Текст книги "Соблазненная тьмой. Гувернантка для демона (СИ)"
Автор книги: Вероника Крымова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 5 страниц)
Чернильные слова расцветали на пергаменте витиеватыми завитками, я бегло просмотрела текст, а затем попросила перо. Подпись вышла немного корявой, да ещё клякса так некстати расплылась на последней букве… К счастью, леди де Мортен даже бровью не повела, просто ловко спрятала пергамент в недра своей сумочки и расслабленно откинулась на мягкую спинку сидения.
– Когда вы готовы приступить, мисс Лоури?
– Чем скорее, тем лучше, не терпится познакомиться поближе с моим подопечным.
– Вот как, – взгляд из дружелюбного моментально стал скептическим. – В таком случае назовите адрес, за вами прибудет экипаж завтра утром.
– Зачем откладывать, поедем прямо сейчас, а вещи подвезут чуть позже.
Сказала, и тут же пожалела. Ну вот… Сейчас она догадается, что мне негде жить, и я стеснена в средствах… Надо было соглашаться на завтра!
– Ну что ж, – наконец изрекла леди де Мортен. – Тогда отправляемся немедленно.
Карета тронулась, а я всё ещё не могла поверить в так неожиданно свалившееся счастье1
В тот момент я действительно верила, что за чёрной полосой обязательно должна наступить белая… дура!
Глава 5
Лёгкая вуаль сумерек, поймав алые искры исчезающего за горизонтом заката, медленно укрывала улицы столицы. Город медленно погружался во мрак, вспыхивая яркими огнями фонарей вдоль бульвара.
Карета мерно стучала по гладкой брусчатке городских улиц, останавливаясь и пропуская пешеходов, затем, оставив их суету позади, полетела вперёд по широкой аллее, окружённой многовековыми дубами. Тяжёлые, усыпанные сочной свежей листвой ветки великанов склонялись друг другу, скрывая узкую полоску молодого месяца в темнеющем небе.
Сколько времени мы провели в пути? Чуть меньше часа, наверное. Леди де Мортен забрасывала меня вопросами, любопытствуя про пансион и распорядок юных леди, получающих знания.
– Как интересно, – умилялась она, внимательно слушая о секретах зельеварения.
– Если добавить в обычный чайный отвар щепотку ламиакии, можно получить отличное средство от тёмных кругов под глазами. Просто волшебное. Прикладываете на один песочный оборот, засыпаете, а утром встаёте свежей и отдохнувшей.
– Забавно, – улыбнулась леди. – Моя горничная закупает в алхимической лавке разные дамские штучки, в том числе и косметические средства. Ежемесячно я оставляю там кругленькую сумму. Но если хотя бы толику этих многочисленных бальзамов и кремов можно заменить обычным чаем, то я, пожалуй, воспользуюсь этим рецептом, отправив свободные средства на благотворительность. Недавно читала, что в Северном Райнаре есть отличный центр по реабилитации троллей – их обучают, дают работу.
– Благое дело, – кивнула я, отчаянно надеясь, что хозяин лавки, лишившись дохода, не станет интересоваться, кому обязан.
Поговаривают, что гильдия алхимиков дружна – мстят обидчикам сообща и весьма изобретательно. Что касается троллей, привыкших бездельничать и решать все свои проблемы кулаками, они вряд ли обрадуются попыткам властей посвятить их в секреты садоводства, вручив лопату с граблями. Видела я одного такого. По государственной программе его определили в местную пекарню, и так как с клиентами он общаться не смог…
Ну, как не смог – постоянно выяснял отношения. То предлагал джентльменам «померяться силёнками» в подсобке, то осыпал дам сальными комплиментами. Кроме того, этот варвар регулярно залезал грязными пальцами в торты и слизывал со стоявших на витрине пирожных кремовые розочки. В общем, отправили его обратно в Северный Райнар, а мистер Колинз, владелец пекарни, разорвал контракт с городом, сопровождая сие действо отборными бранными словами.
– И чтоб ни одного тролля больше в моём заведении! – орал он басом на всю улицу.
– Мистер Колинз, но позвольте…– представитель мэрии уперся руками в двери, но высокий, плечистый пекарь с легкостью выставил его за порог.
– Не позволю!
