреневого гранита. На рёбрах, выточенных подобно молниям, мягко серебрились края, ‒ в три моих роста! Я вижу два с половиной! Если не меньше!
‒ Обман зрения, ваша милость, ‒ любезно кивнул Итон тен Роланд, главный архитектор Карвахена, – измерения точны.
‒ Уверены?
‒ Да. Если вы поднимитесь на этаж, то увидите истинную высоту.
‒ Так и быть, приму слова на веру, – дерья перекинула тёмно-каштановую косу на левое плечо, – но, если вы просчитались, то будете перестраивать. Понадобится, разберёте фундамент. Понятно? – елейно произнесла соколица.
‒ Мы строго соблюдаем указ Его величества.
‒ Проверим. Я не хочу, чтобы мой дворец получился кривым и некрасивым. Спасибо, насмотрелась в Архаре на безвкусицу, ‒ призадумалась Айлин, ‒ кстати, вы не видели ткачей?
‒ Они ожидают вас в мастерской дарры тен Сапегин.
‒ Спасибо. Удачного дня.
– Благодарствую.
Кивнув, советница короля по особым вопросам поспешила на не менее важную встречу.
«Дом тканей», ‒ тен Махети шагнула на каф.
Механизм поднялся над тротуаром и бесшумно заскользил к особняку, чьи башни поднимались над жилыми домами. Всего-то, требовалось миновать три улицы. Не повод, чтобы вызывать каффар. Мимо, как раз, проехал один: на жёстких креслах сидели две дерьи (в кабине) и весело беседовали. Металлическая крыша защищала от солнца, ветер отклоняли стеклянные вставки сзади и спереди, боковые проёмы завешивала тончайшая ткань, которая легко убиралась в специальные карманы.
В пригороды каорри путешествовали на кафаражах, на дальние расстояния летали на сальфах. Породистые крылатые скакуны стоили как дом около столичных стен. Горожане с малым достатком были вынуждены платить конюшенному дому и отдавать сальфа по возвращению в Афелет.
Соколица оглянулась на строившийся дворец. С башенками и посеребренными куполами, балюстрадами и портиками, он буквально твердил о высочайшем статусе хозяйки. Скоро будет возведена ограда; в саду зазеленеют деревья, зашумят ручьи – и тогда дерья вкусит истинную прелесть жизни. В достатке и спокойствии, с могущественным покровителем. Мечта детства вот-вот исполнится. Три семерики – не срок для амбициозной красавицы. Так, пустое.
«Советница по особым вопросам» – так звучала официальная должность фаворитки Его величества. Айлин не подарила наследника Растану, но так приворожила и добилась доверия, что тот оставил её подле себя. Неоспоримым указом монарх на десять лет приостановил ежегодные отборы цетр, сославшись на «душевное переутомление». Во дворце знали истинную причину поступка и попросту ждали, когда венценосный Стасгард охладеет к обольстительной красавице. Считали семерики до избавления от «фурии», которая «вторглась во дворец» и подобно опытному стратегу установила собственные порядки. Переписала традиции под себя.
Соколица понимала расстановку сил. Всё было элементарно, как в детской игре. Зная, что однажды король закроет дверь в спальню, дерья всеми способами укрепляла влияние. Так, в квартале, где жили богатейшие каорри, строился дворец для последней из семьи тен Махети. Два года миновало с очередной трагедии. Советница до сих пор слушала соболезнования и получала щедрые подарки. Расположенный в южном графстве фамильный особняк сгорел в сильнейшую грозу. Той ночью неистово били молнии, бурлил в оврагах сель, трещали падающие деревья. В разгар бури треснула подмытая опорная стена, и родовое гнездо раскололось пополам. Кухня и торжественный зал обрушились в реку, спальни устояли. Слуги спаслись; отец Айлин утонул в грязи. Как обычно, вечером он пил в столовой ром, предавался воспоминаниям о роскошной жизни. Окрылённый картинами из прошлого, он уснул в кресле. Кухарки слышали крики, но темнота и ливень помешали вытащить хозяина. Своя жизнь оказалась дороже.