– Но у меня план, а у нас – договор. Как же так? Хотя бы пару фей на стажировку?
– Никакой нежити в моей кондитерской! Ясно?!
– Побойтесь Всевышнего, мистер Колинз. Они же милашки, хоть и проказницы. Ну, так что, продлеваем контракт?
Эх…как давно это было. Мама любила покупать на десерт произведения мистера Колинза. Мы с Метью так радовались!
Это было всего два года назад, а кажется, что прошла целая вечность…
Я поёжилась от ледяного порыва ветра, хлынувшего в карету. Дверца неожиданно распахнулась, заставив подскочить от неожиданности.
Уже приехали?
Я так задумалась, что даже не почувствовала, как остановился экипаж.
Лакей все ещё подозрительно поглядывал на меня, но руку, тем не менее, подал и даже помог спуститься. Едва я ступила на землю, как тут же забыла обо всём.
Перед нами возвышался… Настоящий дворец! По краям белоснежной лестницы застыли скульптуры. Безмолвные стражи равнодушно взирали пустыми глазницами – хоть и жутковато, но невозможно оторвать взгляд. Словно зачарованная, рассматривала я крылатых горгулий, едва прикрытых юных дев и бесстрашных воинов в мраморных доспехах. Все они, заставляя восхищаться искусной работой мастера, почему-то вызывали страх, от которого где-то в глубине солнечного сплетения начало расти предчувствие чего-то…нехорошего.
5-2
Подхватив пышную юбку, я медленно поднималась вверх по лестнице, отчаянно стараясь не смотреть по сторонам. Лишь однажды позволила себе взглянуть на изящное изваяние – статуя изображала расколотую надвое юную деву. Будто грозовая молния пронзила мрамор, изувечив произведение искусства. Словно в насмешку, где-то вдалеке и вправду прозвучал гром…
Сердце сжалось, и вскоре первые капли упали на каменные перила. Ледяной ветер заставил схватиться за шляпку, и, едва моя нога коснулась последней ступеньки – хлынул ливень!
Створки высоких дверей приветливо открылись перед леди де Мортен, ей даже не пришлось стучать.
Хм…может, у лакеев есть какой-то тайный колокольчик? Или слуги заранее приметили карету госпожи на подъездной аллее, вот и расстарались?
Мгновение спустя я уже стояла в роскошном холле. Тепло, уютно...
После мрачных статуй внушительной лестницы, я ожидала увидеть чёрные бархатные портьеры, рыцарские доспехи, и пыльные гобелены, за которыми прячутся призраки... Последнее, кстати, не исключено, уж больно тут всё таинственно и необычно.
Каково же было моё удивление, когда… Нет, вы только посмотрите! Отполированный до блеска паркет из светлого дерева отражал потолок, скрытый иллюзией самого настоящего звёздного неба! Никогда в жизни я не видела ничего подобного…
– Леди Ванесса! – нам навстречу спешил мажордом в форме с иголочки – ни соринки, ни складочки.
Мужчина средних лет – яркие голубые глаза, льняные кудри, ямочки на щечках. Чистый херувим! Он был слегка полноват, но это его нисколько не портило – двигался он при этом легко и изящно, и вообще весь его облик удивительно шёл окружающей обстановке.
– У вас гости? Прикажете подать чай в гостиную?
– Фрэнсис, познакомься с мисс Лоури.
Улыбка тотчас померкла, пухлые губы Фрэнсиса округлились, не скрывая явного удивления.
– Значит, вы всё же нашли…
Голос слуги понизился до шёпота – ни слова не разобрать.
Какая жалость… Любопытно, ведь речь явно шла обо мне.
– Милорд вряд ли оценит подобную…экстравагантную затею.
– Фрэнсис!
– Молчу, моя госпожа. Кто я такой, чтобы слушать мои советы?
– Ты – самый лучший мажордом на свете,– хмыкнула Ванесса де Мортен.
– Не забудьте указать это в рекомендательном письме, когда милорд выставит меня из Растер-холла… Боюсь, уже сегодня я останусь без работы!
– Ты преувеличиваешь масштаб трагедии,– дёрнула плечиком дама.– Думаешь, я позволю лишить нас дворецкого, которого мечтает переманить к себе половина столицы? Ну-ка, признавайся, сколько тебе сулила герцогиня Алдари?