После похорон король повелел построить для советницы роскошное семейное гнездо и выплатить компенсацию за гибель близкого родственника. Опытные строители, каменщики, резчики, ткачи, мебельщики каждый день встречались с заказчицей, записывали указания и воплощали фантазии. Арочный балкон с крышей-куполом? Как скажете. Инкрустированные аметистами потолки? Конечно, сокровищница полна камней. Мебель из редчайшего карминного дерева, которое берегли для королевской спальни? Добро пожаловать в охраняемую реликтовую рощу. Сиятельный Растан рад помочь пережившей потерю красавице, только бы та была довольна. Только бы та улыбалась и дарила тепло в прохладные ночи.
Айлин сама увольняла и выбирала слуг. Фрейлин присматривала только не отмеченных стихией молний, сутулых и худых. Заставляла обрезать волосы до плеч, окрашивала пряди в цвет «петушиного хвоста» и отнимала украшения, требуя беспрекословного подчинения. «Страшненькие» дерьи не привлекут Растана и, следовательно, не станут соперницами. Упаси покровители.
Почётных гостей тоже встречала тен Махети. Встречала и после краткой беседы назначала помощниц, которые докладывали о каждом поступке. Иной раз она присылала мужчин и делала так, чтобы Растан увидел «свидание» и потерял интерес. На особенно рьяных находила управу похитрее. Помнится, дерья Алине ‒ гостья с юга Карвахена, хозяйка земель, где каорри обнаружили богатые месторождения сельвиолита, ‒ часто посматривала на короля, за что и поплатилась. Капли сонного зелья, незаметно подмешанные в шербет, погрузили соперницу в дрёму. Верный цетре прислужник принёс дерью в спальню, разделся и прилёг рядом. Вовремя зашедший Растан (Айлин превосходно знала его распорядок) увидел сию картину. Впредь он беседовал с Алине подчёркнуто вежливо.
Соколица прикусила губу. Так произойдёт с каждой глупышкой, которая посягнёт на королевское ложе. Решит, что она лучше советницы по особым вопросам. Пусть все знают, что дерья из рода тен Махети готова ради мечты на всё. В конце концов, кто из каорри не гнушается на мелкие каверзы? Не преступница, и ладно. Венценосный Стасгард лишь улыбнётся женским шалостям, а мнение прочих – пустой звук, о котором забудешь спустя секунды. Те, кто захочет остаться во дворце, слова сказать не посмеют. Иначе – скатертью дорога на задворки Карвахена. Пф-ф.
Каф остановился перед ступенями Дома тканей. В залах первого этажа проводились показы, располагались магазины, на втором трудились закройщицы и портнихи, на третьем хранились полотна и прочие материалы для шитья. Заведовала просмотрами и наставляла мастериц главная модистка, по совместительству – владелица дома. Если король управлял государством, то Ольхена тен Сапегин царствовала в обители «Красоты и Хорошего вкуса» – так она назвала проекционный и печатный (для городов, где ещё не внедрили технологии) журнал, который ежемесячно появлялся на пластинах и прилавках по всему Карвахену. Чего таить, сама фаворитка собирала выпуски и заказывала модные новинки. Даже обзавелась личной помощницей.
Прислужник поклонился благородной гостье:
– Добрый день, госпожа, – он открыл дверь.
– Добрый, – тен Махети отдала шаль, – дарра Ольхена у себя?
– Да, конечно. Её известят о…
Мужчину оборвал слегка хриплый грудной голос:
– Как я рада вас видеть! – по лестнице со второго этажа спускалась невысокая каорри, одетая в блузу и шаровары цвета сухой листвы, – новый наряд изумительно подходит к цвету глаз и волос!
– Спасибо. И вы, как всегда, изумительны, – советница по особым вопросам давным-давно привыкла к лести и лишь чинно кивнула, – заказ выполнен?
– В лучшем виде. Желаете примерить?
– Обязательно. В прошлый раз ваши дерьи криво пришили аметистовые пластинки, – соколица дотронулась до украшений на юбке, – в пропусках виднелась ткань.
‒ Вы абсолютно правы.
‒ А торчавшие нитки на рукавах? Для вашего Дома – это непозволительно.
– Конечно. Пройдёмте.