– Я никогда не променяю этот дом на другое место. По доброй воле, конечно.
«Ещё бы!» – думала я, рассматривая сияющие звёзды в чернильной дымке чарующего потолка.
– Кстати, о предстоящем приёме, – всплеснул пухлыми ладошками Фрэнсис. – Вы непременно должны взглянуть на драпировки, у меня даже голова разболелась – не знаю, какой цвет выбрать!
Мажордом щёлкнул пальцами и в холл гуськом вошли несколько служанок в серых форменных платьях и накрахмаленных фартуках. Девушки продемонстрировали образцы ткани…зелёного цвета. Одинакового!
– Может, не сейчас? – чуть слышно простонала леди Ванесса.
– Завтра у нас привоз стульев из эстольской смолы, а вечером прибудут флористы, – полный энтузиазма звонкий голос Френсиса не дал усталости леди де Мортен ни единого шанса.
– Ну, хорошо… Что там у тебя?
– Такой сложный выбор,– дворецкий одну ладонь прижал к груди, другую выставил вперед.
– Мисс Лоури, а вы что посоветуете? – Ванесса повернулась, перекладывая груз ответственности на мои плечи.
– М-м-м…возможно, вот этот? – я ткнула пальчиком в один из отрезов (всё равно они одинаковые!).
– Морозное яблоко? А что…мне нравится… А вам, миледи?
– Отличный выбор, – кивнула дама.
– Но может, всё же…
– Фрэнсис!
– Слушаюсь, миледи.
– Пойду, прилягу, хочется немного отдохнуть перед сложным разговором.
– Распорядиться приготовить ванну?
– Позже. До встречи, мисс Лоури.
Леди де Мортен покинула холл, я же продолжала смущённо топтаться на месте.
– Где же ваш саквояж? – осведомился мажордом, разглядывая меня с ног до головы подозрительным взглядом.
– Прибудет завтра, – заверила я, однако голос прозвучал неуверенно, что не ускользнуло от розовощёкого ценителя зелёных оттенков.
Мой багаж должны были доставить домой, но… Увы, теперь у меня нет дома. Надеюсь, поезд задержался, и единственное оставшееся имущество не мокнет сейчас под дождём за кованой оградой, отвергнутое неприветливой служанкой?
5-3
– Ясненько, – скептически скривился Фрэнсис.
Что ему там «ясненько» он не уточнил, просто продолжал буравить меня критическим взглядом.
– Интересно… Сколько нынче зарабатывают гувернантки? – услышав подобный вопрос, я слегка растерялась.
Это что ещё за допрос с пристрастием? Ох, не к добру…
– Что, простите?
– Что слышали, уважаемая.
Точно не к добру.
– Послушайте, мистер Френсис, я не…
– Ваше платье, мисс Лоури, красноречивее любых слов.
– А что с моим платьем? – я окончательно смутилась.
Пухлое лицо Френсиса скривилось.
Нет, он явно меня невзлюбил с первого взгляда… Но за что?
– Пойдёмте. Я провожу вас в спальню.
Постояв пару секунд, дворецкий резко развернулся и направился вглубь коридора.
Ну уж нет, так просто ты от меня не отделаешься!
– Мистер Фрэнсис, вы не ответили на вопрос!
Я бросилась следом, едва поспевая за шустро удаляющимся мужчиной. Несмотря на полноту, толстячок оказался довольно проворным.
– Мистер Фрэнсис!
– Да, мисс Лоури, – он остановился и подождал, пока я доберусь до лестничного проёма.
– Что не так с моим платьем?
– А что может быть не так с платьем от лучшего ателье в столице? Узнаю искусную драпировку, а вышивка… Вы знаете, сколько труда и мастерства вложено в этот наряд? Одна ткань стоит больше, чем всё годовое жалованье штатной старшей прислуги в Растер-холле. Вот я и полюбопытствовал, каким таким образом гувернантка смогла позволить себе подобную роскошь?
– Признаться, не ожидала от мужчины столь страстного интереса к дамским нарядам, – таинственно понизила я голос. – Нет, нет, я не осуждаю…честно…
– Мисс Лоури…
– Всё в порядке Фрэнсис, можете не оправдываться, – подмигнула я опешившему дворецкому. – Если желаете, могу дать поносить. Все равно оно не моё.