Из швейных комнат доносился стук машин, мерно щёлкали ножницы, жужжали катушки. По лекалам закройщицы дотошно отмеряли сантиметры тканей, кружев и тесьмы, затем скрепляли элементы на манекене, отдавали на примерку и подгоняли наряд под требования заказчиков. Работа кипела от рассвета до заката, этого требовали статус и сотни заказов со всего Карвахена.
Айлин следовала за главной модисткой. Одеяниями для королевской фаворитки занимались две мастерицы. Причём, отмеченная грозой дерья настояла на освобождении от других клиенток:
«Я не желаю, чтобы они шили для кого-то ещё. Не дай стихия, отвлекутся и испортят костюм. Или, того хуже, сделают похожую вещь!»
В примерочной тен Махети увидела знакомый шёлк цвета грозового неба, выбранный для накидки. Основной ансамбль – парчовая блуза с короткими рукавами и складчатая юбка, отделанная сплетённым вручную кружевом – выглаженные, располагались на вешалках. Рядом стояли остроносые туфли, украшенные россыпью камней. Искусственные цветы на гребне для волос идеально напоминали живые. Дерья довольно улыбнулась: наряд королевы, по-иному не сказать.
Впрочем, радость скоро развеялась. Советница по особым вопросам возвела глаза к узорчатому потолку. Чтобы успокоиться, пересчитала плафоны-капли, источавшие мягкий белый свет. И они называют себя мастерицами! Работают в престижнейшем Доме тканей и раз за разом ошибаются! Безрукие курицы! Забыли, как переделывали брак на прошедшей семерике? В первый год при дворе Айлин бы не указала на оплошность, поправила сама, но сейчас поставит на место забывчивых рукодельниц! Не с той связались.
– Вы довольны?
Соколица держала накидку словно грязную тряпку.
– Всем, кроме одного, дарра Ольхена, – горестно вздохнула красавица, – что я просила сделать с дупаттой?
Хозяйка дома отступила на шаг:
– Вышить серебряными молниями.
– Каждое облако! Каждое! Чтобы один упавший луч солнца оживлял грозу! И что я вижу? Тонюсенькие линии! Как струйки дождя! Хлипкого и жалкого! И это воплощение бури? Олицетворение стихии?
Тен Сапегин изобразила подобие вежливой улыбки.
– Нет.
– Вот именно! Нет! Почему вы не следите за подчинёнными? Я, что, должна приезжать каждый день и контролировать? – она повернулась к мастерице, – Ирелла, в чём дело? Я плохо объяснила? Для кого рисовали эскизы?
– Ни-ни-нить закончилась, – чуть слышно прошептала побледневшая как полотно дерья, – ни в одном магазине столицы такой больше нет.
Они взаправду издеваются! Советницу по особым вопросам поставили в ряд с обычными каорри! Пренебрегли словно простушкой! Грязной нищенкой!
Резкий жест, треск, и разорванный шёлк упал к ножкам манекена. Обрывки туч сиротливо укутали деревянный постамент.
– Что за глупая отговорка! ‒ злобно прошипела дерья, ‒ неужели вы до сих пор не поняли? Я не та каорри, на которой можно сэкономить! Мне достаточно одного слова, и сиятельный Растан прикроет ваш скупой Дом! Вмиг очутитесь на улице и без работы! Сборище бездарностей! Криволапых паучих с пустотой вместо мозгов!
Мастерицы смотрели в пол. На дубовом паркете появлялись тёмные пятна слёз.
– Пожалуйста, примите мои глубочайшие извинения, – поклонилась дарра Ольхена, – мы всё исправим в наилучшем виде…
‒ Это я уже слышала! Сколько можно ошибаться в одном и том же?
‒ Это был последний раз.
– Серьёзно? – она упёрла руки в бока, – и что вы сделаете, раз нити нет в Карвахене? Полетите в Аркестан?
– Да. К лучшим галантерейщикам.
Айлин сжала губы.
– Поверю. Так и быть, – советница криво оглядела зал, – чтобы через два дня дупатта была готова. Малейшее замечание, и вы навсегда потеряете всех богатых клиенток, это я обещаю.
Тен Сапегин благоразумно промолчала.
Фаворитка чинно прошествовала к дверям.
– И, если вы не знали, – соколица обернулась, – соль разъедает паркет. Всего хорошего, дорогие мои.
С королевским величием Айлин покидала Дом тканей.
Довела до слёз и унизила? Заслужили. Пусть расскажут другим и поймут, наконец, что шутки с дерьей из рода тен Махети до добра не доводят. Советница по особым вопросам – важная карта в колоде под названием Карвахен.
***
В парке воцарялись сумерки. Пахло акацией и жасмином.
– Как прошёл день?
– Так себе.
– Это еще почему? ‒ удивлённо повернулся Растан, ‒ кто или что посмело тебя опечалить? Расскажи-ка.
Айлин возвела глаза к небу цвета сосновых иголок:
– Ткачихи дарры Ольхены! Уму непостижимо! Я отдала чёткие указания, какой хочу наряд, даже нарисовала! Расписала в подробностях! И что? Эти лентяйки неделю кормят обещаниями! Неделю! То одно криво получилось, то другое.
– Этому есть веские причины?
– Нет! Видите ли, нитки закончились! Глупая отговорка!
– Согласен. Отправить в Дом тканей проверяющих?
– Не стоит. Я дала дерьям тен Сапегин последний шанс. Не справятся, тогда пусть пеняют на себя. Всех разгоню и найду тех, кто будет добросовестно работать.
Растан коснулся подбородка фаворитки.
– Люблю, когда ты злишься. Молнии в глазах так и сверкают, ‒ он улыбался, ‒ а какой чудесный румянец на щеках!
Тен Махети притворно обиделась.
Совершив круг по дворцовым угодьям, каф остановился перед вратами. Секретарь и слуги шагнули навстречу монарху, стражи выпрямили спины. Айлин слегка нахмурилась. Последнее время её раздражали толпы каорри, постоянно следующие за королём. Или следящие? Нет, нет, глупости. Покуситься на сиятельного Стасгарда осмелился бы только глупец.
– Может, прогуляемся по дальним тропам? Я не устала, да и час ранний.
– Как пожелаешь.
‒ Ты всегда мне уступаешь, ‒ улыбнулась Айлин.
‒ Само собой.
Король и советница выбрали другую «ступеньку». Платформа бесшумно заскользила по металлической пластине, вмонтированной между звеньями брусчатки. За последний год инженеры благоустроили все дорожки в парке, даже вблизи «проклятой башни», как её окрестил Селим тен Илметтин. Сколько ни пытались кайхалы развеять защитные заклятия и проникнуть в дом отмеченного смертью, усилия остались напрасными. Стена чёрного огня уничтожала всё, что касалось камней или попадало под арку. Ворон надёжно околдовал «гнездо».
В закатный час садовники поливали цветы, в тачках везли выполотые сорняки на компостную кучу, очищали инструменты. Дворец готовился ко встрече зарубежных гостей, посему работники «причёсывали» буквально каждый куст, вырезали вялые ветки, придавали единый рисунок деревьям.
– Ты сегодня раньше закончил дела.
– Утром прибывают послы из Аркестана. Не хочу, чтобы подумали, точно я устал.
– Они будут с нами завтракать?
– Да. Покажи всем, насколько ты обаятельна.
– С лёгкостью.
– Пусть будут в хорошем настроении. Карвахен должен расширить влияние, особенно, в приграничной полосе. Я надеюсь, аркестанцы пропустят наших воинов к восточному хребту.
Айлин едва ощутимо вздрогнула.
– Думаешь, они… там?
– Не исключаю. Я много размышлял о беглецах, перечитывал отчёты комиссаров, вникал в логику поступков. Мы безрезультатно обыскали все уголки страны. Значит, предатели обосновались по ту сторону границы, ‒ правитель дотронулся до аметистовой пластины, распутав узелок на цепи, ‒ скорее всего, с чужой поддержкой. И вряд ли, очень далеко. Иначе бы чужая армия давно обнаружила и разбила.
– Вдруг Аркестан укрывает изменников?
– Это я и Селим выясним завтра. Пока будем беседовать с секретарём и королём, разговори его жену. Пригласи на прогулку, похвали наряд. Войды в доверие, в общем. Она может знать что-то полезное.
– Я постараюсь.
– Иного ответа не ожидал.
Растан поцеловал фаворитку.