– Как… не ваше? – ахнул он.
– Вот так,– усмехнулась я.– Так вы проводите меня в комнату?
– Да, конечно,– Фрэнсис продолжил путь, но уже через несколько шагов вновь остановился и повернулся ко мне.
– Это чудесное платье одолжила мне весьма почтенная особа,– едва сдерживая смех, проговорила я.
Держу пари, толстяк уже нафантазировал себе всякие ужасы, достойные статеек из бульварных газет.
– Добровольно одолжила. Видите ли, я только сегодня прибыла из пансиона и, к сожалению, попала в неприятную ситуацию.
Подробности приключений я естественно опустила, но постаралась сильно не лукавить.
– Теперь надеюсь, вы утолили свой интерес?
– Почти, – не сдавался он.– Сдаётся мне, мисс Лоури, вы действительно… сильно нуждаетесь в средствах, раз пошли на подобную авантюру.
– Ну, судя по вашей должности и опыту, вы должны хорошо разбираться в людях,– отозвалась я.– Что вам подсказывает сердце, мистер Фрэнсис? К тому же думаю, вы слишком придирчивы к своему молодому господину. Мальчик, возможно, шалун, но он же не чудовище. Просто избалованный ребёнок. Надеюсь, мы поладим.
Фрэнсис покраснел, словно спелый сочный помидор и закашлялся, дрожащей рукой ослабив верхнюю пуговицу на сюртуке.
– С вами всё в порядке?– забеспокоилась я.
Особняк хоть и роскошный, но в то же время невероятно огромный. Сквозняки гуляют. Простудился видимо бедняга, вон как натужно пытается прочистить горло.
– Давайте продолжим путь, мисс Лоури. Я, кажется, первый раз в жизни ошибся, – выдохнул он.
– В чём же, мистер Фрэнсис?
– Вы не аферистка… Вы – сумасшедшая!
Ого... Вот значит, как? Да уж. Не задалось у нас знакомство.
5-4
Повисла неловкая пауза. Снова этот подозрительный взгляд голубых глаз мажордома-херувима. Золотистая прядь волос упала на лоб.
Не то, чтобы я была расстроена таким холодным приёмом, вовсе нет, скорее немного сбита с толку. Если он считает меня настолько безрассудной, не означает ли это…хм…а что если…
Мамочки!
Я струсила, что со мной бывало не часто. А может, просто воображение разыгралось из-за этих бесконечных намёков...
– Мистер Френсис, позвольте уточнить один момент. Ваш, простите уже наш, юный господин, малыш Адрианчик, он…
Вот тут толстячка перекосило так, что я оторопела от неожиданности. Он вздрогнул, открыл рот, жадно хватая губами воздух… Уставился так, будто перед ним стояла не милая порядочная девушка, а ядовитая змея.
– Вы расскажите про моего подопечного?– вопрошала я, делая шаг вперёд.– Нет, я конечно готова к некоторым нюансам, но вы сами только что сказали, будто мальчуган настоящее чудовище, его следует боять…
– Я сказал?! – взвизгнул мистер Френсис, побледнев.
– Ну не я же.
– Я такого не говорил!
– Ну…намекнули,– согласилась я.– Так вот, мистер мажордом, давайте-ка вы быстренько введёте новую гувернантку Андрианчика де Мортена в курс дела, а я уж буду готова ко всему. Ой, да перестаньте вы падать в обморок! Что? Серьёзно?!
Френсис медленно сползал по стене, и на все мои попытки поддержать несчастного, с негодованием отмахивался.
Надо же, нервный какой. А ещё дворецкий. Я думала, эта профессия подразумевает абсолютное хладнокровие.
– Леди Ванесса разве вас не посвятила в…ик..в…ик…в подробности…ик…
– Водички принести?– заботливо поинтересовалась я.
– Вы…ик…господин…ик…
– Может, всё же водички?
– Лучше яда.
– Могу разве что зелье от несварения желудка организовать… Вам не надобно?
– Пока нет, благодарю,– мистер Френсис глубоко вздохнул, достал из кармана шёлковый кружевной платок и промокнул капельки пота на лбу.
– Так что там мне должна была сообщить леди де Мортен? – напомнила я, нетерпеливо притоптывая на месте.
Похоже, от меня ускользнуло нечто важное. Опасно важное. Эх, поторопилась я соглашаться на должность гувернантки, но разве в тот момент был выбор? Да и пасовать перед трудностями я не привыкла, не в моём характере.
– Вот пусть леди Ванесса и рассказывает!
Фрэнсис поправил причёску и, выпрямив спину, гордо прошествовал к одной из дверей. Распахнув её, он посторонился, пропуская меня вперёд.
– Добро пожаловать в Растер-холл, мисс Лоури! Теперь это ваш дом. На ближайший день, разумеется. А если повезёт, то и на неделю, смотря сколько времени вы сможете прятаться в этой спальне. От лорда де Мортена.
5-5
Я всё же нашла в себе силы кивнуть в знак благодарности и зайти в комнату.
Если он думает, что меня легко запугать, то ошибается. Я не уйду с этой должности, даже если подопечный окажется огнедышащим дракончиком.
– Ещё не поздно убежа-а-ать, – насмешливо пропел мажордом.
– Ну, так бегите, мистер Фрэнсис, а мне бояться нечего, – улыбнулась я. – Чудесная спальня, мне очень нравится!
Комната действительно оказалась восхитительной. Ярко вспыхнули огни в кристаллах хрустальной люстры. Шёлковые светло-бежевые обои идеально гармонировали с золотистой обивкой белоснежного мебельного гарнитура. Камин из перламутрового камня, массивные подсвечники на полке, а кровать… Настоящее произведение искусства! Огромная, с резными столбиками и балдахином из невесомой ткани.
Захотелось немедленно сбросить тесные туфли, забраться на мягкую перину, и, свернувшись клубочком, уснуть, сбежав от реальности в спасительный мир уютных снов.
– Располагайтесь, – колючий тон слуги наконец смягчился.
– Мистер Френсис! Подождите… – окрик застал мужчину на пороге.
– Передумали?– он остановился в дверях и уставился на меня – на пухленьком лице явственно читалось предвкушение победы – мол, сейчас я не выдержу и сбегу, подхватив свои юбки из очень дорогой ткани…
Не дождётесь!
– Хотела узнать, во сколько будет ужин,– невинно поинтересовалась я, хлопая ресницами.
– Если вы голодны, я отправлю горничную,– прозвучал недовольный ответ.– Что предпочитаете? Мясо, рыбу, или быть может легкие блюда из овощей?
– Лучше мясо,– сглотнула я слюну.– Не отказалась бы от хорошего, сочного бифштекса.
– Из какого…
– На ваш выбор, мистер Френсис. Доверюсь безупречному вкусу.
– Что ж…в таком случае, вы останетесь довольны,– уже более дружелюбно произнес он.
Впервые за этот долгий, суматошный день я осталась в одиночестве. Страх, тоска, боль…все это я несла в душе с тех пор, как погибли родители. Но я научилась прятать горе, запретив себе даже думать о плохом.
Всё будет хорошо. Работа есть, а завтра увижусь с братом. Жизнь наладится. Обязательно…
Тем не менее, всё это выглядело довольно странно. Поведение дворецкого, обмороки мадам Розетты… Не покидало ощущение того, что я вляпалась в очень, очень большие неприятности.
Вскоре я почувствовала озноб. Переволновалась? Колючий, леденящий кровь холод заструился по венам. Я поёжилась от накатившей волны мурашек, обхватив себя за плечи в тщетной попытке согреться. Спустя пару минут всё тело, от макушки до пяток била мелкая дрожь.
Что же это такое…неужели заболела…
Стуча зубами, стащила с постели покрывало, и, завернувшись в него, уселась в кресло. Одеяло волшебным образом помогло согреться. Постепенно холод отступил, но уже через несколько минут я буквально пылала в огне! В лицо словно плеснули кипятком. Я встала. Сбросила на пол одеяло, но жар продолжал бушевать в груди, царапая углями горло. Язык пересох, стало трудно дышать.
Ну вот, точно заболела! Простудилась под дождём. И это в первый рабочий день. Эх…
От досады закусила губу.