Каф скользил мимо флигеля – ещё одной мёртвой отметины на территории дворца. Проклятого, уродливого шрама на благословенной земле. Как и башню, заброшенный домик окружали сильнейшие заклятия, стоившие здоровья десятку воинов. Вспомнив, как стражи попытались взломать дверь и осыпались кучками пепла, Айлин помрачнела. Ужас, тихий ужас. Белая лекарица ловко обманула всех. Притворилась бедной простушкой, а на деле так крепко приворожила брата Его величества, что тот положил к её ногам силу Моры. Ещё и Верховного кайхала против Растана настроила, уговорив бросить магов. Слезливая глупышка, а какое войско собрала! М-да, очередная причина, почему тен Махети жёстко контролировала дерий, вхожих в обитель Стасгардов. Любая ошибка – и прислужница навсегда покидала Афелет. Без жалости.
Жилище ненавистной Алессе скрыл кустарник. Густой и колючий, его высадили вокруг флигеля по приказу старшего садовника. Замаскировали от любопытных глаз. Не дай стихии, гости заинтересуются постройкой и погибнут, скандала не оберёшься. Подступы к постройке загородил булыжник, который вместе с шиповником и сухими травами сымитировал рокарий.
В парке оставалась третья «печать смерти». Та, что по изначальному замыслу должна была принести жизнь. Островок, где тен Васперити посадила семена жемчужного древа. Три побега, с листьями цвета серебра и антрацитовой корой, впитывали энергию сельвиолитов и тянулись к солнцу, маня всех сведущих о таланте беглой журавлицы. Наученные горьким опытом каорри бросили камень прежде, чем перешагнуть через ручей, и это спасло от увечий. Галька обратилась в песок.
– Холодает.
Айлин заметила, как Растан посмотрел на ростки и помрачнел. Он был так близок к исполнению заветной мечты, но журавлица обманула. Советнице, как никогда, захотелось оттаскать бывшую подругу за белокурые патлы. По одному вырвать каждый волосок, выжечь на лбу клеймо изменницы и насладиться мучениями. Предательница заслужила! Пусть получит своё!
– Я знаю, как тебя согреть, – она хитро улыбнулась.
– Не сомневаюсь.
Каф остановился на главной аллее.
Король взял любовницу под руку и повёл во дворец. Случай отомстить обязательно представится, и Айлин тен Махети не упустит. Все, кто заставил благодетеля страдать, получат по заслугам. Слово советницы по особым вопросам.
Солнце скрылось за городом.
Глава 2. Серые игры
– …Лиран поверил. Он внушил всем, кроме верховного кайхала и меня, иную правду, – она сцепила руки в замок, – Растан, пожалуйста, прости меня…
С пальцев мужчины слетела молния. Охваченные голубой вспышкой олеандры затрещали подобно дровам в старинных печах.
– Простить? – глаза налились краснотой, а голос перешёл на сип, – ты искалечила мне жизнь! Твоё счастье, что умерла! Я думал вытащить грамму, но теперь прикажу вылить больше яда и поставлю забор! Чтобы ты до скончания веков страдала от одиночества! – он клокотал от злости, – будь ты проклята!
– Я хотела спасти вас. Хотела…
Сиреневую луну скрыла туча, и призрак исчез.
В припадке ярости Его величество уничтожал парк. Сиреневые вспышки обращали деревья в угли, разбивали камни в щебень, выжигали траву. Откуда-то донеслись голоса, но разъярённому правителю было всё равно. Его жестоко обманули! Использовали и бросили! Растоптали мечты! Разрушили надежды! Поставили крест на жизни! Столько усилий и чаяний впустую!
Внезапно над озером поднялась волна и замерцавшей дланью схватила венценосного Стасгарда. Схватила и утянула в отравленные глубины…
Растан проснулся в поту. Губы исказил беззвучный крик, из горла вырвался хрип. Увидев своды знакомой спальни, каорри рухнул на подушки. Это был сон. Всего лишь фантазия разгорячённого сознания, чересчур яркая, даже смертельная. М-да.