Ничего…ничего страшного. Эка невидаль. Попрошусь на кухню, приготовлю отвар. Я выдержу…Я справлюсь.
Добрела до окна, открыла щеколду, собираясь немного подышать чистым прохладным воздухом, и замерла, едва успев открыть створку. Там, внизу, на подъездной аллее, стояла карета.
Гости в столь поздний час?
Отступила назад и задёрнула портьеру, оставив лишь узкую щель. Из экипажа тем временем вышли трое мужчин, один из них гораздо выше остальных, мощные плечи, грациозная, мягкая походка. Внезапно он резко поднял голову и посмотрел прямо на меня.
Сердце заколотилось с неистовой силой. Отпрянула – слишком темно, лица не разглядеть, зато мой силуэт на фоне ярко освещенного оконного проема наверняка виден, как на ладони.
– Милорд!
Упитанный дворецкий летел навстречу гостям, перепрыгивая через ступеньки.
– Не сейчас,– низкий, хриплый голос, неуловимо знакомый.
– Слушаюсь, ваша милость,– Френсис торопливо поклонился и нервно затеребил шейный платок.– Подготовить столовую?
– Нет, мы будем в кабинете.
Хм…занятно, и кто же этот господин? Судя по поведению дворецкого, ни кто иной, как хозяин дома. Муж леди Ванессы? Или быть может её брат, отец малыша Адриана?
Ощущение, что я уже где-то видела этого господина, не покидало. Задумавшись, принялась мерять спальню шагами, совершенно не замечая, как сквозь щель под дверью проступает чернильный туман. Густая тьма, извиваясь, змеёй текла по паркету…
– Точно, как я сразу не догадалась, – воскликнула, поняв наконец, где слышала этот голос.– Ой! Что это?!
Тень скользила, обвивая руки и ноги.
– Всевышний, что это?! – выдохнула, оцепенев от ужаса.
Тьма сгустилась, обернулась призрачной мужской рукой и дотронулась указательным пальцем до моих губ, предупреждая готовый сорваться крик, затем взяла за ладонь и настойчиво потянула вперёд…
Щелкнул замок, дверь отворилась, приглашая выйти наружу.
Глава 6
Не в силах сопротивляться, я медленно побрела в коридор. Перед внутренним взором стояло обрамлённое черными волосами лицо мужчины… Сочится вода по жёстким прядям, крупными каплями мерцая на мускулистых плечах, а глаза… Словно две разверзнутые бездны! Мрак, кишащий демонами.
Тот самый незнакомец. Забыть я бы его не смогла – это правда, но это не значит, что я готова с ним вновь встретиться!
Поворот на лестницу. Ступенька. Другая…
Дрожащей рукой вцепилась в кованные резные перила – тени скользнули по запястью и спустились к пальцам, медленно разжимая кулак против воли.
Попробовала отмахнуться от чернильной тьмы, но тень, едва рассеявшись, воплотилась вновь, не оставив ни малейшего шанса.
Да уж… Сбежать не получится.
Спустя несколько минут я уже стояла перед дубовой дверью, украшенной драконом – серебро потускнело от времени. Она приоткрылась с тихим скрипом, обнажая узкую полоску мерцающего света.
В голове мелькнула безумная мысль – может, постучать? Хотя, что за глупости, меня ведь явно ждут.
Как, скажите на милость, я могла второй раз за день напороться на этого…этого…а собственно, кто он вообще такой? Если все же хозяин дома, то можно считать – работу я уже потеряла, но разве об этом стоит думать сейчас? Ладно, что уж теперь…
Перешагнула через порог и оказалась в просторном кабинете. Возле панорамного окна – стол, заваленный бумагами. Два глубоких кресла заняты мужчинами. Один из них, рыжий, совсем молодой, повернул голову и с интересом посмотрел на меня ярко-зелёными глазами. Виски незнакомца были аккуратно выбриты, остальные волосы заплетены в косу. Настоящий франт! Модно подстриженная бородка, широкие мускулистые плечи, но росту, кажется, не высокого... Честно говоря, совсем не высо… Гном!
– Эд, ты не говорил, что у тебя сегодня гости,– он встал, приблизился, и, взяв мою руку, галантно поцеловал кончики пальцев.
Оказалось, что гном ниже меня не больше, чем на полголовы – недостаток роста компенсировала мускулатура. Камзол из дорогой ткани под необычную фигуру идеально подогнан – явно работа стоящего мастера.
– Представляешь, я и сам не знал,– раздался насмешливый голос.
Вздрогнула и подняла глаза на высокую, мрачную фигуру, застывшую у камина. Он смотрел прямо на меня. Не мигая. Захотелось провалиться сквозь землю, или хотя бы прильнуть к стеночке, маленькими шажочками пробраться к выходу и… бежать! Бежать без оглядки.
Маг, которому я несколько часов назад в буквальном смысле упала на голову – хозяин Растер-холла?!
Судя по грозному виду мужчины можно сделать вывод, что того побега мне не простили. Ну… Согласна. Не совсем хорошо получилось… Но у меня выхода не было! В конце концов, это же его пассия меня выгнала! Я-то тут при чём?
– Представишь очаровательную даму? – полюбопытствовал гном, возвращаясь в кресло.
Сидящий напротив него мужчина был явно старше этих двоих. Худощавый, коротко стриженый, он равнодушно скользнул по мне взглядом, показывая, что не испытывает ни малейшего желания знакомиться с незваной гостьей, помешавшей важному разговору.
– Я бы с удовольствием, но, к сожалению, не знаю её имени.
Непроизвольно попятилась назад, но уткнулась в невидимую преграду – будто сильная мужская рука касается спины, упираясь в талию и не позволяя двигаться дальше.
– Занятно,– усмехнулся гном, – В таком случае, позвольте представиться самому? Рэджимин Динпельберт к вашим услугам, прекрасная леди. Друзья и хорошенькие девушки зовут меня Рэнджи. Ну а этот угрюмый тип – доктор Харлстрейд.
Я удостоилась короткого кивка.
– Эмильрин Лоури, – выдохнула я, делая книксен.
– И кто же вы такая, мисс Лоури?
– Я? Я…гувернантка Адриана де Мортена.
В глубине чёрных глаз хозяина дома вспыхнул самый настоящий огонь – ещё миг и испепелил бы дотла.
– Гувернантка? – переспросил сэр Рэнджимин, а затем расхохотался в голос. – Хорошая, шутка да, Эд?
– Почему вы так…что в этом смешного? – насупилась я, сбитая с толку.
– Может, потому, что Эд…то есть Адриан, лорд де Мортен, уже довольно взрослый мальчик? Канцлер империи, как-никак.
6-2
В воздухе воцарилась звенящая тишина.
– Значит, гувернантка? – вопрос прозвучал обманчиво спокойно.
Я замерла на месте, боясь даже дышать.
Изумление, недоверие, смятение – настоящий хаос царил в сознании, а в горле встал колючий ледяной ком, предвещающий панику…
– Получается, что…так, – отважно пискнула я.
– Держу пари, это проделки леди Нессы, – хохотал Рэнджимин.
– Хм…так значит, поэтому вы сегодня утром сбежали из моей ванны? – продолжал допытываться маг. – Чтобы вечером наняться ко мне в гувернантки?
На этой фразе даже флегматичный доктор Харлстрейд оживился, удобнее устраиваясь в кресле. Рэнджи потянулся к столу, откинул крышку деревянной шкатулки и достал сигару. Щелчок пальцев, и крошечный огонёк вспыхнул на табачных листьях, наполняя комнату терпким ароматом.
– Во-первых,– начала я, с трудом выдерживая гипнотический взгляд мужчины, стоявшего напротив. – Не утром, а днём, в послеобеденный час. Хотя конечно не исключаю того обстоятельства, что хм…лорд только встаёт с постели к этому времени. Во-вторых – ванна была вовсе не ваша. А раз так – то и отчитываться я не обязана!
– Значит, не обязана? – лорд ясно дал понять, кто главный в этой игре.
Он даже не сделал попытки сократить расстояние, разделяющее нас, ни одного шага, но я ощутила волну страха, хлынувшую в лицо. Сердце сжалось, колени затряслись. Тьма, всё ещё клубившаяся возле моих ног, растеклась по подолу платья, просачиваясь сквозь тонкую ткань. Обняв невесомой дымкой, резко взметнулась вверх – сжимая плечи, встряхивая, заставляя поднять глаза.