Едва ли не каждую погожую ночь он видел один и тот же кошмар. Озеро, луна и призрак матери, рассказывающей горькую правду. Менялось лишь окончание. В первые месяцы король и стража настигали Стеллана и передавали в объятия смерти прямо на дорожке. Или толкали с башни, или топили в озере. Или, по старинке, рассекали пленника кинжалами и скармливали сальфам. Каорри радовались гибели отмеченного Морой, пируя на месте казни и восхваляя решительного правителя, вот только Его величество мрачнел, а после пробуждения долго отмывал иллюзорную кровь с ладоней. Тёр столь сильно, что кожа на пальцах шелушилась, трескалась.
Через год монарх в грёзах провожал взглядом старшего брата и искренне надеялся, что тот исчезнет навсегда. Затаится вместе с журавлицей где-нибудь на краю света и никогда не вернётся в Карвахен. Поиски продолжатся, – отмена покажет населению слабость монархии, и асан не одобрит – но вряд ли увенчаются успехом. Бывший верховный кайхал наверняка всё продумал, прежде чем вытащить тен Васперити с обрыва. Подчистил следы и приготовил убежище. Возможно, сей поворот судьбы будет к лучшему. Пусть предатели живут в дальних землях и не нарушают покоя в Афелете.
Тени на потолке напоминали звериные лапы. Зеленоватые когти скребли по узорам, выточенным из посеребрённой слоновой кости, и словно указывали: враг рядом. Опасность притаилась ближе, чем казалось. Кривые улыбки слуг, елейные голоса чиновников, участившиеся жалобы горожан на всякую ерунду, отказы гостей на письма-предложения о визите – не упустил ли отмеченный Адаром власть из рук? Толчок в спину, и, здравствуй, скала забвения.
Кстати, о жалобах. День ото дня указчики дополняли информацию на пластинах всё большими глупостями. Так, в южном графстве выпал красный снег и спустя час растаял, на северное обрушилось нашествие лягушек и пчёл, в восточном вода стала соленее, чем в океане. Происки недовольных каорри? Или, действительно, природная аномалия? Король посылал отряд, но едва те прибывали, всё возвращалось в норму. Только средства из казны были растрачены впустую. Глядишь, дойдёт до того, что монарху придётся оправдываться перед Советом Благополучия Карвахена. Каорри всегда обсуждали расходы на полугодичных собраниях.
За окном закричали попугаи, и мужчина очнулся от размышлений. Этот сон – абсурд, вымысел. Причина страха – кошмары, с которыми надо было что-то делать. Сиятельный Стасгард чувствовал, что медленно сходит с ума. Ещё несколько семерик «ночного испытания», и он перестанет отличать выдумку от реальности. Но просьба лекарю принести успокоительное вызовет опасные слухи. Хороша жизнь правителя – что ни шаг, то попытка угадать спасительную кочку на болоте слухов и обмана.
Растан перевернулся на спину. В мыслях снова промелькнули навязчивые грёзы. Вчера всё было иначе. Он бежал за Стелланом, нечёсаный, босой и в расстёгнутом пиджаке, словно встал с постели несколько минут назад. Бежал по горячей, как угли, гальке и огибал царапающие ветками кусты. Бежал, но не понимал: зачем? Что бы король сказал опальному принцу? Разбил нос сильнейшим ударом? Или… попросил навсегда исчезнуть из жизни Карвахена?
Будьте все вы прокляты! И мать, и брат, и остальные предатели! Все, кто нажился за счёт обманутого правителя!
Ощутив боль в висках, отмеченный Адаром сжал голову. Нет, так не пойдёт. Достаточно! Хотя бы на сегодня. Вот-вот прибудут послы из Аркестана, а Его сиятельное величество пребывает в смятении. Барахтается в воде, точно птица со сломанным крылом. Старается взлететь, да страх съедает силы, мокрые перья тянут ко дну. Негоже всемогущему соколу бояться испытаний.
Мужчина встал с постели. Одёрнул гардины наполовину: Айлин спала и улыбалась во сне. Хоть с кем-то повезло. Пусть с наследниками не получалось, рядом с советницей Растан чувствовал покой. Взрывы страсти переросли в нечто большее, лишь закон помешал предложить возлюбленной высочайший титул. Впрочем, положение о браке давным-давно устарело и требовало пересмотра. Как и многие законы Карвахена. Забавно получилось: государство позаимствовало десятки технологий в иных мирах, но едва ли это повлияло на общественный строй.
– Просыпайся, – губами орд Стасгард мягко дотронулся до щеки тен Махети и ощутил тёплую нотку ванили. Вспомнились вчерашние ласки, – уже утро.
Ресницы девушки дрогнули:
– Уже…
– Через час нам встречать гостей.
– Поняла, – она перевернулась на бок и засопела, а Растан тихо рассмеялся. Айлин всегда умела поднять настроение.
В указанное время чета ожидала аркестанцев в тронном зале. Важные переговоры почтили вниманием Селим тен Илметтин и Арвел тен Пламарт. Первого пригласил Растан, второму полагалось по долгу службы.
В Карвахен прибыли десятеро: султан степной страны вместе с царицей, глава службы безопасности с эскортом и личный помощник, он же секретарь. Церемониальное приветствие, обмен подарками и царственный Стасгард пригласил всех на завтрак. В шатёр, раскинутый на лужайке в парке.
Повара превзошли себя. На скатертях, где серебрились вышитые луга, стояли кушанья двух стран. Ореховая пахлава, локум, ревани, гёзлеме, кофе – всё это приготовили специально для гостей. Слуги примерили традиционные наряды Аркестана – длиннополые подпоясанные халаты, украшенные мелким орнаментом, и фески. Неподалёку играли музыканты.
Растан начал завтрак, подняв чашку с горячим шербетом:
– Доброго дня!
– Доброго!
Словно в знак противоречия под куполом пролетела стайка волнистых попугаев, и по рукаву блузки Айлин потекла вонючая белая жижа. Монарх подавился напитком, зато дерья бровью не повела. Изящно перекинула платок цвета грозы на испачканное плечо и чему-то улыбнулась. Молодец!
Слуги раскладывали блюда по тарелкам.
– Минувшее лето выдалось особенно жарким, – вилкой король разломил рисовый пудинг и полил соусом из малины и мяты, – в предгорьях, где мы устраиваем соколиную охоту, пересохли мелкие реки. Что уж говорить о болотцах в пушных лесах! Раньше мы летали над топями, а теперь сальф спокойно идёт по земле.
– Вы полностью правы, – кивнул султан Сайдазим Алим-Нахи Третий, салфеткой стерев мёд с пальцев. На каждом сиял обрамлённый в золото самоцвет, тройка особенно крупных камней была вплетена в иссиня-чёрные косички на бороде, – на поля обрушилась засуха, и мы потеряли шестую часть урожая. А впереди – набег саранчи.
– Печальные вести, весьма печальные. Означает ли это пересмотр договора о продовольствии? – вежливо спросил асан.
– Это так, к величайшему сожалению, – высокородный гость вдохнул аромат кофе, – позже секретарь Тархим расскажет и покажет список поправок.
– Таковых много?
– Несколько десятков. Мы не намерены торговать в убыток себе, – в голосе слышалась усмешка, – конечно, вы вольны отказаться и подыскать иной рынок продовольствия. Полгода – достаточный срок для размышления.
Растан пригубил остывший чай. Дежурная улыбка не сходила с лица. Ох уж эти хитрые аркестанцы! Прекрасно знали, что Карвахен примет условия, и состряпали новый договор. Голод в стране – этого сиятельный Стасгард бы не допустил никогда. Достаточно народ взволновался после бегства брата, ещё один провал пошатнёт трон. Что поделать, если две трети территории непригодны для земледелия? А оставшаяся часть едва обеспечивает столицу? Искать партнёров за океаном – трудно и долго, но «великодушные соседи» не оставили иного выбора.
– Мы договоримся, я уверен, – король дал знак слугам, и те принесли свежезаваренные напитки, – новое соглашение устроит обе стороны.
– Я не сомневался в вашей мудрости, сиятельный Растан.
Показалось, или орд Стасгард услышал тонкую издёвку? Сайдазим узнал о проблемах Карвахена и нарочно кольнул в слабое место? Нет, глупости, надо попросить у целителей успокоительный настой. Бессонные ночи расшатали нервы венценосного каорри, которому везде мерещились интриги и заговоры.
Попугаи устроились в углу шатра и защебетали.