Внезапно дверь резко распахнулась и в кабинет буквально влетела запыхавшаяся леди Ванесса. Дама огляделась, взгляд скользнул по присутствующим, задержался на докторе, а затем раненой птицей метнулся к племяннику.
– Я всё объясню!– громогласно объявила она.– Мисс Лоури даже не знала, что ты не совсем в курсе…
– Не совсем?– звериный рык прокатился под высокими сводами, чёрные глаза полыхнули огненной лавой, готовой испепелить любого, даже собственную заботливую тётушку.
– Адриан, я просто устала ждать, когда ты приведёшь в дом невесту,– жалобно протянула леди Ванесса.– Ты так мало проводишь время на светских приёмах, а если и появляешься – юные приличные леди шарахаются от тебя, как от огня!
– А неприличные, напротив, слетаются бабочками, в надежде опалить свои хрупкие крылышки,– раздался голос Рэнджи – гном откровенно веселился, забавляясь ситуацией.
– Я уже говорил тебе, что не намерен сейчас жениться,– парировал лорд де Мортен.– К тому же искренне не понимаю, чем эта вчерашняя выпускница пансиона может помочь твоим мечтам, тётя.
– Очень просто,– оживилась дама.– Она будет писать за тебя любовные письма подходящим кандидаткам. Вы разучите несколько романтических партий на фортепиано. Она подскажет нужные слова для объяснения в любви, в конце концов!
Мистер Харлстрейд достал блокнот, сделал несколько пометок и быстро спрятал его обратно.
– Я уже сказал тебе. Никакого. Брака. Не сейчас.
– Это я уже слышала, – недовольно поморщилась леди Ванесса.– Политическая карьера и бла-бла-бла. Ты в точности как твой отец, поэтому встретишь старость в одиночестве. А я, между прочим, хочу внуков, ясно тебе? Я может, мечтаю услышать в этом доме топот маленьких ножек!
– Хорошо. Как скажешь, тётя. Буду чаще приглашать Рэнджи в гости, – пожал плечами Адриан.
– Ты невозможен!– изящные пальчики благородной леди теребили в руках кружевной платочек.
Ванесса старательно моргала, пытаясь выдавить хоть одну слезинку, но напудренные щёки, как назло, по-прежнему оставались сухими.
– Как… как только тебе не стыдно! – наконец выдохнула она, в последней попытке достучаться до племянника. – Довёл родную тётушку до слёз…
– Как только в обществе станет известно, что у меня появилась эта гувернантка – сочинительница романтических баллад – я стану посмешищем. Второе лицо государства – шут! Об этом ты не подумала, тётя?!
– Никто не посмеет, – тут же парировала леди де Мортен, и я почему-то поверила её словам. – Все тебя…эээ…
– Боятся?– подсказал Рэнджимин.
– Уважают, – тактично отозвалась леди Ванесса.– К тому же я предусмотрительно заключила магический контракт с бюро по найму сотрудников. Кстати, директриса агентства была уверена, что никто не согласится на подобную должность. Но я всё же нашла подходящую кандидатуру, – она повернулась в мою сторону, но тут её победная улыбка слегка померкла. – Ну, может, не совсем подходящую… Однако мисс Лоури буквально лучилась энтузиазмом помочь нам завести невесту, так что...
Взоры всех присутствующих дружно обратились ко мне.
Вот спасибо, леди Несса! Удружила! Думаешь, я тебя прикрывать буду? Не дождёшься! Язык чесался немедленно рассказать всем правду – дескать, знать не знала, ведать не ведала. Думала – малолетний хулиган избалованный. Оказалось – великовозрастный болван, наделённый темной магией... Что ж делать-то? Прав был дворецкий – влипла я…
Тело вновь забила лихорадка, в груди нестерпимо пекло, но вместо крика с языка сорвался лишь глухой стон. Сквозь багровую туманную пелену увидела, как изменилось лицо лорда де Мортена. Непроницаемая маска рассеялась, уступив место удивлению и неподдельному интересу.
– Раздери меня троль, девочка же…– закричал сэр Рэнджи, вскакивая с кресла.