– Как обстоят дела в пограничных степях? – в беседу вступил Арвел тен Пламарт, – комиссары докладывают, вы расформировали часть постов.
– Это так. Казне пустые траты ни к чему, – султан наслаждался пахлавой. Косички на бороде раскачивались подобно поросячьим хвостикам, – солнце превращает земли в пустыню. Койоты, стервятники, змеи и скорпионы – надёжные и бесплатные защитники. Только безумец поедет в Аркестан в обход дорог.
– Если таковые найдутся? Не испугаются жары и зверья? – настаивал верховный комиссар тайной канцелярии, – вдруг степи приютят чужаков? Логично спрятаться там, где искать никто не подумает.
– Считаете, мы укрываем ваших врагов?
– Не исключаю, что они воспользуются открытием границ.
– Вот как, – Сайдазим бросил кушанье в тарелку, – странно, Карвахен всегда славился гостеприимством, а не пустыми упрёками!
Растан внимательно слушал разговор. Тен Пламарт отлично знал военное дело и предугадывал манёвры неприятеля, но давал слабину в дипломатии. Вот и сейчас за столом воцарилось напряжение. По сути, аркестанцев обвинили в укрытии преступников. Переговоры ещё не начались, а соседи были уже на грани скандала. Какой тут договор о продовольствии! Сохранить бы дипломатические отношения!
Попугаи неистово радовались ошибке Арвела. Король дал знак, и стражи выгнали птиц, «окна» завесили тюлем.
– Достойнейший султан, – улыбался венценосный Стасгард, – должность моего стража обязывает видеть врага повсюду. Не со зла, а в силу преданности короне он иногда перегибает палку.
– Мы лишь мечтаем об отдыхе, – с притворной печалью вздохнул Селим, который тоже осознал шаткость переговоров и поспешил перевести дело в шутку, – с утра до вечера в делах, иной раз я даже во сне читаю поправки к законам. Смешно сказать, но просыпаюсь и записываю заметки!
– Истинная правда, – поддержал Растан, – полагаю, вам это знакомо.
– Правители – слуги народа, – султан вдохнул аромат кофейной пенки и взял пахлаву, щедро сдобренную мёдом, – мы живём ради других.
– И решаем чужие проблемы…
Завтрак закончился спокойно. Айлин восхитилась нарядом царицы и пригласила сиятельную особу на прогулку в парк, асан спросил о празднике в честь дня рождения Сайдазима и пообещал приехать. Слушая гостей, Растан понимал: Аркестан – не помощник в поисках беглецов. Пусть на грани скандала, Арвел сослужил добрую службу. Если государство ослабляет контроль на границе, то приход чужих солдат сочтёт за вторжение. Политика во всей красе, что поделать. Отныне беседы с султаном будут только о торговле.
***
Зелёная луна сияла точно изумруд.
Асан стоял на балконе и задумчиво смотрел в небо. Звёзды привычно переливались аметистовыми огнями, на западе исчезая за тёмной пеленой облаков. Закончился трудный, сложный день. Переговоры едва начались, но тен Илметтин уже просчитал, какие документы будут подписаны. Обидчивые аркестанцы не пустят в степи воинов Карвахена. Более того, любой переход через границу расценят как вторжение и потребуют компенсации и наказания виновных. Сайдазим чётко дал понять: ответные меры будут жёсткими. Повторно шутки не спасут.
Прячут ли соседи предателей? Хороший вопрос, но, признаться, Селима интересовало другое. Король отчаянно желал отыскать брата, второй сановник государства преследовал иные цели, о которых знали сугубо преданные каорри. Двое? Трое? Мужчина усмехнулся. Много больше, много, и каждый прошёл проверку, поклялся в верности. И на каждого помощника хранился компромат, на всякий случай. За ошибку или обман придётся заплатить очень дорого.
Год за годом, семерику за семерикой Асан «подмывал» опоры и в тени монархии возводил фундамент собственного янтарного трона. «Вырезал перья» у златоклювого соловья – символа победы и величия. Время решительных действий наступило. Вот-вот надоевший всем сокол станет пережитком прошлого, займёт законное место в галерее чучел. А ещё раньше будет известно, появится ли у власти влиятельный союзник. Надо лишь кое с кем побеседовать.
